Bab 63: Gauntlet of Titans

"Cukup basa-basinya. Berbaris sesuai peringkat kalian," perintah Instruktur Seraphis tiba-tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

"Sampai jumpa di garis finis, kawan-kawan," ujar Jojo sambil memberi hormat dengan gaya jenaka sebelum melangkah ke depan bersama Melissa. Karena Arthur dan Rayan memiliki peringkat yang setara, mereka adalah peserta berikutnya yang berangkat.

Arthur sempat mencoba menunggu adiknya agar mereka bisa menghadapi tantangan bersama, namun Levi menolak. Ia mengatakan lebih suka bergerak dengan kecepatannya sendiri.

Mendengar itu, Arthur meninju pelan kepalan tangan Levi. "Aku akan menunggumu di garis finis."

Levi terkekeh dan membalas, "Kalau kau bermalas-malasan, mungkin aku yang akan sampai di sana lebih dulu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Arthur tertawa, namun ia tidak menganggap remeh ucapan itu. Ia tahu persis kemampuan Levi dan tidak pernah meremehkannya... sedikit pun.

Meski begitu, Arthur pun telah berubah. Terutama setelah pelatihannya di bawah bimbingan Lord Idriss, ia telah menjadi sosok yang benar-benar berbeda dibandingkan dirinya yang dulu di Hutan Harrowing.

Tak lama kemudian, semua kandidat berbaris dalam empat barisan lurus sesuai peringkat mereka.

Lalu Levi?

Ia berdiri paling ujung... tidak di belakang barisan mana pun. Sendirian. Seolah-olah ia bukan bagian dari kompetisi itu.

Baik Instruktur Seraphis maupun para nightcrawler yang hadir tidak meliriknya sedikit pun. Bagi mereka, Levi adalah kasus yang sudah gagal. Bahkan penonton yang menyaksikan dari kafe dan rumah pun sudah mencoret namanya.

Satu-satunya yang masih menyimpan secercah harapan adalah Shia, Sergio, dan Jamal. Namun, mereka pun sadar tantangan ini tidak dirancang untuk seseorang dengan kondisi Levi.

Tidak peduli seberapa tajam pendengarannya atau seberapa ahli Astra dalam membantunya, berkompetisi dalam uji rintangan berkecepatan tinggi tanpa penglihatan terasa seperti misi bunuh diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Secara logika, mereka tidak salah... Tapi Levi bukan manusia biasa lagi.

"Ujian akan dimulai dalam lima... empat... tiga... dua..." Instruktur Seraphis meraung, "SATU! MULAI!"

Whusss!

Demetris melesat maju seperti peluru, berlari dengan kecepatan penuh melewati jalur zigzag yang terus berubah. Platform-platform itu tidak stabil, terus bergerak, dan dirancang untuk menjatuhkan siapa pun yang tidak bisa mengantisipasi perubahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Seolah itu belum cukup, lengan-lengan mekanis menyembul dari dinding, melayangkan pukulan mendadak yang ditujukan untuk menjatuhkan peserta ke dalam air di bawah.

Terlepas dari bahaya tersebut, Demetris menerjang kekacauan itu dengan kelincahan dan kekuatan, mencapai ujung lainnya dalam waktu singkat.

Sorak-sorai meledak dari para penonton, dan tak sedikit nightcrawler yang menatapnya dengan kekaguman.

"Dua puluh detik untuk menyelesaikan tahap pertama. Tingkat kecepatan: S," catat Instruktur Seraphis dengan tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Sebelum Nurah dipanggil, Demetris sudah jauh masuk ke tahap kedua... sebuah struktur sempit yang dipenuhi lorong merangkak, tiang ayun, dan tanjakan curam. Ini adalah ujian murni untuk fleksibilitas dan keseimbangan.

Ia sempat kesulitan di beberapa titik, namun ia mampu menjaga alurnya dengan cukup baik.

Setelah lima puluh detik berlalu, Nurah akhirnya mendapat giliran.

Meski kecepatan larinya tidak setingkat Demetris, ia melewati tahap pertama tanpa satu pun kesalahan, menghindari setiap lengan mekanis seolah ia sudah melatihnya dalam tidur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Namun, di tahap keduanyalah ia benar-benar bersinar.

Ia meliuk, melingkar, dan menyelinap melalui celah-celah yang mustahil dilewati seperti kucing tanpa tulang. Beberapa celah bahkan berfungsi sebagai jalan pintas rahasia... yang tidak berani dicoba oleh orang lain.

Penonton menahan napas. Rasanya seperti menyaksikan makhluk yang memang terlahir untuk lintasan ini.

Ia bergerak begitu cepat hingga berhasil menyusul Demetris di dasar bukit lima kilometer, meskipun Demetris memiliki keunggulan waktu lima puluh detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

"Mari kita lihat seberapa jauh fleksibilitas itu membawamu sekarang," gumam Demetris sambil mengenakan rompi pemberat dan memulai pendakian.

"Sayangnya untukmu, aku sudah melatih kaki ini sejak umur lima tahun," Nurah tersenyum, mengambil rompi miliknya sendiri, dan langsung menyusul.

Setelan latihan lateks ketat yang ia kenakan memperjelas satu hal... kakinya bukan hanya kuat, tetapi memang dibangun untuk tenaga dan daya tahan.

"Bye-bye," godanya sambil meniupkan ciuman sebelum mendahului Demetris dengan mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ekspresi Demetris menggelap. Ia bisa saja memaksakan diri... tapi ia cukup cerdas untuk tahu ada tahap yang lebih sulit di depan. Jika ia membuang energi sekarang, ia mungkin akan menyesalinya nanti.

"Cih. Dasar monster keluarga Blackthorn..."

Ia melihat Nurah menjauh dan tahu bahwa kecuali ada sesuatu yang memperlambatnya, gadis itu sudah memenangkan putaran ini.

Sementara itu, Melissa, Jojo, dan kandidat papan atas lainnya telah memulai lari mereka. Karena perbedaan poin yang tipis, banyak yang mulai di waktu bersamaan, menyebabkan kekacauan di lintasan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Namun, itu belum seberapa dibandingkan kelompok tengah... puluhan kandidat dilepas dalam klaster.

Arthur dan Rayan termasuk di antara mereka.

"Tetap di belakangku! Aku akan membuka jalan!" teriak Arthur saat ia menerjang maju seperti kereta barang. "MINGGIR!"

Tanah bergetar setiap kali ia melangkah. Kandidat yang menoleh dan melihat raksasa setinggi 195 cm itu menyerbu ke arah mereka langsung panik... beberapa bahkan melompat ke air dengan sendirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Instruktur Seraphis memang melarang penggunaan senjata... tapi tidak mengatakan apa pun tentang kontak fisik.

"Haha! Kerja bagus, Arthur!" seru Rayan dari belakang.

Kehadiran brutal Arthur membuka jalan bagi mereka yang mengikuti, seperti bajak salju yang membersihkan jalanan macet.

Sayangnya, ia pun tidak bisa menghindari pukulan lengan dari dinding samping.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Jalur sempit itu menjadi kacau balau. Para kandidat mulai saling tarik ke dalam air, berebut ruang dan keselamatan.

Arthur tidak peduli. Ia terus melaju hingga berhasil menyelesaikan tahap tersebut.

-Nah, itu baru yang aku cari!-

-Juggernaut seperti dia? Sangat cocok dengan gayaku.-⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Beberapa nightcrawler mulai memperhatikan. Terutama nightcrawler tipe Peningkatan yang tampak tertarik.

Namun, yang lain masih skeptis.

Mereka sudah sering melihat orang berotot. Ujian sesungguhnya selalu ada di tahap kedua.

Namun, Arthur membuktikan mereka salah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ia mungkin tidak menyamai keanggunan Nurah, tapi ia menerjang dengan kelincahan yang mencengangkan... melompat, berayun, dan melompat dengan keanggunan yang mengejutkan untuk ukuran tubuhnya.

Bayangkan seekor gorila yang sedang bergerak... kuat, luwes, dan tak terhentikan.

"Bukankah dia kandidat yang disponsori keluarga Morningstar?"

"Sepertinya begitu... Tunggu sebentar. Biar kulihat daftarnya... Hmm. Tidak. Arthur Larson tidak terdaftar sebagai kandidat sponsor."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

"Apa?! Itu tidak mungkin! Dia terus bersama orang-orang mereka sejak awal."

"Daftar tidak pernah bohong... Melissa dan seseorang bernama Levi Larson adalah yang disponsori Morningstar."

"Levi Larson? Itu pria dengan afinitas cahaya sampah itu, kan?"

"Ya. Si jenius satu poin."

"..."

"Apa maksudmu Madam Naima mensponsori Larson yang salah?"

"Madam Naima membuat kesalahan? Jangan bermimpi."

"Lalu apa yang terjadi di sini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

"Aku ragu keluarga Morningstar sendiri tahu."

Di setiap agensi yang menyaksikan ujian, percakapan serupa muncul di antara para pemimpin dan wakil mereka.

Tidak ada yang memeriksa ulang Larson bersaudara... Mereka hanya berasumsi Arthur adalah anak ajaib yang ada di daftar sponsor.

Namun sekarang, saat sorotan tertuju pada Arthur... kebenaran pun terungkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Kandidat dengan skor terendah... si peringkat 'F' yang terkenal... si anak buta...

Adalah orang yang disponsori oleh keluarga Morningstar!

Tidak ada satu pun agensi yang menyimpan berita itu untuk diri sendiri... Mereka dengan cepat menyebarkannya ke media sosial hingga nama dan wajah Levi Larson terpampang di mana-mana.

-Sebuah skandal! Garis Keturunan Morningstar telah mensponsori seorang anak dengan afinitas cahaya terburuk di dunia! Apakah itu kesalahan, atau disengaja?... cuit Daywalkers’ Daily Media.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

-Rumor mengatakan Lord Idriss secara pribadi melatih kandidat sponsor... Mungkinkah itu Levi Larson?

-Bagaimana mungkin dia melatih pencari kontrak dengan bakat yang mengerikan? Tidak ada nightcrawler yang mau mengontraknya!

-Sungguh pemborosan surat rekomendasi... Jika aku yang punya kesempatan, aku pasti tampil sepuluh kali lebih baik.

Weconnecto... platform media sosial paling populer di planet ini... dibombardir dengan kiriman dari perusahaan media, selebritas, Daywalker, bahkan warga biasa yang menyuarakan keluhan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Untungnya, berita itu tetap terbatas di lingkup media sosial wilayah Heliodor... Seandainya tersebar lebih jauh, seluruh wilayah mungkin akan menjadi bahan tertawaan.

Seperti yang pernah dikatakan Levi, cahaya dipuja dan kegelapan dijauhi dalam masyarakat ini... Dengan kata lain, afinitas cahaya telah menjadi hak istimewa kecantikan yang baru.

Mereka yang selaras dengan cahaya diperlakukan seperti malaikat... penyelamat, "orang baik", berbakat, baik hati... Segala macam pujian melekat pada mereka seperti aura alami.

Sementara itu, mereka dengan afinitas cahaya yang buruk atau ketidakstabilan mental dipandang sebagai orang biasa, orang buangan, kasta terendah masyarakat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Entah sekarang atau seabad yang lalu... sifat manusia tidak pernah berubah.

Jadi, seorang anak yang tidak dikenal siapa pun mendapati dirinya terkubur di bawah badai ejekan dan hinaan nasional.

Tidak menyadari semua itu, Levi berdiri dengan senyum tenang dan lembut, menggunakan suara untuk melukis dunia gelapnya... menyaksikan adik kecilnya tampil dengan bangga.

Dia benar-benar sudah berkembang... Aku senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Sementara ia diam-diam menyemangati adiknya, tidak ada yang menyemangatinya... kecuali tiga teman yang menonton dari jauh.

Saat mereka membaca komentar di layar holografik, ekspresi mereka memburuk.

"Dia akan mendapat skor lebih baik jika dia buta... Dasar brengsek... apa yang mereka tahu?!" geram Sergio, jarinya dengan marah mengetik balasan yang dipenuhi setiap hinaan yang bisa ia pikirkan.

"Jangan buang waktumu untuk para pejuang papan tik itu..." kata Shia dingin. "Levi akan membungkam semua orang selama Ujian Spiritualitas dan Kecerdasan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ia percaya sepenuhnya pada Levi, yakin dua ujian itulah tempat Levi akan benar-benar bersinar.

Apa yang tidak ia ketahui... adalah bahwa Levi tidak berniat untuk tetap rendah profil dalam Ujian Fisik juga.

"Astra, beri tahu aku saat giliranku tiba..." gumam Levi, perlahan berjalan menuju garis start. Sepuluh detik tersisa di hitung mundur.

Ia adalah kandidat terakhir yang tersisa di garis start dari lebih dari seratus orang... dan saat skandal itu memuncak, Instruktur Seraphis merasa bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ia mengenal Lord Idriss secara pribadi... mereka pernah melakukan ekspedisi bersama bertahun-tahun lalu. Ia tahu standar pria itu. Tahu bahwa ia tidak akan pernah membiarkan nama Morningstar ternoda seperti ini.

Yang berarti... Levi mungkin menyembunyikan sesuatu.

Oleh karena itu, Instruktur Seraphis mengalihkan fokusnya dari para pelari terdepan ke si underdog, menayangkan wajah Levi di siaran nasional tepat saat rentetan ejekan publik mencapai puncaknya.

Levi meletakkan perlengkapan cadangannya dan menyandarkan tongkat logamnya di bahu, membungkam dunia di sekitarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌​​​​​‌‌​‌​​​‌‌​‌⁠

Ia mengabaikan kerumunan, komentar, bahkan detak jantungnya sendiri... menyisakan hanya suara dari gauntlet tersebut.

Desis ubin yang bergeser... Dengung roda gigi yang tegang... Rintihan mekanis dari lengan pemukul... Gema benturan.

Ia mendengarkan.

Memetakan.

Memahami.

Tiga... Dua... Satu...

"Mulai!"