Kembali ke Titik Nol (1)

Chapter 1. Kembali ke Titik Nol (1)⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Jangkrik-jangkrik yang telah menanti selama bertahun-tahun untuk momen ini sedang mengerik dengan riuh.

Baek So-cheon meneduhi matanya dari sinar matahari yang masuk lewat jendela. Panas terik yang menyengat telapak tangannya memberinya gambaran betapa brutal musim panas tahun ini nantinya.

Di seberang lapangan latihan, tiga atau empat pendekar telah melarikan diri dari teriknya matahari dan mengobrol di bawah naungan pohon. Para prajurit Aliansi Murim menghela napas saat mendengar prakiraan astronomi bahwa musim panas kali ini akan sangat panas. Hubungan mereka dengan Aliansi Langit Kegelapan, musuh abadi faksi ortodoks, baru-baru ini memburuk, membuat mereka terjebak dalam siklus latihan tanpa akhir.

Namun, para prajurit itu lebih memilih berlatih di tengah gelombang panas daripada harus datang ke tempat Baek So-cheon duduk saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Konon, sekadar melihat bangunan itu saja sudah membuat sesak napas.

Ruang interogasi Paviliun Bayangan.

Paviliun Bayangan adalah badan pengawasan internal Aliansi Murim. Lembaga ini memantau pelanggaran rantai komando serta korupsi di antara para pendekarnya, dan mereka memegang otoritas yang sangat besar.

Saat itu juga, pintu ruang interogasi terbuka, dan seorang pemuda masuk dengan tumpukan dokumen tebal terselip di bawah lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Saya Penyelidik Lee Yeop.”

Ia duduk dan segera mulai membolak-balik kertas-kertas itu.

“Mohon maaf karena terlambat. Penyelidik senior ada urusan mendesak, jadi saya dikirim sebagai pengganti menit terakhir.”

Penyelidik dengan pengalaman lebih dari tiga tahun disebut penyelidik senior, sementara mereka yang berpengalaman lebih dari tujuh tahun dikenal sebagai penyelidik khusus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Lee Yeop adalah pemula yang baru bergabung musim semi itu.

Alih-alih penuh semangat dan gairah muda, ia belakangan ini sangat sibuk dan terlalu lelah hingga ia hampir tidak tahu apakah ia akan datang atau pergi.

Di mata Lee Yeop, Baek So-cheon memiliki perawakan ramping dan berotot, wajah yang akan disebut tampan atau jantan oleh siapa pun, dan mata yang tampak luar biasa dalam untuk orang semuda itu. Lebih dari apa pun, ia terlihat cerdas, jadi interogasi itu kemungkinan besar akan berakhir dengan cepat.

“Anda mungkin sudah tahu ini, tetapi jika ada pelanggaran tambahan yang ditemukan selama penyelidikan ini, Anda akan diserahkan ke Pengadilan Yudisial. Berpikirlah dengan hati-hati sebelum menjawab.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Baek So-cheon melirik Lee Yeop.

“Pemula?”

Ekspresi Lee Yeop mengeras mendengar pertanyaan blak-blakan itu.

“Sayalah yang mengajukan pertanyaan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Kau setidaknya bisa memberitahuku sebanyak itu, bukan?”

Sikapnya buruk, tetapi suaranya rendah dan enak didengar.

“Saya katakan sekali lagi. Saya yang bertanya.”

“Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan. Mereka mengirim pemula karena takut dipukuli.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Lee Yeop merasakan amarah bangkit di dalam dirinya.

'Dia masih belum mengerti situasi yang dihadapinya.'

Rupanya, Baek So-cheon tidak menyadari bahwa menyinggung penyelidik Paviliun Bayangan bisa mengubah masalah yang seharusnya berakhir dengan pembebasannya menjadi hukuman di penjara bawah tanah.

Lee Yeop dengan cepat membaca berkas personel Baek So-cheon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Nama, Baek So-cheon. Pemimpin Regu Ketiga Unit Pertama, Korps Pedang Besi. Jadi kau adalah pemimpin regu di Korps Pedang Besi.”

Korps Pedang Besi secara universal diakui sebagai salah satu organisasi elit Aliansi Murim.

'Jadi karena itulah dia pikir dia bisa bersikap kasar seperti ini?'

Kebanyakan orang mungkin akan merasa terintimidasi oleh nama Korps Pedang Besi, tetapi itu tidak berarti apa-apa bagi seorang penyelidik Paviliun Bayangan. Yang justru mengejutkannya adalah usia pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Anda berusia tiga puluh delapan tahun... Tunggu, tiga puluh delapan?”

Siapa pun yang melihat Baek So-cheon akan mengira pria itu berusia awal atau pertengahan dua puluhan.

“Apakah usia ini benar?”

Ketika Baek So-cheon tetap tidak menjawab, Lee Yeop melanjutkan membaca.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Bergabung dengan Aliansi Murim dua puluh tahun lalu. Ya ampun, kau benar-benar berusia tiga puluh delapan tahun.”

Lee Yeop sekarang agak bisa memahami kekasaran Baek So-cheon sebelumnya. Pria itu memiliki senioritas dua puluh tahun di Aliansi Murim.

“Setelah bergabung dengan Aliansi, kau masuk ke Korps Pedang Besi. Tahun berikutnya, kau memberikan jasa besar dan menjadi orang termuda yang pernah naik menjadi pemimpin regu. Setelah itu, kau juga mencetak rekor untuk promosi tercepat menjadi wakil pemimpin unit dan pemimpin unit?”

Lee Yeop mendongak dengan heran. Itu masih jauh dari akhir karier yang luar biasa tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Setelah itu, kau menjadi Komandan Korps Pedang Besi...”

Sesaat, Lee Yeop mengira ia salah membaca dokumen itu.

Komandan Korps Pedang Besi? Itu adalah salah satu dari lima posisi paling kuat di seluruh Aliansi Murim.

Baris di bawahnya berisi rekor yang lebih mencengangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Setelah itu, dipindahkan ke Paviliun Rahasia untuk melakukan operasi klandestin. Paviliun Rahasia?”

Suara Lee Yeop gemetar saat menyebut nama itu. Paviliun Rahasia adalah pasukan penyerang klandestin Aliansi Murim, tempat di mana para pendekar terbaik dari setiap organisasi berkumpul untuk melaksanakan misi paling rahasia di bawah perintah langsung Pemimpin Aliansi.

Deretan rekor terus berlanjut bahkan di sana.

“Dipromosikan menjadi Wakil Master Paviliun hanya setelah enam bulan, lalu Master Paviliun hanya setelah dua tahun? Ya ampun!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Itu berarti Baek So-cheon telah naik hingga menjadi Master Paviliun Paviliun Rahasia, dan pada usia termuda dalam sejarahnya.

Di bawah satu orang dan di atas sepuluh ribu. Ia pernah berdiri di pusat kekuasaan Aliansi Murim. Lee Yeop bahkan belum pernah melihat wajah Master Paviliun Rahasia saat ini, dan bahkan jika pernah, pria itu menempati posisi yang jauh di luar jangkauan siapa pun yang bisa diajak mengobrol santai oleh Lee Yeop.

Kini Lee Yeop membaca sisa catatan itu dengan pola pikir yang sama sekali berbeda.

“Enam promosi khusus selain promosi regulermu sejak bergabung dengan Aliansi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Matanya terbelalak.

Bagi seorang pendekar Aliansi Murim, bahkan satu promosi khusus pun sangat sulit didapatkan. Baek So-cheon telah menerima enam.

'Meskipun aku pemula, bagaimana bisa aku tidak tahu tentang orang seperti ini?'

Jawabannya muncul di baris berikutnya dari catatan pribadi tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Apa ini? Sembilan demosi?”

Dari Master Paviliun Rahasia, puncak otoritas, ia telah jatuh kembali menjadi Komandan Korps Pedang Besi, lalu wakil komandan, kemudian pemimpin unit, dan akhirnya pemimpin regu. Ia meluncur kembali ke bawah menuruni jalan yang sama yang telah ia daki.

Lee Yeop mengangkat kepalanya dan menatap Baek So-cheon. Aliansi Murim adalah organisasi besar yang diisi oleh pendekar yang tak terhitung jumlahnya, jadi hal-hal aneh selalu terjadi di sana, tetapi meskipun demikian, kasus seperti ini jarang terjadi.

“Alasan demosi adalah tidak mematuhi perintah, kekerasan berlebihan, memasuki area terlarang, tidak mematuhi perintah, tidak mematuhi perintah, membobol penjara bawah tanah, tidak mematuhi perintah, tidak mematuhi perintah, dan menyerang atasan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Lee Yeop menatapnya dengan tidak percaya.

“Luar biasa kau masih hidup.”

Ada hal lain yang tidak bisa ia pahami.

'Mengapa orang sepenting ini tidak ditugaskan kepada penyelidik khusus?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Menilai dari catatannya saja, tidak akan aneh jika Master Paviliun Bayangan sendiri yang melakukan interogasi, apalagi seorang penyelidik khusus.

'Apakah karena pangkatnya saat ini hanya pemimpin regu?'

Penyelidik khusus hanya menangani individu berpangkat pemimpin unit atau lebih tinggi.

Namun, ia segera menyadari bahwa interogasi hari ini tidak ada hubungannya dengan pangkat. Tidak mungkin seseorang sepenting ini diklasifikasikan menurut teknis sepele semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Ia teringat apa yang dikatakan Baek So-cheon sebelumnya.

—Menyedihkan. Benar-benar menyedihkan. Mereka mengirim pemula karena takut dipukuli.

'Ini bukan penyelidikan pertamanya di sini!'

Tidak ada seorang pun di Paviliun Bayangan yang bisa menanganinya, jadi mereka mengirim Lee Yeop sebagai gantinya. Mereka pasti berpikir Baek So-cheon setidaknya akan menjaga perilaku di depan seorang pemula.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

'Sial! Mereka bisa saja memperingatkanku. Ah, kalau begitu bahkan Master Paviliun pasti sedang mengawasi interogasi ini!'

Saat pikirannya sampai pada titik itu, jantung Lee Yeop berdegup kencang seolah dialah yang sedang diselidiki.

Ia berjuang menenangkan diri dan memulai interogasi.

“Sekarang, bisakah kita membahas insiden tersebut?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Kau sudah memutuskan hukumanku. Mengapa repot-repot menyelidiki?”

Sekarang setelah Lee Yeop mengetahui sejarah Baek So-cheon, jawaban kasar itu tidak lagi mengganggunya. Sebaliknya, ia merasa penasaran terhadap pria itu.

“Dua hari lalu, misi penyerangan ditugaskan kepada regu di bawah komandomu. Namun, kau menolak perintah tersebut. Apakah itu benar?”

“Benar.”

“Mengapa?”

“Ada penyergapan musuh.”

“Apakah kau memiliki bukti atau keadaan yang menunjukkan adanya penyergapan?”

“Apakah kau bilang aku seharusnya masuk ke dalam penyergapan untuk memastikannya?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Baiklah. Lalu bagaimana kau tahu ada penyergapan?”

“Firasat.”

“Kau tidak mematuhi perintah karena firasat?”

Baek So-cheon mengangguk. Cara bicaranya kasar, tetapi ia menjawab setiap pertanyaan yang diajukan kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Setelah kau tidak mematuhi perintah, tim lapangan dari paviliun ini pergi ke sana untuk menyelidiki. Mereka tidak menemukan jejak penyergapan sama sekali.”

“Mereka gagal menemukan jejaknya.”

“Kau tidak percaya dengan penyelidikan yang dilakukan oleh paviliun ini?”

“Kau percaya? Ah, benar. Kau masih pemula, jadi kau tidak akan tahu. Jangan buat aku mulai bercerita. Penyelidikan kalian benar-benar berantakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Jadi kau tetap yakin ada penyergapan. Baiklah. Namun, sehebat apa pun instingmu, bukankah kau seharusnya mematuhi perintah setelah dikeluarkan?”

“Meskipun semua anggota reguku mati? Apakah perintah tetap lebih penting?”

Hening sejenak.

Lee Yeop menatap Baek So-cheon. Ia telah kehilangan kemampuan untuk membuat penilaian objektif tentangnya. Bagaimana mungkin seorang pemula bisa membedakan kebenaran dari kepalsuan dalam kesaksian seorang pria dengan sejarah yang begitu mencengangkan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sejujurnya, jika orang seperti Baek So-cheon mengatakan ada penyergapan, Lee Yeop merasa kemungkinan besar memang ada.

Namun seperti kata Baek So-cheon, hukumannya sudah diputuskan.

“Aku tidak mengerti. Kau dulu sangat sukses. Tapi sekarang kau bahkan tidak akan bisa mempertahankan posisimu sebagai pemimpin regu.”

Lee Yeop berbicara dengan nada berwibawa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Baek So-cheon, Pemimpin Regu Ketiga Unit Pertama, Korps Pedang Besi. Atas ketidakpatuhanmu, dengan ini kau didemosi dari pemimpin regu menjadi pendekar biasa. Kembali ke kediamanmu dan tunggu perintah lebih lanjut.”

Itu adalah demosi kesepuluhnya.

Tak mampu menahan diri, Lee Yeop bertanya, “Apa yang sebenarnya terjadi padamu?”

“Aku tidak tahu. Mengapa kau tidak mengirim penyelidik hebatmu itu dan mencarinya? Bisakah aku pergi sekarang?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Ya, Anda boleh pergi. Perintah yang menugaskan Anda ke pos baru akan tiba besok. Melaporlah ke pos barumu dalam periode yang ditentukan.”

Saat Baek So-cheon berdiri untuk pergi, Lee Yeop bertanya,

“Mengapa Anda tidak meninggalkan Aliansi? Saya tidak bertanya sebagai penyelidik, tetapi sebagai pendekar junior.”

Seandainya Lee Yeop berada di posisinya, ia tidak berpikir bisa menanggung penghinaan seperti itu. Bahkan bekerja sebagai pengawal bagi pedagang kaya akan membuat Baek So-cheon memperoleh penghasilan beberapa kali lipat lebih banyak daripada sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Baek So-cheon bertanya dengan tenang. Ia tidak lagi memperlakukan Lee Yeop sebagai penyelidik, melainkan sebagai pendekar junior.

“Berapa usiamu?”

“Dua puluh tiga.”

“Mengapa kau bergabung dengan Aliansi Murim?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Pertanyaan mendadak itu membuat Lee Yeop bingung, namun ia menjawab dengan jujur.

“Impian saya adalah menjadi pendekar Aliansi Murim.”

“Begitu juga denganku. Itu sudah menjadi impianku sejak aku berusia enam tahun.”

Hanya meninggalkan kata-kata itu, Baek So-cheon berjalan keluar dari ruang interogasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Lee Yeop diam-diam memperhatikan punggungnya yang pergi.

Baek So-cheon melangkah keluar dari bangunan itu.

Berpusat di sekitar Aula Pemimpin Aliansi, yang terlihat langsung di kejauhan, banyak bangunan mengelilingi lapangan.

Satu Aula, Dua Pengadilan, Tiga Paviliun, Empat Korps, dan Lima Unit—organisasi-organisasi besar dan kuat dari Aliansi Murim. Ini adalah tempat di mana pendekar yang tak terhitung jumlahnya terlibat dalam perebutan kekuasaan secara diam-diam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Sementara semua orang berpacu ke atas, Baek So-cheon telah kembali ke titik nol setelah dua puluh tahun di Aliansi.

Alih-alih berjalan melalui naungan di sepanjang tepi lapangan, Baek So-cheon melintasi lapangan latihan yang dipenuhi panas terik dan meninggalkan area tersebut.

* * *

Master Paviliun Bayangan Hwang Jong-shin berdiri di dekat jendela kantornya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Di belakangnya berdiri Lee Yeop, yang beberapa saat lalu berada di ruang interogasi. Master Paviliun Bayangan telah memanggilnya ke sini begitu ia keluar. Berduaan dengan pemimpin tingkat tertinggi organisasi itu, jantung Lee Yeop berdegup kencang seperti saat di depan Baek So-cheon.

“Apa yang dia katakan?”

“Persis seperti yang tertulis di laporan. Dia mengatakan yakin ada penyergapan.”

“Ada hal lain?”

“Tidak ada yang istimewa.”

Di bawah, Baek So-cheon terlihat berjalan melintasi lapangan latihan. Memperhatikannya, Hwang Jong-shin mengatakan sesuatu yang tak terduga.

“Baek So-cheon adalah seniorku. Dia bergabung dua tahun sebelum aku.”

“Apa?”

Lee Yeop terkejut.

Menurut Hwang Jong-shin, ia telah bergabung dengan Aliansi delapan belas tahun yang lalu, sementara Baek So-cheon bergabung dua puluh tahun yang lalu.

Tentu saja, Hwang Jong-shin bergabung pada usia dua puluh lima dan Baek So-cheon pada usia delapan belas, jadi Hwang Jong-shin lebih tua.

“Saat aku masuk ke Aliansi, Baek So-cheon sudah terkenal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Tapi itu baru tahun keduanya di Aliansi.”

“Dia terampil dan memiliki penilaian yang sangat baik. Pria itu tidak pernah menjadi pemula, bahkan sejak awal. Kau tahu tipe orang seperti itu, kan? Seseorang yang terlahir dengan segala hal yang diperlukan untuk menjadi yang terbaik di bidangnya. Semua orang dulu mengatakan hal yang sama. Bahwa Baek So-cheon pasti dilahirkan untuk menjadi seorang pendekar.”

Tatapan Lee Yeop yang baru saja kagum mengikuti punggung Baek So-cheon bersama dengan milik Hwang Jong-shin.

“Dia punya lebih dari sekadar bakat. Dia juga beruntung. Seberapa pun berbakatnya dia, dia tidak akan pernah bisa naik begitu cepat tanpa peluang untuk memamerkan bakat itu. Beberapa tahun setelah kita bergabung dengan Aliansi, Aliansi Langit Kegelapan memulai perang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Ya, saya tahu.”

Perang Ortodoks-Tidak Ortodoks berlangsung lebih dari satu dekade.

“Rumor tentangnya selalu datang dari medan perang. Bahwa dia telah membunuh seseorang di suatu tempat. Bahwa dia telah memenangkan pertempuran di tempat lain. Bahwa dia akan menggunakan segala cara yang diperlukan untuk mencapai kemenangan. Bahwa dia telah menembus Jaring Langit sendirian untuk menyelamatkan seseorang. Bahwa dia dipromosikan lagi dan naik ke pos baru... Hal-hal yang dia capai begitu luar biasa dan megah sehingga sulit dipercaya dia berasal dari Aliansi Murim yang sama dengan kita. Dia adalah protagonis dari sebuah cerita.”

Desah kekaguman lolos dari Lee Yeop.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Bagaimana pria sehebat itu bisa jatuh sejauh ini?”

“Kau tidak akan tahu karena itu tidak ada dalam laporan yang kau lihat.”

“Apa?”

“Dia menderita luka parah dalam pertempuran terakhir yang membawa gencatan senjata dengan Aliansi Langit Kegelapan. Dantiannya hancur, dan qi serta darahnya terpelintir oleh luka dalam yang parah. Bahkan Dokter Ilahi mengatakan dia akan mati, tapi dia selamat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Ah!”

Kedinginan merambat ke seluruh tubuh Lee Yeop. Ia tidak pernah membayangkan bahwa hal seperti itu telah terjadi pada pria tersebut.

“Luka dalamnya diobati, tapi dantiannya yang hancur tidak bisa diperbaiki. Dokter Ilahi mengatakan bahwa kecuali Baek So-cheon menjalani kelahiran kembali tubuh secara utuh, dia tidak akan pernah bisa menggunakan energi internal lagi.”

“Ah...”

Lee Yeop berseru sekali lagi. Seperti kata Hwang Jong-shin, rasanya seperti sesuatu yang ada di dalam buku daripada kenyataan.

“Saat dia terbangun, dia menerima hadiah besar, dan posisi Master Paviliun Rahasia tetap di tangannya. Namun dia gagal mempertahankannya. Dia berulang kali tidak mematuhi perintah dan melanggar hukum Aliansi. Beberapa menyebutnya kejatuhan umum seorang pahlawan. Yang lain mengatakan pasti ada cerita di baliknya yang tidak kita ketahui. Ada rumor perselisihan dengan Pemimpin Aliansi... Beberapa bahkan mengatakan dia seharusnya diusir dari Aliansi alih-alih dibiarkan sebagai Master Paviliun Rahasia. Di tengah semua rumor itu, dia terus jatuh. Jalan yang dia habiskan tujuh belas tahun untuk didaki, dia luncurkan kembali hanya dalam tiga tahun.”

Saat itu, Baek So-cheon telah menghilang sepenuhnya dari pandangan mereka.

“Tidak banyak orang yang tahu tentang ini. Perintah dikeluarkan melarang siapa pun berbicara tentang hal-hal yang berkaitan dengan Baek So-cheon.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Itu adalah rahasia umum yang hanya dibicarakan dengan suara pelan di antara para pendekar di markas besar.

“Bisakah dia tidak lagi menggunakan seni bela diri sama sekali?”

“Seekor harimau mungkin kehilangan setiap taring dan cakar, tapi ia tetap tidak akan mati digigit anjing atau serigala.”

Namun, tanpa energi internal, ada batas yang jelas untuk apa yang bisa ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Bukankah hukuman ini terlalu kejam?”

Lee Yeop bisa memahami Baek So-cheon. Bagaimana mungkin ada orang yang tetap waras setelah mencapai ketinggian seperti itu dan kemudian kehilangan semua energi internalnya?

“Kejam? Jika Aliansi benar-benar kejam, dia sekarang akan dikunci di penjara bawah tanah terdalam—atau sudah mati. Baek So-cheon bukan satu-satunya pendekar di Aliansi.”

Itu benar. Mereka harus mempertimbangkan moral para prajurit lain. Jika seseorang berulang kali tidak mematuhi perintah dan tidak menerima hukuman, disiplin di seluruh Aliansi Murim akan runtuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

“Sebenarnya, fakta bahwa dia masih hidup mungkin berkat Pemimpin Aliansi.”

“Apa maksud Anda?”

“Kita tidak tahu niat Pemimpin Aliansi. Kita tidak tahu apakah dia ingin pria itu diusir atau masih menyayanginya. Pemimpin Aliansi tidak pernah sekali pun mengungkapkan pemikiran atau perasaannya tentang Baek So-cheon. Bahkan saat pria yang dia sayangi lebih dari anak-anaknya sendiri menderita demosi demi demosi, dia tidak pernah sekalipun mengatakan apakah dia setuju atau tidak, apakah Baek So-cheon telah melakukan dengan baik atau buruk. Bagaimana mungkin ada orang yang secara ceroboh mengusir pria yang berkontribusi lebih dari siapa pun untuk gencatan senjata dengan Aliansi Langit Kegelapan ketika kita tidak bisa membaca pikiran sebenarnya dari Pemimpin Aliansi?”

Lee Yeop mengerti. Interogasi hari ini kemungkinan besar akan tetap menjadi penyelidikan paling luar biasa dalam seluruh hidupnya di Paviliun Bayangan. Itu sudah menjadi sesuatu yang tidak akan pernah ia lupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠

Tatapan Hwang Jong-shin beralih ke Aula Pemimpin Aliansi yang jauh.

“Sekarang setelah dia akhirnya jatuh sampai ke dasar... Kurasa kita akan segera mengetahui niat sebenarnya dari Pemimpin Aliansi.”

Hwang Jong-shin menoleh ke arah Lee Yeop dan menambahkan satu komentar terakhir.

“Saat waktu itu tiba, mari kita bicara lagi tentang betapa kejamnya dunia murim.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​‌​‌‌​​​​‌​‌​​‌‌​‌‌​⁠