Bab 61: Idiot Romantis

"Art, bisakah kita bicara?" Setelah mengumpulkan keberanian, getaran kecil pada suaranya menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Tentu. Sepertinya ada pihak ketiga di sini yang berusaha membuat kita berbicara." Aku duduk kembali, bersandar pada kedua lenganku, wajahku meneteskan air segar.

"Tentang c-ciuman itu—apakah kamu marah?" Wajah Tess memerah terang, mengungkap seberapa gugup dirinya dibandingkan ekspresinya yang singkat.

"Aku tidak marah. Aku terkejut, tapi aku tidak marah." Aku akan berbohong jika aku mengatakan aku tidak menyadari Tess menunjukkan perasaannya kepadaku sejak aku tinggal bersamanya di Elenoir.

Ada keheningan singkat di mana aku bisa merasakan Tess menunggu aku berkata sesuatu, kecuali aku tidak tahu harus berkata apa saat ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Jika ini sesederhana memilih antara menyukai atau tidak menyukai Tess, tentu saja itu condong ke arah yang pertama, tapi situasi ini tidak sehitam-putih itu. Meskipun aku tahu tidak aneh bagi anak-anak, terutama keturunan bangsawan, untuk menikah di usia tiga belas atau empat belas tahun, ada faktor lain yang berperan di sini: aku hanya bisa melihat gadis di depanku ini sebagai anak kecil.

Aku menahan keinginan untuk menghela napas panjang.

Aku mulai meragukan kegunaan dari begitu berpengalaman dalam bertarung dan politik ketika aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana ketika datang pada sesuatu yang dasar seperti cinta—atau apa pun ini.

"Arthur, apa yang sedang kamu pikirkan?" Dia mendekat, alisnya berkerut lebih dalam. Intensitas tatapannya padaku membuatku tidak nyaman, tapi masalah ini bukan sesuatu yang bisa aku abaikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Tess, kita sudah saling mengenal sejak usia empat tahun. Pertama kali aku melihatmu, kamu sedang diculik setelah bertengkar dengan orang tuamu. Hal pertama yang kamu lakukan saat aku menyelamatkanmu adalah menangis sejadi-jadinya. Setelah kita kembali ke kerajaanmu, aku beruntung bisa tinggal di kastilmu, di mana kakekmu dan akhirnya bahkan orang tuamu mulai menyukaiku. Bahkan sekarang, keluargamu dan keluargaku saling berteman sampai-sampai terasa aneh..." Aku menarik napas dalam sebelum mencoba melanjutkan.

"Aku tidak mengerti apa yang ingin kamu katakan." Tess memiliki tatapan tidak sabar di wajahnya.

"Tess, kita masih begitu muda. Maksudku, aku baru berusia dua belas tahun dan kamu juga baru saja menginjak usia tiga belas! Aku tahu tidak aneh bagi seorang gadis seusiamu untuk menikah karena kamu bangsawan, tapi maksudku, aku tidak punya latar belakang seperti itu." Aku menyadari aku sedikit terbata-bata.

"Art. Aku cukup mengenalmu dan saat ini, kamu hanya membuat alasan. Kamu dan aku sama-sama tahu bahwa yang kumaksud bukanlah menikah segera. Aku—aku hanya ingin semuanya berjalan lebih lanjut. Bahkan sejak di Elenoir, kamu hanya memperlakukanku seperti anak kecil! Sudah hampir delapan tahun sejak itu, Art... Aku masih banyak yang harus dipelajari, tapi aku tidak menganggap diriku anak kecil lagi." Tatapan tegasnya melunak saat dia berusaha keras berargumen denganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Itu karena aku sudah mengenalimu sejak kita masih anak-anak sehingga lebih sulit bagiku untuk melihatmu sebagai lebih dari itu, setidaknya saat ini, Tess. Kita juga belum lama bertemu setelah waktu yang begitu lama." Aku bisa merasakan argumennya keluar semakin banyak sebagai alasan-alasan sepele, tapi aku tetap berdiri teguh.

Rambut Tess menutupi wajahnya saat kepalanya menunduk ke tanah. Dia tiba-tiba berdiri, wajahnya merah dan tegang, seolah akan menangis.

"Jadi, kamu mengatakan kepadaku bahwa selama ini, kamu tidak pernah sekali pun memikirkanku lebih dari sekadar teman masa kecil?" tanyanya melalui bibir yang tertekuk.

Aku mengalihkan pandangan, tidak bisa terus menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Aku tidak tahu bagaimana merespons. Tentu saja ada kalanya aku bertanya pada diriku sendiri apakah seharusnya aku membalas perasaan Tess yang kumiliki saat itu, tapi nuraniku dengan tegas menghentikanku. Meskipun aku telah menghabiskan dua belas tahun di tubuh ini, bertindak—sebagian besar—sesuai usiaku, aku masih memiliki kenangan dari hampir empat puluh tahun yang kulalui dalam hidupku sebelumnya. Dengan kenangan anak-anak di panti asuhan tempat aku dibesarkan yang memanggilku 'Paman' setiap kali aku berkunjung, aku tidak bisa tidak membayangkan Tess sebagai salah satu dari anak-anak itu.

"Aku mengerti," bisiknya, mengambil keheninganku sebagai jawaban. Tess berbalik dan berjalan cepat menuju pintu fasilitas pelatihan.

Saat dia membuka pintu, dia berkata tanpa menoleh, "Kamu tahu, Arthur. Kamu begitu percaya diri dalam banyak hal. Sihir, bertarung, menggunakan otakmu. Kamu begitu percaya diri dalam segala yang kamu lakukan karena kamu pandai melakukannya. Tapi, tahukah kamu? Ada hal-hal yang tidak kamu kuasai. Kamu tidak pandai menghadapi perasaanmu. Kamu selalu memakai topeng dan berpura-pura bahagia atau acuh tak acuh ketika kamu tidak bisa menangani situasi tertentu. Aku pikir dalam hal itu, kamu jauh kurang dewasa bahkan dibandingkan dengan para 'anak' yang kamu lihat di akademi ini. Kamu hanya menggunakan kepercayaan dirimu pada kekuatanmu untuk menutupi ketidakamananmu pada hal-hal yang kamu tahu tidak kamu kuasai!"

Saat pintu tertutup di belakangnya, aku ditinggalkan dengan keheningan aneh yang bahkan suara air terjun tidak bisa menutupi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

'Papa itu bodoh...' Sylvie meringkuk beberapa meter jauhnya, membelakangi aku.

Aku duduk di depan kolam, terkejut oleh kata-katanya yang terakhir. Aku harus mengakui bahwa dalam beberapa hal, mungkin Tess lebih dewasa dariku. Bahkan dalam hidupku sebelumnya, selain menjadi petarung yang hebat, aku bukanlah pria yang begitu mengesankan. Aku memiliki karisma dan karakter untuk menarik massa, tapi ketika datang pada hubungan interpersonal, aku menganggap diriku biasa saja pada hari yang baik. Aku tumbuh menghindari hubungan jangka panjang, melihatnya sebagai tidak lebih dari beban yang pada akhirnya akan digunakan melawanku. Agar menjadi yang terbaik, aku harus tidak memiliki kelemahan, dan memiliki kekasih pada akhirnya akan menyebabkan kehancuranku.

Aku menyadari hal ini semakin sejak datang ke dunia ini. Memiliki keluarga yang akan dengan senang hati aku korbankan nyawaku mengingatkanku betapa lemahnya aku sebenarnya. Jika seseorang menculik salah satu anggota keluargaku, tidak peduli seberapa kuat aku secara pribadi, aku akan berada dalam genggaman mereka.

Pikiran tentang memiliki kekasih, seseorang yang bisa aku sebutkan sebagai separuh diriku, adalah hal yang indah, tapi itu juga sesuatu yang benar-benar menakutkan bagiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Setelah memasang kembali gelang yang menyegel atribut elemen api dan airku, aku berjalan kembali ke permukaan dan menuju ke kelas berikutnya. Bagaimana aku seharusnya menghadapi Tess di kelas Mekanisme Pertempuran Timku? Bahkan Sylvie juga sedang membanting di atas kepalaku karena aku telah membuat Tess marah.

_________________________________________

"Senang melihatmu kembali, Art." Claire berlari kepadaku, menepuk punggungku dengan kuat.

"Apakah kamu merasa sedikit lebih baik?" Curtis juga menyusul kami, Grawder mengikuti di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Aku mungkin harus absen selama beberapa kelas lagi, tapi aku baik-baik saja," jawabku, memberinya senyum lemah saat kami tiba di lapangan.

"Senang melihatmu berjalan, Tuan Leywin!" Profesor Glory berseri-seri saat dia melihat ketiga kami tiba, tapi ketika dia akan berjalan mendekati kami, niat yang agak jahat memancar dari sampingnya.

Lucas memiliki tatapan keras di wajahnya saat dia mengambil langkah besar dan percaya diri menuju kami.

Aku menyamakan pandanganku dengannya, tidak ada yang menoleh, saat dia mendekatiku. Mengeratkan bajuku di kerah, dia menarikku dekat ke wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Aku pikir kita perlu pertandingan ulang." Wajah femininnya adalah pemandangan yang patut dilihat saat dia mengernyit, hidungku hanya beberapa inci dari wajahnya.

Mengeratkan pergelangan tangannya, aku menjawab, wajahku dingin seperti batu dan mata terkunci pada matanya. "Ini cara yang cukup kasar untuk meminta sesuatu." Aku mencengkeram cukup keras untuk membuat tangannya kehilangan kekuatan, tapi aku tidak berhenti di situ. Aku menyuntikkan ledakan mana pada bocah itu, membuat lututnya goyah.

Meringis kesakitan, Lucas bergumam tidak terdengar dan segera api oranye muncul di telapak tangannya yang bebas, siap untuk menembakku.

"Sudah cukup!" Profesor Glory berteriak saat dia mendorong pedangnya yang masih dalam sarung di antara kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Arthur, istirahatlah di tribun penonton. Kamu tidak boleh mengambil bagian dalam aktivitas apa pun di kelas ini sampai kamu benar-benar sembuh—perintah Direktur Goodsky. Adapun kamu, Lucas, kamu perlu tenang. Apakah kamu ingin menyelesaikan dendam sepelemu dengan pertarungan atau dengan pelukan, lakukan setelah Arthur benar-benar sembuh. Sekarang bukan waktunya." Dia menghela napas saat dia mendorongku menuju tribun penonton. Setelah berjalan setengah hari, aku tidak butuh pedangku untuk bersandar, tapi aku juga tidak bisa berjalan dengan kecepatan normal.

Saat kembali, mataku tanpa sadar mencari Tess, tapi dia tidak ada di mana-mana. "Profesor Glory, di mana Putri Tessia?"

"Dia mampir tidak lama sebelum kamu datang mengatakan dia tidak merasa enak. Dia mengatakan dia akan mengejar ketinggalan kelasnya entah bagaimana, tapi dia tampak tidak beres jadi Clive mengantarnya kembali ke asramanya. Kenapa? Apakah kamu tahu apa-apa?" Profesor Glory bertanya.

Aku berbohong, menggelengkan kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Kamu bisa naik ke tribun penonton tanpa memulai pertengkaran lain, kan? Istirahatlah selama beberapa hari lagi." Dia meletakkan tangan lembut di bahuiku sebelum berlari kembali ke sisa kelas.

Aku menonton kelas terpecah menjadi tim-tim berbeda dan masuk ke berbagai formasi untuk situasi berbeda. Dalam skenario seperti pengepungan, para conjurer memainkan peran penting sehingga para augmenter masuk ke posisi yang jauh lebih defensif, fokus sepenuhnya pada melindungi penyihir jarak jauh. Dalam skenario di mana pertempuran gerilya diperlukan, hanya satu atau dua augmenter yang tetap dekat dengan conjurer sementara yang lainnya pergi sendiri.

Kelas ini baru seminggu, jadi ini sangat dasar, tapi jelas bahwa Profesor Glory tahu apa yang dia lakukan. Kelas memahami pelajaran dengan baik sambil tetap bersenang-senang. Ini pemandangan yang menyenangkan untuk dilihat, tapi pikiranku melayang ke awal hari ini. Aku tidak menyesali hal-hal yang aku katakan, tapi aku harus mempertanyakan apakah aku benar-benar mengatakannya dengan baik.

Kelas berikutnya adalah kelas yang benar-benar aku tunggu-tunggu paling banyak: Teori Sihir Deviant. Sayangnya, profesor kami, Profesor Drywell, menempatkan kepentingan tertinggi pada menutupi dasar-dasarnya terlebih dahulu, jadi bahkan setelah seminggu berlalu, dia hampir tidak menutupi fondasi Sihir Deviant.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Kapan pun sihir deviant terlibat, ada tekanan jauh lebih besar pada harga sihirmu. Mengapa kamu berpikir demikian? Itu karena sihir deviant, seperti namanya, menyimpang dari kolam mana elemen alami yang terlihat di dunia kita. Mana yang mengelilingi kita terdiri hanya dari mana api, angin, tanah, dan air. Sihir deviant yang berasal dari bentuk lebih tinggi dari keempat elemen ini memiliki biaya jauh lebih besar, untuk mengatakan demikian, dibandingkan dengan empat elemen asli karena tidak ada seperti halnya mana petir, tanaman, gravitasi, logam, magma, suara, atau es yang mengelilingi kita di atmosfer. Untuk menghasilkan fenomena ini dalam mantra kita, penyihir harus mampu mengubah secara langsung elemen induknya dan memanipulasinya ke bentuk deviant-nya." Profesor Drywell berbicara terus. Dia adalah wanita yang sangat tua dan meskipun dia memiliki citra nenek baik yang tenang, dia tidak pernah berhenti berbicara.

"Profesor! Tapi gravitasi, petir, logam, magma, suara, dan es semuanya ada secara alami di dunia kita juga. Mengapa dunia kita tidak menghasilkan jenis mana ini?" seorang gadis yang lebih tua bertanya.

"Pertanyaan bagus, anak muda! Jujur, tidak ada yang tahu pasti mengapa demikian! Banyak teori mana percaya bahwa karena serangkaian kondisi tertentu harus dipenuhi agar elemen deviant itu terjadi, mana yang berkorelasi langsung dengannya tidak ada. Lalu selalu ada pengecualian seperti api, di mana itu jelas tidak muncul begitu saja tanpa sebab. Mungkin itulah mengapa sebagian besar penyihir percaya api menjadi bentuk tertinggi dari sihir normal, karena begitu dekat menjadi sihir deviant itu sendiri," Profesor Drywell menjelaskan saat dia berjalan-jalan di ruang kuliah.

"Sihir deviant yang menyimpang lebih jauh dari empat mana elemen utama di dunia kita datang dengan biaya yang bahkan lebih besar. Kalian semua tahu apa itu emitter. Mereka adalah penyembuh, pada dasarnya. Mana yang mereka gunakan tidak termasuk dalam kategori air, tanah, api, atau angin. Sebaliknya, aku berani mengatakan bahwa ada elemen suci, atau elemen cahaya, untuk lebih tepatnya. Emitter mendapatkan sedikit manfaat dari menyerap mana dari atmosfer karena tidak ada mana elemen cahaya di dalam dunia kita. Sebaliknya, mereka bekerja untuk mengembunkan dan memurnikan mana yang terbentuk di inti mana mereka sehingga bahkan ketika lebih sedikit mana yang digunakan, masih ada efek substansial dalam mantra mereka." Aku bisa merasakan Profesor Drywell kehabisan tenaga karena suaranya semakin terengah-engah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Setelah dia menyelesaikan pelajaran hari itu, kami memiliki sesi tanya jawab singkat, tapi tidak ada yang benar-benar memiliki pertanyaan untuk ditanyakan karena takut kelas tidak akan pernah selesai. Akhirnya, Profesor Drywell membebaskan kami dan aku berjalan tertatih menuju kelas terakhirku, Formasi Sihir I.

Sebagian besar siswa di kelas ini adalah conjurer, tapi beberapa augmenter yang lebih pintar tahu bahwa mereka bisa mendapatkan manfaat untuk keterampilan mereka dengan mengambil kelas ini. Guru kami, Profesor Mayner, adalah pria berpenampilan sarjana dengan kacamata satu lensa dan rambutnya disisir di tengah. Kumisnya terawat rapi dan di atas jasnya, dia mengenakan jubah putih.

"Selamat datang, siswa. Aku diberitahu oleh Direktur Goodsky bahwa seorang siswa bernama Arthur Leywin akan mulai bergabung dengan kami untuk kelas, apakah aku benar?" Dia melihat sekeliling, kacamata satu lensanya menangkap kilauan cahaya di ruang kelas.

"Ya, aku Arthur Leywin, tolong bimbing aku dengan baik." Aku membungkuk kecil saat dia mengangguk dengan persetujuan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Sangat baik! Kamu tidak melewatkan apa pun yang terlalu penting, Tuan Leywin. Kami sedang membahas berbagai jenis formasi mantra, dari mantra individu hingga formasi mantra kelompok. Maukah kamu memberi tahu kami apa yang kamu ketahui tentang formasi mantra?" Dia menyesuaikan kacamata satu lensanya saat dia mendekatiku, punggungnya tegak.

"Mengetahuiku, formasi mantra adalah penyatuan dan/atau perubahan mantra dan keterampilan dasar untuk menghasilkan fenomena berbeda, apakah itu bagi pengguna sendiri, atau titik spesifik di ruang di mana mantra dipanggil," jawabku.

"Jawaban yang paling solid memang, Tuan Leywin. Sangat bagus." Dia bertepuk tangannya sekali sebelum kembali ke depan kelas di mana dia memulai pelajaran.

"Aku ingin kalian semua membayangkan sebuah skenario terlebih dahulu. Bayangkan sebuah dunia di mana semua orang bisa membaca pikiran satu sama lain. Pikiran-pikiran sekilas yang bisa membuat pria paling murni tampak perversion atau wanita paling baik tampak kejam semuanya terungkap di depan untuk dibaca orang lain. Aku percaya bahwa dunia itu akan menampung penyihir terbaik yang pernah diketahui." Kelas menunggu, bingung, agar profesor membuat poinnya, tapi dia melanjutkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Aku akan kembali ke ini nanti, tapi untuk saat ini: mengapa conjurer dan bahkan augmenter mengucapkan mantra? Bukan kata-katanya yang memanggil mantra atau teknik. Sebaliknya, kata-kata mempengaruhi kesadaran penyihir, mengisi pikirannya dengan 'saran' yang benar, jika boleh demikian, yang membentuk mana menjadi mantra yang diinginkan." Suara semua orang menulis dengan gila di buku catatan mereka memenuhi ruangan.

Profesor Mayner adalah pembicara yang hebat dan dia membuat kelas tetap terlibat dengan materi yang dia ajarkan.

"Untuk memberikan contoh yang agak lucu; jika aku berkata kepada seorang gadis yang menyukaiku, 'Aku selalu mencintaimu,' kamu bisa bertaruh bahwa akan ada semacam reaksi dari gadis yang aku katakan ini. 'Mantra'-nya, yang 'Aku selalu mencintaimu,' memicu respons, atau 'mantra'-nya, dari dia, apakah itu memerah, menangis, tersenyum, dll." Kelas tertawa terbahak-bahak pada metafora itu, tapi aku tidak bisa tidak meringis.

"Intinya, jika penyihir dapat mengendalikan kesadarannya untuk membentuk mana menjadi mantra yang diinginkannya, maka mantra bisa sangat dipersingkat atau mereka mungkin tidak membutuhkannya sama sekali. Alasan augmenter tidak perlu fokus begitu banyak pada pengucapan mantra adalah karena mantra yang mereka gunakan hampir selalu secara langsung melibatkan mereka menggunakan tubuh mereka sendiri. Conjurer, di sisi lain, harus mengucapkan mantra yang jauh lebih presisi dan rumit, yang membutuhkan mantra-mantra ini sehingga mantra mereka tidak menjadi benar-benar berbeda dengan pergantian pikiran. Itulah sebabnya aku mengatakan bahwa jika ada dunia di mana semua orang bisa membaca pikiran satu sama lain, dunia itu juga akan memiliki para penyihir terbesar. Mengapa? Karena mereka akan memiliki kendali absolut atas pikiran mereka."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Kelas berlanjut dan meskipun profesor adalah pengajar yang hebat, aku tidak bisa fokus karena pikiranku terus bergeser kembali ke Tess dan kata-katanya yang menusuk saat dia pergi.

Menyembunyikan ketidakamananku dengan kepercayaan diriku...

Apakah itu yang aku lakukan? Apakah aku menggunakan fakta bahwa aku jauh lebih baik dalam sihir daripada orang lain sebagai alasan untuk menghindari menghadapi apa yang sebenarnya tidak aku kuasai?

Mungkin aku sedang menjadi hipokrit. Aku berbicara tentang bagaimana aku tidak bisa melihat Tess sebagai lebih dari anak, tapi aku sebenarnya orang yang perlu dewasa, setidaknya dalam arti tertentu. Menjadi lebih kuat dalam kekuatanku tidak mengisi titik-titik lemahku, itu hanya membuatnya jauh lebih jelas dibandingkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Tess masih muda. Dia juga polos, tapi itu tidak berarti dia tidak tahu. Mungkin akulah yang tidak tahu.

"Kelas selesai! Semoga malam yang menyenangkan, siswa. Aku akan melihat kalian semua besok!"

Bahkan saat aku berjalan kembali ke asramaku, pikiranku berantakan, hampir tersandung sendiri beberapa kali.

Sialan.

Aku mengubah arah menuju asrama dewan siswa. Berlari secepat tubuhku mengizinkan, aku tiba di gedung yang jauh lebih mewah dari aula asramaku.

Aku di sini. Bagaimana aku bertemu Tess? Tidak mungkin aku hanya berteriak dan memanggilnya...

'Papa, Mama ada di sana.' Sylvie menunjuk ke timur dengan cakarnya dan tanpa bertanya, aku berlari ke arah itu.

"Aku bilang padamu, aku baik-baik saja! Tolong, biarkan ini saja, Clive." Aku mendengar suara Tess di halaman dekat air mancur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Tidak! Bagaimana berani anak itu membuatmu menangis. Aku tahu dia hanya akan menyebabkan masalah! Pengasuhannya yang buruk pasti penyebabnya. Aku tidak bisa membayangkan mengapa Direktur Goodsky bahkan mengizinkan petani itu di akademi bergengsi ini, dan sebagai anggota komite disiplin, belum lagi!" Aku bisa samar-samar melihat sosok kurus Clive saat dia memegang pergelangan tangan Tess.

Clive menyadari aku mendekat dan wajahnya berubah menjadi cemberut. "Apa yang kamu pikir sedang kamu lakukan di sini? Kamu berani mencoba bertemu Putri Tessia setelah membuatmu tidak sehat begini? Jika tergantung padaku, aku akan membunuhmu sekarang juga!"

Mengabaikan wakil presiden yang kurus dan tampak tegas itu, aku melihat Tess, yang menoleh pergi. "Tess, bisakah aku meminta waktumu?"

"Kamu mengabaikan aku?!" Clive berteriak saat dia meraih bahuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Seolah lalat yang terus berdengung di telingaku, aku kehilangan kesabaranku. "Pergi dari sini," geramku, membanjirinya dengan mana sama seperti yang aku lakukan pada Lucas.

Melepaskan sedikit terlalu banyak, Clive terdorong mundur, berhenti hanya setelah terguling ke pohon terdekat.

"K-Kamu! A-Apa..." Terlalu bingung, Clive tidak bisa menghasilkan apa pun yang lebih koheren saat pandanganku tidak pernah meninggalkan dia.

"Berhenti. Tidak sepadan membuat keributan." Tess berdiri di antara Clive dan aku dan mengambil tanganku, memimpinku keluar dari halaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Saat aku mencoba mengikuti langkah cepatnya, aku hampir tersandung, tubuhku yang terluka masih tidak bisa melakukan lebih dari berjalan.

"T-Tunggu Tess, kita terlalu cepat. Aku masih terluka." Aku berhasil berkata di antara napas.

"Oh, aku sangat menyesal." Tess menoleh, ekspresi tegasnya melunak hanya sebentar sebelum mengeras lagi.

Kami berada di gang antara kantor direktur dan asrama dewan siswa saat kami berhenti. Setelah Tess melepaskan tanganku, dia mengambil langkah mundur dan menunggu aku mengambil napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Nah? Apa yang kamu inginkan?" Tess bertanya, tatapannya tajam.

"..."

"Tess. Ada banyak kebenaran dalam apa yang kamu katakan kepadaku tadi. Dalam batas tertentu, aku pikir aku memang tahu bagaimana perasaanmu kepadaku, tapi aku selalu takut menghadapinya. Sihir dan bertarung jauh lebih sederhana. Semakin banyak kamu berlatih, semakin baik kamu, dan semakin baik hasil yang kamu lihat. Emosi seperti ini tidak bekerja seperti itu, terutama untukku." Aku melihat Tess, tapi ekspresinya tidak berubah.

"Mungkin kamu pikir aku membuat alasan saat aku mengatakan kita terlalu muda, tapi itu benar-benar bagaimana aku merasa. Mungkin kamu pikir kamu siap dan mungkin kamu, tapi aku tahu aku tidak. Aku mengerti kita dekat dalam usia, tapi semua orang dewasa pada kecepatan yang berbeda." Pikiranku bekerja dengan gila, mencoba datang dengan kata-kata yang tepat untuk dikatakan tanpa memberitahu Tess bahwa aku tidak merasa nyaman keluar dengannya ketika aku memiliki usia mental lebih dari tiga puluh. "Aku peduli padamu dan aku merindukanmu saat aku kembali ke rumah—aku seharusnya mengatakan ini lebih awal dan aku menyesal tidak melakukannya, tapi aku harap kamu tidak membenciku karena ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

"Kamu berbelit-belit," Tess menjawab, ekspresinya melunak.

"Aku tidak bisa memiliki hubungan denganmu saat ini," kataku dengan tegas.

Tess mengangkat alisnya. "Saat ini?"

"Mungkin saat kita lebih tua?" kataku, membuat pernyataanku terdengar lebih seperti pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Teman masa kecilku mengecap lidahnya, menyilangkan lengan. "Kamu mengatakan itu seolah-olah aku jelas akan menunggu kamu. Lagipula, aku yakin kamu hanya mengatakan itu untuk mendapatkan waktu mencari gadis lain."

Pikiranku segera membayangkan diriku yang berusia tiga belas tahun mengaitkan lengan dengan seorang wanita yang sama usia dengan ibuku dan aku segera menggelengkan kepalaku.

"Aku tidak akan berkencan dengan siapa pun dalam waktu dekat," aku meyakinkannya.

"Bagaimana kamu tahu? Bagaimana aku seharusnya mempercayai bahwa kamu tidak akan pergi dan jatuh cinta pada orang lain bahkan jika aku menunggu kamu? Aku tidak yakin kamu menyadari, tapi aku bisa sangat egois. Jika kamu mengatakan semua ini sekarang lalu pergi dan bersenang-senang dengan gadis lain..." Suara Tess mereda saat dia mulai gemetar. "Aku lebih baik kamu hanya mengatakan kamu tidak melihatku sebagai lebih dari teman daripada—"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Untuk satu detik, aku mematikan nuraniku dan berhasil menciumnya dengan ringan di bibir. Aku menekan suara batin yang berteriak dalam ketidaksetujuan dan mundur dari Tess, wajahku terbakar, benar-benar merasa seperti anak laki-laki berusia dua belas tahun pada saat ini.

"Aku harap ini akan membeli aku beberapa waktu karena itu sekitar batas dari apa yang bisa aku lakukan," kataku saat aku cepat-cepat menyeka mulutku dengan lengan bajuku, tidak bisa menatap Tess di mata.

Tidak ada suara jadi aku mengintip ke atas hanya untuk melihat Tess dalam keadaan terpana, matanya berkaca-kaca saat jari tengah dan telunjuknya menyentuh bibirnya.

"Tess?" bisikku.

Teman masa kecilku berkedip dan dengan cepat melepaskan jarinya dari bibirnya. "Baiklah. Tapi kamu harus berhati-hati, though—aku cukup populer! Jika kamu membuatku menunggu terlalu lama, orang lain akan mengambilku!"

"Deal." Aku tersenyum lega karena akhirnya menyelesaikan hal-hal dengan Tess saat dia tiba-tiba berdiri di atas jari kakinya dan menciumku di pipi.

Aku segera menarik diri, terkejut. "Tess, aku pikir aku bilang—"

"Jangan khawatir, bodoh. Itu hanya ucapan terima kasih untuk menyelamatkanmu di kelas minggu lalu." Dia menjulurkan lidahnya sebelum berbalik dan berlari masuk ke asramanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌​​‌​‌‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌⁠

Sylvie, yang menyaksikan semuanya dari atas kepalaku, tertawa kecil.

Diamlah, Sylv. Menghela napas panjang, aku berjalan kembali ke asramaku. Aku bertanya-tanya apakah teman masa kecilku bersedia menunggu beberapa tahun... atau bahkan satu dekade, tapi aku memilih untuk tidak memikirkannya lebih lama.

Masalah besok akan diselesaikan oleh aku besok.