Panji So-cheon

Chapter 9. Panji So-cheon

Im Chung kembali dengan tangan hampa.

Ia pergi menemui Wang Gon, seorang ketua balai dari Perkumpulan Mitos, hanya untuk mendapati bahwa pria itu telah bepergian ke suatu tempat yang jauh.

Saat Im Chung kembali ke cabang, semuanya sudah beres. Jenazah-jenazah telah disingkirkan, dan para pedagang sudah pulang setelah memberikan keterangan mereka.

Jantung Beon Saeng berdegup kencang saat menyampaikan laporan. Im Chung telah meledak amarahnya ketika mereka membawa Jong Bae dan anak buahnya. Sekarang, setelah Taejeong tewas di dalam cabang itu sendiri, omelan yang menggelegar tampaknya tak terelakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Namun, reaksi Im Chung di luar dugaan.

"Ini mungkin malah menjadi yang terbaik."

"Apa? Bagaimana bisa ini menjadi yang terbaik?"

"Perkumpulan Taejeong sudah kelewatan saat mereka menyerbu cabang ini. Sekarang mereka tidak punya alasan lagi. Mengingat bagaimana situasinya, mungkin beruntung saya gagal menemui Ketua Balai Wang."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Menangkap anak buah Perkumpulan Taejeong bisa menciptakan beberapa masalah. Namun, penyerangan oleh Perkumpulan Taejeong terhadap cabang ini adalah masalah yang sama sekali berbeda. Serangan ke cabang itu kini membuat penangkapan sebelumnya tidak lagi jadi masalah utama.

Tentu saja, Im Chung tidak benar-benar percaya bahwa Perkumpulan Taejeong berniat menyerang. Taejeong mungkin sampah yang tidak tahu aturan, tapi ia tidak sebodoh itu. Ia mungkin datang hanya untuk mengintimidasi mereka, lalu keadaan menjadi kacau di luar kendali. Dan Baek So-cheon pasti berada di pusat dari eskalasi tersebut.

Im Chung merendahkan suaranya.

"Seniman Bela Diri Baek membunuh Taejeong dengan sengaja, bukan?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Tidak. Itu kecelakaan."

"Kau yakin?"

"Ya."

Beon Saeng tidak mempercayainya, tapi itulah jawaban yang ia berikan. Menganggap kematian itu sebagai kecelakaan menguntungkannya, menguntungkan Im Chung, dan juga Baek So-cheon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Kau boleh pergi. Suruh Seniman Bela Diri Baek masuk."

"Baik."

Beon Saeng hampir saja menambahkan bahwa Baek So-cheon tidak melakukan kesalahan apa pun, namun ia menahan diri. Membela pria itu tanpa diminta mungkin hanya akan membuat Im Chung semakin marah.

Setelah Beon Saeng pergi, Baek So-cheon memasuki kantor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Im Chung menatapnya dalam diam.

"Apa yang terjadi?"

"Persis seperti yang kutulis dalam laporan."

"Mengapa kita tidak bicara jujur saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Baiklah."

"Aku tidak tahu kehidupan macam apa yang telah kau jalani, tapi hentikan ini. Seniman Bela Diri Beon adalah orang baik."

"Aku tidak mengerti maksudmu."

"Berhenti mengacaukan pikirannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Supaya dia tetap mudah kau manfaatkan?"

"...!"

Im Chung tersentak. Ia tidak pernah membayangkan Baek So-cheon akan mengatakan hal seperti itu, apalagi langsung di depan wajahnya.

Namun, ia tidak bisa langsung membantahnya. Sebuah pikiran melintas di benaknya bahwa mungkin, jauh di lubuk hatinya, ia memang merasa seperti itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Kau..."

Sebuah jawaban muncul di benaknya, tapi ia tidak mengucapkannya.

"Keluar."

Baru setelah Baek So-cheon keluar, kata-kata yang sempat tertelan oleh Im Chung meluncur bersama embusan napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Kau juga mengacaukan pikiranku."

Mungkin harga diri yang terluka mencegahnya mengatakannya dengan lantang.

‘Tetap saja, ini tidak akan berakhir dengan tenang.’

Kematian Taejeong terasa seperti kelegaan setelah berhasil mencabut gigi yang busuk. Masalahnya adalah Wang Gon, yang sekarang akan datang menuntut 'gigi emas' yang konon ikut terbawa bersamanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

* * *

Penugasan pertama Sima Il-jung di Pusat Komando Strategis Paviliun Langit Bijak adalah mengelola kiriman surat.

Ratusan tiba setiap hari dari seluruh Daratan Tengah, dan semuanya disortir serta diproses di sana.

Para ahli strategi membuka kiriman biasa dan mengklasifikasikan isinya. Kiriman mendesak dikirimkan kepada Jegal Hyeon tanpa membuka segelnya, dan beberapa yang paling penting dikirim langsung ke Pemimpin Aliansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Tugas Sima Il-jung adalah mengklasifikasikan laporan biasa. Karena ia masih pendatang baru di Pusat Komando Strategis, ia bertugas sebagai asisten.

*Whirr—buk!*

Tatapannya beralih ke tabung tempat kiriman dari Zhejiang tiba. Ia dengan cepat mengambil silinder yang jatuh darinya, memecahkan segelnya, dan mengeluarkan pesan tersebut.

Itu adalah kiriman biasa yang diizinkan untuk dibuka oleh seorang ahli strategi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Ini laporan bahwa Taejeong, pemimpin perkumpulan hitam lokal, dibunuh oleh Baek So-cheon."

Seorang ahli strategi senior mengklasifikasikan pesan tersebut setelah mendengar laporan Sima Il-jung.

"Tandai sebagai tingkat tinggi dan kirimkan ke Ahli Strategi Agung."

"Baik."

Biasanya, kematian seorang pemimpin perkumpulan hitam bahkan tidak akan memenuhi syarat sebagai laporan tingkat rendah. Laporan itu bahkan tidak akan dikirim sejak awal.

Namun saat ini, Paviliun Langit Bijak sedang memantau dengan cermat semua informasi dari Zhejiang, terutama Wencheng. Laporan apa pun yang melibatkan Baek So-cheon secara otomatis diperlakukan sebagai tingkat tinggi.

Sima Il-jung membawa kiriman itu ke kantor Jegal Hyeon.

"Ini mengenai Baek So-cheon di Cabang Wencheng."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Jegal Hyeon membacanya dan tertawa kecil.

"Tentu saja. Sifat pemarahnya itu tidak akan pernah hilang. Kirimkan ini ke Balai Pemimpin Aliansi."

"Dimengerti."

Biasanya, Jegal Hyeon, sebagai penguasa Paviliun Langit Bijak, memutuskan laporan tingkat tinggi mana yang harus diteruskan kepada Pemimpin Aliansi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Namun, setiap laporan yang terkait dengan Baek So-cheon dikirim ke sana tanpa terkecuali. Itu berarti Balai Pemimpin Aliansi terus mengawasinya.

"Kalau dipikir-pikir, ini pertama kalinya Baek So-cheon jauh dari kita. Ia selalu berada di dekat sini. Bahkan ketika ia menjelajahi medan perang, ia selalu kembali ke markas. Baik kejayaan maupun kejatuhannya terjadi di sini."

Itulah mengapa mereka selalu bisa melihatnya—berjalan gontai melintasi lapangan latihan setiap kali ia diturunkan pangkatnya. Aliansi Murim telah menjadi tempat kelahiran sekaligus kuburannya.

"Apa kau merindukannya?"

Jegal Hyeon hendak menjawab ketika—

*Tring! Tring! Tring!*

Lonceng darurat berdentang, dan Jegal Hyeon serta Sima Il-jung bergegas keluar dari kantor.

"Apa yang terjadi?"

Seorang ahli strategi bergegas datang dan melaporkan dengan mendesak.

"Pasukan besar dari Aliansi Langit Gelap bergerak cepat dari Gansu menuju Shaanxi."

Gansu adalah wilayah Aliansi Langit Gelap, sementara Shaanxi milik Aliansi Murim.

"Berapa jumlahnya?"

"Delapan ratus anggota Korps Pengejar Jiwa."

"Delapan ratus? Itu seluruh korps."

Jegal Hyeon terkejut. Korps Pengejar Jiwa adalah salah satu pasukan utama Aliansi Langit Gelap, dan setiap gerakannya dipantau dengan ketat. Pasukannya selama ini tersebar di seluruh Gansu, yang berarti mereka pasti berkumpul secara rahasia.

Entah ada celah di jaringan intelijen Aliansi Murim, atau musuh telah melakukan manuver yang belum pernah terjadi sebelumnya. Tidak ada satu pun kemungkinan yang baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Apa target mereka?"

"Dilihat dari arahnya, Divisi Regional Shaanxi."

"Siagakan Divisi Regional Shaanxi dan setiap cabang terdekat."

"Baik."

Ahli strategi itu bergegas pergi.

*Whirr—wush!*

Para ahli strategi veteran di Pusat Komando Strategis mengoperasikan mekanisme dengan gerakan terlatih, dan kiriman keluar melesat melalui tabung-tabung.

Sima Il-jung bertanya kepada Jegal Hyeon dengan ketakutan,⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Apakah mereka akan memulai perang besar-besaran?"

Jegal Hyeon menggelengkan kepalanya.

"Sepertinya tidak."

Perang selalu menghasilkan tanda-tanda peringatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Jika Korps Pengejar Jiwa adalah garda depan invasi penuh, pergerakan pasukan seharusnya muncul tidak hanya di Gansu, tetapi juga di seluruh Guizhou, Sichuan, Hunan, Guangxi, dan Guangdong, yang semuanya dikendalikan oleh Aliansi Langit Gelap. Tidak ada laporan seperti itu yang tiba.

Masih ada kemungkinan kecil bahwa ini bisa menjadi awal perang lain antara faksi ortodoks dan tidak ortodoks. Aliansi Langit Gelap cukup tidak terduga sehingga tidak ada yang tahu apa yang mungkin mereka lakukan.

"Ini kemungkinan besar adalah latihan skala besar."

Itu adalah penilaian Jegal Hyeon, dan juga harapannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Kiriman terus berdatangan tanpa henti.

"Korps Pengejar Jiwa telah maju sepuluh li lagi menuju Shaanxi. Dengan kecepatan ini, mereka akan mencapai perbatasan dalam waktu setengah jam."

"Berapa banyak pasukan kita yang ditempatkan di titik perkiraan kontak pertama?"

"Hanya lima puluh penjaga dari cabang terdekat. Divisi Regional Shaanxi telah mengirimkan tiga ratus bala bantuan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Itu berarti hanya tiga ratus lima puluh. Jika terjadi bentrokan, mereka akan kalah jumlah, dan lawan mereka adalah yang terbaik dari yang terbaik.

Berdasarkan laporan yang masuk, para ahli strategi memindahkan bendera di peta pengerahan pasukan. Tampilan luas, yang dibangun agar sesuai dengan geografi nyata Daratan Tengah, menampung ratusan penanda.

Bendera Korps Pengejar Jiwa bergerak terus menuju Shaanxi.

Bendera Divisi Regional Shaanxi bergerak maju untuk menemuinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Sima Il-jung menegang. Ini adalah keadaan darurat pertama yang ia alami sejak memasuki Pusat Komando Strategis.

Ia telah melewati tahap akhir perang sebelumnya, tetapi pada saat itu ia hanya seorang ahli strategi junior yang ditugaskan pada tugas-tugas sepele. Perang telah berakhir sebelum ia melakukan sesuatu yang signifikan.

Sekarang ia akhirnya menyaksikan konfrontasi nyata dengan Aliansi Langit Gelap.

Perintah mengalir terus menerus dari Paviliun Langit Bijak, sementara beberapa kali lebih banyak kiriman tiba sebagai tanggapan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Pasukan musuh akan memasuki wilayah perbatasan antara Gansu dan Shaanxi."

Dua bendera kini berdiri berdekatan di sisi berlawanan dari garis yang menandai perbatasan seperti batas negara.

Ini adalah situasi yang nyata dan berbahaya. Jika musuh hanya berjumlah beberapa lusin, masalahnya mungkin berakhir sebagai pertempuran lokal. Tapi delapan ratus anggota unit terbaik musuh sedang mendekat. Saat mereka menyeberang ke Shaanxi, itu harus dianggap sebagai pecahnya perang.

Mengingat waktu yang dibutuhkan burung pembawa pesan untuk terbang, hasilnya mungkin sudah diputuskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Momen-momen cemas berlalu.

Setiap ahli strategi menatap mekanisme yang mengirimkan laporan dari Shaanxi.

Semua kiriman dari wilayah lain ditahan kecuali mendesak.

*Whirr—buk!*

Akhirnya, sebuah kiriman tiba dari Shaanxi.

Semua orang memperhatikan mulut ahli strategi yang membacanya.

"Ah! Korps Pengejar Jiwa berbalik arah tanpa menyeberang ke Shaanxi."

Setiap ahli strategi mengembuskan napas lega secara bersamaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Dengan ketegangan yang hilang dari tubuhnya, Jegal Hyeon menjatuhkan diri dengan berat ke kursi terdekat.

Sima Il-jung membawakannya secangkir air.

"Terima kasih."

Baru setelah minum, Jegal Hyeon bersantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Itu benar-benar keberuntungan."

"Provokasi mereka semakin berani."

Yang satu ini terasa seperti peringatan, bahwa waktu sudah hampir habis.

"Apa kau tahu sesuatu? Semakin rendah posisi Baek So-cheon turun, semakin aktif Aliansi Langit Gelap."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

"Apa? Tentu saja tidak."

"Kebetulan atau tidak, setiap kali Baek So-cheon diturunkan pangkatnya, mereka melakukan provokasi lagi."

"Bukankah mereka tahu dia kehilangan energi dalam?"

"Mereka tahu."

"Lalu bagaimana hal itu bisa berpengaruh?"

"Itu berarti meskipun tanpa energi dalam, fakta bahwa ia menduduki posisi tinggi memberikan pencegahan yang cukup besar terhadap perang."

Baek So-cheon memiliki kekuatan simbolis yang terlepas dari kemampuan bela dirinya.

Tentu saja, hubungannya mungkin tidak ada. Aliansi Langit Gelap mungkin hanya melanjutkan persiapan perang mereka pada saat yang sama dengan penurunan pangkat Baek So-cheon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Namun, Jegal Hyeon terlalu cerdas untuk mengabaikan kemungkinan yang begitu jelas. Ia pasti merasakan hubungan yang nyata antara peristiwa-peristiwa tersebut.

"Jika itu benar, bukankah kembalinya dia ke Aliansi menjadi lebih perlu?"

"Memang."

Namun Pemimpin Aliansi bahkan telah mengambil kembali pedang yang ia berikan kepada Baek So-cheon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Itu menunjukkan ia tidak pernah ingin melihat pria itu lagi. Dalam keadaan seperti itu, bisakah Baek So-cheon benar-benar kembali?

‘Bagaimana hal-hal menjadi seperti ini?’

Jegal Hyeon teringat kedua pria itu dari masa ketika mereka benar-benar dekat.

Ke mana pun Pemimpin Aliansi Murim pergi, Baek So-cheon selalu ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Ia selalu berdiri di samping Pemimpin dan tampak seperti Zhao Zilong—pria yang akan menyelesaikan misi apa pun yang dipercayakan kepadanya. Baek So-cheon sangat mengagumkan dan menenangkan. Bukan hanya Jegal Hyeon, tetapi banyak seniman bela diri Aliansi Murim pada masa itu pasti merasakan hal yang sama.

Provokasi Aliansi Langit Gelap terus meningkat. Situasi telah mencapai titik di mana pecahnya perang tidak lagi mengejutkan. Tentu saja, para seniman bela diri di luar komando atas tidak tahu masalahnya seserius ini.

Jegal Hyeon bangkit dan berjalan menuju peta pengerahan pasukan.

Dua bendera yang hampir bersentuhan di perbatasan Shaanxi dan Gansu kini terpisah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Setelah menatapnya sejenak, ia mencari di dalam kotak penanda cadangan di bawah peta.

Bendera yang akhirnya ia ambil berwarna merah tua dengan pinggiran emas, desain yang digunakan untuk mewakili pasukan militer besar. Itu adalah bendera pertama yang pernah dibuat untuk satu individu sejak berdirinya Paviliun Langit Bijak.

Sebuah bendera yang hanya mewakili satu orang, namun diperlakukan sebagai pasukan besar.

Sebuah nama yang jelas tertulis di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

So-cheon.

Jegal Hyeon teringat saat Panji So-cheon bergerak bebas melintasi peta strategis. Setiap kali bendera Baek So-cheon maju, bendera musuh jatuh dan disingkirkan dari papan.

Dan jika perang dimulai sekali lagi...

‘Bisakah kita memenangkan perang tanpa Paviliun Master Baek?’⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌‌​​​‌​‌​‌​‌​⁠

Jegal Hyeon menatap panji itu untuk waktu yang lama. Kemudian ia dengan hati-hati menyapu debunya dan mengembalikannya ke tempat asalnya.

Saat ia berjalan keluar dari Pusat Komando Strategis, ia mengeluarkan perintah.

"Cabut status darurat di Shaanxi setelah Korps Pengejar Jiwa mundur lebih dari dua ratus li."

"Baik, Ahli Strategi Agung."

Hari ini, sebuah kota kecil di ujung selatan Zhejiang menjadi sedikit lebih damai.

Namun, Daratan Tengah telah menjadi sedikit lebih berbahaya.