Bab 109

“Kate, kau harus melakukan apa pun untuk masuk ke lingkaran pergaulan Nyonya Collins. Semua wanita di sekelilingnya diundang ke pesta-pesta eksklusif dan diberi hadiah mewah. Dia mungkin bisa memperkenalkanmu pada putra salah satu temannya yang kaya,” Grace merasa iri pada Kate yang memiliki kesempatan seperti itu. Mengapa Kate mendapatkan hal-hal baik sementara keluarganya sendiri sedang terpuruk?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Bantulah kami, Kate. Jangan lupakan siapa teman sejatimu saat kau sudah dekat dengan Priscilla. Seandainya saja dia ada di kota, kita pasti sudah memanggilmu Duchess. Sayang sekali,” ujar Lila.

“Itu tidak sepenuhnya benar. Ada seorang gadis bernama Heather yang pernah berkunjung ke rumahku bersamanya. Aku yakin selama ini dia berusaha menjodohkan Heather dengan Edgar. Jika Priscilla berhasil memisahkan Edgar dan Alessandra, dia pasti akan mendesak Edgar untuk menikahi gadis itu. Menyebalkan sekali,” gerutu Kate.

“Bukankah kau bilang sudah tidak peduli lagi pada sang Duke, Kate? Apa kau ingin mencoba bersamanya jika dia menceraikan kakakmu?”

“Tidak, dia tidak akan pernah mau denganku. Asalkan mereka tidak bersama lagi, aku sudah puas. Alessandra tidak pantas bersanding dengan Edgar. Jika bukan aku, aku lebih suka salah satu dari kalian yang menjadi istrinya,” bohong Kate. Dia akan kehilangan akal sehat jika harus merelakan Edgar kepada salah satu temannya. Mereka hanyalah pesuruhnya, dan jika salah satu dari mereka menjadi Duchess, mereka pasti akan menganggapnya lebih rendah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Bahkan jika juru masak itu tidak memiliki hubungan asmara dengan kakakmu, beri saja dia uang untuk menyebarkan rumor itu. Siapa yang bisa membantah kalau itu tidak benar selain Alessandra yang berusaha membela diri? Lagipula, kita tidak tahu apa yang terjadi di rumahmu untuk bisa mempertanyakan apa yang kita dengar,” kata Grace. Dia sangat bersemangat untuk semakin menghancurkan Alessandra karena telah merebut Edgar.

“Kau harus membayar beberapa pelayan lagi untuk bersaksi bahwa mereka melihatnya, lalu ancam nyawa mereka jika berani membocorkannya. Bayangkan jika kau juga bisa membuat kepala pelayan mengonfirmasinya,” Lila ikut menyusun rencana. “Selama para pelayan tutup mulut, tidak ada yang bisa membuktikan bahwa itu salah.”

“Ide yang bagus, tapi aku takut dengan reaksi Edgar,” Kate khawatir akan nasibnya jika para pelayan itu justru mendatangi Edgar demi uang lebih untuk mengatakan yang sebenarnya.

Grace segera memberikan solusi lain. “Kalau begitu, mulailah rumor itu secara tidak langsung. Kita semua tahu pelayan suka bergosip tentang apa yang terjadi di rumah kita kepada orang lain, dan akhirnya seluruh kota tahu urusan kita. Sebutkan saja dengan santai saat ada pelayan di dekatmu. Itu lebih aman daripada menyuap seseorang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

.....

“Benar juga,” Kate setuju dengan ide itu. “Aku akan melakukannya besok pagi. Mari kita lihat apakah dia masih bisa menghadiri pesta seperti ini di masa depan dengan rumor yang semakin santer,” kekehnya.

“Sudahlah soal kakakmu, aku ingin mencari pria tampan untuk berdansa. Siapa di sini yang masih lajang dan belum berdansa dengan seorang wanita?”

“Ada seseorang yang sedang kucari—Ah!” seru Kate saat seseorang menabraknya hingga minuman tumpah ke lengannya. “Apa-apaan kau ini?” Dia mendongak menatap pelakunya. “Kau!” Matanya membelalak saat mendapati pria yang dicarinya tepat di depan mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

Kate bertanya-tanya apakah ini takdir, pria yang rencananya akan ia gunakan untuk masuk ke dunia Edgar justru menabraknya saat ini.

“Maafkan saya. Seharusnya saya melihat jalan. Jika saya tidak salah, Anda adalah putri mendiang Baron, bukan?”

“Benar, Marquess,” Kate tersenyum.

“Lihat dia, sibuk mengejar pria kaya lagi,” bisik Grace pada Lila dengan rasa iri. Dia berharap dialah yang menabrak pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

***

“Bukankah kalian berdua akan berdansa? Aku harap kalian tidak berdiri di sini hanya karena aku tidak punya pasangan. Pergilah dan bersenang-senanglah,” desak Erin pada pasangan itu.

Banyak pasangan telah berkumpul di tengah ruangan untuk berdansa. Pria dan wanita lajang yang saling tertarik juga ikut bergabung.

“Aku bukan penari yang baik. Aku hanya ingin berdiri di sini dan menonton malam ini. Apakah pria yang sedang dekat denganmu ada di sini, Erin?” Alessandra penasaran dengan pria yang sesekali disebut oleh Erin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Sayangnya tidak. Dia tidak memiliki koneksi ke istana untuk mendapatkan undangan ke pesta ini. Aku juga belum ingin ada yang tahu tentang hubungan kami. Terutama ibuku. Dia sudah punya calon suami ideal untukku, dan jika aku memberitahunya bahwa aku bersama pria yang tidak dia setujui, dia akan mengusirku dari rumah. Rencanaku adalah memiliki penghasilan tetap lalu pindah. Mungkin aku bisa—”

“Tidak,” Edgar langsung menolak permintaannya sebelum Erin sempat mengutarakan niatnya. “Rumah kami bukan penginapan untukmu, dan kami hampir tidak mengenalmu untuk membiarkanmu tinggal bersama kami. Aku melihat tagihan yang kau kirim untuk gaun-gaun itu. Itu lebih dari cukup untuk menyewa kamar kecil dan membayar biaya hidup. Kau tidak bisa lari dari ibumu dan berharap tetap hidup dengan gaya yang sama.”

“Aku sadar akan hal itu, tapi sulit untuk melepaskan gaya hidup yang sudah kujalani sejak lahir. Itulah sebabnya aku ingin bisnis menjahitku sukses agar aku bisa mempertahankan gaya hidup ini,” ujar Erin.

“Kecuali pria yang sedang bersamamu itu bisa menjadi aset bagi masa depanmu, tinggalkan dia. Tanpa ibumu, namamu tidak ada artinya, dan hanya karena kau yang membuat gaun istriku, bukan berarti besok atau lusa akan ada antrean pelanggan. Mungkin butuh waktu setahun bagimu untuk memiliki penghasilan tetap demi mempertahankan hidupmu sekarang, tapi bagaimana jika itu tidak terjadi dalam setahun? Apa kau akan terus menyembunyikan kekasihmu selama setahun lagi?” tanya Edgar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Tentu saja tidak. Aku hanya...” Erin terdiam, merasa tidak yakin dengan apa yang akan ia lakukan di masa depan. Dia tidak realistis bahwa bisnisnya akan langsung melejit hanya karena orang-orang melihat sang Duchess mengenakan gaun buatannya. Alessandra tidak disukai banyak orang, dan mereka mungkin akan menjauhi siapa pun yang berada di dekatnya. “Aku tidak punya pilihan selain mengubah cara hidupku. Aku butuh minum,” dia mencari pelayan yang lewat.

Kenapa Edgar harus menghancurkan mimpinya? Dia benar-benar berharap akan ada antrean pelanggan besok.

“Semuanya akan baik-baik saja, Erin. Aku benar-benar yakin banyak orang akan mengantre untuk memesan gaun. Sampai saat itu tiba, teruslah berusaha mencari pelanggan. Aku juga berencana memulai bisnis untuk mendapatkan penghasilan, tapi aku ragu ada yang mau berbisnis denganku. Mungkin sebaiknya aku tidak menyebutkan bahwa akulah pemiliknya,” Alessandra punya ide. “Kita berdua pasti akan sukses, Erin.”

Erin perlahan menoleh ke arah Alessandra, bingung mengapa dia ingin bekerja padahal suaminya yang kaya raya berdiri di sampingnya. Kekayaan Edgar adalah salah satu alasan mengapa dia menjadi pria yang sangat diminati. “Mengapa Anda ingin bekerja, Duchess?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Untuk memiliki penghasilan,” jawab Alessandra, yang menurutnya sudah jelas. “Aku tidak bisa terus bergantung pada Edgar untuk uang.”

“Apakah sang Duke tidak memberimu cukup uang setiap hari?” tanya Erin, mengabaikan fakta bahwa Edgar berada tepat di samping Alessandra.

“Dia sudah menghabiskan banyak uang sejak kami menikah, tapi ini bukan soal uang harian. Ini untuk masa depan.”

“Kau mengatakannya seolah-olah hubungan kalian tidak akan berhasil dan kau ingin memiliki pegangan. Bayangkan bagaimana perasaan sang Duke mendengar ini padahal kalian baru saja menikah,” Erin memberi isyarat agar Alessandra melihat ke arah Edgar. “Apa menurutmu dia akan membuangmu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​‌​‌​​​​‌‌‌‌​‌​​‌‌​‌​‌​‌​​⁠

“Tidak,” Alessandra menoleh ke arah Edgar. Mereka terikat kontrak untuk tetap bersama. Dia ditakdirkan untuk menjadi ibu dari anak-anaknya.

Dia hanya menginginkan uang itu sebagai cadangan jika terjadi sesuatu yang buruk dan Edgar tidak lagi menginginkannya. Alessandra telah menyaksikan betapa cepatnya seseorang yang dicintainya bisa berubah, jadi dia membutuhkan jaring pengaman agar tidak perlu khawatir akan masa depannya, meskipun dia memercayai Edgar.

“Aku tidak berencana membiarkanmu lepas dari pandanganku, Alessandra. Tidak ada salahnya kau bekerja jika kau mau. Jangan dengarkan nasihat dari seseorang yang memiliki masalah hubungan. Bukankah sudah saatnya kau memberi kami ruang? Berapa lama kau berencana tinggal di sini?” Edgar mengalihkan pandangannya dari Alessandra ke Erin. “Pergilah,” ucapnya tanpa suara kepada Erin.

“Duke Collins.”

Tubuh Alessandra menegang saat mendengar suara yang familier itu, yang sedikit berubah karena usia. Dia lupa bahwa pria seperti William Lancaster pasti diundang ke pesta ini. Bagaimana bisa dia begitu berani mendekati dirinya dan Edgar setelah kesepakatan yang dia buat dengan ayahnya? Apakah dia pikir mereka tidak tahu tentang hal itu?