Bab 27: Rencana

Lex mengerang saat taksi menghantam lubang di jalan. Marlo telah memberinya obat pereda nyeri yang membuatnya mati rasa, tetapi setiap gerakan tiba-tiba akan memicu kembali rasa sakitnya. Dia sedang dalam perjalanan pulang sekarang, setelah memberikan jawaban kepada pria bertubuh raksasa itu. Apa lagi yang bisa dia pilih?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Lima puluh juta dolar, tentu saja! Lex menyeringai pada dirinya sendiri, mengabaikan rasa sakitnya. Apa pedulinya dengan kebenaran dunia kultivasi atau rahasia tersembunyi? Dia memiliki makhluk-makhluk paling kuat di Bumi sebagai tamu di Inn miliknya, sumber informasi yang jauh lebih baik daripada Marlo. Lagipula, karena Bumi adalah rumahnya, dia memutuskan untuk tetap serendah mungkin. Dia tidak ingin menarik perhatian sama sekali, dan membiarkan Marlo memperkenalkannya pada 'rahasia besar dunia kultivasi' kemungkinan besar akan mengundang masalah di masa depan.

Lex tiba-tiba mengerutkan kening. Sebuah pikiran muncul di benaknya: Marlo memberinya pilihan ini mungkin hanyalah jebakan untuk mengujinya. Di satu sisi, dia mengatakan bahwa dia melepaskan kesempatan besar demi memastikan keamanannya, tetapi jika dia langsung menyambar kesempatan untuk mempelajari rahasia, itu mungkin tidak sejalan dengan mentalitas seseorang yang berusaha tetap aman. Itu hanya akan menggoda seseorang yang memiliki motif tersembunyi dan mencari keuntungan. Untungnya, dia tidak banyak ragu dan memilih untuk mengambil uang serta senjata itu.

Marlo akan mengirimkan uangnya dalam beberapa hari—meskipun jumlahnya kecil bagi para kultivator, mereka harus cerdas dalam mengelola uang dan pengeluaran untuk menghindari pajak dan biaya yang tak ada habisnya—dan mengenai senjata, Lex memintanya untuk menunggu sebentar. Lex perlu memutuskan senjata apa yang cocok untuknya. Ini bukan novel kultivasi, ini kehidupan nyata. Romansa antara seorang pria dan pedangnya mungkin terdengar menarik di atas kertas, tetapi mungkin bukan yang terbaik untuk kebutuhannya. Dia harus cerdas.

Bagaimanapun, semua itu urusan nanti. Untuk saat ini, dia hanya ingin pulang dan tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

*****

Setelah mengantar Lex, Marlo kembali ke apartemennya dan duduk di ruang santai dengan suasana hati yang muram. Dia menatap kunci di tangannya dengan serius dan merasakan kehangatan yang dipancarkannya. Dalam waktu singkat dia memegang kunci itu, dia bisa merasakan kunci itu entah bagaimana menyembuhkannya. Marlo bukan pria biasa, dan dia telah menghadapi jauh lebih banyak bahaya daripada beberapa cerita yang dia ceritakan kepada murid-muridnya. Tubuhnya membawa banyak luka, yang banyak di antaranya butuh bertahun-tahun untuk sembuh, dan satu luka spesifik yang mustahil disembuhkan. Namun sekarang, dengan kunci platinum di tangan, dia bisa merasakan bahwa pemulihan ternyata tidak mustahil.

Namun, jumlah penyembuhan yang diberikan kunci itu sangat kecil. Sebagai pria cerdas, dia langsung menyimpulkan bahwa tujuannya bukan untuk benar-benar menyembuhkannya, melainkan untuk memberitahunya bahwa kunci itu memberinya kesempatan untuk sembuh. Mengambil kesempatan itu terserah padanya.

Marlo menghela napas panjang. Awalnya ini hanya tugas baginya, dan dia tidak memiliki minat lebih dari tugas lainnya. Namun sekarang, dia benar-benar terlibat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Setelah membulatkan tekad, dia menekan nomor di ponselnya, dan saat panggilan dijawab, proyektor di ruangannya menyala dan hologram realistis ibu angkatnya muncul di hadapannya.

“Ada kemajuan dalam tugas tersebut. Subjek telah menyerahkan sumber pertemuan keberuntungannya kepadaku, dan memberiku deskripsi singkat tentang apa isinya.”

Wanita itu mengangkat alis dan sejenak ekspresi terkejut muncul di wajahnya, tetapi ketidakpeduliannya segera kembali.

“Itu lebih cepat dari yang diantisipasi. Kita baru saja memulai program sugesti bawah sadar, dan bahkan jimat peredam resistensi mental belum dipasang di sekitar apartemennya. Mengapa dia memberikan sumbernya begitu saja? Aku tidak percaya kau bisa membangun hubungan yang begitu kuat dengannya secepat itu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

“Tidak, aku tidak memberinya perlakuan khusus di kelas dan hubungan kami tidak terlalu luar biasa. Aku percaya dia dipengaruhi oleh data yang kau manipulasi di portal Bluebird, bukan berarti itu bohong, tetapi dia tampaknya memiliki kesan yang baik terhadapku. Dia memberiku sumbernya karena dia yakin itu terlalu berbahaya baginya, dan bahwa dia tidak bisa lagi mengambil keuntungan darinya, malah dia akan dirugikan olehnya. Dia menjualnya kepadaku seharga lima puluh juta, bersama dengan senjata untuk dirinya sendiri. Berdasarkan tindakannya mendaftar kelas bela diri, aku percaya kecenderungan pertahanan dirinya nyata dan tindakannya melepaskan sumber itu demi keuntungan langsung sejalan dengan kepribadiannya, dan bukan semacam skema atau pengalihan.”

“Dia tegas dan tahu batasannya. Jika dia sekutu, dia harus didukung dengan kuat. Jika dia musuh, dia harus dipengaruhi sekarang saat dia lemah agar pendiriannya berubah.”

Wanita itu mengangguk, menerima laporan anak angkatnya.

“Tetap daring, aku sudah melaporkan status misi selesai. Kau akan diminta untuk memberikan laporan yang lebih rinci segera.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

“Aku sedikit bingung,” ucap Marlo, sedikit santai, “apa yang begitu istimewa darinya sehingga kau menghubungiku saat dia mendaftar di kelasku? Atau apakah pertemuan keberuntungannya begitu istimewa sehingga memerlukan operasi sebesar itu?”

Wanita itu terdiam sejenak saat menatap putranya. Hubungan mereka lebih merupakan usaha bisnis daripada kekeluargaan. Keluarga mereka mengadopsi Marlo saat dia menunjukkan potensi sebagai anak kecil, dan telah memberinya banyak sumber daya untuk mengasuhnya. Sebagai gantinya, dia telah banyak membantu mereka dalam menangani berbagai situasi sulit. Namun akhir-akhir ini, mereka jarang meminta bantuannya atau melakukan misi karena dia telah tumbuh kuat dan berpengaruh dengan caranya sendiri. Tidak pantas bagi statusnya jika dia masih diperlakukan sebagai pesuruh, itulah sebabnya tugas ini tampak aneh. Tugasnya adalah membangun hubungan positif dengan Lex dan mencoba mempelajari bagaimana dia memasuki jalur kultivasi sedetail mungkin. Itu saja. Satu-satunya syarat adalah dia tidak boleh menggunakan kekerasan, atau mencoba membuat usahanya terlihat jelas. Takdir berkata lain, Lex memberikan sumbernya secara langsung dan memenuhi misinya. Sedikit yang dia tahu bahwa tindakan Lex dipengaruhi oleh misi Sistem dan bukan manipulasi dari pihak keluarganya.

Akhirnya dia berkata, “Bahkan aku tidak tahu. Ini adalah misi yang ditugaskan seseorang langsung kepada kepala keluarga. Kami tidak punya hak untuk menolak.”

Tiba-tiba Marlo duduk tegak, ekspresinya jauh lebih serius. Dia tahu itu, ini tidak mungkin sederhana. Bagaimana mungkin kunci ini, yang bisa memungkinkannya menyembuhkan lukanya, bisa menjadi sederhana?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Namun sebelum dia bisa mengajukan lebih banyak pertanyaan, proyeksi lain muncul di depannya; seorang gadis muda yang tampak lembut. Jika Lex melihatnya, dia akan sangat terkejut karena itu adalah adik perempuannya, Liz. Dia adalah gadis kecil yang sama yang disuruh menyelidiki situasi oleh pria yang sangat kuat yang berlatih pedang.

“Itu cukup cepat,” catatnya. “Aku memperkirakan setidaknya beberapa bulan sebelum ada kemajuan. Aku harap kau halus dalam penyelidikanmu.” Kalimat terakhir membawa sedikit ancaman, meskipun dia tidak melihat siapa pun secara khusus. Namun, baik Marlo maupun ibu angkatnya merasakan beban di balik kata-katanya, dipicu oleh naluri mereka yang tajam terhadap bahaya.

Marlo segera berdiri dan melaporkan semua yang baru saja dia katakan kepada ibunya. Dia tidak akrab dengan gadis itu, tetapi jelas dia adalah seseorang yang berstatus. Begitu dia mendengar semua yang dia katakan, dia meminta untuk melihat 'sumbernya'.

Marlo menyajikan kunci platinum di depannya untuk diamati gadis itu. Namun secara tak terduga, proyeksi itu bergerak maju dan mengambilnya. Proyeksi berinteraksi dengan objek fisik? Ini di luar teknologi apa pun yang diketahui Marlo. Dia menatapnya dari setiap sudut sebelum bertanya, “Kau bilang ini bisa memindahkan seseorang ke tanah warisan? Sudahkah kau mencobanya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

“Belum,” lapor Marlo, gelisah. Dia terkejut bahwa hologram bisa berinteraksi dengan dunia nyata, tetapi dia menerimanya begitu saja karena dia telah melihat banyak hal aneh dalam hidupnya. Satu-satunya hal adalah dia berharap gadis muda itu tidak menyadari keanehan kunci itu karena dia sangat tertarik padanya. Untungnya, setelah mengamatinya sebentar, gadis itu mengembalikan kunci tersebut.

“Kau bisa menyimpannya. Jaga kontak dengan target dan jika kau mempelajari sesuatu yang menarik, laporkan kembali. Namun, jangan beri dia perlakuan khusus di luar apa yang seharusnya dalam hubunganmu saat ini,” katanya singkat sebelum hologramnya menghilang. Ibunya, setelah obrolan singkat, juga menghilang. Marlo ditinggalkan sendirian di ruang santainya dengan kunci itu, dan tiba-tiba semua sikap tegasnya sebelumnya lenyap. Wajahnya dipenuhi seringai lebar, dan dia akhirnya meledak dalam tawa yang menderu dan gila saat dia mencengkeram kunci itu erat-erat di tangannya.

*****

Liz berjalan menuju kantor ibunya dengan papan klip di tangannya, bergumam saat dia mencoret-coret dokumen di depannya. Saat dia masuk, dia melihat ibunya perlahan berlatih teknik tinju. Di sampingnya berdiri asistennya, membuat laporan tentang berbagai hal dan mencatat komentar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

“Penyelidikan memiliki hasil,” sela Liz, mengetahui dengan baik bahwa mungkin butuh berjam-jam sebelum ada yang memperhatikannya kecuali dia menyela mereka. “Kakak laki-laki menemukan item warisan kelas C dengan properti spasial, tetapi dia sudah melepaskannya. Bahkan jika dia tidak melepaskannya, dan mendapatkan warisan kunci, dengan kondisi di Bumi, mustahil baginya untuk membuat banyak kemajuan. Tidak ada bukti campur tangan luar dalam hidupnya sejauh ini.”

“Baiklah, kalau begitu kita akan mempertahankan pengaturan kita sebelumnya,” jawab Serene, ibunya.

Liz ragu-ragu, kebingungan terlihat di wajahnya. “Karena dia sudah mulai berkultivasi, bukankah seharusnya kita memberitahunya?”

“Tidak, selama tidak ada campur tangan luar, ayahmu ingin menjaga semuanya tetap sama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌​‌⁠

Liz ragu-ragu sekali lagi, sesuatu yang jelas ada di pikirannya tetapi tidak yakin apakah dia harus mengatakannya. Akhirnya, dia berkata, “Tapi kau tahu temperamen kakakmu. Jika kau memberitahunya, dia akan mendukung kakak Belle dan…”

“Itu tidak masalah. Ayahmu ingin mengikuti rencana awal. Kita akan memberitahunya saat dia berusia 50 tahun. Bagi seorang kultivator, beberapa tahun di sini atau di sana tidak akan membuat perbedaan. Kalian gadis-gadis masih muda itulah sebabnya kalian tidak sabar. Biarkan segalanya berjalan secara alami, dan fokuslah pada studimu. Prima Ventura telah menunjukkan minat untuk merekrutmu lebih awal, tetapi itu masih tergantung pada hasil ujianmu mendatang.”

Liz mengerang mendengar pengingat mendadak itu, dan semua pikiran tentang kakaknya lenyap dari pikirannya. Baik di Bumi maupun di luar angkasa, kejahatan yang paling berbahaya selalu berupa pekerjaan rumah.