Bab 971 - 970: Bumi

Selama berabad-abad sejak invasi iblis pertama, batas-batas wilayah Bumi telah berubah berkali-kali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Negara-negara kehilangan provinsi, bergabung dengan tetangganya, atau lenyap sama sekali. Sebagian kerajaan yang kini menguasai seluruh bentangan benua dahulu hanyalah kota berbenteng yang menampung orang-orang yang tidak punya tempat lain untuk pergi.

Beberapa nama geografis lama lebih mudah bertahan. Eropa, Asia, Afrika, dan Antarktika masih cukup familier. Namun menemukan negara lama di peta modern adalah cerita lain.

Aether telah mengubah apa yang membuat suatu wilayah berharga. Sebuah lembah yang tenang bisa menjadi pusat sengketa setelah deposit kaya ditemukan di bawahnya. Hutan yang dulu memasok kayu bisa menjadi terlalu berbahaya untuk dimasuki tanpa Hunter. Kota-kota tumbuh di sekitar area latihan, tambang, dan tempat-tempat yang energinya melimpah luar biasa.

Retakan memperumit segalanya.

Sebuah provinsi yang makmur bisa menghabiskan bertahun-tahun untuk menarik pedagang dan membangun jalan, lalu kehilangan sebagian besar penduduknya saat invasi. Para penyintas sering menetap di balik benteng kota yang lebih besar. Mereka yang kembali membutuhkan bantuan untuk membangun kembali, dan kerajaan yang menyediakan prajurit serta perbekalan biasanya mengharapkan imbalan.

Seiring waktu, pengaturan semacam itu membentuk peta politik yang padat.

Umat manusia memiliki musuh bersama, tetapi para penguasanya jarang sepakat tentang hal lain. Mereka berselisih soal tanah, jalur perdagangan, sumber daya, dan siapa yang harus membayar untuk mempertahankan perbatasan yang bergantung pada beberapa wilayah sekaligus.

Kehidupan tetap berjalan di tengah perselisihan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Kereta melaju di jalur layang di antara menara kaca dan bangunan yang diperkuat logam yang telah diolah dengan Aether. Di atas semua itu, satelit meneruskan komunikasi dan mengawasi gangguan yang mungkin menandakan retakan baru.

Di rumah sakit, ahli bedah bekerja berdampingan dengan Healer. Runemaster memelihara formasi yang melindungi pembangkit listrik, jembatan, dan sekolah. Sebuah menara penghalang yang rusak bisa menutup seluruh distrik sampai perbaikan selesai, yang tentu saja membuat penduduk jengkel, apalagi mereka sudah membayar pajak pertahanan.

Orang-orang pergi bekerja, membesarkan anak, mengeluh soal harga, dan mendaftar ke akademi yang hampir tidak mampu mereka biayai.

Seberapa banyak kehidupan semacam itu bisa dijalani bergantung pada tempat tinggal mereka. Desa dekat retakan aktif atau medan perang tidak bisa berharap mendapat perlindungan seperti yang dinikmati ibu kota. Kadang sistem peringatannya hanya berupa lonceng dan seorang utusan dari permukiman terdekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Eropa memiliki beberapa kekuatan besar yang mampu menawarkan jauh lebih banyak.

Di utara, Aliansi Mahkota Utara menyatukan kerajaan-kerajaan yang kotanya dipisahkan oleh hutan dingin, jalan pegunungan, dan bentangan panjang wilayah liar yang berbahaya. Mereka berbagi patroli dan memelihara jalur pasokan yang sulit dilindungi oleh anggota mana pun sendirian. Hunter mereka sering disewa ke luar negeri, terutama ketika seekor binatang buas membuat jalan penting tidak bisa dilalui.

Republik Barat menguasai sebagian besar wilayah industri di barat benua. Pabrik-pabrik mereka memasok senjata, pesawat, dan peralatan formasi kepada pelanggan yang jauh melampaui perbatasan mereka sendiri. Beberapa kota bergantung pada kontrak dengan tentara asing sama besarnya dengan perdagangan bersama republik tetangga.

Di timur terbentang Negara-Negara Timur, wilayah luas yang terdiri dari negara merdeka, wilayah sekutu, dan distrik berbenteng. Front Carpathia mempertahankan sebagian wilayah itu, dengan menarik prajurit dan perbekalan dari komunitas di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Kerja sama di sana bisa sangat lambat. Dewan Pertahanan Pusat mungkin meminta bantuan, tetapi pemerintah juga harus mengawasi retakan mereka sendiri. Mengirim petarung kuat ke tempat lain berarti menanggung risiko di rumah.

Lebih ke selatan, beberapa kekuatan kaya saling bersaing memperebutkan tanah subur, sumber daya pegunungan, dan akses ke Mediterania.

Salah satu yang terbesar adalah Kerajaan Suci Aurelia.

Pengaruhnya membentang di sebagian besar Eropa selatan dan tengah-selatan. Peziarah datang ke kuil-kuilnya dari benua lain, sementara pasukan dan jaringan penyembuh yang luas menjadikannya sekutu yang tidak banyak tetangga berani abaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Namun Aurelia tidak menguasai seluruh selatan.

Di sisi timurnya berdiri Kerajaan Arden. Wilayahnya mencakup distrik pertanian dataran tinggi dan pegunungan kaya mineral, dengan benteng yang menjaga celah-celah di antaranya. Keluarga-keluarga militer Arden memelihara area latihan sendiri, dan tentara kerajaan secara rutin membeli petarung muda yang menjanjikan dari kontrak organisasi-organisasi kecil.

Praktik ini membuat organisasi-organisasi itu kesal. Tetapi jarang ada yang menolak uangnya.

Di barat Aurelia, Republik Vesta menjadi makmur lewat manufaktur. Kotanya memproduksi mesin Aether, baju zirah yang diperkuat, dan komponen untuk formasi pertahanan besar. Meriam yang rusak dari medan perang jauh bisa melewati tiga bengkel Vesta yang berbeda sebelum kembali dipakai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Republik itu melengkapi garnisun perbatasannya dengan murah hati. Pabrik-pabriknya bisa menjaga pasokan mereka selama perang panjang, sesuatu yang selalu diperhitungkan para tetangganya setiap kali perselisihan memanas.

Di sepanjang pesisir selatan, Liga Pelabuhan Bebas menghubungkan beberapa kota merdeka dan pulau-pulau terdekat. Setiap anggota memerintah dirinya sendiri, tetapi mereka berbagi armada dan perjanjian yang melindungi jalur laut mereka.

Pelabuhan mereka menangani kargo dari Afrika, Asia bagian barat, dan Atlantik. Mereka memungut biaya untuk penyimpanan, perbaikan, pengawalan, dan hampir semua hal lain yang mungkin dibutuhkan pedagang yang singgah. Kapal-kapal mereka sama siapnya mengangkut pasukan seperti mengangkut gandum, asalkan pembayaran dan tujuannya disepakati sebelumnya.

Di antara kekuatan-kekuatan ini berdiri kerajaan-kerajaan kecil, kota-kota dagang, perusahaan militer swasta, dan serikat kaya yang mampu mempekerjakan Pembantai Iblis sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Kepentingan mereka sering tumpang tindih. Sebuah ekspedisi yang didanai Aurelia bisa membawa senjata buatan Vesta, menyewa Hunter dari Arden, dan berlayar dengan kapal Liga. Perselisihan bisa melibatkan keempatnya bahkan sebelum ekspedisi itu sampai di tujuan.

Iman memberi Aurelia sumber pengaruh lain.

Kerajaan ini memuja Dewa Cahaya, dan Gereja Cahaya memiliki tanah, mengelola sekolah dan rumah sakit, serta melatih prajurit di seluruh wilayah kerajaan. Para klerusnya memberi nasihat kepada istana. Kuil-kuilnya menerima permohonan dari warga desa, pedagang, dan bangsawan, yang sering kali menyangkut hal-hal yang sedikit berhubungan dengan doa.

Sebuah kota yang mencari penyembuh bisa bersaing perhatian dengan seorang komandan yang meminta bala bantuan. Gereja harus memutuskan ke mana orang dan sumber dayanya akan dikirim.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Seragam putih-emas sudah familier di seluruh Aurelia. Seragam itu tampak di gerbang kota, sepanjang jalan militer, dan di antara pengawal yang mendampingi tokoh-tokoh penting dari klerus. Kavaleri bertanduk mereka membuat pengunjung kagum, meski kendaraan lapis baja juga membawa pasukan kerajaan ke mana pun dibutuhkan.

Ibu kotanya menunjukkan betapa banyak kekayaan yang terkumpul di bawah perlindungan itu.

Jalan-jalan lebarnya membentang di antara kantor pemerintahan, halaman kuil, dan kawasan perbelanjaan yang padat. Kereta melintas di atas jalan-jalan bawah. Pada hari yang cerah, para penumpang bisa melihat puncak menara penghalang di balik gedung-gedung, garis formasinya samar di langit.

Katedral menempati beberapa bagian tertua kota. Rumah sakit dan blok perumahan yang lebih baru tumbuh di sekelilingnya, dengan toko-toko mengisi setiap ruang yang tersisa. Pada jam-jam tertentu, dentang lonceng terdengar di atas hiruk-pikuk lalu lintas, meski orang-orang yang terburu-buru ke tempat kerja jarang berhenti untuk setiap dentangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Di sebuah rumah tamu yang menghadap salah satu jalan itu, Rowan Grey berdiri di dekat jendela yang terbuka.

Ruangan di belakangnya lebih besar daripada kamar tidur mana pun yang pernah ia kenal di Miresti. Karpet tebal menutupi sebagian besar lantai, dan ranjangnya dilapisi seprai putih bersih yang dilipat begitu rapi sampai ia ragu untuk duduk di atasnya. Dua kursi berbantal menghadap meja rendah di dekat perapian. Seseorang telah meninggalkan pakaian baru di lemari dan membawakan makanan di atas nampan bertudung.

Ia sudah makan sedikit. Sisanya masih utuh.

Di luar, seorang pengemudi pengiriman sedang berdebat dengan seorang pemilik toko soal tumpukan peti. Orang-orang berjalan melewati mereka tanpa banyak minat. Tak jauh di trotoar, seorang perempuan menarik anak kecil menjauh dari kios yang menjual permen.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Rowan mengikuti mereka sampai akhirnya menghilang di tengah kerumunan.

Ia ikut menguburkan orang tuanya sebelum meninggalkan wilayah Carpathia. Ia mengingat makam-makam itu dengan jelas. Ia ingat menyadari bahwa tidak ada lagi yang perlu ditunggu, lalu merasa sulit tetap pergi juga.

Sekarang ia punya ruangan hangat, pakaian bersih, dan makanan lebih dari yang ia inginkan. Ia sudah berterima kasih kepada setiap orang yang membawakan sesuatu. Setelah mereka pergi, ia kembali ke jendela.

Sebuah kereta melintas di atas kepalanya. Jendela-jendelanya berkilat tertimpa cahaya matahari, sejenak menutupi gedung-gedung di baliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Ia bertanya-tanya ke mana semua orang itu pergi.

Seseorang mengetuk pintu.

"Rowan? Ini Celeste. Aku masuk, ya."

Ia berbalik dari jendela ketika gagang pintu bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​‌​​​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌​⁠

Pintu terbuka, dan Saintess Celeste masuk.