Bab 559: Mencari Ahli Alkimia sebagai Mentor.

Pelayan itu menuntun Levi dan Jasmine masuk ke aula yang lebih kecil, tempat hampir lima puluh tamu berkumpul mengelilingi meja-meja yang menghadap kolam di dalam ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Levi mengenali suara Rusk di antara percakapan-percakapan itu.

Sang Viscount sedang membahas peralatan dengan seorang alkemis Cauldron-Fey, tampaknya sudah memanfaatkan undangannya dengan baik.

Di tempat lain, seorang Count menawarkan untuk membiayai sebuah proyek penelitian dengan imbalan prioritas atas hasil temuannya... tamu lain ingin seorang alkemis mengawasi persiapan evolusi keluarganya.

Tak ada yang repot-repot memajang daftar dagang terbuka di sini... para tamu datang untuk membicarakan kesepakatan yang nilainya lebih besar daripada pembelian satu malam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Levi mendengarkan dengan penuh minat sampai sebuah perkenalan di dekat kolam mengalihkan perhatiannya.

"Count Wick'Ral. Sungguh menyenangkan putrimu bisa bergabung dengan kita."

'...Wick'Ral?' Levi mengerutkan kening.

Tulang belakang harmoniknya melacak sosok yang luar biasa langsing dengan telinga runcing dan mahkota lilin sebagai pengganti rambut... lilin meleleh menuruni lipatan-lipatan berlapis jubahnya, menebal sebelum mencapai lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Laporan Lendir Hitam tentang penyokong Keluarga Targon sudah menyuplai nama itu jauh sebelum malam ini... kemudian, Uskup Va'ren membagikan bagian yang dihilangkan laporan tersebut.

Count itu adalah seorang Rook dari Duskbound Order, dan dialah yang memasang sayembara murah hati untuk kepalanya.

Levi membagikan kabar itu kepada Jasmine.

'Berapa banyak orang yang sudah kau sakiti...? Ini malam pertama kita keluar, Levi. Haruskah aku memikirkan kencan kedua atau merencanakan pelarian kita?' Jasmine menggoda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Bahkan Levi terkejut bertemu Wick'Kral dan Drayven di acara yang sama... ia sudah tahu pertemuan semacam itu populer di kalangan bangsawan tinggi di bentangan ini, tapi tetap saja.

'Drayven menyukaiku sekarang.' Levi berdehem.

Jasmine tertawa dalam hati dan menghentikan topik itu.

Levi juga mengabaikan Count itu dan memperlakukannya seperti bangsawan lain di jamuan makan... ia tidak berniat meninggalkan jamuan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Meski begitu, ia tetap menempelkan pendengarannya pada Count itu, mendengarkannya memperkenalkan wanita muda di sampingnya sebagai putrinya.

Wanita itu mengenakan gaun ketat dengan lengan panjang terbelah, dan lilin-lilin ramping menjulang dari gulungan rambut di belakang kepalanya... tangan ayahnya bertumpu di punggungnya sambil ia menjelaskan minat putrinya pada alkimia.

"Dia sudah sampai pada titik di mana ia harus mendapatkan seorang Ahli Alkimia untuk membimbingnya dengan benar."

Crowglass menerima pujian itu dengan gumaman yang menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

"Kalau begitu kuharap dia senang bertemu semua orang..."

Ia menoleh ke putri Count itu dan bertanya apa yang ia suka pelajari.

Count itu membiarkan wanita muda itu menjawab sendiri, dan penjelasannya segera beralih dari persiapan obat-obatan ke pengendalian panas selama ekstraksi.

Levi membiarkan mereka begitu saja karena ia tahu putri Wick'Ral bukanlah satu-satunya calon murid yang bersaing memperebutkan perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Para orang tua memperkenalkan anak-anak mereka kepada para master, sementara bangsawan tanpa pendamping mempersembahkan catatan studi mereka sendiri.

Seorang Baron tua membahas ramuan gagalnya dengan antusiasme sedemikian rupa sehingga Levi awalnya mengira dia seorang alkemis mapan yang sedang menjelaskan sebuah proyek.

Kekuatan dan usia tidak menentukan siapa yang bisa mulai mempelajari keahlian ini.

Bagi keluarga-keluarga ini, mendapatkan seorang guru berarti lebih dari sekadar memberi anak pekerjaan yang terhormat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Seorang alkemis keluarga dapat meneliti formula garis keturunan mereka, mengawasi bahan-bahan berharga, dan menghemat bertahun-tahun ketergantungan pada orang luar setiap kali seseorang mendekati evolusi.

Kedaulatan Tujuh Perapian membangun pengaruhnya di sekitar kebutuhan itu... setiap Perapian menghormati salah satu dari tujuh Grandmaster yang dihasilkan Cauldron-Fey sepanjang sejarah mereka, yang masih hidup atau sudah mati.

Malam ini, salah satu Grandmaster mereka yang masih hidup berdiri dalam jangkauan, dan para bangsawan berkuasa ini mengikutinya seperti anak bebek.

Tak lama kemudian, Crowglass berpindah ke samping Levi dan Jasmine, menyapa mereka dengan senyum yang menyenangkan... sebelum mereka bisa menjawab, seorang ayah lain mendekat bersama putranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Saat itu, bahkan para pelayannya kesulitan menemukan celah di antara perkenalan-perkenalan.

"Sayangku... kalau terus begini, juru masak kita akan menua menunggu kita."

Keluhan lembutnya mengundang beberapa tawa malu. Setelah berkonsultasi dengan para master di sampingnya, Crowglass kembali menoleh ke tamu-tamunya.

"Bagaimana kalau kita adakan permainan makan malam kecil kita lagi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Para orang tua langsung mengerti... dan anak-anak mereka berjuang menahan kegembiraan.

Setiap kali terlalu banyak teman Crowglass mendekatinya soal magang, ia menyelesaikan permintaan mereka yang bersaing melalui ujian-ujian ini.

Para master bisa menguji para calon murid, dan semua orang bisa menikmati hiburan sebelum makan malam.

Seorang ayah di dekat Levi diam-diam mendorong putrinya maju.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

"Kau sudah belajar untuk ini. Pelan-pelan saja, baca dengan cermat... dan tunjukkan pada mereka."

Pengingat serupa berpindah di antara keluarga-keluarga lain. Anak-anak itu mendekati meja-meja tengah dengan harapan orang tua mereka mengikuti, sementara bangsawan yang mencari bimbingan untuk diri mereka sendiri ikut bergabung tanpa menunggu dorongan.

"Kami bisa menerima hingga dua murid malam ini," Crowglass memberi tahu mereka. "Asalkan kami menemukan dua yang ingin kami ajar. Jika tak ada yang mengesankan kami, kita cukup menikmati makan malam bersama."

Tak satu pun keluarga mempertanyakan syarat itu. Mendapatkan tempat di jamuan makannya membutuhkan koneksi... pulang dengan membawa guru membutuhkan sesuatu yang tidak bisa diberikan orang tua mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Levi berniat menonton sampai Ash'Kral berbicara.

'Ikut mereka.'

'Hah? Bagaimana bisa? Aku belum siap.'

'Kau terus menggangguku soal kesiapan belajar alkimia... sekarang, kau tidak siap? Ini beberapa alkemis 'terbaik' di zaman ini, bersedia mengajar. Pergi pelajari apa yang mereka tahu.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Levi mengenali peluang itu... sementara Ash'Kral jelas mengenali peluang yang bahkan lebih baik: menjadikan bimbingan awal Levi sebagai masalah orang lain.

Ash'Kral tidak pernah menentang mengajari Levi; ia hanya menganggapnya buang-buang waktu dan tenaga untuk membimbingnya sebelum ia menjadi Ahli Alkimia... hanya saat itulah ia akan mampu memahami alkimia kuno yang sesungguhnya, bukan versi modern yang disederhanakan.

Levi mungkin akan menghormati alasan itu jika si keparat itu benar-benar sibuk... tapi sebagian besar waktunya yang berharga dihabiskan untuk bermain papan permainan dengan Titan.

'Kemalasanmu benar-benar tak ada batasnya.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

'Keluhanmu juga... Bergerak.'

Pada akhirnya, Levi memutuskan ikut, karena tak ada ruginya mencoba.

Levi mengirim pesan kepada Jasmine sebelum bergabung dengan para kandidat. Ia memilih kursi menghadap meja-meja dan mendoakan keberuntungan Levi lebih baik daripada yang ia dapat di lantai atas.

Alis Levi berkedut, tapi ia memutuskan memaafkan tambahan yang tak perlu itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Lima belas kandidat berbaris di depan Crowglass saat ia memanggil stasiun alkimia standar dari dompet dimensionalnya.

Sebuah kuali perunggu duduk di atas larik pemanas di tengah meja kerja batu, dengan timbangan presisi, lumpang dan alu, serta wadah ekstraksi kaca tertata di sampingnya.

Botol pengukur dan batang pengaduk memenuhi rak sempit di sepanjang bagian belakang.

Segala yang dibutuhkan seorang Calon Alkemis untuk ramuan tingkat rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

"Tiga pertanyaan, sayangku... diikuti ujian praktik bagi yang menjawab ketiganya dengan benar."

Ia membagikan layar jawaban pribadi kepada setiap peserta.

"Kalian akan menerima pertanyaan yang sama dan waktu yang sama untuk mempertimbangkannya. Sertakan alasanmu... tebakan yang beruntung tidak akan memberimu tempat di tahap berikutnya."

Jawaban mereka akan tetap tersembunyi sampai waktu yang ditentukan berakhir. Setelah setiap pertanyaan, para master akan meninjau jawaban dan mengeliminasi siapa pun yang gagal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

"Mereka yang bertahan akan menyiapkan ramuan tingkat rendah yang sama," lanjutnya. "Hasil terbaik memenangkan permainan akhir. Sampai saat itu, simpan jawabanmu untuk dirimu sendiri."

Levi membuka layarnya sementara para kandidat terdiam.

"Sekarang... mari kita mulai."

Crowglass menampilkan masalah pertama di stasiun dan mengirim salinannya ke semua orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Masalah itu menyangkut tiga batch Blue Hour Rime, semuanya dipanen bersamaan dan disimpan pada suhu yang sama.

Berat dan bacaan spiritual mereka cocok, namun hanya satu yang masih bisa menstabilkan reaksi dalam formula yang disediakan.

Para kandidat menerima catatan penyimpanan setiap batch dan harus mengidentifikasi bagian yang masih bisa digunakan, sifat yang rusak, dan mengapa pemeriksaan biasa melewatkan kerusakan itu.

Levi memeriksa catatan-catatan itu... ketiga pengumpul menjaga embun beku itu tetap dingin, tapi hanya satu yang menyimpannya dalam wadah kedap cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

'Kalau suhunya tepat untuk ketiganya... kenapa menyebut wadahnya?'

Lalu ia teringat peringatan Alzhukar dalam salah satu catatannya... paparan cahaya merusak kemampuan Blue Hour Rime untuk menstabilkan reaksi, bahkan saat embun beku itu tetap membeku dan mempertahankan energi spiritualnya.

Pemeriksaan biasa bisa memastikan berat dan energinya... bukan apakah ia masih berfungsi.

'Batch ketiga... itu dia. Pengumpul lain mencegahnya meleleh, tapi kotak pajangan mereka membiarkan cahaya merusak sifat yang mereka butuhkan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Ia mengirimkan penjelasannya dan menunggu.

"Batch ketiga," Crowglass mengungkapkan. "Dingin menjaga bentuk embun beku itu. Kegelapan menjaga sifat yang dibutuhkan formula ini."

Ia menampilkan bacaan spiritual yang cocok di samping catatan penyimpanan.

"Pengukuran ini memberitahumu berapa banyak energi spiritual yang tersisa... bukan apakah energi itu masih bisa melayani tujuan yang dimaksudkan. Sebuah lampu bisa penuh minyak dan tetap menolak menyala karena seseorang merusak sumbunya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Perbandingan itu memperjelas kesalahannya, bahkan bagi tamu tanpa pengetahuan alkimia.

Levi dan sepuluh orang lainnya lulus.

Empat kandidat yang gagal kembali ke kursi mereka sementara Crowglass membagikan penjelasannya untuk disimpan semua orang.

"Itu saja sudah sepadan untuk menghadiri malam ini, Madam," puji seorang bangsawan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠

Seorang alkemis di sampingnya setuju. "Aku mungkin akan meminjam perbandingan lampumu untuk murid-muridku..."

Pujian-pujian lain menyusul... termasuk pernyataan antusias dari seorang ayah yang putranya baru saja gagal bahwa tak ada guru yang bisa menjelaskan hal itu lebih jelas.

'Kalau sanjungan dihitung sebagai alkimia, tak seorang pun di sini butuh mentor.'

Bibir atas Levi berkedut melihat kepalsuan semuanya, tapi ia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​‌​‌​‌‌​​‌​‌​‌​​‌​​‌⁠