Bab 1

Bab 1: Pernikahan Kontrak (1)

“Duke Edgar, kumohon luangkan waktu malam ini bersama putriku dan Anda akan melihat bahwa dia adalah pilihan yang sangat baik untuk menjadi istri Anda,” kata seorang ibu yang berani sambil mendorong putrinya ke arah Duke saat pria itu berjalan melewati mereka.

Semua mata tertuju pada mereka bertiga karena Duke Edgar adalah topik utama malam itu.

“Aku tidak tahu kalau putri Anda mulai bekerja di distrik lampu merah. Aku tidak sedang mencari istri di sana,” Duke Edgar melangkah ke kiri untuk melewati ibu dan anak yang tampak kecewa itu.

Ia baru tiba kurang dari tiga menit lalu, tapi ini adalah pertemuan keduanya dengan ibu-ibu yang ingin merebut hatinya. Sejak diumumkan bahwa ia sedang mencari seorang istri, hal seperti ini terus terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

Dalang di balik rumor itu tidak lain adalah sang raja licik yang tidak punya pekerjaan lain selain merusak hidup temannya.

Tidak heran para wanita itu termakan umpan dan mendesak putri mereka untuk mencoba memikat sang Duke agar menjadi suami mereka.

Duke Edgar Collins adalah satu-satunya putra dari ayahnya dan pewaris tunggal dari tanah yang luas tak terhitung. Ia hidup layaknya seorang raja dan berkat hubungannya dengan sang raja sendiri, tidak ada yang tidak mungkin bagi Edgar.

Ia dikenal sebagai pria yang licik dan berbahaya, namun ketika uang dilibatkan, masa lalunya yang kelam langsung terlupakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

.....

“Duke Collins ada di sini,” bisik seorang wanita muda kepada temannya saat Edgar melangkah masuk ke kediaman baron.

‘Malam ini pasti bakal menyebalkan,’ gumam Edgar dalam hati, sudah bisa menebak bagaimana akhir malam ini. Rentetan tawaran untuk menikahi wanita-wanita muda yang baru saja belajar cara mengurus rumah tangga benar-benar membuatnya penat.

Keinginan membara mereka untuk segera mendapatkan suami membuat tempat itu terasa panas dan tidak nyaman. Minuman dingin yang nikmat sangat dibutuhkan untuk meredakan suhu yang gerah ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

Edgar tidak mengerti mengapa ia setuju untuk menghadiri pesta sang Baron. Sang Baron, Desmond Barrett, pemilik rumah tangga yang hampir bangkrut, adalah orang yang sama sekali tidak ia pedulikan. Edgar tidak habis pikir mengapa seorang pria di ambang kebangkrutan mau mengadakan pesta sebesar ini.

Apakah pria itu ingin mempercepat proses pengusirannya dari rumah sendiri?

“Duke Collins,” orang yang dicari pun muncul. Sang Baron mendekati Edgar dengan rambut yang diikat gaya kuncir kuda seperti biasa. Ia mengenakan jas hitam putih yang dirasa Edgar sangat cocok dengan rambut pria itu—hitam dengan uban putih di sana-sini.

Edgar tidak melewatkan cara sang baron menyebutkan namanya, mirip seperti seorang gadis muda yang sedang melakukan debut di pesta dansa dan berjalan turun dari tangga. “Baron,” sapa Edgar kepada pria itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Senang sekali Anda sudi berkunjung ke rumah saya untuk menghadiri pesta ini,” kata Desmond, terkejut bercampur senang melihat sang duke. Ia sedang dilanda kecemasan luar biasa akibat berbagai pertanyaan dari para tamu yang hanya datang demi melihat sang duke.

Desmond sengaja menyebarkan berita bahwa sang duke akan datang ke perhelatannya.

“Simpan basa-basimu, Baron. Kau tahu kenapa aku ada di sini. Tidak seperti sang raja, aku belum percaya bahwa kau memiliki informasi yang sedang kucari.” Edgar sedang mencari petunjuk apa pun terkait kasus hilangnya para wanita muda.

Desmond mengirimkan surat yang mengaku memiliki informasi dan ingin berbicara dengan Duke di sini. Namun, Edgar dengan cepat membaca niat busuk di balik tipu muslihat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

Tentu saja aku tahu kenapa Anda ada di sini, tapi sungguh tidak sopan jika aku tidak menawarkan Anda minuman terlebih dahulu, Edgar. Maafkan aku, tapi Anda tampak berkeringat sangat banyak,” Desmond melihat sekeliling, bertanya-tanya apakah rumahnya perlu membuka lebih banyak jendela.

“Aku tidak datang ke sini untuk minum-minum keparat. Biar kuberi tahu,” Edgar mencengkeram leher sang baron tanpa memedulikan kerumunan yang mengawasi setiap gerakannya. “Aku mungkin punya banyak waktu luang akhir-akhir ini, tapi aku benci jika waktuku disia-siakan. Jika kau memanggilku ke sini hanya sebagai hiburan bagi para tamumu, akan memastikan kepalamu melayang pagi-pagi sekali.”

“A-Aku minta maaf,” rintih Desmond saat kakinya mulai menggantung karena terangkat dari lantai. Ia sempat mendengar bahwa sang duke adalah sesosok monster, tapi ia mengira itu hanya sebuah lelucon.

Desmond mencoba menelan ludah, namun tangan Edgar terlalu kuat mencengkeram lehernya hingga ia tak bisa berbuat apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Maaf?” Edgar mempererat cengkeramannya di leher Desmond. “Itu terdengar seperti pengakuan bahwa kau sama sekali tidak punya informasi untukku. Tidak butuh waktu lama bagiku untuk mematahkan leher pria tua kerempeng sepertimu. Apakah ini cukup menghibur para tamumu?” bisiknya di telinga sang baron.

Desmond merasakan bulu kuduknya merinding saat napas dingin Edgar menerpa kulitnya. “A-Aku punya informasi. Aku bersumpah. I-Itu ada di lantai atas.”

“Anak pintar,” Edgar melepaskan cengkeramannya dari leher sang baron. “Kenapa dari tadi kau tidak bilang begitu? Apa kau memang ingin kubunuh?”

“Tidak, D-Duke. Seharusnya aku langsung membawanya. Ampuni aku. B-Bisakah Anda menurunkanku sebelum orang-orang salah paham? Aku tidak ingin mereka mendapat kesan yang keliru tentang Anda,” ucap Desmond, padahal yang sebenarnya ia maksud adalah ia tidak ingin merasa malu karena dicekik di rumahnya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Tentu saja,” Edgar melepaskan pria bertubuh kecil itu. “Aku butuh tempat sepi sampai kau kembali. Tempat di luar untuk merokok.”

“Taman telah ditutup untuk umum agar tidak ada orang di sana, tapi putriku ingin meluangkan waktu sejenak dengan Anda. Jika Anda berkenan meluangkan waktu sebentar saja di luar bersamanya, aku akan sangat berterima kasih.”

“Apa aku terlihat seperti bintang jatuh di matamu, baron?” Edgar menunduk menatap pria itu karena perbedaan tinggi badan mereka.

“Bintang jatuh? Aku tidak mengerti, Edgar. Bagaimana mungkin Anda menjadi bintang jatuh?” Desmond tampak benar-benar bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Itulah yang sedang kucoba pahami darimu, kenapa kau bisa berpikir aku akan mengabulkan keinginan putrimu. Cepat sana pergi dan ambil apa yang harus kau berikan kepadaku.”

“B-Baik, Tuan.”

Edgar mencatat dalam hati bahwa kunjungan ke rumah ini akan menjadi yang terakhir kalinya ia lakukan atas perintah raja. Sang baron tidak lebih dari seorang oportunis yang memanfaatkan nama orang lain demi menarik kerumunan ke partainya.

Sebelum ada orang lain yang mendekatinya untuk mengenalkan putri mereka, Edgar memilih arah secara acak dengan harapan itu menuju ke taman. Ia belum pernah mengunjungi kediaman sang baron sebelumnya dan sejujurnya, ia ingin kunjungan ini menjadi yang terakhir kalinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Ikuti dia,” ia mendengar seseorang bergumam di belakangnya.

Edgar menarik cerutu dari saku jasnya saat ia bergegas keluar. Ia tahu malam ini menuntut sebatang rokok untuk meredakan ketegangan. Saat ia berhasil keluar dari rumah sang baron, udara dingin langsung menusuk kulitnya, seolah menyuruhnya kembali masuk ke dalam.

Alih-alih kembali masuk, Edgar menyalakan cerutunya. Ia lebih baik membeku di luar dalam cuaca dingin daripada kembali ke dalam rumah di mana ia bisa merasakan tatapan penuh harap dari para wanita muda.

“Seharusnya aku membawa dua mantel.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

Saat melewati tangga tempat ia berdiri tadi, Edgar melihat seorang wanita muda berjalan tergesa-gesa ke suatu tempat sambil mendekap mantel untuk melindunginya dari hawa dingin.

“Mantel itu terlalu tipis untuk melindungimu, bukan?” ujarnya membuat kehadirannya disadari.

Wanita itu berhenti, tampak terkejut karena ada seseorang yang memergokinya berkeliaran. “Pesta ada di dalam.”

“Aku sangat tahu itu, Alessandra. Kenapa kau tegang seolah aku tidak boleh tahu namamu? Siapa lagi yang akan mengenakan topeng di rumah baron kalau bukan putrinya yang dikabarkan terkutuk itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

Setelah beberapa saat terdiam, Alessandra akhirnya bersuara. “Apa kau takut padaku?”

“Tidak. Ada hal yang jauh lebih menakutkan di dunia ini, Sayang. Kenapa aku harus takut padamu hanya karena sebuah topeng?” Edgar mengembuskan asap ke udara.

“Benda itu akan membunuhmu kalau kau tidak berhenti,” Alessandra bahkan tidak perlu menoleh untuk tahu bahwa pria itu sedang merokok. Aroma cerutu itu sampai ke hidungnya dan ia merasa itu menjijikkan.

“Baguslah, itu akan mempercepat prosesnya. Apa kau takut padaku?” tanyanya setelah sejak tadi wanita itu tidak sekalipun menoleh untuk melihat siapa yang sedang ia ajak bicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Aku tidak tahu siapa kau,” jawabnya.

“Ah, benar. Aku Edgar Collins. Panggil saja Edgar.”

“Sang Duke?” Mata Alessandra melebar. Ia tidak pernah menyangka pria seperti itu akan berada di sini. Ia pikir ayahnya sedang berbohong. “Mereka bilang kau akan segera menikah. Apa karena itulah kau datang? Kau datang untuk kakakku?”

“Aku lebih baik mati. Tersinggung atau tidak, terserah,” tambahnya karena wanita itu adalah kakak si gadis. “Tak satu pun wanita muda di dalam sana yang akan menjadi istriku. Mereka semua bagaikan boneka pajangan dalam satu set.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Bagaimana dengan aku? Jika aku memintamu untuk menikahiku, apa yang akan kau katakan?” Alessandra menunggu jawabannya dengan perasaan gugup.

“Satu hal yang sepertinya tidak dipahami oleh kalian semua adalah fakta bahwa kalian sedang menjebak diri sendiri dalam pernikahan tanpa cinta jika aku memilih kalian. Aku tidak pernah tertarik untuk menikah dengan siapa pun, tapi rumor itu telanjur menyebar,” ucap Edgar.

“Bagaimana jika aku tidak memintamu mencintaiku?”

Edgar terkekeh. Sebagian besar pernikahan akhir-akhir ini memang tidak dimulai dengan cinta, tetapi pada akhirnya salah satu dari mereka akan merasakan emosi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌‌​​​​‌‌‌​​‌‌​‌​‌‌‌​​‌​​​​​‌​‌⁠

“Tidak ada jaminan kau tidak akan menuntut rasa cinta nantinya.”

“Bagaimana dengan kontrak?” Alessandra mengajukan sebuah ide. Ia sudah putus asa dan ingin memanfaatkan pria itu untuk keluar dari rumah ayahnya.