Bab 494: Tinju Es

ALARIC MAER

Langkah kaki kami yang beradu terdengar sangat keras di tangga yang sempit. Suara gedebuk dan derit kayu bergema tajam di antara dinding batu yang kasar. Dengan hanya sedikit mana yang tersisa untuk menopang tubuh, tubuh tuaku sudah mulai merasakan beban dari kelelahan ini.

Dan semua ini tanpa setetes pun alkohol untuk meredam rasa sakitnya. Aku menghibur diri dengan fakta bahwa meskipun usianya mungkin hanya seperempat dari umurku, Darrin terlihat jauh lebih buruk.

“Berhenti terengah-engah,” bisikku dengan nada yang dibuat-buat. “Kau akan membuat setiap mage loyalis dalam radius satu mil datang menyerbu kita.”

Darrin justru mendengus lebih keras. “Seolah-olah mereka bisa mendengarku di atas suara lututmu yang berderit itu, Pak Tua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku mendengus, senang karena dia masih punya energi untuk bersikap menyebalkan. Itu berarti lukanya tidak separah yang kubayangkan.

Sesampainya di puncak tangga, kami sampai di sebuah ruang bersama yang luas dan kosong. Di dinding, sebuah tangga kayu reyot mengarah ke pintu jebakan di langit-langit. Aku mengabaikan lantai atas asrama siswa dan menaiki tangga itu. Pintu jebakan itu terkunci, tetapi satu hantaman pada mekanismenya membuat logam tipis itu bengkok dan pintu pun terbuka ke atas.

Kotak langit yang kulihat berwarna biru keabu-abuan. Masih pagi buta, belum sepenuhnya matahari terbit. Kegelapan akan lebih baik, tapi senja pun bisa kumanfaatkan.

Aku menarik tubuhku ke atap asrama, lalu berbalik dan menarik Darrin ke atas. Kami berdua langsung menunduk saat teriakan terdengar dari bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Setelah menutup kembali pintu jebakan, kami merayap ke tepi atap dan mengamati kampus Akademi Pusat. Beberapa mage loyalis bergegas menuju gedung melewati halaman yang dipagari. Beberapa lagi berlari keluar dari Kantor Administrasi Siswa yang menyerupai kastil, dan lebih banyak lagi terlihat di kejauhan berkumpul di luar Kapel, bangunan hitam menjulang yang menyimpan Reliquary.

“Jika kita ingin keluar dari atap ini, aku harus lepas dari borgol ini,” bisik Darrin. “Bagaimana caramu lepas dari borgolmu?”

“Gigi palsu lama,” kataku sambil memindai atap-atap di sekitar. Tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menemukan kami.

Darrin mendengus. “Masih pakai cara itu? Kubilang padamu, suatu hari nanti kau akan kena tinju di mulut, dan pikiran terakhirmu adalah tentang aku saat benda sialan itu membakar tenggorokanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Sudah sering babak belur kali ini, dan aku masih di sini.”

Aku telah memutus rantai penghubung pada borgol penekan mana milik Darrin, memberinya kebebasan bergerak dan sedikit sirkulasi melalui inti mana-nya, tetapi dia tidak akan bisa merapal mantra sampai borgol itu benar-benar hancur. Mengingat jarak yang harus kami lompat ke atap berikutnya, bantuan dari seorang mage atribut angin akan sangat membantu.

Artefak penyimpanan dimensi milikku telah disita bersama semua peralatanku, dan aku hanya punya satu gigi palsu itu. Mengingat situasiku saat ini, aku sempat berpikir bahwa memiliki cadangan mungkin sepadan dengan masalahnya, terlepas dari protes Darrin. Lagipula, kami berdua akan tetap terkurung tanpa bubuk pembakar itu.

Namun saat ini, yang kupunya hanyalah belati yang kuambil dari salah satu penjaga yang tewas di bawah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Biar kulihat borgol itu, Nak,” gerutuku sambil meraih pergelangan tangan Darrin. Dengan mengalirkan mana ke bilah belati, aku bisa mengeraskan bajanya cukup untuk menggores rune tersebut. Butuh waktu lebih lama dari seharusnya dengan kondisi inti mana-ku saat ini, tetapi setelah satu menit yang menegangkan diiringi suara pasukan Dragoth yang menyerbu asrama, aku berhasil mulai mengikis beberapa rune pada borgolnya.

Itu adalah proses yang rumit. Belati itu kurang efektif dibandingkan bubuk pembakar, dan borgol penekan mana itu sama kerasnya dengan mana yang mereka tahan dari Darrin. Aku harus mengikis rune yang tepat tanpa secara tidak sengaja mengubah mantranya menjadi sesuatu yang akan membahayakan Darrin, tapi aku juga harus berhati-hati agar ujung belati tidak patah atau tergelincir dari permukaan logam borgol yang melengkung dan mengiris pergelangan tangan Darrin. Tangan yang gemetar ini benar-benar tidak membantu. Apa yang akan kulakukan demi sebotol rum, pikirku sebelum mengingatkan diriku sendiri mengapa aku berhenti minum sejak awal.

Cynthia membungkuk di sampingku, menggenggam tanganku. Gemetar itu mereda, dan aku mengembuskan napas yang tak kusadari kutahan.

Butuh satu atau dua menit lagi untuk berhasil merusak rune tersebut. Kami bisa mendengar tentara Dragoth di dalam gedung sekarang, meneriakkan perintah satu sama lain dan para Instiller yang melarikan diri. Aku merasakan saat mana Darrin kembali di bawah kendalinya. Tanda mana-nya muncul kembali, melonjak dan turun dengan cepat saat inti-nya mencoba menegaskan kendali. Setelah ini, mudah saja untuk mematahkan borgol dari pergelangan tangannya. Benda itu menghantam atap datar dengan dentang logam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Hampir bersamaan, pintu jebakan itu terbuka lagi, hanya sepuluh kaki jauhnya.

Kepala seorang wanita muncul di celah itu. Dari seringai putus asa dan raut wajahnya yang kesakitan, aku tahu dia salah satu tahanan, bukan tentara. Dia langsung melihat kami, dan mulutnya terbuka untuk bicara. Jika kami punya harapan untuk memburu Dragoth dan artefak rekaman itu, kami tidak boleh meninggalkan jejak anjing pelacak loyalisnya di belakang kami...

Aku mengaitkan borgol itu di ujung sepatuku dan menendang. Apa pun yang hendak dia katakan berubah menjadi jeritan saat borgol itu menghantam wajahnya, dan dia jatuh kembali ke lubang. Terdengar suara benturan dan teriakan, diikuti suara tinju yang menghantam daging.

Darrin menyentakkan tangannya dengan cepat, menarik embusan angin ke arahnya. Angin itu menangkap pintu jebakan dan membantingnya tertutup lagi. Menahan umpatan, aku membungkuk rendah dan mulai berlari sambil berusaha menjaga langkah kakiku seringan mungkin. Siapa pun yang punya otak pasti akan melihat borgol itu dan tahu ada orang lain di sini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Rute pelarian yang paling mungkin membawa kami ke utara, melintasi atap lain dan masuk ke gedung sebelah melalui jendela balkon, tetapi kami berdiri di tepi barat untuk melihat kampus. Jaraknya tidak jauh, mungkin lima puluh kaki. Aku hampir sampai ketika pintu jebakan itu terbanting terbuka lagi. Myopic Decay berkobar dengan kekuatan, dan seorang pria berteriak sebelum menunduk kembali ke lubang dan menggosok matanya dengan panik.

Menancapkan kakiku dengan kuat di tepi atap, aku menggunakan mana yang tersisa untuk memperkuat kakiku dan melompat. Embusan angin mendorongku dari belakang, dan aku mendengar Darrin mendengus karena konsentrasi.

Aku melompati celah lima belas kaki itu, meredam benturan saat mendarat di atap lain dengan berguling ke depan.

Tubuhku yang babak belur memprotes, tetapi aku bangkit dan langsung berlari, tidak lagi peduli dengan suara. Sebelum kami bisa mencari artefak rekaman itu, kami harus meloloskan diri dari pengejar kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku mendengar Darrin mendarat dengan keras di belakangku. Sekilas menoleh ke belakang, dia tampak sedikit memincangkan kaki kirinya, tapi aku tidak melambat. Aku pernah melihatnya melumpuhkan penjaga zona konvergensi dengan efisiensi ahli sebelumnya; aku tidak ragu dia bisa menangani sedikit siksaan dan pergelangan kaki terkilir, bahkan dengan cadangan mana-nya yang terbatas.

Sesampainya di sisi jauh atap kedua, aku melompat ke balkon, memutar bahu ke arah busur dan menggunakan diriku seperti pendobrak pintu kaca. Kaca itu pecah, dan aku merasakan garis panas di pipiku saat pecahan kaca mengiris kulitku. Kakiku tergelincir, dan aku menabrak kursi santai yang besar, membuat perabot itu dan diriku sendiri tersungkur dengan suara keras.

Di belakangku, aku mendengar suara Darrin mendarat di pecahan kaca. Bayangannya menjulang di atap, dan dia mencengkeram bagian depan bajuku lalu menarikku berdiri. “Tidak ada waktu untuk berbaring,” gumamnya.

Peluru kekuatan hitam mengenai bahu kanannya, menjatuhkannya ke arahku dan membuat kami berdua tersungkur lagi, dan dinding apartemen meledak. Semburan api oranye menyapu di atas kepala kami. Api melalap ruangan dalam sekejap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Mata!” teriakku, meraih Sun Flare.

Api oranye yang menyambar karpet, perabot, dan balok penyangga berkobar terang, mengubah cahayanya menjadi silau yang membutakan.

Mengirimkan denyut seperti sonar dengan Aural Disruption, aku menarik Darrin dari belakang tuniknya yang hancur dan menyeretnya bersamaku, mata kami berdua tertutup rapat. Panas api melepuhkan kulitku, dan beberapa serangan kekuatan lagi mengguncang apartemen. Di suatu tempat di sebelah kiri kami, atap runtuh.

Hanya ketika aku merasakan kedekatan kami dengan pintu—yang sekarang tergantung pada engselnya dan berasap—aku berani melepaskan Sun Flare. Melalui kelopak mataku, kulihat cahaya putih panas meredup menjadi oranye dan kuning yang menari, dan aku membuka mataku lagi. Berdiri dan menarik Darrin dalam satu gerakan, aku mendorongnya melalui pintu di depanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Lorong itu dipenuhi asap hitam pekat, dan dinding serta langit-langit yang runtuh telah membuat bara api beterbangan. Dalam satu atau dua menit, seluruh lantai ini akan dilalap api.

“Setidaknya para bajingan itu tidak bisa mengikuti kita lewat sana,” gumamku pada diri sendiri.

Di depan, Cynthia memberi isyarat agar aku menuju tangga bawah. “Mereka akan masuk melalui lantai dasar dan mencoba menjebakmu.”

“Sialan,” gerutuku, berlari melewatinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Darrin menggosok matanya dan terhuyung-huyung di belakangku. Batuk keras meledak darinya. “Apa?” tanyanya di sela-sela batuk.

Aku tidak punya napas untuk menjawab saat aku memimpin jalan ke tangga. Dinding batunya menahan panas, dan suhu turun dua puluh derajat dalam beberapa langkah. Asap melayang ke atas seperti cerobong asap, naik di udara panas, dan lantai di bawah bersih—untuk saat ini.

Kami menuruni dua lantai secepat mungkin, lalu berbelok ke salah satu lorong yang terhubung ke ruangan lain, berlari sepanjang lorong itu. Jendela di ujung meledak dengan perapalan Aural Disruption. Tidak ada gedung tetangga untuk dilompati, tetapi tanah belum dipenuhi tentara Dragoth.

Aku berhenti, mengambil dua detik untuk bernapas dan meratapi hilangnya semua peralatanku, yang mencakup setidaknya lima artefak berbeda yang akan memudahkan penurunan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Darrin pergi lebih dulu kali ini, merangkak melalui jendela yang pecah, tergantung di luarnya, lalu turun ke langkan berikutnya. Angin kencang menstabilkan kejatuhannya.

Saat dia bersiap untuk turun ke langkan di bawahnya, seorang pria berpakaian compang-camping berlari di tikungan, berlari seolah api neraka mengejarnya. Nyaliku menciut.

Dua mage berlari mengejarnya, keduanya berpakaian hitam dan merah tua. Salah satunya menembakkan mantra kejut lemah yang mengenai punggung tahanan yang melarikan diri itu. Pria itu terpelanting ke depan, mendarat dengan wajahnya, dan meluncur beberapa kaki di sepanjang jalan berbatu. Keduanya sepertinya belum melihat kami.

Darrin, yang masih tiga puluh kaki dari tanah, mendorong dinding, melompat kembali dalam busur yang anggun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Mage kedua, matanya tertuju pada gerakan itu, berteriak dan melemparkan perisai yang dimanifestasikan dengan cepat dalam bentuk angin berputar.

Saat Darrin turun, dia menyerang dengan kombinasi pukulan. Mana atribut angin terbentuk di sekitar anggota tubuhnya dan memproyeksikan kekuatan serangan ke depan dan ke bawah. Caster atribut petir itu telah setengah berbalik ke arah rekannya yang berteriak tetapi terlalu jauh ke depan untuk dilindungi oleh perisai yang dirapal dengan cepat. Pukulan itu mendarat seperti hantaman palu, menjatuhkannya ke tanah.

Darrin menggunakan serangan anginnya sendiri untuk meredam kejatuhannya, tetapi dia tetap mendarat terlalu keras. Kaki kirinya yang cedera menyerah, dan dia jatuh ke tanah dengan suara gedebuk.

Si Perisai melirik sekilas ke jendela, dan aku menarik diriku kembali, berharap dia tidak melihatku. Perlahan, aku mengintip lagi. Si Perisai merayap ke arah Darrin, belati pendek di tangannya, siklon mana atribut angin masih berputar di depannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Aku menunggu sampai saat yang tepat.

Melompat keluar jendela, aku membidik diriku seperti batu ketapel ke arah Si Perisai. Saat jatuh, aku meneriakkan teriakan perang.

Mage itu tersentak, secara otomatis menarik perisainya ke atas kepalanya. Aku menghantamnya tepat sasaran. Angin yang berputar menangkapku dan mengalihkan momentumku, melemparkanku ke samping. Aku menghantam jalan dengan berguling, terguling di tanah seperti dadu yang dilempar. Kejatuhan itu seharusnya mematahkan setiap tulang di tubuhku, tetapi di antara perisai yang menyerap sebagian besar benturan dan mengalihkan kekuatannya, serta mana-ku sendiri yang meresap ke otot dan tulangku, aku bangkit berdiri dengan hanya tulang rusuk yang retak.

Rune Aural Disruption sudah menyala di punggung bawahku, dan aku menyalurkan mantra itu ke telinga mage itu sebelum dia bisa pulih dan memosisikan kembali perisainya. Dia memekik, wajahnya berkerut menjadi ekspresi kaku dan kesakitan, dan perisai atribut angin itu berkedip. Belati yang disita terbang di udara, berputar ujung ke ujung ke arah tulang rusuknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Perisai angin menangkapnya dan melemparkannya ke samping. Tangan mage itu mengencang di sekitar gagang pedangnya saat dia menatapku dengan ekspresi penuh perhitungan.

“Yah, sial,” gerutuku, berjuang bahkan untuk berdiri.

Angin kencang menghantamku dari utara, membuatku tersandung. Si Perisai jatuh ke belakang, diratakan oleh kekuatan itu. Aku menerjang ke depan, menerjang pria itu, dan bertarung memperebutkan pedangnya. Jari-jari satu tangan mencakar wajahku sementara tangan lainnya mencoba mati-matian untuk memegang senjatanya. Jari-jariku sendiri mencakar jarinya, mencoba melepaskannya dari gagang. Aku hanya butuh sedikit celah...

Tinju es mencapai bagian dalam diriku dan mencengkeram inti mana-ku—mana yang mengisinya—menutup rapat, seperti cakar wyvern menembus daging. Dengan napas terengah-engah yang ngeri, aku mundur dari Si Perisai, mencengkeram tulang dadaku. Aku berputar secara naluriah, mencari sumber sensasi mengerikan ini, tetapi tidak ada orang lain di sana. Dari kejauhan, aku melihat ekspresi kebingungan yang ketakutan yang sama di wajah Darrin, jari-jari yang sama mencengkeram dagingnya dalam ketidaknyamanan yang pahit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Mana-ku terkoyak. Batuk berdarah meledak dariku, dan aku jatuh.

Terlihat di udara, aliran mana yang terang melesat dari segala arah, ditarik oleh angin kembali ke utara, menuju pegunungan.

Melalui telingaku yang berdenging, aku mendengar napas terengah-engah dan tangisan dari dekat. Kepalaku terkulai ke arah itu.

Si Perisai meringkuk, darah mengalir deras dari hidungnya, pedang ditinggalkan di sampingnya. Hanya memikirkan kelangsungan hidup, aku mulai merangkak ke arahnya. Dia tidak memperhatikan, bahkan saat aku mengangkat pedangnya. Akhirnya, sesaat sebelum aku menghujamkannya ke dadanya, dia mengenaliku. Air mata mengalir di wajahnya yang berlumuran darah. Dia meringis, dan tatapannya berpaling, mengikuti garis-garis mana yang menghilang. Seranganku mengakhiri hidupnya hampir seketika.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Bersandar ke belakang, aku menunggu seseorang berlari di tikungan dan menangkap kami, tetapi tidak ada yang datang.

Butuh beberapa waktu bagiku untuk mendapatkan napas untuk bicara. “Darrin? Kau masih hidup?”

Dia harus menelan ludah, yang dia lakukan dengan susah payah, sebelum menjawab. “Kurasa begitu. Apa-apaan itu tadi? Inti-ku... aku hampir di ambang backlash.”

Aku merasakan tanda mana-nya, tetapi lemah dan tidak konsisten. Milikku sendiri tidak jauh lebih kuat, tetapi sepertinya aku lebih mampu menahan tarikan denyut itu, apa pun itu. “Itu juga mengambil sebagian besar milikku. Hampir menguras Si Perisai itu sampai kering, kurasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Batuk dan meludahkan seteguk darah, aku berjuang untuk berdiri. “Ayo, Nak. Mungkin ini akan memberi kita perlindungan yang kita butuhkan untuk keluar dari sini.”

Berdiri di samping Instiller yang jatuh, Cynthia menatapku dengan skeptis. “Alaric Maer, sang optimis.”

Aku mengabaikannya, memperhatikan tubuh Instiller itu untuk melihat naik turunnya napas. Tidak ada. Dia diam seperti marmer. Sediam mayat, maksudmu, kataku pada diri sendiri. Aku yakin bukan mantra kejut yang membunuhnya.

“Ke mana kau pergi?” tanya Darrin saat aku menuju utara. “Gerbangnya ke arah sana.” Dia menunjuk ke terowongan yang mengarah ke bawah Kantor Administrasi Siswa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Belum bisa pergi,” kataku, kata-katanya bergumam, hampir tidak jelas. “Dragoth dan rekaman itu dulu. Jika kita bisa mendapatkan itu...”

Aku pikir Darrin akan memprotes, tetapi dia hanya menggerutu dan melangkah saat kami bergegas menuju bayang-bayang gedung tetangga.

Aku sudah mempertimbangkan di mana Dragoth kemungkinan besar menyimpan benda seperti itu, jika masih ada. Ketika tentara berlari ke arah kami dari gedung lain, mereka yang berada di depan Kapel tetap di tempat. Itu, aku yakin, adalah tempat artefak rekaman itu disimpan.

Kapel relatif mudah dijangkau sambil tetap tidak terlihat. Kami tetap berada di bayang-bayang senja, menyusuri gang-gang di antara gedung atau bergerak di sepanjang pagar tanaman yang membatasi banyak halaman Akademi Pusat. Kami tidak melihat orang lain, dan suara pencarian sebelumnya tampaknya telah mereda setelah denyut itu. Jika itu tidak meyakinkan kami bahwa hal yang sama telah terjadi pada orang lain, apa yang kami temukan di Kapel membuktikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Para penjaga...” gumam Darrin.

Tergeletak di tangga yang menuju ke pintu ganda yang besar adalah dua kelompok pertempuran penuh mage Alacryan. Sebagian besar duduk atau berbaring miring, menggosok kepala atau perut mereka dan berguling-guling seperti pemabuk yang sedang mabuk. Beberapa tidak bergerak sama sekali. Tidak ada dari mereka yang tampak dalam posisi untuk bertarung.

Kapel menjulang di belakang mereka, lebih seperti benteng kecil daripada gedung sekolah. Tiga lantai dan tanpa balkon atau jendela, hanya satu set pintu ganda besar yang memungkinkan masuk melalui bagian depan gedung. Celah sempit menatap ke bawah ke jalan dan akan menjadi tempat yang sempurna bagi para Caster untuk melemparkan mantra, tetapi aku tidak melihat wajah di jendela-jendela itu, dan hanya merasakan tanda mana yang paling samar dari dalam atau sekitar gedung.

Dragoth tidak ada di sana, setidaknya. Itu memberi kami kesempatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Kira-kira kita bisa mengalahkan mereka?” tanyaku, menghitung peluang kami. Kami tidak dalam kondisi yang baik, tetapi mereka terlihat lebih buruk, dan kami bisa menyerang mereka dengan kejutan.

“Mungkin kita tidak perlu.” Darrin membungkuk untuk menggosok pergelangan kakinya, meringis. “Gertak saja?”

Aku mendengus geli. “Tentu. Mari kita gertak.”

Kami butuh beberapa menit untuk mempersiapkan diri dan membicarakan rencananya, lalu berputar ke belakang Kapel. Kami melihat seorang Instiller yang melarikan diri terhuyung-huyung melalui gang beberapa gedung jauhnya, tetapi mereka tidak melihat kami. Darrin mengambil sisi kanan gedung, dan aku turun ke kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Kami berhasil memutar sudut dan bermanuver sampai ke puncak tangga sebelum ada penjaga yang melihat kami.

Seorang Caster berusia empat puluhan mendongak saat bayanganku menimpanya. Kulitnya berwarna hijau dan dia duduk di samping genangan muntahannya sendiri. Pupil matanya melebar, dan dia menyipitkan mata bahkan dalam bayang-bayang Kapel.

Melihat kesempatan, aku menyalurkan Myopic Decay ke mata mereka semua, semakin menurunkan penglihatan mereka. “Apa yang kalian lakukan duduk di sana, prajurit!”

Pria itu tersentak dan semua temannya berbalik karena terkejut. Darrin mencengkeram kerah jubah lapis bajanya dan menyentaknya berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Tidak bisa mencium asap? Tidak merasakan ledakan itu! Seluruh kampus sialan ini kemungkinan akan meledak kapan saja, dan kalian semua hanya duduk di sini.”

Dia berkedip cepat. “A-apa?”

Darrin memberinya dorongan kecil tetapi menahan agar dia tidak jatuh menuruni tangga. “Sisanya dalam kondisi buruk. Beberapa tewas. Tapi mereka akan segera ke sini. Mereka mengandalkan kalian.”

“Kita meninggalkan akademi,” kataku seolah itu sudah jelas. “Aktifkan portalnya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Naik?” tanyanya, jelas berjuang untuk mengikuti apa yang kami katakan.

“Bergerak!” bentakku, membiarkan cemberutku menyapu semua penjaga.

Dalam kebingungan, mereka mulai berjuang untuk berdiri. Beberapa dalam kondisi yang sangat buruk sehingga mereka membutuhkan bantuan hanya untuk berdiri dan harus diseret menuruni tangga satu langkah demi satu langkah. Tidak ada yang repot-repot memindahkan mayat, yang Darrin dan aku pura-pura periksa. Seperti yang kuharapkan, salah satunya memiliki kunci-rune, yang kuambil.

Beberapa penjaga melirik ke arah kami, tetapi kami langsung menuju pintu, terus bertindak seolah-olah kami seharusnya berada di sana dan tahu persis apa yang kami lakukan. Jika ada di antara mereka yang curiga kami tidak seharusnya berada di sana, mereka menyimpannya untuk diri mereka sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Pintu terbuka dengan kunci-rune. Ruang depan di baliknya kosong, dan pintu ke bagian Reliquary dari gedung itu terbuka. Ruangan di baliknya berantakan, relik-relik mage kuno terlempar ke mana-mana dan pajangannya terbalik. Hanya satu tanda mana yang lemah yang ada di gedung itu.

“Hati-hati, pasti ada penjaga lain,” kataku, mengamati pintu terbuka di seberang aula dengan waspada.

Kami menutup pintu luar di belakang kami untuk memberi kami peringatan jika tentara lain kembali, lalu melewati ruang depan dan melintasi lorong yang mengelilingi Reliquary.

Aku berhenti lagi di ambang pintu, mencondongkan tubuh ke depan untuk melihat ke dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dragoth menatap balik ke arahku.

Aku membeku, denyut nadiku melonjak dan nyaliku menciut. Darrin terus maju setengah langkah sebelum dia melihat Scythe itu, dan kemudian dia juga menjadi kaku. Beberapa bagian otakku yang gila dan kelelahan berharap bahwa, mungkin saja, jika kami berdiri cukup diam, Dragoth tidak akan melihat kami.

Tapi dia menatap lurus ke arahku. Yang bisa kulakukan hanyalah menatap balik. Tak satu pun dari kami bergerak, bahkan naik turunnya napas kami, yang kami berdua tahan.

Aku mengembuskan napas saat kesadaran menghantamku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Meskipun Dragoth adalah pria yang sangat besar, dia tampak menyusut, duduk di kursi empuk berornamen yang tampak sangat tidak pada tempatnya di ruangan ini. Kepalanya miring ke satu sisi, ditarik oleh berat tanduk tunggalnya. Wajahnya pucat dan membeku dalam ekspresi ketakutan dan kebingungan.

Dia tidak memiliki tanda mana, sama sekali tidak ada.

Aku menempelkan tangan ke dadaku. “Abyss, itu hampir membuatku terkena serangan jantung.”

“Dia... mati,” kata Darrin, melangkah ke dalam ruangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dan dia benar. Dragoth Vritra, Scythe dari Vechor, duduk mati membatu di kursinya yang empuk. Di kakinya, sepotong kecil kristal ukiran menangkap cahaya dan membiaskannya menjadi percikan warna pelangi di lantai: kristal penyimpanan dari artefak rekaman.

Aku sudah setengah jalan ke sana sebelum aku teringat tanda mana yang lain.

Baut api jiwa terbang dari balik meja yang terbalik. Aku melemparkan diriku ke lantai, dan itu lewat tepat di atas kepala, menghantam dinding di belakangku. Dari posisi baru ini, aku melihat wajah berkeringat dan penuh rasa sakit dari bocah Redwater itu. Dia juga terbaring di tanah, terbungkus jubah hitamnya sendiri, tanda mana-nya nyaris tidak terlihat. Darah jatuh seperti air mata dari matanya, yang merah dari sklera hingga pupil.

“Yakin ingin melakukan itu, Nak?” gerutuku, perlahan mendorong diriku kembali. “Kau tidak terlihat terlalu baik. Apakah... denyut itu yang melakukan itu padamu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dia meringis, dan api hitam melilit tinjunya. Angin berembus saat Darrin bergerak di sampingku, melindungiku sampai aku berdiri. Wolfrum mendorong dirinya ke posisi duduk, punggungnya menempel ke dinding. Dia memegang api itu dengan protektif, tetapi dia tidak menjawabku.

Perlahan, aku bergeser maju sampai aku bisa mencapai kristal itu.

“Tidak,” katanya, suaranya mengikis keluar darinya seolah tenggorokannya penuh kaca. “Coba ambil itu, dan aku akan m-membunuhmu.”

“Kita bisa bertarung, dan mungkin kau bisa mengalahkan kami,” kataku dengan santai. “Atau mungkin tidak. Mungkin denyut itu, apa pun itu, menghantammu jauh lebih keras daripada kami. Kau bersedia mengambil risiko itu, Nak?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Dia ragu-ragu, dan aku mengambil kristal itu. Api menggeliat melalui jari-jarinya, tetapi dia tidak bergerak untuk menyerang.

Aku mulai mundur, dan Darrin mengikuti langkahku. Aku ingin menghujamkan pedang yang masih kubawa melalui inti bocah sialan itu dan membiarkannya mati di sana, tetapi aku telah mengatakan yang sebenarnya: aku tidak bisa yakin bahwa kami akan menang. Bahkan jika kami menang, tidak ada yang tahu berapa lama sebelum lebih banyak tentara mulai kembali ke sini, mencoba mencari tahu apa yang terjadi.

Denyut itu, seperti angin yang merobek mana langsung dari inti, telah memberi kami kesempatan untuk mengambil rekaman itu dan keluar dari sini dengan nyawa kami. Itu harus cukup. Wolfrum Redwater sialan itu bisa menunggu hari lain.

Kembali ke luar, kami menemukan beberapa orang yang tertinggal menuju portal. Kami berputar di belakang Kapel sebelum mereka melihat kami, membuat jarak yang lebar di sekitar halaman tengah dan Kantor Administrasi Siswa, dan akhirnya ke gerbang yang terbuka ke Aula Asosiasi Ascender. Kami tidak menemui masalah lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

Kami melewati gerbang dan setengah jalan menyusuri jalan ketika seorang wanita dengan baju zirah kulit yang pas memakai topeng kulit yang menutupi bagian bawah wajahnya melangkah keluar dari bayang-bayang pintu. Dia tampak sakit, tetapi bersinar dengan kelegaan di balik tudung dan topengnya. “Alaric, Tuan! Anda masih hidup. Saya terus mengawasi.”

Menatap Saelii dari atas ke bawah, aku menggelengkan kepala. “Denyut itu, kalau begitu. Itu juga menghantammu? Seluruh kota?”

“Benar sekali,” katanya, satu tangan di pinggul, tangan lainnya ditekan ke perutnya. “Jujur, saya baru saja akan pergi. Melapor kembali. Tuan...” Dia ragu-ragu, melirik ke belakang ke kota Cargidan. “Para pengungsi dari Dicathen. Mereka mulai keluar dari portal di perpustakaan besar beberapa jam yang lalu.”

Aku mengumpat. Mereka pasti juga terkena dampaknya. Apakah mereka alasan denyut itu? Apakah itu semacam serangan? Perpisahan Agrona? Aku mencoba mengingat bagaimana rasanya, tinju dingin yang merobek mana langsung dari dadaku. Tapi itu semua spekulasi saat ini. Di dalam sakuku, jari-jariku menggenggam kristal rekaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠

“Tidak ada waktu untuk menikmati kemenanganmu,” kata Cynthia dengan seringai dari pintu bayangan yang telah ditunggu Saelii.

“Siapa yang bertanggung jawab atas para pengungsi? Bagaimana tanggapannya?”

“Pasukan Kaenig dimobilisasi untuk membantu mengatur transportasi,” jawabnya segera, mengejutkanku. Highblood Kaenig tidak terlalu dermawan selama beberapa minggu terakhir ini. “Mengenai siapa yang bertanggung jawab, tampaknya Lady Caera dari Highblood Denoir, meskipun ketegangan tinggi antara dia dan Highlord Kaenig—”

Aku mulai berjalan menyusuri jalan, setiap langkah menyakitkan. “Bawa aku padanya. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​‌​​‌‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​‌​‌​‌⁠