Bab 96 Interlude

Saat Brandon selesai memberikan penjelasannya, perempuan itu menatap dalam diam sambil merenungkan kata-katanya. Namun tidak butuh waktu lama sebelum ia mengambil keputusan. "Tingkatkan pengawasan terhadap para tamu yang kukirim ke Bumi. Pastikan mereka nyaman, tapi jangan batasi mereka. Usahakan mereka tidak pergi ke Inn, tapi jika tidak bisa, laporkan saja padaku. Mengenai Inn dan permainan Tengah Malam, kalian boleh bertindak sesuai penilaian kalian asalkan tidak mengorbankan keselamatan Bumi. Sebelum pertemuan seminggu lagi, aku akan mengirim seseorang untuk bergabung dengan kalian dan mengawasi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

Setelah instruksi itu diberikan, hologram perempuan itu menghilang dan orang-orang di ruangan itu menghela napas lega. Setelah urusan itu beres, mereka kini harus menentukan tindakan mereka sendiri.

"Brandon, kau yang pernah ke sana. Bagaimana saranmu agar kami bersiap menghadapi permainan mendatang?"

"Aku sudah memikirkan ini cukup matang. Aku akan memberitahu kalian bagaimana rencana pengerahan sumber daya keluargaku. Keputusan kalian terserah kalian..." Pertemuan berlanjut hampir sepanjang hari, dan saat mereka bubar, hari sudah larut malam. Diam-diam, kelima keluarga itu mulai bersiap menghadapi Permainan Tengah Malam yang akan datang, tetapi apa yang tidak mereka ketahui adalah bahwa tak lama setelah pertemuan mereka selesai, pertemuan lain digelar di sebuah bunker jauh di bawah gurun Sahara.

"Kesempatan kita telah tiba," kata salah satu orang yang duduk di bunker itu. "Ini jauh lebih awal dari perkiraan, tapi kita tidak akan pernah mendapat kesempatan seperti ini lagi. Siapkan pasukan kita, dan mulai gerakkan aset kita ke posisinya. Revolusi sudah di depan mata." .⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

*****

Ketika Lex terbangun keesokan paginya, bukan hanya ia merasa sangat segar, ia juga merasa sangat termotivasi. Hari ini ia perlu melakukan riset tentang bagaimana acara diadakan dan format apa yang harus dipertahankan untuk bagian pertarungan dalam permainan itu.

Alasan awal ia ingin menghindari bagian pertarungan adalah karena ia tidak ingin kematian banyak orang membebani hati nuraninya. Saat ia terus diganggu dan kehilangan kesabaran, ia spontan memutuskan untuk bertarung melawan para zombie, tapi meski begitu ia tidak ingin menyelenggarakan skenario perang terbuka karena itu akan mengakibatkan banyak kematian dan ia akan merasa bertanggung jawab sebab satu-satunya alasan mereka mati adalah karena mereka berpartisipasi dalam acaranya.

Tapi formatnya persisnya akan seperti apa? Ia belum tahu, dan di situlah aspek riset berperan. Setelah sarapan mengenyangkan dan memindai Inn sekali untuk memastikan semuanya beres, ia segera kembali ke Bumi. Setelah menyalakan ponselnya kembali dan membalas pesan keluarganya, ia menemukan jalan ke perpustakaan umum terdekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

Ia masuk ke komputer dan mulai mencari setiap kompetisi terkenal dalam sejarah. Ia memeriksa segalanya mulai dari Olimpiade dan Pesta Olahraga Persemakmuran hingga Kejuaraan Dunia dan turnamen kota. Ia melihat acara sekolah menengah dan perguruan tinggi sampai upacara budaya kecil dan kompetisi di berbagai negara dunia ketiga. Saat sedang meneliti, ia mendapat notifikasi penyelesaian Quest dan memeriksa untuk mengetahui bahwa ia telah menyelesaikan quest menanam sayuran spiritual! Ia menerima tiga benih tanaman langka dan langsung mentransfernya ke tukang kebun dan memintanya menanamnya, beserta instruksi untuk menanam lebih banyak sayuran karena ia mengharapkan banyak tamu dalam beberapa minggu.

Lex kembali ke risetnya, menganggap interaksi itu sebagai selingan biasa, tetapi apa yang tidak ia sadari adalah betapa pentingnya benih-benih itu baginya. Saat dilabeli langka, itu bukan langka dalam skala benua atau planet, melainkan langka di seluruh alam semesta. Ia kemudian akan mengetahui bahwa sebenarnya, ia bahkan tidak akan bisa berhasil menanamnya tanpa bantuan kura-kura Galactic Sovereign.

Ia tinggal di sana sampai salah satu pustakawan datang memberitahunya bahwa perpustakaan akan segera tutup. Lex keluar, tapi sebelum kembali ke Inn ia mengirim pesan teks kepada Larry menanyakan apakah ia baik-baik saja. Lex mengharapkan ada pesan darinya menunggu saat ia menyalakan ponselnya, tapi tidak ada apa-apa. Keheningan itu tidak biasa dan Lex sedikit khawatir, terutama mengingat situasinya saat ia pergi. Ketika Lex tidak menerima balasan setelah beberapa saat, ia memutuskan untuk kembali ke Inn dan memeriksa lagi besok pagi. Jika masih tidak ada kabar, ia akan mempertimbangkan apa yang harus dilakukan. Mungkin ia akan mengusir Marlo dari Inn untuk membereskan kekacauannya.

Saat ia kembali ke Inn, ia terkejut menemukan bahwa entah kapan Helen telah pergi. Perlu dicatat bahwa kamar yang dipesan Hugo juga baru saja kosong, jadi setelah sekian lama Inn kembali tanpa tamu. Kalau bukan karena Harry yang sedang berlatih sihir di tokonya dan John yang benar-benar sedang bermain video game di Gamer's Den.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

Penasaran, Lex memeriksanya dan menemukan ia sedang memainkan game AAA bernama Hitmale, tentang seorang pria yang sepanjang hidupnya dibesarkan sebagai assassin yang menjalankan berbagai misi.

Lex sendiri belum pernah memainkan game itu, tapi game itu populer karena betapa rusaknya game tersebut. Namun selama orang menganggapnya menghibur, siapa peduli? Lex tergoda untuk mengenakan persona Leo dan berinteraksi sedikit dengan John, tapi ia punya pekerjaan yang harus dilakukan. Lex kembali ke ruang belajar di kediamannya sendiri dan mulai mengerjakan acara itu. Ia mulai menentukan perbedaan antara setiap tahap, bagaimana tamu akan datang, di mana mereka akan menginap di antara tahap-tahap. Ia harus membedakan antara peserta dan penonton.

Ia juga perlu bersiap untuk rapat pengumuman yang ia selenggarakan. Untuk rapat itu, undangan telah dikirim ke berbagai pemimpin di tiga planet. Rapat seperti itu tidak bisa dianggap enteng, dan ia harus menyelesaikan semua persiapannya saat itu.

Setelah bekerja beberapa jam, Lex mundur ke ruang meditasi sebelum akhirnya pergi tidur. Beberapa hari berikutnya berlalu dengan cara yang serupa dan damai. Tanpa kejutan atau gangguan tak terduga, Lex perlahan merasakan kondisi pikirannya membaik. Kemajuannya yang cepat mengejutkan bukan hanya dirinya tetapi juga Mary, meskipun ia tidak memberitahunya. Pada laju saat ini, ia akan menjalani prosedur itu tepat sebelum Permainan Tengah Malam dimulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

Akhirnya, tiga hari sebelum rapat berlangsung, seorang tamu baru memasuki Inn melalui program Pro Bono, memberi tahu Lex. Jika hanya itu saja, Lex mungkin tidak akan terlalu khawatir karena ia sekarang punya staf dan sistem yang terlatih baik. Yang benar-benar membuatnya bingung adalah notifikasi dari Sistem bahwa ia tidak memiliki fasilitas yang memadai untuk melayani tamu itu.

Bingung, Lex memindai Inn untuk menyelidiki situasinya dan terkejut dengan apa yang ia temukan. Di danau kecil yang ia bangun di samping ruang Recovery, seekor bayi paus berenang berputar-putar, penuh kebingungan dan ketakutan!

Danau itu terlalu kecil untuk bayi paus, dan ia terus terjebak begitu berenang sedikit saja mendekati tepi.

"Mary, apa yang bisa kulakukan?" tanya Lex sambil menatap anak paus itu. "Apakah aku harus memperluas danau?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

"Memperluas danau dan membangun bioma berbeda untuk jenis tamu lain jelas ide bagus, tapi dengan begitu kau harus menduplikasi semua bangunan di setiap bioma. Ada solusi lebih mudah. Kau bisa membeli fasilitas Multi-Environmental Subsistence. Membeli satu untuk semua jenis lingkungan mungkin di luar anggaranmu, tapi kau pasti bisa membeli yang terfokus untuk tamu berbasis air."

Tanpa ragu Lex pergi ke pasar Tengah Malam, mencari fasilitas Multi-Environmental Subsistence dan membelinya seharga 300.000MP! Perlu dicatat, fasilitas ini terfokus dan hanya akan memungkinkan tamu berbasis laut bertahan hidup di area terbuka.

Perubahannya langsung terasa. Lapisan tipis air mengelilingi bayi paus dan memungkinkannya berenang langsung keluar dari danau. Air itu mengikuti paus ke mana pun ia pergi, memunculkan pemandangan unik seekor bayi paus terbang keliling Inn dikelilingi air sebanyak kolam anak-anak.

Paus itu terbebas dari masalah langsungnya yakni terkurung di badan air yang mungil, tapi ia belum merasa lega. Jelas bagi Lex dari cara paus itu terbang dengan panik bahwa ia masih bingung atau takut, mungkin bahkan keduanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​​​​​​‌‌‌​‌​​⁠

"Sepertinya sudah waktunya aku bekerja," kata Lex kepada Mary sambil tersenyum, lalu menghilang.

Lex muncul kembali tepat di jalur paus itu, seolah berdiri di udara tipis. "Mohon, Tamu, tenanglah. Kau aman di sini, tidak ada yang akan menyakitimu."

Suara Lex membawa efek menenangkan, menentramkan paus yang gelisah itu. Paus itu tidak mempertanyakan mengapa ia bisa memahami Lex, tapi begitu ia mengerti bahwa dirinya aman, ia berhenti berenang dengan sembarangan. Lalu ia mulai menangis.