Bab 74 Ujian Pertama

Lex terus bertarung dengan boneka latihan itu selama berjam-jam. Setelah ledakan energi awalnya, ia berhenti mencoba mempelajari teknik bertarung darinya dan hanya fokus pada bertahan hidup. Sesekali ia beristirahat karena kelelahan, tapi setelah berbaring sekitar dua puluh menit di Ruang Latihan ia akan bangkit lagi. Menjelang malam tubuhnya begitu terkuras hingga ia memutuskan untuk mengakhiri latihan hari itu. Ia berteleportasi ke kamarnya dan menyiapkan air mandi, lalu tertidur hampir seketika begitu kepalanya menyentuh bak. Beberapa saat kemudian, ia menghilang dari bak mandi dan muncul kembali di ruang putih tempat ia pertama kali berkultivasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

Meski sudah tertidur, sebuah obat penenang disuntikkan ke lengannya untuk memastikan ia tidak terbangun selama proses berlangsung. Alih-alih selang yang terhubung ke tubuhnya seperti terakhir kali, sebuah helm logam dipasang di kepalanya yang mulai bergetar pelan. Prosedur pertama yang ia jalani memengaruhi tubuhnya, sementara yang kedua akan memengaruhi rohnya. Yang ketiga akan memengaruhi jiwanya, dan prosedur terakhir akan menggabungkan tubuh, jiwa, dan rohnya menjadi satu entitas yang memiliki ciri ketiganya. Setelah prosedur keempat selesai, Lex akhirnya akan mendapatkan kendali atas kultivasinya dan harus berkultivasi secara sadar untuk menumbuhkan kekuatannya. Namun itu urusan nanti.

*****

William Benthan, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, terbangun tanpa sensasi nyeri di tubuhnya. Begitu surealnya hingga awalnya ia bahkan tidak menyadari bahwa ia sudah bangun dan bahwa ini bukan mimpi. Ketika akhirnya ia menyadari apa yang terjadi, ia mengangkat lengannya dan menatapnya tak percaya. Ia mencubit dirinya sendiri, hanya untuk memastikan ini nyata, dan saat merasakan sensasi nyeri tajam menjalar di tubuhnya ia tidak meringis melainkan tertawa. Ia merasa ringan seperti bulu, dan kesehatannya lebih baik daripada saat ia masih muda. Kultivasinya memang mundur, ya, tapi dengan sumber dayanya butuh waktu sekejap untuk memulainya kembali.

Ia keluar dari Recovery Pod (RP) dan mendapati Hugo dengan sabar menunggunya di samping. .⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

"Bagaimana perasaanmu?" tanya pria itu.

"Seperti pria muda," jawab Will, melompat ke tanah. Lalu, begitu geli oleh sensasinya, ia melompat beberapa kali lagi untuk menguji tubuhnya. Punggungnya tidak tersentak oleh guncangan gerakan, lututnya tidak nyeri dan ototnya tidak pegal. Ini benar-benar jauh lebih baik daripada yang ia harapkan.

"Ayo, tunjukkan tempat ini padaku." kata Will, seraya keluar dari ruangan. Sebagian dari kontrak jiwa Hugo adalah menjelajahi apa pun yang dituntun kunci emas, tapi setelah itu ia akan menjadi pengawal Will. Temperamen dan pengalaman Hugo sebenarnya tidak membuatnya cocok sebagai pengawal, tapi ia cukup kuat untuk pekerjaan itu dan hanya itu yang penting.

"Tempat ini sudah agak berubah," komentar Hugo, memandang danau kecil di luar Ruang Pemulihan (RR). "Kurasa lebih baik kita biarkan staf yang memandu kita berkeliling." Dengan itu, ia memanggil Gerard untuk memberi tur kepadanya dan orang tua itu. Gerard muncul mengendarai kereta golf, diam-diam cukup puas dengan kesempatan mengendarai kendaraan ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

"Danau ini untuk beristirahat, dan untuk memancing," komentar Gerard saat memulai turnya. "Si Pemilik Penginapan biasanya sibuk, pergi mengunjungi dunia lain, tapi setiap kali ia kembali ia meningkatkan Penginapan agar lebih melayani para tamunya. Danau ini salah satu tambahan terbaru untuk lingkungan Penginapan, tapi ia juga tidak ketinggalan menambahkan layanan baru bagi para tamunya."

Gerard mengantar mereka berkeliling ke Ruang Latihan, ruang meditasi, hutan dan akhirnya Ujian Misteri. Sepanjang jalan mereka juga bertemu Helen, yang dikelilingi merak. Will bertanya tentangnya tapi Gerard berkomentar bahwa ia tidak berhak membicarakan tamu lain. Gerard memang memberitahunya bahwa jika tertarik ia bisa pergi berbicara dengannya, tapi Will menundanya untuk nanti. Ia penasaran dengan Ujian Misteri dan memutuskan akan memasukinya, tapi memutuskan menunggu hingga ia melihat Toko Hadiah.

Seperti yang diduga, ia sangat tertarik pada barang-barang yang dilihatnya di sana. Ia tidak membutuhkan Inti Zombie karena ia bukan kultivator tubuh, tapi ia tahu nilainya. Selain itu, Botlam Dew menarik perhatiannya dan ia langsung membeli sepuluh botol. Ia juga membeli tujuh kunci Emas dan sebuah kue Saturnus. Dengan itu ia cukup puas.

"Apakah kebetulan kalian punya teknik kultivasi afinitas air?" tanyanya pada Gerard. Fakta bahwa barang itu tidak dipajang di Toko Hadiah bukan berarti tidak tersedia, namun ia memang ditakdirkan kecewa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

"Sayangnya, saat ini kami tidak punya. Mungkin aku bisa meneruskan permintaanmu ke Pemilik Penginapan saat ia kembali."

"Tidak, tidak perlu merepotkan Pemilik Penginapan," kata Will ceria. Ia akan senang jika bisa menemukan teknik kultivasi di sini – ia menduga teknik itu lebih baik daripada apa pun yang bisa ia temukan di Bumi – namun ia tidak kecewa karena ketiadaan itu. Tidak akan merepotkan baginya untuk mencarinya sendiri.

Setelah selesai melihat semuanya, Will beristirahat di kamar Hugo tempat ia menyiapkan kue itu dan mengundang pengawalnya untuk mencicipinya juga. Keduanya makan dalam diam. Bagi Hugo, itu sekadar kue lezat, tapi karena Will telah menjatuhkan kultivasinya dan bahkan tidak lagi berada di Qi Training, ia tenggelam dalam euforia. Itu bukan sensasi fisik, seperti obat yang memberinya kenikmatan, tapi membawa kondisi mentalnya ke puncak, dan perlahan ia menelusuri semua kenangan menyenangkannya. Pada suatu titik, pria itu tertidur dan tidur siang sebentar. Ia terbangun sepenuhnya segar dan merasa nyaman.

"Hugo, kembali ke Bumi dan panggil semua anakku. Katakan pada mereka mereka harus hadir secara fisik saat aku kembali. Juga, panggil Hera. Sudah waktunya kuberi tahu nilai taruhannya. Juga, hubungi Bluebird. Aku ingin melihat koleksi teknik kultivasi mereka, tapi juga suruh Pelayanku mengundang beberapa pedagang pribadi agar pilihanku lebih luas."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

"Apa yang akan kau lakukan?"

"Aku? Aku sangat penasaran dengan Ujian Misteri. Gerard bilang ada hadiah jika aku bisa lulus. Karena kunjungan pertamaku gratis, dan tidak berbahaya, tak ada alasan aku tidak mengunjunginya."

Hugo mengangguk, dan meninggalkan Penginapan. Kali ini, ia tidak mendapat kunci Emas karena ia sendiri tidak benar-benar membeli apa pun atau menggunakan layanan apa pun.

Setelah Hugo pergi, Will berjalan menuju ujian. Sebuah pintu logam besar menantinya, memancarkan kesan kuno. Seolah pintu itu telah ada sejak awal waktu, dan telah memenjarakan kekuatan kuno di baliknya. Seolah pintu itu tahu niatnya, pintu itu perlahan terbuka, menampakkan aula gelap di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

Will mengumpulkan keberaniannya dan melangkah masuk, dan terkejut oleh perubahan mendadak. Begitu ia melewati ambang pintu, lingkungannya berubah. Ia mendapati dirinya berpakaian formal, dikelilingi berbagai pejabat tinggi dan bangsawan di sebuah pesta dansa. Ia tidak mengenali siapa pun di sana, namun ia tahu semua orang. Lebih jelasnya, ia belum pernah bertemu siapa pun di sini seumur hidupnya, tapi entah bagaimana ia tahu nama dan detail setiap orang di sini. Ia juga mendapati bahwa ia tahu dirinya di sini bukan sebagai William Benthan, melainkan dengan penyamaran identitas asing lainnya. Pesta itu diadakan oleh Raja dari negara mana pun ini, dan semua orang berspekulasi tentang alasan pestanya. Entah bagaimana, Will tahu bahwa ujiannya adalah berteman dengan sebanyak mungkin orang, dan mempelajari kebenaran tentang apa yang terjadi di balik layar.

Ini ujian yang aneh, dan sama sekali berbeda dari yang Will harapkan. Namun pada tingkat tertentu, itu masuk akal. Jika Will harus mendefinisikan kemampuannya yang terkuat, ia akan mengatakan itu adalah membangun jaringan. Meski kultivasinya lemah dan sakit-sakitan, ia membanggakan kerajaan finansial yang besar dan koneksi kuat di dunia manusia maupun dunia kultivasi. Ia tahu cara memenangkan hati, dan cara memengaruhi orang saat ia menginginkan sesuatu.

Karena Will tahu detail ujiannya ia tak melihat alasan menunda. Ia mendekati seorang pria paruh baya yang memamerkan kumis melintang yang cukup tampan, dan berkata, "Bernie! Senang melihatmu di sini! Aku agak khawatir kau tidak bisa datang karena seluruh urusan penyelundup itu." Pria Bernie mengenali Will, dan tertawa sambil mengulurkan tangan untuk berpelukan. Will mengira semuanya berjalan lancar, sampai ia melihat '+1' berwarna merah muncul di atas kepala Bernie. Saat Will memfokuskannya, ia mengetahui bahwa Will telah memengaruhi suasana hati Bernie secara negatif dengan mengingatkannya akan sesuatu yang tidak menyenangkan.

Meski pria paruh baya itu tidak menunjukkannya, ia tidak menyukai komentar Will. Sebuah sindikat penyelundupan telah ditangkap oleh otoritas setempat di wilayah tanggung jawabnya, dan kini sedang diinvestigasi untuk melihat apakah ia memiliki koneksi dengan sindikat itu. Meski insiden kecil seperti itu tidak akan memengaruhi hubungan mereka, memupuk perasaan positif adalah aturan paling dasar dalam membangun jaringan. Sepertinya Will telah membuat kesalahan yang sangat mendasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌‌‌​​​​‌‌‌​​​​​​​‌​‌‌​​​⁠

Will terus berbicara dengan pria itu, dan menyadari bahwa perhatiannya entah bagaimana akan secara alami tertarik pada gerakan-gerakan kecil yang dibuat pria itu, atau detail kecil tentang perilakunya. Ketika ia mengaitkan gerakan atau perilaku itu dengan angka biru yang mewakili perasaan positif atau merah yang mewakili negatif, Will mendapati dirinya belajar sedikit tentang cara mengantisipasi reaksi orang lain. Segera, ia mendapati dirinya bereksperimen dengan yang lain juga saat ia mencoba memikat mereka. Ia sudah pandai bersosialisasi dan meraih hati orang, tapi kini ia mendapati kemampuannya meningkat. Segera, ia melupakan seluruh tujuan ujiannya, dan lebih tenggelam dalam meningkatkan kemampuan membangun jaringan dan membaca orang sebanyak mungkin.