Bab 574: Sempurna.

Shia berdeham, lalu kembali menekuni penelitiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

“Kalau begitu, mari kita manfaatkan.”

Senyum Nurah melebar, tetapi Levi buru-buru menarik baki sampel mendekat sebelum obrolan mereka melantur lebih jauh.

Ia sudah tahu gadis-gadis itu tak akan berhenti menggodanya soal mutasi barunya.

Ia memilih satu kombinasi dari berkas-berkas yang ada, lalu memeriksa takarannya... Dengan mempertimbangkan profil genetik Shia, ia menakar sedikit nektar, beberapa butir serbuk mutiara, dan sepotong koral, lalu menaruh semuanya di lidah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Rasa busuk menyebar di mulutnya saat mutasinya menilai kecocokan bahan-bahan itu.

Wajahnya langsung masam. Ia menggeleng.

“Jangan harap.”

Shia memeriksa catatan yang sesuai dalam laporan Alkemis kontrakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

“Itu salah satu kombinasi yang ingin dia coba berikutnya.”

“Suruh dia simpan saja bahannya.”

Shia meneruskan penolakan itu kepada alkemisnya dan memintanya menunda pembelian bahan-bahan tersebut.

Para gadis itu telah menandatangani kontrak penelitian selama setahun, jadi mereka tetap harus bekerja sama dengan para alkemis mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Para ahli itu menginvestasikan waktu dalam setiap proyek dan memanfaatkan eksperimen serta penemuan untuk memperdalam pemahaman mereka tentang alkimia... Jika klien boleh begitu saja memutus kerja sama kapan pun mereka mau, pekerjaan berbulan-bulan yang sedang berjalan bisa berantakan.

Levi bisa menghemat pengeluaran tak perlu para gadis itu sekaligus membantu memajukan penelitian, tetapi mereka tetap harus memenuhi masa kontrak dan ketentuan yang telah disepakati.

Untungnya, keadaan itu tidak terlalu buruk karena kemampuan alkimia Levi belum cukup untuk meracik formula evolusi sempurna Tier 5, yang masuk Grade B.

Jadi, ia berkumur, mengganti salah satu bahannya, lalu mencoba lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Kali ini, lidahnya langsung menarik diri sebelum sempat ia tarik kembali.

Nurah merapatkan bibir melihat reaksinya.

“Lebih parah?”

“Kau tak tahu.”

Satu tanda lagi ditambahkan ke catatan Shia.

Setelah penolakan kelima, senyum ketiga gadis itu mengembang lebar.

Levi berhenti sejenak, sampel berikutnya masih di tangan.

“Senang melihat ada yang menikmati ini.” Ia tersenyum masam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

“Maaf.” Senyum Shia malah makin lebar meski ia sudah meminta maaf. “Percobaan terakhir itu akan membutuhkan pesanan Blood Pearl lagi.”

“Dan kita harus menunggu beberapa hari,” tambah Nurah.

Jojo mengangguk.

Mereka tahu betul apa arti gelengan kecil Levi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Biasanya, setiap kombinasi yang disingkirkan akan memerlukan bahan dalam takaran yang sesuai, proses ekstraksi, dan waktu kerja alkemis yang dibayar... Mereka harus menunggu laporan, membaca penjelasan tentang kegagalannya, lalu tetap membiayai percobaan berikutnya.

Di sini, Levi cukup mencicipi sedikit bahan untuk menghindarkan mereka dari semua kerepotan itu. Mereka benar-benar tak tahu bagaimana bisa hidup tanpanya lagi.

Karena itu, melihat Levi menolak suatu kombinasi membuat mereka bahagia bukan main.

Arthur menarik kursi.

“Seharusnya aku bawa camilan.”

Levi menoleh kepadanya sambil menyodorkan kombinasi yang sama.

“Silakan cicipi.”

“Aku sedang memberi dukungan moral.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Arthur mengacungkan jempol, tetap menjaga jarak dari stasiun penempaan.

Untungnya, hasil pertama yang menjanjikan muncul sore itu.

Levi menguji kombinasi yang mengandung Nektar Teratai Bloodwell dan Koral Redmarrow, lalu terdiam sebelum meraih air.

Shia mengangkat alis, terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

“Apa?”

“Lebih baik.”

“Seberapa baik?”

“Aku tak perlu mengerik lidahku setelah ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Levi tersenyum sambil mencatat takarannya. Ia lalu menguji bahan-bahannya secara terpisah lagi untuk mengetahui kontribusi masing-masing.

Nektar teratai itu mengandung esensi yang membantu pemulihan darah. Koralnya menyediakan vitalitas terkonsentrasi, sehingga cukup cocok bagi garis keturunan yang sangat bergantung pada ketersediaan darah untuk memulihkan diri.

Namun, menambahkan lebih banyak salah satu bahan itu akan segera merusak rasanya.

Levi mengurangi jumlah koral.

Rasanya membaik.

Ia menyesuaikan jumlah nektar.

Rasanya kembali memburuk.

‘Apa yang terlewat...’

Mutasinya bisa mengetahui apakah sesuatu cocok untuk Shia, tetapi untuk memahami alasannya, ia perlu belajar.

Ia menarik catatan Alzhukar mendekat.

“Apa yang sedang kau periksa?” tanya Shia ingin tahu.

“Kenapa menambahkan lebih banyak nektar malah membuatnya lebih buruk. Aku ingin menambah esensi yang membantu pemulihan darah, tapi tetesan ekstra itu juga menambah semua komponen lain dalam nektar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Levi menampilkan komposisinya dan menunjukkan komponen-komponen lain.

“Mungkin salah satunya mengganggu koralnya.”

Ia memeriksa metode ekstraksi alkemis Shia, mencari cara untuk mengisolasi esensi yang berguna.

Kalau bisa memisahkannya, ia dapat menambah esensi itu saja dan melihat apakah hasil kombinasinya membaik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Shia memperhatikannya mencatat berbagai kemungkinan.

“Bukankah lebih cepat terus mencoba sampai ada yang rasanya enak?”

“Mungkin,” akunya.

“Lalu kenapa...”

“Karena aku ingin memahami dulu apa yang kutemukan.”

Levi meraih sampel lain.

Evolusi Solarbound miliknya sendiri masih jauh... Benih Sembilan Indra baru saja mencapai Warden, dan belum ada alasan baginya untuk mulai menghamburkan kredit demi meneliti formula berikutnya.

Penelitian para gadis itu memberinya cara praktis untuk melatih mutasinya sekaligus membantu mereka mencapai tujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Setiap bahan yang dicicipinya memperkaya pengetahuan yang terus ia kumpulkan... setiap kombinasi gagal memberinya kesempatan untuk membandingkan perkiraannya dengan hasil sebenarnya.

Ia membutuhkan keduanya sebelum berangkat ke planet Crowglass... Cerridra.

Alkemis Grandmaster tentu akan menemukan kegunaan bagi lidah yang dapat mengenali komponen dan menilai kecocokan... Levi sudah bisa membayangkan sederet botol yang menunggunya setiap pagi.

Namun, ia ingin ikut serta dalam penelitiannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Ia ingin memahami pertanyaan-pertanyaannya, mengikuti jalan pikirannya, dan pada akhirnya memberi saran yang layak dipertimbangkan.

Untuk itu, ia tak cukup hanya mengenali rasa yang enak... Ia harus mempelajari bahan-bahan dan sifatnya begitu dalam sampai tak seorang pun berani meragukannya.

Levi menuliskan prediksinya untuk kombinasi berikutnya sebelum mencicipinya.

Sesaat kemudian, ia meringis.

Shia melirik prediksi itu.

Lalu, dengan sangat hati-hati, ia menghapusnya.

Hari-hari berikutnya, laboratorium itu mulai digunakan sebagaimana mestinya.

Arthur dan para gadis kembali berlatih, meski Shia sesekali datang berkunjung. Ia sering mendapati Levi dikelilingi kotak-kotak sampel yang terbuka dan catatan yang belum selesai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Kadang, ia mendapati baki lain berisi sampel-sampel yang ditolak di samping Levi... Lumut Sanguine, Resin Heartroot, Serbuk Tanduk Merah Tua, Garam Bloodglass, dan beberapa bahan lainnya.

Kadang, ia datang saat Levi sedang memberi makan benih-benihnya. Bahan-bahan itu disimpan rapat sampai ia bisa kembali mencurahkan perhatian penuh kepadanya.

Benih Matahari dan Benih Void miliknya masih harus terus dikembangkan, dan ia tak mau membiarkan keduanya makin tertinggal hanya karena dirinya tenggelam dalam penelitian.

Namun, begitu kembali ke stasiun penempaan, sampel lain selalu berakhir di lidahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Kombinasi yang ditolak perlahan memenuhi beberapa halaman.

Kombinasi yang menjanjikan bahkan tak sampai setengah halaman.

Levi meneliti kombinasi-kombinasi itu dengan lebih cermat.

Ia mengubah takarannya, membandingkan bahan pengganti, dan memesan sampel baru setiap kali ada bahan yang habis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Sesekali, bahan yang pernah ia singkirkan ternyata bekerja dengan sangat baik setelah bahan lain dalam kombinasi itu diubah.

Penemuan-penemuan itu membuatnya bertahan di stasiun penempaan lebih lama dari yang direncanakan.

Suatu malam, Shia datang membawakan camilan. Ia mendapati Levi sedang memegang sehelai halus Sulur Bloodvein di antara jari-jarinya.

“Masih yang itu?”

“Yap.”

Afinitasnya untuk membawa esensi yang berkaitan dengan darah membuatnya berguna bersama bahan-bahan lain. Namun, Levi terus terjebak di antara dua hasil yang sama-sama mengecewakan.

Terlalu sedikit membuat kombinasi itu kurang mantap.

Terlalu banyak menimbulkan rasa tajam yang tidak enak dan menenggelamkan semua rasa lainnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Ia sudah dua kali menggantinya.

Kedua bahan pengganti itu bekerja lebih buruk.

Shia duduk di sampingnya dan membuka catatan terbaru... Karena formula itu miliknya, ia sering menemani Levi sampai mulai memahami isi catatan tersebut.

“Kau mengurangi serbuk mutiaranya lagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

“Lebih baik tanpa terlalu banyak serbuk itu.”

“Koralkan?”

“Sama.”

Levi memeriksa takaran yang sudah disiapkan, lalu mengurangi sedikit lagi sulur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Shia melihat potongan kecil itu jatuh kembali ke wadahnya.

“Sedikit sekali.”

Levi mengangguk tanpa benar-benar memperhatikan.

Perbedaannya terasa hampir menghina, mengingat begitu banyak usaha yang sudah ia kerahkan untuk sampai pada titik ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Meski begitu, ia mencatat perubahan tersebut.

Ia membasahi serbuk yang sudah ditakar dengan sedikit Nektar Teratai Bloodwell, lalu menambahkan serpihan koral dan serat halus sulur itu. Selesailah variasi lain dari kombinasi yang nyaris ia tinggalkan.

Levi menempelkan sampel itu ke lidahnya tanpa berharap banyak... Namun, ia mendadak membeku, tangannya terhenti di tengah jalan menuju meja.

Gelombang kenikmatan luar biasa membanjiri pikirannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Bibirnya terbuka. Lidahnya mengirimkan gelombang kebahagiaan bertubi-tubi, masing-masing lebih kuat dari sebelumnya, sementara larik hitam itu terus berkilat dengan rona keunguan.

Dalam hitungan detik, ia lupa menurunkan tangannya... benar-benar terpana.

Ia belum pernah merasakan sesuatu seperti ini.

Tak ada makanan, minuman, atau hidangan lezat yang bisa menandinginya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Lidahnya seolah memicu semua pusat kenikmatan di otaknya sekaligus, membanjiri pikirannya dengan begitu banyak dopamin hingga ia merasa seperti menelan berton-ton obat terlarang terbaik di alam semesta!

Bahu Levi mengendur, dan senyum tanpa daya merekah di wajahnya, mirip orang yang sedang mabuk kepayang.

“Levi?”

Shia mendekat, merasa aneh melihat reaksinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Sampai saat ini, setiap sampel selalu membuatnya meringis, terdiam berpikir, atau mengeluh soal rasanya... Kali ini, ia duduk di hadapannya dengan tatapan kosong, tersenyum pada entah apa.

“Levi... apa yang terjadi?”

Levi nyaris tak mendengar suaranya.

Kebahagiaan itu terus menyapu dirinya. Ia puas duduk diam dan menikmatinya selama mungkin, sampai larik itu meredup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​‌​​⁠

Shia menyentuh lengannya. Barulah Levi tersadar.

Perlahan-lahan, ia menoleh kepadanya. Senyumnya melebar sampai taringnya terlihat.

“Sempurna.”