Bab 495: Kami yang Lemah

ARTHUR LEYWIN

Seribu kekhawatiran—beberapa kecil, yang lain sebesar lautan antara Dicathen dan Alacrya—berebut perhatian saya saat Windsom mengaktifkan artifak transportasi. Saya tidak bisa menahan diri untuk meragukan keputusan saya kembali ke tanah air asura. Haruskah saya menunda, atau merencanakan untuk tinggal lebih lama di Dicathen sejak awal? Mana yang lebih penting, perebutan kekuasaan yang sedang berlangsung di Epheotus atau ketegangan yang terus mengancam untuk meledak di antara penduduk rumah saya?

Saya telah melakukan apa yang saya bisa untuk memastikan stabilitas sebelum pergi, tetapi tidak ada cukup waktu untuk menyelesaikan setiap potensi masalah, maupun mengunjungi semua orang yang layak mendapatkan perhatian saya. Dampak dari serangan para pengunjuk rasa terhadap pengungsi Alacrya adalah kekacauan yang harus dibersihkan. Lord Silvershale hampir terbunuh oleh salah satu anak buahnya sendiri; para lord kurcaci menuntut pengambilalihan paksa proyek Beast Corps, mengklaim bahwa proyek tersebut mengandalkan sumber daya kurcaci dan diselesaikan di tanah kurcaci, menjadikannya kekayaan intelektual mereka; dan seluruh Darv tampak siap untuk konflik sipil lainnya.

Sementara itu, saya bahkan tidak punya waktu untuk mengunjungi keluarga Glayder di Etistin atau Chul di Hearth. Saya hanya bisa berharap sisa penyembuhannya berjalan dengan baik dan dia sudah bangun. Sebagian dari diri saya berharap dia akan mencari saya sebelum kami meninggalkan Dicathen lagi, tetapi saya tahu saya tidak bisa membawanya bersama saya ke Epheotus. Tidak ada yang tahu bagaimana Kezess atau Novis, lord dari klan Avignis dan ras phoenix, akan bereaksi.

Saya harus menjaga King’s Gambit tetap aktif sebagian hanya agar saya tidak runtuh di bawah beban semua pemikiran yang saling bertentangan ini. Meskipun saya lebih suka mengaktifkan godrune sepenuhnya, yang akan memberi saya kapasitas untuk memilah dan mengembangkan pemikiran-pemikiran individu ini secara menyeluruh, saya tidak ingin menciptakan penghalang antara orang lain dan diri saya sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Windsom melangkah ke samping dan memberi isyarat agar saya melewati portal yang telah ia buat, sebuah oval emas yang menggantung di atas artifaknya. Saya dengan cepat menatap mata Ellie, Sylvie, dan ibu saya, mengukur kesiapan mereka. Fokus saya juga tertuju ke dalam pada Regis, yang menunggu dengan penuh semangat untuk mencapai tujuan kami.

Dengan kedipan mata kepada adik saya yang menunjukkan keceriaan yang tidak saya rasakan, saya melangkah melewati portal.

Bau tanah dan kelembapan berubah, menjadi garam dan air asin. Keheningan apartemen jauh di dalam Earthborn Institute digantikan oleh deburan ombak, suara burung laut yang jauh, dan teriakan anak-anak yang bermain. Matahari Epheotus menghangatkan kulit saya, dan angin sepoi-sepoi dari air mendinginkannya kembali.

Kami muncul di sebuah alun-alun dari batu pasir halus. Lengkungan giok yang rumit terbuka ke jalan-jalan di sekitarnya, yang membentang di antara bangunan-bangunan asing yang tampak tumbuh dari karang, dicetak dari batu pasir, atau bahkan dibentuk dari mutiara murni yang berkilauan. Tepat di depan saya, alun-alun terbuka ke pantai berpasir perak, tetapi perhatian saya tertuju ke luar pantai. Setiap lapisan pikiran saya terfokus pada pemandangan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Saya mendapati diri saya melangkah keluar ke pantai hampir tanpa sadar. Segala sesuatu yang lain memudar saat saya menatap hamparan air yang sangat luas, membentang tanpa henti ke kiri dan kanan, meluas ke luar garis pandang di depan saya. Saya pernah melihat lautan sebelumnya, tetapi…

Air biru yang hangat itu diselingi oleh ombak dangkal yang berjarak konsisten, yang melengkung dan memuncak bukan dengan buih putih, melainkan ungu. Aether memenuhi lautan dan atmosfer di atasnya. Di luar lautan, tepat di cakrawala, di ujung pandangan saya, langit biru berubah menjadi hitam-ungu, seolah-olah saya sedang melihat ke alam aetherik.

Saya pikir air mancur aether di Everburn sudah mengesankan, tetapi lautan ini hanya kalah dari alam aetherik dalam hal kepadatannya. Saya tiba-tiba berbalik untuk bertanya kepada Windsom tentang hal itu, tetapi dia telah pergi tanpa sepatah kata pun.

Tidak jauh di sepanjang pantai, sekelompok anak leviathan sedang bermain di bawah tatapan waspada seorang tetua. Anak-anak itu saling mengejar di atas pasir perak, dengan mereka yang dikejar harus mengubah tubuh mereka sebelum tertangkap, menutupi anggota tubuh dengan sisik akuatik atau menumbuhkan sirip, cakar, atau bahkan ekor untuk menghindari tertangkap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Seorang anak laki-laki kecil khususnya, yang tampak tidak lebih tua dari manusia berusia tujuh tahun, telah berhenti berlari dan menatap kami dengan mata magenta yang lebar. Dia memiliki warna biru muda dan kepang rambut hijau datar yang tumpah ke bahunya seperti rumput laut, dan satu tangan ditutupi sisik biru dengan selaput dan memiliki cakar yang tajam. Mulutnya terbuka lebar, dan dia berteriak, “Lihat, itu para lesser!”

“Jangan tidak sopan, anak kecil,” tegur tetua itu dengan sabar. “Ini adalah Lord Arthur dari Klan Leywin.”

Anak-anak itu segera menghentikan permainan dan berlari untuk menyambut kami. Regis muncul di samping saya, tetapi alih-alih menakuti anak-anak itu, penampilannya justru membuat mereka semakin tertarik.

“Aku belum pernah melihat lesser sebelumnya!” seorang gadis kecil berkata dengan penuh semangat, tonjolan di sepanjang pelipisnya bergetar, rambut putihnya melayang ke atas tertiup angin sepoi-sepoi. “Apakah benar beberapa dari kalian tidak bisa menggunakan mana sama sekali?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Anak laki-laki yang pertama kali berteriak menatapnya dengan tatapan kecewa. “Sungguh, Lord Leywin adalah seorang archon. Jelas, dia bisa menggunakan sihir!” Dia menggigit bibirnya dan menatap saya, tidak diragukan lagi menyadari kurangnya tanda mana saya untuk pertama kalinya. Kemudian dia berseri-seri dan menunjuk ke Regis. “Maksudku, lihat saja beast pendampingnya!”

“Itu bukan beast pendamping,” salah satu yang lain berkata, menyilangkan lengan yang masih memiliki sirip menonjol darinya. “Itu summons. Mungkin.”

“Oh, tolong maafkan perilaku mereka, Lord Leywin,” kata tetua itu, mengacak-acak rambut hijau anak laki-laki itu dengan penuh kasih. “Mereka hanya penasaran, dan dalam kegembiraan mereka, mereka melupakan sopan santun. Sekarang, anak-anak, apakah menurut kalian Klan Leywin ada di sini untuk berdiri di pantai dan disodok serta ditusuk”—dia dengan lembut menepis tangan seorang gadis kecil yang menarik rambut dan pakaian Ibu saat dia memeriksanya—“atau untuk mengunjungi Lord Eccleiah?”

“Oh, kami tahu jalannya!” anak laki-laki pertama mengumumkan, meraih tangan saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Gelombang tujuan melewati sekelompok anak-anak itu, yang segera mulai berbicara satu sama lain dalam upaya untuk meyakinkan kami bahwa mereka akan menjadi pemandu terbaik, dan yang lain kemungkinan akan membuat kami tersesat atau tenggelam. Sebelum ini bisa berubah menjadi lebih dari sekadar dorongan remaja, jari-jari kami digenggam oleh tangan kecil berwarna biru, hijau, merah muda, dan mutiara, dan kami ditarik di sepanjang pantai.

Balkon, jalan setapak, lorong, dan lengkungan terbuka ke pantai dari kota, dan saat kami pergi, kami melihat semakin banyak leviathan. Mereka mengenakan pakaian terbuka yang mengalir dengan warna-warna cerah, dan sebagian besar memiliki kulit yang serasi dengan yang muda, meskipun dalam berbagai warna yang lebih luas. Banyak yang tidak memiliki rambut sama sekali, tetapi mereka yang memilikinya menampilkan potongan rambut aneh dalam berbagai warna tidak manusiawi, melayang seperti rumput laut atau menempel di kepala mereka dalam ikal berlumut yang ketat.

Di sebelah kiri kami, di lautan, sepasang leviathan yang berubah mengikuti kemajuan kami. Tubuh panjang mereka memuncak di atas ombak laut hanya untuk menghilang ke dalamnya lagi, memberikan sekilas sisik safir dan pirus yang berkilauan. Mereka panjang, tipis, dan bersinar, dengan tonjolan dan sirip di sepanjang tulang punggung dan sisi mereka.

Meskipun tidak lebih besar atau lebih fantastis daripada rumah-rumah lain di sepanjang pantai, entah bagaimana sudah jelas ketika kami sampai di kediaman Veruhn. Dinding mutiara melengkung ke atas, diselingi oleh jendela bulat yang terbuka. Ubin hijau laut dalam seperti sisik menutupi atap dan membentuk tenda di atas jendela dan balkon. Semua jenis tanaman berwarna-warni tumbuh di sekitar rumah, melambai lembut tertiup angin laut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Pengawal kami menahan diri saat kami mendekati teras tepi pantai, dan Zelyna melangkah keluar dari balik dinding batu pasir yang tertutup tanaman merambat. Lengannya disilangkan di atas dadanya, dan dia mengenakan kulit gelap alih-alih pakaian cerah dan santai yang disukai leviathan lain yang kami lihat. Mata biru badainya intens saat dia menatap kami, tetapi saya tidak bisa membaca ekspresinya.

“Selamat datang di Ecclesia,” katanya, sambutan yang paling hangat. “Lord Eccleiah telah menunggu kedatanganmu dan mengundangmu ke rumahnya.” Dia memberi isyarat melintasi teras terbuka ke pintu masuk melengkung, yang tidak memiliki pintu, bahkan tidak ada tirai seperti yang sering dimiliki di Everburn City.

“Terima kasih telah menjadi pemandu kami,” kata Ellie, melambai pada anak-anak itu.

Mereka semua melambai kembali dengan gembira, lalu meledak dalam pekikan senang ketika Regis tiba-tiba menyala dengan api kecubung dan memberikan lolongan yang dilebih-lebihkan. Ibu tertawa ringan dan polos saat anak-anak itu berbalik dan berlari pergi, dikejar oleh teriakan kegembiraan mereka sendiri. Saya merasakan kepedihan pahit, bertanya-tanya kapan terakhir kali saya mendengar Ibu terdengar begitu riang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Ellie menatap mata saya dan memberi saya senyum penuh pengertian, jelas memikirkan hal yang sama.

Sambil membalas senyumnya, saya mengikuti arah isyarat Zelyna, melintasi teras tertutup yang dibangun dari batu bata batu pasir berukir yang diwarnai dengan warna merah lembut. Di dalam tempat tinggal, itu cerah, lapang, dan berbau harum. Ubin berwarna-warni membentuk pola berputar di lantai dan naik ke dinding, yang juga ditutupi di beberapa tempat dengan karang hidup. Cahaya muncul dari artifak pencahayaan effervescent dan api perak yang melayang di atas lilin berwarna-warni.

Ruangan itu ditata seperti ruang tamu, penuh dengan furnitur kayu apung dengan pintu yang mengarah ke beberapa kamar lain. Saya hampir tidak melewati ambang pintu, ketika kaki yang mengepak terdengar berlari melintasi lantai ubin. Seekor makhluk muncul dari balik sudut dan berhenti dengan tergelincir. Saya menatapnya dengan mulut ternganga.

Tubuhnya panjang dan lebar, kepalanya datar, segitiga, dan terbuka dalam seringai penuh gigi. Itu terlihat sedikit seperti aligator Bumi, hanya saja alih-alih kulit yang kasar, itu tampak seolah-olah telah berguling di atas batu permata kecil. Kakinya masih seperti reptil, tetapi lebih panjang, dan sayap cerah terselip di punggungnya. Rahangnya menutup dengan cepat, mengeluarkan semacam peringatan atau salam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Oh, tapi itu sangat cantik,” kata Sylvie, bergerak maju dan mengulurkan tangan dengan hati-hati agar makhluk itu mengendus, tidak mempedulikan banyak gigi lebarnya.

“Ah, aku lihat kau sudah bertemu Flutter Step.” Suara akrab Veruhn memasuki ruangan tepat sebelum dia melakukannya. Mata putih susunya berkerut di sekitar tepinya saat dia menatap makhluk itu. Itu berputar dalam lingkaran, mengejar ekornya sendiri yang panjang, lalu berlari kembali keluar dari ruang tamu. “Windsom tidak bergabung denganmu?” tanyanya, perhatiannya beralih ke saya. “Sayang sekali. Aku sangat menyukai perusahaannya.”

Meskipun kata-kata itu diucapkan dengan jelas, tanpa sarkasme yang menggigit, saya tidak bisa tidak curiga bahwa dia bermaksud seperti itu.

“Kau bersikap kasar, Ayah,” kata Zelyna dengan dingin saat dia bergerak di sekitar keluarga saya dan saya ke dalam rumah. “Ini adalah kunjungan kerajaan pertama Lord Leywin ke Ecclesia.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Veruhn melambaikan tangannya menepis kata-katanya. “Arthur dan aku sudah berteman lama sekarang. Tidak perlu gelar atau upacara yang kaku di antara kita, aku yakin. Tapi tolong, masuklah. Duduklah, seperti ungkapan manusia.”

Seorang wanita leviathan memasuki ruang tamu di belakangnya dari ruang makan yang nyaman, beberapa nampan melayang di sekitarnya di atas awan putih kecil.

“Ah, terima kasih, Cora,” Veruhn dengan cepat berkata, melangkah keluar dari jalannya saat dia meletakkan nampan di meja-meja kecil di seluruh ruangan.

“Saya tidak yakin apa yang lesser—ah, maksud saya, apa yang Klan Leywin inginkan,” kata Cora. Bungkukan dalam yang dia lakukan tidak cukup menyembunyikan rona ungu dari tonjolan biru-hijau miliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Saya yakin apa pun yang telah Anda siapkan akan sangat baik,” Ibu dengan cepat berkata, menempatkan dirinya dengan agak tidak nyaman di sofa yang dibingkai dengan kayu apung dan ditutupi bantalan anyaman yang tampak seperti rumput laut.

Wanita leviathan itu membungkuk lagi dan mundur dari ruangan. Zelyna memperhatikannya pergi dengan satu alis terangkat sebagian, seringai geli muncul di sisi mulutnya. “Kau membuat orang gugup,” katanya, dan saya tidak begitu yakin apakah dia berbicara kepada saya, keluarga saya, atau Sylvie.

Regis mematahkan beberapa potong yang tampak seperti kaki kepiting dari nampan sebelum dia mengintai ke arah ambang pintu tempat makhluk itu, Flutter Step, menghilang sebelumnya. Dia berhenti seolah membeku, mengunyah perlahan, dan kemudian berbalik ke arah makanan. “Oh man. Itu seperti, hal terbaik yang pernah kumakan.” Mata cerahnya beralih ke ibu saya. “Ah, jangan tersinggung, Alice.”

Ibu telah mengambil kue berwarna hijau dari nampan lain dan mengendusnya dengan ragu. “Oh, jangan pedulikan, Regis. Aku tahu apa yang aku kuasai, dan memasak tentu saja tidak pernah menjadi keahlianku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Yah, Cora adalah koki terbaik di Ecclesia, mungkin seluruh Epheotus,” kata Veruhn, terkekeh. “Dia juga pemburu yang terampil; kepiting sepuluh ribu kaki bukanlah lawan yang mudah.”

“Oh, jangan berlebihan,” kata Cora dari ruangan lain, rasa malu praktis mengalir dari kata-katanya.

“Kau punya koki?” Ellie berkata saat dia mengambil tumpukan wafer hijau tipis seperti kertas. Lebih pelan kepada Ibu, dia menambahkan, “Itu sangat aneh.”

“Dan mengapa kita tidak boleh punya koki?” Zelyna bertanya, dengan nada tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Ellie membeku dengan wafer rumput laut setengah di mulutnya. “Oh, aku hanya…um…”

Zelyna memalingkan hidungnya. “Apakah kau pikir kita, mungkin, hanya menyihir makanan kita dari udara tipis?”

Ada saat yang menegangkan. Ellie menatap saya untuk meminta bantuan, tetapi saya memperhatikan Veruhn. Jika ada sesuatu yang perlu dikhawatirkan tentang sikap Zelyna, saya yakin ekspresi Veruhn akan memberi tahu saya, tetapi dia kembali menjadi paman tua yang pikun, terpesona oleh api yang berkedip-kedip di surai Regis.

“Yah, maksudku, mungkin?” Ellie berkata setelah jeda yang lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Zelyna mendengus dan duduk di kursi kosong di dekat Ellie. “Kau punya banyak hal untuk dipelajari tentang cara asura, gadis kecil.”

Veruhn memberikan batuk yang sangat kecil dan sangat tidak halus.

“Eleanor, maksudku,” Zelyna dengan cepat mengoreksi dirinya sendiri, tidak menatap ayahnya. Ketika dia melanjutkan, nadanya bersifat didaktik tetapi tidak menghina. “Sebagai contoh, makanan yang kita makan kaya akan mana, dan koki asura yang terampil mahir tidak hanya dalam membuat masakan yang enak, tetapi juga mempertahankan atau bahkan meningkatkan keseimbangan alami mana di dalamnya.”

Percakapan beralih, dan Sylvie serta saya menghabiskan waktu berbasa-basi dengan Veruhn sementara Zelyna mulai melatih ibu saya dan Ellie tentang budaya dan etiket asura.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Saya mendapati diri saya terkejut dengan betapa bersahajanya semua itu; saya khawatir membawa Ibu dan Ellie ke tengah politik ini, tetapi saya juga tahu saya tidak bisa melakukan apa yang perlu dilakukan tanpa mereka. Keluarga Leywin harus menjadi klan, bukan hanya saya. Mereka membutuhkan ini. Saya membutuhkan ini.

Satu jam atau lebih berlalu saat kami semua merasa nyaman dan santai. Saya berdiri di depan ambang pintu terbuka ke pantai, mendengarkan Sylvie menjelaskan perbedaan antara klan, ras, dan keluarga kepada Ibu, ketika saya menyadari Veruhn berdiri di samping saya, begitu dekat sehingga bahu kami hampir bersentuhan. “Aku berharap kita bisa berbicara secara pribadi,” katanya, suaranya rendah, tanpa keceriaan biasanya.

“Begitu cepat?” tanya saya, menatap keluarga saya terlebih dahulu baru kemudian kepadanya. “Aku berasumsi kita akan punya lebih banyak waktu untuk menetap—mengatasi basa-basi—sebelum kita sampai pada bisnis.”

Leviathan tua itu bersenandung, sesuatu di antara kekekelan dan cemoohan. “Ketika kau menempati kursi di Delapan Agung”—“Sembilan yang Bagus,” Regis melontarkan dari dekat, di mana dia dan Flutter Step sedang melakukan kompetisi menatap—“ada sedikit dan lebih sedikit yang dilakukan atau dikatakan yang tidak berhubungan dengan ‘bisnis,’ seperti yang kau katakan. Ayo.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Dia melewati saya, memimpin jalan keluar ke teras. Alih-alih membawa saya ke pantai, kami mengitari rumah, melewati semacam taman kolam pasang surut dan di bawah lengkungan giok yang diukir dalam bentuk leviathan yang berubah. Pantai di baliknya sunyi dan kosong. Jalan setapak dari batu pirus memotong pasir ke arah…

Saya harus melihat dua kali. Itu seperti dermaga, tetapi dibuat dalam bentuk—atau mungkin hanya terbuat dari—tulang. Bukan hanya tulang, tetapi kerangka yang hampir lengkap dari makhluk laut raksasa. Itu tidak berjalan lurus tetapi berliku ke laut seperti ular. Panjangnya setidaknya seratus kaki, mungkin lebih.

Meskipun mata putih susunya, Veruhn tidak ragu untuk melangkah ke tulang rusuk kerangka itu. Dia melangkah ringan dari satu ke yang berikutnya, membuatnya selusin kaki atau lebih sebelum berbalik untuk melihat saya berdiri di pantai. “Ah. Jangan khawatir. Tidak ada hubungan. Kau tidak akan tersinggung dengan menginjak orang mati.”

“Ini bukan kerangka salah satu dari kaummu?” tanya saya ragu-ragu saat saya mulai mengikutinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Dia tertawa terbahak-bahak. “Tidak, meskipun aku kira aku bisa melihat kebingunganmu. Kau tahu, tentu saja, tentang Gunung Berjalan, Geolus?” Dia menunggu saya untuk mengonfirmasi bahwa saya tahu, lalu melanjutkan. “Ini adalah sesuatu seperti itu: kekuatan alam, tindakan penciptaan yang hidup. Aquinas, Sang Ular Dunia.”

“Tampaknya agak kecil dibandingkan dengan gunung Kezess,” kata saya.

Veruhn terdiam sampai kami mencapai ujung, tulang-tulang itu tumbuh lebih kecil sampai dermaga itu menyusut hingga berhenti. Dia kemudian berbalik dan memberi isyarat ke pantai perak. Sambil mengerutkan kening, saya mengikuti ke mana dia menunjuk, tidak melihat apa-apa. Dengan beberapa trik desain atau sihir leviathan, desa itu sendiri tidak terlihat. Hanya pantai yang bisa dilihat, membentang ke kedua arah sejauh mata memandang, perlahan berliku bolak-balik, sesekali tonjolan di pasir perak—

“Aku mengerti,” kata saya, menyadari kebenarannya: dermaga itu hanya terbuat dari ujung ekor kerangka itu. “Apakah monster ini—Aquinas?—ada hubungannya dengan mengapa lautanmu begitu kaya akan aether?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Veruhn melipat tangannya di belakang punggung dan menatap cakrawala yang jauh, di mana cakrawala berubah menjadi hitam dan ungu. “Tidak, hanya pemikiran yang berkelok-kelok dari seorang pria tua. Lautan adalah perbatasan, Arthur. Tempat di mana dunia kita berakhir dan apa yang ada di luar dimulai. Aether dan mana keduanya datang dan pergi dengan pasang surut. Aku selalu menganggapnya sebagai napas Epheotus.”

“Aku pikir Epheotus terkandung dalam…yah, seperti gelembung,” saya menyelesaikan dengan lemah, tidak yakin bagaimana cara lain untuk menggambarkannya.

“Oh, tapi memang begitu. Semacam itu.” Dia terdiam sejenak. Angin bertiup, bertiup lebih kencang, dan dia menutup matanya dan tersenyum saat dia berbalik ke arahnya. “Setidaknya, itu adalah metafora yang nyaman. Kebenarannya lebih kompleks.”

Saat saya mencoba memahami, pikiran saya beralih ke Takdir. Dalam warna hitam-ungu cakrawala, saya melihat tekanan yang meningkat dari alam aetherik. Semua aether itu, dilepaskan selama ribuan tahun saat orang hidup dan mati, dibatasi dan dikemas ke dalam kista yang tidak wajar alih-alih digunakan dan disebarkan ke seluruh dunia, alam semesta. Kista yang pada akhirnya akan meledak, merobek dunia seperti bom dan memusnahkan semua kehidupan sejauh yang diizinkan oleh penglihatan Takdir untuk saya lihat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Saya telah menunjukkan Takdir sebuah alternatif, tetapi bahkan di dalam keystone yang menjelajahi benang potensi tak terbatas untuk melihat bagaimana aksi dan reaksi akan terungkap di masa depan…Saya tidak dapat melihat setiap riak melalui ruang dan waktu yang akan disebabkan oleh tindakan saya.

“Saya harus mengosongkan alam aetherik,” kata saya. Mengucapkannya dengan lantang seperti melepaskan tekanan yang telah menumpuk di dalam diri saya, sama seperti aether. “Kekuatan yang saya pahami sebagai Takdir—semacam…manifestasi sadar dari kehendak aetherik, saya pikir—melihat kekosongan aetherik sebagai kendala. Seperti…air dalam kulit. Baik, di bawah jumlah tekanan normal, tetapi jika kau terus mendorong air ke dalam kulit…”

“Pada akhirnya, itu akan meledak.” Veruhn membuka matanya dan memunggungi cakrawala. “Aku telah melihat ini. Di ombak…”

Saya membungkuk dan menurunkan tangan di antara dua tulang rusuk yang besar, membiarkan air dingin membasahi jari-jari saya. “Saya mencurigai sesuatu seperti itu. Kau punya pandangan ke depan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Tidak persis,” kata Veruhn, mengusap dagunya sambil berpikir. “Kami melihat—merasakan—gema, dibawa kembali kepada kami di ombak laut. Aku percaya kau mungkin menyebutnya seni spatium, tetapi kami tidak memengaruhi aether seperti yang dilakukan para naga. Namun, itu berbicara kepada beberapa dari kami. Mereka yang belajar untuk mendengarkan. Tapi itu tidak relevan. Aku memotongmu. Tolong, lanjutkan.”

“Aether perlu dibiarkan mengembang, untuk menetap. Untuk…mengisi celah dan retakan, seperti lumpur di dasar laut. Jika tidak, itu akan meledak. Takdir telah memanipulasi saya sejak awal, bahkan dalam membawa saya ke dunia ini. Itu bertekad menahan saya di keystone djinn terakhir sampai bisa membuat saya melihat sesuatu dengan caranya.”

Veruhn dengan bijaksana mengusap tangan di sepanjang tonjolan di pelipisnya. “Kecuali…kau adalah orang yang meyakinkan Takdir ini tentang jalan yang benar?” Meskipun diucapkan sebagai pertanyaan, ada keyakinan dalam kata-katanya yang mengejutkan saya.

“Saya melakukannya.”

“Bagaimana, kemudian, kau akan melakukan ini, Arthur Leywin?”

Berdiri lagi, saya menatap air laut yang kaya aether menetes dari jari-jari saya. “Satu-satunya cara yang saya bisa. Veruhn, saya harus mengajar orang lain apa yang telah saya pelajari. Dengan menarik aether dari kekosongan, dengan menggunakannya pada skala yang bahkan lebih besar daripada djinn, saya bisa melubangi kista yang merupakan alam aetherik. Itulah yang saya janjikan pada Takdir. Itu satu-satunya cara untuk menyelamatkan dunia saya. Mungkin banyak dunia.”

Ekspresi kesedihan yang mendalam muncul di wajah Veruhn, tetapi dia tidak langsung berbicara. Saya memberinya waktu; saya sudah tahu apa yang baru saja dia pahami.

Setelah satu menit penuh keheningan, dikelilingi oleh ombak yang perlahan berdebur, dia berkata, “Dalam menyelamatkan duniamu, Arthur, kau akan menghancurkan duniaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Saya tahu.”

Ingatan saya tentang saat-saat terakhir di keystone dikaburkan oleh sifat pengalaman itu. Saya telah melihat masa depan yang saya bicarakan, di mana saya mengajar orang lain untuk memanfaatkan aether seperti yang saya lakukan, dan tekanan perlahan dilepaskan saat semakin banyak aether ditarik kembali ke dimensi kita, di mana ia menyebar ke seluruh dunia pertama dan kemudian di luar, memancar ke waktu dan ruang.

Saya telah melihat ini, dan banyak, banyak masa depan potensial lainnya. Epheotus hancur di semuanya.

“Jika saya tidak melakukan apa-apa, tekanan yang meningkat pasti akan meledak dan Epheotus akan hancur,” kata saya. “Itu tidak bisa diselamatkan, Veruhn.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Veruhn mengangguk, ekspresinya jauh. Ketika dia berbicara, kedengarannya seolah-olah dia berbicara pada dirinya sendiri. “Epheotus tidak berada di dalam ‘alam aetherik’ ini, seperti yang kau sebut. Tetapi itu memberdayakan dunia kita, memungkinkan pengikatan untuk menahan tempatnya. Untuk kembali ke metafora gelembung, itu adalah lapisan tipis dari tempat itu yang bekerja untuk memisahkan Epheotus itu sendiri dari dimensi di luar. Mungkin jika seseorang…tidak. Itu tidak akan berhasil. Namun, ‘ketidakpastian’ ini bisa memakan waktu ribuan tahun, ya? Jika kita malah—ah, tapi tidak, tentu saja tidak. Hm. Aku harus mempertimbangkan informasi ini, Arthur.”

Dia menatap mata saya. “Kau tidak boleh membicarakan ini kepada orang lain. Apa pun rencana Kezess untukmu, dia tidak akan membiarkanmu hidup jika dia memahami apa yang kau inginkan, terlepas dari ketidakpastian yang akhirnya. Takdir itu sendiri, demi matahari dan laut.” Dia menghela napas gemetar. “Kezess paling berbahaya ketika dia ketakutan, dan ini adalah ide yang akan membuatnya takut.”

“Ya, saya kira begitu.” Saya mondar-mandir di sepanjang tulang rusuk beberapa kaki, lalu kembali ke arah Veruhn. “Itulah sebabnya saya memberi tahu kau. Saya melihat apa yang saya bisa sebelumnya karena Takdir dan keystone yang bekerja dengan kemampuan saya sendiri. Kau, bagaimanapun, dengan indra pandangan ke depanmu…”

Veruhn menatap saya dengan tajam. “Sebelum aku menjawab, Arthur, katakan padaku: apa tujuanmu di sini, di Epheotus? Di Ecclesia?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

“Kau mengundang saya ke sini,” kata saya hati-hati.

“Jadi kau datang hanya karena lord lain dan aku memintanya?” Veruhn bertanya dengan tajam.

“Tidak,” saya akui. “Penting bagi saya untuk membiasakan diri dengan klan asura lainnya, tentu kau bisa melihat itu.” Saya membiarkan kerutan mempertajam fitur saya dan mengerutkan kening. “Kita berdua tahu apa yang saya cari, tetapi jalan ke sana masih harus diputuskan. Harapan saya adalah saya akan menemukan lebih dari sekadar tanah dewa-dewa yang jauh dan pahit yang berpesta dengan kaki kepiting mereka dan memandang rendah dengan geli pada nasib tragis kita yang lesser.”

“Kita yang lesser?” Veruhn merenung, fokusnya beralih ke dalam. Sebelum saya bisa menanggapi, dia melambaikan tangannya, membungkam saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Namun, saat keheningan berlanjut, saya berbicara lagi. “Saya perlu tahu apakah kau bersama saya, Veruhn. Saya percaya bahwa Kezess adalah pusat dari segalanya. Apa pun yang dia lakukan di dunia saya—apa pun alasan dia menghancurkan peradaban demi peradaban—itu terkait dengan tekanan yang meningkat.”

Veruhn tidak menunjukkan tanda-tanda terkejut dengan kata-kata saya. “Apa yang kulihat suram. Sejak kau datang, aku jarang bisa memahami gema yang dibawa kepadaku di ombak.”

“Lalu mengapa kau memberi saya mutiara duka?”

Matanya tertutup lagi, dan dia berbicara seolah-olah membacakan kitab suci, energi mendidih di setiap suku kata. “Tiga bagian dari keberadaanmu. Tiga batasan untuk transendensimu. Tiga kehidupan terikat padamu dalam kewajiban.” Matanya terbuka, dan mereka berenang dengan warna mutiara. “Kau adalah jantung dari pusaran air. Di sekelilingmu, kekacauan. Di belakangmu, kehancuran.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​‌​‌​‌‌‌‌‌​​‌​​​‌‌⁠

Saya mengerutkan kening dalam-dalam, mencari pemahaman di wajahnya. “Jika kau percaya itu, mengapa membantu saya?”

Energi itu menghilang secepat saat muncul. Dia berkedip, dan matanya kembali menjadi putih susu biasa. “Karena setelah badai, ada pembangunan kembali. Aku bersamamu, Arthur, apa pun—ah.” Dia berdeham dan menegakkan tubuh. “Halo, Lord Indrath.”

Saya berputar di atas tumit saya, berhati-hati agar tidak terpeleset dari tulang rusuk dan jatuh ke air. Kezess berdiri di dekat titik tengah dermaga. Matahari berkilau di rambut pirangnya, dan angin laut meniup jubah putihnya, membuat sulaman emas berkedip dengan ceria. Mata kecubungnya berkobar dengan cahaya internal.