Bab 557: Seni Manipulasi

Levi hampir mengagumi betapa rapi wanita itu memojokkannya... ia menawarkan segalanya yang diinginkan oleh kerabat yang putus asa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Menolak bantuannya akan membuat sandiwaranya sulit dipertahankan... meskipun wanita itu menempatkannya dalam posisi sulit di mana ia harus mengerahkan kemampuan terbaiknya untuk membual, ada hikmah di baliknya.

Ia hanya mengarang tentang kerabat yang sakit.

Penyakit dan obatnya berasal dari buku ramuan restoratif kuno milik Alzhukar... Levi telah mempelajarinya saat mencari kegunaan Nektar Anggrek Seribu Rasa, berharap salah satunya dapat menuntunnya ke lokasi tersembunyi sebelum Pertukaran Harta Karun Segudang.

Ia cukup cerdas untuk tidak mengarang penyakit dan ramuan di dalam sarang para alkemis ternama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Pelepasan Tantalus," jawabnya dengan helaan napas panjang. "Tubuhnya menolak asupan seolah-olah itu racun... ia kelaparan sementara kami terus berusaha menyuapinya."

"Oh?"

Madam Crowglass menghentikan tangannya di atas kolam.

Ia mengenali penyakit itu, meskipun alkemis modern lebih menyukai obat yang menggunakan nektar murni, bukan yang mentah seperti yang dicari Levi... ketertarikannya meningkat saat Levi menjelaskan bahwa versi modern telah diuji dan gagal menyembuhkannya, memaksanya mencari alternatif lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Menurut catatan Alzhukar, kasus tingkat lanjut tidak dapat menoleransi obat-obatan yang lebih keras... ramuan asli pertama-tama memulihkan kemampuan pasien untuk menerima asupan... memulihkan apa yang telah hilang baru dilakukan setelahnya.

Nektar mentah memungkinkan hal itu... berbagai rasanya tetap berbeda tanpa saling mendominasi, memungkinkan obat tersebut memasukkan berbagai esensi nutrisi secara bersamaan.

"Memurnikannya menjadi ekstrak seragam justru menghancurkan properti yang dibutuhkan ramuan lama itu."

Levi menjelaskan hal ini dengan bahasanya sendiri, memperhatikan bagaimana rasa geli Crowglass berubah menjadi ketertarikan yang tajam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Kalau begitu, kau akan menambahkannya ke basis restoratif sebelum pemanasan terakhir?" tanyanya, yang sudah menganalisis metode ramuan kuno yang asing itu.

"Setelah basisnya mendingin... tepat sebelum diberikan." Levi mengangguk.

"Pendekatan yang menarik..."

Wanita itu mengamatinya sejenak, tahu bahwa ramuan semacam itu memiliki nuansa kuno... ia bisa melihat bahwa baik Levi maupun alkemis modern mana pun tidak mungkin menciptakannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Seperti yang diduga, ketika wanita itu bertanya di mana ia mempelajari perbedaan tersebut, Levi menyebutkan koleksi seorang alkemis tua dan catatan yang menyertai persiapan ramuan yang gagal.

Tentu saja, ia tidak menyebutkan nama pemiliknya.

"Berusaha sejauh ini demi kerabat yang sakit... kau tampak cukup terikat dengan bidang ini," gumam Crowglass. "Apakah ini sesuatu yang menarik bagimu?"

Levi mengakui bahwa ia berharap menjadi seorang alkemis, meskipun ia masih harus banyak belajar sebelum mencoba ramuan pertamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Aku memutuskan tidak akan meracik Ramuan Grade C atau di atasnya sampai aku membaca seribu buku dan memahami masing-masing... jika aku meledakkan kuali setelahnya, setidaknya aku ingin tahu kesalahan mana yang menyebabkannya."

Ash’Kral memutar matanya di dalam leywell spiritual Levi sementara sang Titan terkekeh.

'Keputusanmu? Kupikir aku adalah bajingan malas yang menggunakan buku sebagai alasan untuk tidak mengajarimu.'

Levi benar-benar mengabaikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Bagus, bagus."

Crowglass, bagaimanapun, jelas menyetujuinya... ia tahu terlalu banyak pemula yang salah mengira keberhasilan meracik sebagai pemahaman, lalu membuang waktu bertahun-tahun mengulangi kesalahan yang sama setiap kali langkah-langkah yang mereka hafal gagal.

Itulah sebabnya Levi memilih ramuan Grade C... ia tahu ramuan itu setara dengan tingkat kesulitan ramuan formula evolusi Sempurna rank Penjaga dan menandai ambang batas bagi seorang Calon Alkemis untuk dipromosikan menjadi Alkemis Bersertifikat.

"Fondasi yang kuat akan membantumu belajar lebih banyak setelah kau mulai mempraktikkan ramuan yang sulit... mengambil jalan yang membosankan sudah menempatkanmu di depan banyak Calon Alkemis lainnya," ujarnya, bergerak mendekati meja Levi... akhirnya cukup tertarik untuk bergabung dengan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Itu persis seperti yang kupikirkan, Madam."

'Bajingan tak tahu malu.' Ash’Kral mengumpat pelan.

Levi menerima kedua penilaian itu dengan senyum sopan yang tenang.

Crowglass memberi isyarat kepada pelayan dan memesan takaran Nektar Anggrek Seribu Rasa mentah yang disegel dari brankas pribadinya... setelah menyadari bahwa Levi tahu apa yang ia bicarakan, ia menarik kembali tawarannya untuk meracik ramuan itu bagi Levi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Ia sempat mencoba menjebak Levi dengan kebohongan sebelumnya, tapi sekarang... akan terasa tidak pantas jika ia menekan Levi untuk menyerahkan resep ramuan itu agar ia bisa meraciknya sendiri.

Bagaimanapun, Levi mungkin telah menjelaskan beberapa detail resep kuno itu, tapi ia tahu Levi belum memberikan semuanya... dan jika ia mencoba menciptakan kembali ramuan itu, itu bukanlah tugas yang menyenangkan.

"Terima kasih."

Tidak menyangka akan kemurahan hati seperti itu, Levi sedikit menundukkan kepalanya sebagai tanda terima kasih, meyakini bahwa itu mungkin hadiah karena telah menghiburnya dengan pengetahuan asli alih-alih kebohongan seperti yang ia duga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Setelah percakapan singkat tentang alkimia, Madam Crowglass pamit setelah menyadari banyak bangsawan perlahan mengelilingi ruang santai mereka.

"Aku akan membiarkanmu... nikmati Pertukarannya, dan kita akan bertemu lagi nanti." Ia tersenyum ke arahnya, lalu menoleh ke arah Drayven. "Bersikaplah."

Satu kata, namun nadanya tidak menyisakan ruang untuk imajinasi... Drayven dan pacarnya mengerti bahwa jika mereka membuat keributan lagi, itu tidak akan berakhir semenyenangkan kali ini.

Mereka mengangguk tanpa menjawab dan melihatnya berjalan pergi dengan para pelayan yang membawa ekor gaunnya, bak Permaisuri surgawi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Tepat saat Levi hendak bertanya-tanya apa maksudnya tentang bertemu lagi, pelayan lain mendekati meja mereka dan dengan lembut menyerahkan surat merah tua yang disegel kepada Levi dan Viscount Rusk.

'Apakah ini dia?'

Levi membuka detail undangan itu, dan senyum tipis muncul di wajahnya.

[Undangan resmi ke Makan Malam Crowglass setelah Pertukaran... untuk Baron Dark Sun dan pendampingnya.]⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Bahkan Rusk tampak bersemangat, benar-benar lupa bahwa ia tidak mendapatkan sisik merah tua itu lagi... itu masuk akal: undangan ke makan malam pribadi adalah kesempatan sekali seumur hidup untuk berjejaring dengan beberapa Bangsawan Tinggi dan Master Alkemis ternama.

Menerimanya sebagai permintaan maaf atas ketidaknyamanan yang terjadi sangatlah dihargai.

'Mereka semua melihat undangan kalian.' Jasmine mengirim pesan padanya.

Percakapan di sekitar mereka terhenti saat para bangsawan mengenali undangan tersebut... beberapa telah menghabiskan malam mencoba menarik perhatian Crowglass, namun Baron asing ini mendapatkan undangan setelah mendiskusikan ramuan dengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Para Count, bangsawan yang lebih tinggi, dan alkemis ternama akan menghadiri pertemuan itu... beberapa bahkan mendengar rumor bahwa Makan Malam itu digunakan oleh para bangsawan untuk masuk ke Kedaulatan Tujuh Perapian sebagai murid di bawah Master Alkemis Cauldron-Fey!

Drayven melirik dari undangan ke arah Crowglass yang sedang menjauh.

Ia tidak tahu mengapa wanita itu mengundang Levi ke makan malam, tapi ia tidak terlalu peduli... faktanya, jika wanita itu tidak mengundangnya, ia sendiri yang akan memintanya.

'Dark Sun, ya... aku harus membawanya ke kubuku. Dengan dukunganku di Langit Kedelapan, perusahaan kecilnya itu bisa menjadi sangat berguna.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Ketika perhatiannya kembali ke Levi, ia memberikan anggukan kecil sebagai pengakuan.

Levi membalasnya.

Memberikan permintaan maaf publik kepada sang naga tampaknya sudah menjadi keputusan yang tepat.

Pelayan kembali dengan nektar yang disegel, yang diterima dan disimpan dengan hati-hati oleh Levi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

"Dark Sun... haruskah kita memulai pertukaran kita lagi?"

Kali ini, Drayven mendekati Levi tanpa mencoba untuk mengintimidasi... bahkan koleksi yang ia bagikan datang dengan sikap yang berbeda.

"Itu akan menjadi suatu kehormatan."

Levi memberikan senyum yang tampak tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Seringai Drayven sedikit melebar setelah egonya dibelai... tanpa ragu, ia memunculkan seluruh Serra Sailheart, diikuti oleh Six-Gate Trapiche.

Levi mengenali mereka sebagai dua harta paling berharga dalam daftarnya, yang membuat kata-kata sang naga berikutnya sangat menyenangkan untuk didengar.

"Ini seharusnya menyelesaikan pertukaran kita."

"Keduanya? Itu terlalu banyak..." Levi ragu-ragu, membiarkan sedikit rasa malu masuk ke suaranya. "Aku sudah menerima Nektarnya. Setelah mengetahui apa arti sisik itu bagi kaummu, aku berniat menawarkannya sebagai hadiah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Ia tidak bergerak untuk menerima harta itu, memberi Drayven waktu untuk menikmati gestur tersebut... dan para bangsawan di sekitar cukup waktu untuk mendengarnya.

Sedikit rasa hormat pada leluhurnya, sedikit kepedulian pada harga dirinya... berteman dengan sang naga hampir tidak memerlukan harta lain.

"Kalau begitu anggap ini hadiahku sebagai balasan." Drayven mendorong kedua harta itu ke arahnya, suaranya lebih keras dari yang diperlukan. "Kau menunjukkan rasa hormat pada kaumku... izinkan aku membalas budi."

Levi menyeringai dalam hati... ia bisa tahu Drayven sedang berusaha memperbaiki reputasinya di pertemuan itu melalui kemurahan hati yang mewah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Jadi, ia menerimanya dengan senyum, membiarkan Drayven mendapatkan kata terakhir yang anggun... jika pria itu bersikeras merampok dirinya sendiri, menolaknya hanya akan membuat keadaan menjadi canggung.

Mereka memeriksa harta tersebut dan menyelesaikan pertukaran.

Drayven memeriksa akar sisik itu sekali lagi sebelum menyegel kotaknya, memperlakukan sisa itu dengan perhatian yang tidak ada saat ia menangani jantungnya tadi.

Itu saja memberi tahu Levi bahwa terlepas dari kepribadian Drayven yang menyebalkan, ia benar-benar peduli dengan sejarah dan budaya kaumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Ding!

Ketika pelayan membunyikan lonceng perak, Drayven menawarkan detail kontaknya alih-alih pergi.

"Jika seseorang memberi masalah pada perusahaan dan wilayahmu di Langit Kedelapan, hubungi aku. Kau punya teman di sana sekarang." Ia tersenyum, menjabat tangan Levi.

'Yah... ini nyaman.'

Levi teringat Mataharinya yang menelan teknik leluhur Drayven... dan sang naga yang masih mengancam pertandingan ulang setelah menyusut menjadi kadal yang keriput, mengutuknya dan bersumpah akan dendam abadi.

Sekarang, naga yang sama itu ingin melindungi bisnisnya dari para bangsawan sombong yang menyalahgunakan kekuasaan mereka.

Ironinya hampir terlalu berlebihan... Levi menerima perlindungannya sebelum tawa bisa merusaknya.

Ia memulai dengan memproduksi dua undangan dan menjelaskan bahwa Dark Sun akan segera menyambut tamu di Leviathan’s Wonderland miliknya dan mengadakan pertemuan terpisah untuk para kolektor. Setiap undangan mengizinkan Drayven dan pendampingnya masuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Drayven menunjukkan lebih banyak minat pada yang kedua, terutama setelah mendengar bahwa sisik merah tua itu hanya mewakili sebagian dari koleksi Levi.

"Leviathan’s Wonderland? Terdengar menyenangkan."

Pacarnya mengambil undangan Wonderland sebelum ia bisa menyimpan keduanya. Levi mengantar mereka pergi dengan sopan, lalu menerima pesan dari Jasmine.

'Kau seperti pesulap...'

Ia terus menatap antara Levi dan pasangan yang pergi itu, masih mencoba memahami bagaimana Levi berhasil memulai dengan kebohongan dan berakhir dengan mengambil segalanya.

Setiap kali ia mengira situasi akan meledak, Levi entah bagaimana berhasil melewati semuanya tanpa melewatkan satu ketukan pun... dan pergi dengan nektar, undangan makan malam, dua harta Leviathan yang mahal, dan persahabatan dari naga yang sama yang membencinya beberapa menit yang lalu.

'Aku menonton semuanya... dan aku masih tidak tahu bagaimana kau melakukannya.'

Ketakjubannya yang tulus membawa senyum tak berdaya ke wajah Levi, seolah-olah ia dipuji karena menjadi musang... meskipun ia tidak akan berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

'Dia membelai egonya dan menagihnya untuk itu... indah.' N’ibby berbagi apresiasinya.

Levi mengerti kapan harus menyanjung, kapan harus bersikeras, dan kapan harga diri seseorang lebih penting daripada memenangkan argumen.

'Belajarlah darinya,' katanya pada Jasmine. 'Kau tidak harus membiarkan semua orang tahu persis apa yang kau pikirkan.'

'Tidak... itu terlihat terlalu banyak pekerjaan.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​​​‌​​‌‌​‌​‌‌​​‌​​​​‌⁠

Sayangnya, Jasmine menyerupai hitam dan putih dari Aspeknya sedikit terlalu dekat... satu atau nol, tanpa ada apa-apa di antaranya.

Jika ia menyukai seseorang, ia menunjukkannya.

Jika tidak... yah, ia menunjukkan itu juga.