Buku: 2: Bab 391

Kriuk, kriuk.

Suara yang tidak menyenangkan itu membangunkannya dari lamunan.

Lukas berbalik. Di belakangnya, Pale mulai memakan bangkai monster besar yang setengah matang. Itu lebih mirip memangsa daripada makan, dan meskipun bagian luarnya gosong, bagian dalamnya masih mentah, menyebabkan darah menetes dari daging saat dirobek-robek.

Rasa, bau, dan teksturnya pasti sangat buruk, tetapi Pale tetap memakannya dengan antusias seolah-olah dia menemukan makanan paling lezat di dunia.

Lalu, dia tiba-tiba bangkit dan menyeka bibirnya seolah merasakan tatapan Lukas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Aku makan enak! Terima kasih!"

Dia tidak ingat menjawab ketika Pale meminta izin, tetapi pada akhirnya, dia tetap mengangguk canggung.

Pale menyeringai. Jelaga dan noda darah yang menutupi wajahnya membuat senyumannya terlihat agak menyeramkan. Lalu, dia membenamkan wajahnya ke dalam bangkai monster yang setengah dimakan itu lagi.

Kriuk, kriuk. Dia menyadari sumber suara yang tidak menyenangkan itu. Itu adalah sisik monster. Pale mengunyah sisik-sisik itu, yang kekerasannya tak terbayangkan, seolah-olah itu adalah daging.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Twet. Setelah memuntahkan sisik yang sangat keras, Pale membuka mulutnya lagi.

"Namaku Pale. Ah, tapi kau sudah tahu namaku."

Hmm? Dia menyipitkan matanya sedikit.

"Tapi bagaimana kau tahu namaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Tidak ada tanda-tanda kecurigaan dalam suaranya atau ekspresinya. Tapi tidak ada yang tahu apa yang dia pikirkan di dalam hatinya.

Bagaimana dia harus menjelaskannya?

Lukas ragu-ragu karena tidak yakin harus berbuat apa, tetapi Pale menggelengkan kepalanya.

"Yah. Tidak masalah."

Tidak masalah?

Apakah tidak masalah bahwa seseorang yang baru pertama kali ditemuinya tahu namanya?

Kesimpulan seperti itu sama sekali tidak bisa dipahami oleh prinsip berpikir Lukas, tetapi tidak ada kebutuhan baginya untuk mempermasalahkannya.

"Terima kasih sudah merawatku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Dia memutuskan untuk mengganti topik dengan mengucapkan terima kasih.

Sudah jelas bahwa Pale telah melindunginya saat dia tidak sadarkan diri. Dunia Imajiner adalah tempat yang sangat berbahaya. Tanpa dia, dia mungkin sudah menjadi makanan monster sebelum dia bisa sadar.

"Hehe. Yah."

Pale menggaruk kepalanya sambil tersenyum malu-malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Lukas tidak bisa menahan diri untuk tidak mengamatinya sejenak.

'Siapa dia?'

Kehadiran yang aneh, kepribadian yang misterius, dan pemahaman yang mengejutkan tentang dunia ini.

Pertanyaannya tidak muncul karena pengetahuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Itu karena Pale, jelas, menyembunyikan sesuatu.

Bahkan, sebelum dia mati, dia sudah merasakan hal itu sejak pertama kali bertemu Pale, tetapi setelah bertemu Yang In-hyun, dia menjadi yakin.

-Aku pernah melihatmu sekali sebelumnya. Dalam 'Perang Eksistensi' di Wilayah Barat...

Perang Eksistensi.

Yang In-hyun berbicara seolah-olah dia pernah bertemu Pale di sana. Tentu saja, Lukas tidak tahu apa itu Perang Eksistensi, dan dia tidak tahu di mana Wilayah Barat itu. Namun, dia tidak berpikir Yang In-hyun salah.

Tetapi Pale langsung membantahnya. Mungkin, ini karena dia tidak ingin mengungkapkan fakta bahwa dia mengenal Yang In-hyun.

-...Seperti yang dikatakan Nona Muda, aku pasti salah. Mohon maafkan kekasaranku.

-Ada satu hal lagi yang ingin kutanyakan. Aku akan membunuh orang itu sekarang. Apakah Nona Muda akan menghentikanku?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

-Jika Nona Muda berniat menghentikanku, aku akan mundur segera...

Yang In-hyun mempertahankan sikap yang sangat hati-hati terhadap Pale.

Tepatnya, dia tampak takut untuk melawannya.

Itulah mengapa Lukas tidak punya pilihan selain lebih waspada dan bahkan sedikit takut pada Pale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Dia tahu betapa kuatnya Yang In-hyun. Karena dia pernah bertarung melawannya secara langsung, dia tahu betul.

Jalan pedang yang dia lihat membentang sampai ke ujung terjauh yang bisa dicapai oleh sebuah makhluk. Setiap ayunan pedangnya mengandung esensi keberadaan Yang In-hyun, dan itu mewakili puncak.

Bahkan jika Lukas tidak hanya memiliki kekuatan bintang 9 tetapi juga Ujung Lidah dan kekuatan eksternal seorang Absolute, dia tidak bisa menjamin kemenangan dalam pertarungan itu. Tidak, sejujurnya, dia merasa akan kalah bahkan dengan itu.

...Dan, Pale adalah seseorang yang ditakuti Yang In-hyun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Ada apa? Apa ada sesuatu di wajahku?"

Mendengar kata-kata Pale, Lukas mengalihkan pandangannya.

"Darah, daging, dan jelaga."

"Ah."

Pale menyeka wajahnya dengan lengan bajunya. Lalu, dia menoleh untuk menatapnya seolah ingin berkata 'bagaimana sekarang?'.

...Penampilannya yang bodoh sama sekali tidak terlihat berbahaya, tetapi itu justru membuatnya semakin waspada.

Melihat wajah yang tidak sepenuhnya bersih itu, Lukas mengangguk.

"Tapi tidakkah kau akan makan, paman?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Pale menyarankan dia makan. Mereka pernah memiliki percakapan serupa terakhir kali.

Saat itu, dia menyangkal rasa laparnya, tetapi keesokan harinya, tubuhnya mulai menghilang dari ujung jari kakinya.

Fenomena menghilang.

Dia memakan tikus yang diberikan Pale dan bisa lolos dari fenomena itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

...Dia tidak ingin berhutang budi lebih banyak padanya. Selain itu, satu-satunya cara untuk mengisi kembali mana-nya adalah dengan menyerap nutrisi dalam beberapa bentuk.

Dengan desahan, Lukas mendekati mangsanya. Lalu, setelah memotong sedikit daging, dengan kasar mengupas sisiknya, dan memasaknya semerata mungkin dengan api seukuran telapak tangan, dia memakannya.

Tepatnya, dia menggigit sepotong kecil dan mencicipinya. Itu agak bisa dimakan. Makanan pertamanya terakhir kali adalah tikus kotor. Jadi, meskipun agak kering, rasanya jauh lebih enak. Itu sedikit penghiburan.

* * *

Dia menatap langit. Warna-warna bercampur seolah-olah beberapa cat dituangkan ke tempat yang sama. Terakhir kali, dia meluangkan waktu untuk mengatur pikirannya di tengah gurun.

Lukas menoleh ke arah Pale. Dia berbaring di pasir yang rata, menatap langit.

Tampaknya dia tidak berpikir untuk meninggalkannya seperti sebelumnya.

Berbagai pertanyaan muncul di benaknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Apa sebenarnya yang dia rencanakan untuk dilakukan dengannya? Apa yang akan terjadi jika dia mencoba memaksanya pergi? Apa yang dia pikirkan?

Tiba-tiba, Pale menoleh untuk menatapnya. Mungkin dia terlalu terbuka menatapnya.

Memutuskan untuk mengambil inisiatif sebelum dia membuka mulut, Lukas berbicara.

"Apakah kau tahu Dua Belas Tuan Imajiner?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Aku tahu."

Dia menerima jawaban yang polos.

"Seperti apa mereka?"

"Mereka luar biasa!"

"..."

Meskipun dia sudah menduga akan mendapat jawaban yang mirip, responsnya sama sekali tidak membantunya.

Tuhan menyuruh Lukas untuk menjadi salah satu dari Dua Belas Tuan Imajiner dan pergi ke singgasana. Tetapi Lukas bahkan tidak tahu siapa Dua Belas Tuan Imajiner itu.

Dari namanya saja, dia berasumsi bahwa mereka adalah dua belas makhluk yang memerintah Dunia Imajiner...⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Lukas ingin menanyakan beberapa detail lagi, tetapi dia segera berubah pikiran. Sebagai gantinya, seseorang yang akan berkomunikasi lebih banyak darinya muncul di benaknya.

Dia mengaku sebagai seorang intelektual, dan setelah bercakap-cakap dengannya, Lukas bisa tahu bahwa dia tidak menggertak.

'Michael'.

Dia punya firasat bahwa Michael pasti tahu tentang Dua Belas Tuan Imajiner.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Karena Lukas tidak akan melupakan lokasi tempat-tempat yang pernah dia kunjungi, dia tahu lokasi kota bawah tanah itu.

Dia bisa pergi ke sana sekarang, tetapi itu tidak berbeda dengan menyerbu wilayah secara sembrono alih-alih diundang. Dalam skenario terburuk, dia mungkin harus bertarung melawan Michael.

'Jika aku menunggu sebentar, [Miglings] akan datang.'

Bagaimanapun, mereka adalah orang-orang yang datang kepadanya terakhir kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

—Prediksi Lukas tidak salah. Ketika warna langit berubah untuk kelima kalinya, sosok-sosok tampak mendekati mereka dari kejauhan.

Migling.

Pale berseru, matanya berbinar.

"Wow! Ini penduduk asli! Kurasa mereka di sini untuk mengundangmu!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Mengabaikan kegembiraan Pale, Lukas melihat para migling. Di kota bawah tanah, tampaknya mereka bisa berbicara, tetapi sekarang, mereka tutup mulut seolah-olah mereka tidak memiliki pita suara.

...Apakah mereka tidak bisa berbicara di gurun?

Menyembunyikan keraguannya, dia dengan patuh membiarkan mereka menariknya dengan tangan dan pakaiannya.

Setelah berjalan di gurun untuk sementara waktu, mereka tiba di depan sarang semut kecil. Para migling menjatuhkan diri mereka satu per satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Dan kali ini, Lukas melompat masuk sebelum Pale. Dia mendengar 'uh' yang terkejut darinya saat dia masuk.

Dia jatuh mengikuti aliran pasir yang deras ke kota bawah tanah dan dilempar oleh para migling yang turun lebih dulu.

Lukas turun dengan wajah tanpa ekspresi, menunggu sampai tumpangan karnaval kecil mereka berakhir.

Setelah beberapa saat, para migling berjalan mendekatinya dan berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Ikuti, datang."

"Kami."

"Ikuti, datang."

Kali ini, dia mengikuti mereka tanpa mengajukan pertanyaan seperti terakhir kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Sambil berjalan, dia perlahan melihat sekeliling kota. Terakhir kali, dia tidak bisa melakukan ini karena dia tidak dalam suasana hati yang santai.

'Ini jauh lebih besar dari yang kukira.'

Ada banyak jalan kecil selain jalan ke utara yang sedang mereka lalui, yang mengarah ke katedral tempat Michael tinggal. Selain itu, ada juga jalan besar yang memotong dari timur ke barat, dan lorong-lorong yang turun ke bawah kota bawah tanah. Obor yang berkedip-kedip adalah satu-satunya sumber cahaya di lorong-lorong gelap itu.

Ini menunjukkan bahwa itu bukanlah lorong alami, tetapi jalan yang dibuat oleh orang-orang agar mereka bisa lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Itu, jangan lihat."

Seorang migling memperingatkannya dengan pelan.

"Kenapa?"

"Bisa berkelahi."

"Dengan siapa?"

Migling itu mengerutkan kening.

"Bajingan."

"..."

Migling itu tampaknya tidak ingin berbicara lebih banyak tentang topik itu, jadi Lukas tidak menanyakan pertanyaan lagi.

Tidak lama kemudian, mereka tiba di katedral tempat Michael tinggal.

"Dari sini, hanya kau."

Dengan anggukan pada kata-kata migling itu, dia berjalan ke dalam katedral. Dia pura-pura tidak mendengar Pale mengeluh dengan iri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

...Mungkin dia harus bertanya kepada Michael tentang Pale juga. Dia mungkin bisa mendapatkan jawaban yang tidak terduga. Dia memutuskan untuk melakukan itu jika dia mendapat kesempatan.

Kreeek-

Pintu besi besar terbuka.

Pemandangan di dalam katedral sangat megah, dan sebuah altar berdiri di ujung lorong yang panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Berdiri di altar ini sambil membaca buku tidak lain adalah Michael.

"..."

"..."

Bahkan melihatnya lagi, dia terlihat seperti Lord. Dia tidak terlalu terkejut seperti sebelumnya, tetapi dia masih merasakan kewaspadaan naluriah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

[Tamu yang menarik.]

Michael tampaknya telah menyadari kehadiran Lukas sejak awal. Suara pintu besi itu agak keras.

[Bagaimana kau bisa ke sini? Makhluk yang asing namun akrab.]

Michael mungkin telah merasakan sejak awal bahwa Lukas berasal dari alam semesta fundamental yang sama dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

'Dia belum yakin.'

Michael baru yakin setelah dia menyebut nama Trowman.

Bagaimanapun, kali ini, dia tidak berniat untuk dipimpin tanpa daya seperti terakhir kali.

"Intelektual Kota Bawah Tanah. Aku datang ke sini karena aku ingin menanyakan sesuatu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

Dia memutuskan untuk melewatkan pertanyaan-pertanyaan yang tidak perlu dan langsung ke pokok permasalahan.

[Hoh...]

Dengan suara tertarik, Michael menutup bukunya.

[Kau tahu tentang aku.]

"Benar."

[Seperti yang kau katakan, aku adalah seorang intelektual. Aku memiliki pengetahuan yang cukup untuk menjawab pertanyaan apa pun yang kau miliki. Namun-]

"Kau tidak berniat untuk sekadar memberiku jawaban yang kucari. Karena itu bertentangan dengan aturan dunia ini, kan?"

[...]

Michael terdiam. Dia tampak terkejut, atau bahkan sedikit kaget. Reaksi ini wajar, karena kata-kata yang akan dia ucapkan dicuri darinya, tetapi Lukas hanya menyelanya karena dia ingin langsung ke pokok permasalahan secepat mungkin.

"Pertukaran setara. Baiklah. Kalau begitu mari kita bertukar tanya jawab satu per satu."

[...meskipun itu yang akan kusarankan...]

"Apakah ada masalah? Aku yakin kau cukup tertarik padaku sekarang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

[...tidak juga...]

Michael menjawab dengan suara yang sedikit tidak nyaman.

Lukas lalu segera membuka mulutnya.

"Kalau begitu aku akan bertanya lebih dulu. Ceritakan semua yang kau tahu tentang Dua Belas Tuan Imajiner."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

[...]

Michael terdiam lagi. Apakah karena keterkejutannya pada pertanyaan Lukas, atau karena dia terkejut bahwa dia benar-benar kehilangan kendali?

Dia tidak bisa tahu karena Michael tidak memiliki ekspresi di wajahnya.

[...se, detail. Apa yang secara spesifik kau inginkan?]⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

"Makhluk seperti apa mereka. Siapa anggotanya dan apa tujuan mereka. Akan lebih baik jika kau juga bisa memberitahuku di mana mereka berada."

[Itu tidak akan berhasil. Itu melebihi kapasitas satu pertanyaan.]

Meskipun dia mengatakannya dengan cara yang rumit, itu hanyalah trik untuk mengambil kendali di ronde pertama. Tentu saja, Lukas juga tidak menyangka semudah itu.

"Kalau begitu, katakan padaku makhluk seperti apa Dua Belas Tuan Imajiner itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

[...baik. Aku bisa memberitahumu itu.]

Michael mengangguk dan membuka mulutnya.

[Ada banyak cara untuk menggambarkan Dua Belas Tuan Imajiner, tetapi ungkapan yang paling dekat dengan esensinya adalah 'kandidat yang terkuat dan paling berkualifikasi'.]

"Kandidat? Untuk apa?"

[Untuk memasuki Istana Raja.]

Istana Raja.

Pada saat itu, Lukas tiba-tiba teringat percakapan dengan Kasajin.

-Kita di sini. Apakah kau melihat kastil itu?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

-Kurasa kau tidak bisa melihatnya.

Ruang yang tampak kosong di matanya.

Dan Kasajin yang menunjuk ke arah itu.

-Sepertinya masih belum cukup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌​‌‌​‌‌​‌‌​‌​​‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​​⁠

-Aku sudah bilang. Aku telah memperhatikan segalanya dari sini. Bagaimanapun, kurasa kau masih kekurangan kualifikasi.

...Kekurangan kualifikasi?

Apakah Kasajin juga ingin dia menjadi