Semuanya berjalan sesuai rencana.
Dengan generator barrier yang menahan para naga agar tidak bisa mendekat, para Instiller dapat bekerja dengan leluasa dan mendirikan lingkaran artifak pengganggu yang berfungsi untuk mendistorsi serta memutus celah antara Epheotus dan Dicathen. Sementara generator barrier melindungi kami dari para naga di Dicathen, artifak-artifak pengganggu ini mencegah Indrath mengirimkan bala bantuan dari Epheotus, sehingga secara efektif memutus hubungan kedua dunia tersebut.
Mana ambient yang pekat dari celah itu sendiri bertindak sebagai sumber tenaga bagi kedua formasi tersebut. Jika Indrath sampai bisa menghentikan aliran mana itu, kami memiliki cadangan tenaga yang cukup pada baterai untuk menerapkan tahap rencana berikutnya. Dan jika itu gagal, para Wraith sendiri yang akan menjadi sumber mananya.
Secara naluriah, aku menunggu evaluasi bernada menghakimi atas pikiranku dari Tessia, yang melayang di dekat permukaan kesadaran.
‘Kamu sudah memikirkan alasan pembenar mengapa tindakan kejam seperti itu diperlukan,’ ucap Tessia merespons sorotan perhatianku. ‘Yang akan kukatakan adalah kamu sudah melangkah jauh, Cecilia, jika kamu merasakan rasa bersalah atas kekejamanmu terhadap para prajurit ini, padahal sebelumnya, kamu hanya memandang mereka sebagai alat.’
Aku tersentak kesal, tetapi tahu tidak ada gunanya mendebbatkan rasa bersalah yang merayap di perutku. Terutama ketika orang yang sedang kuajak berdebat sudah berada di dalam kepalaku. Hal ini mungkin tidak menyenangkan, tetapi itu tidak membuatnya menjadi kurang diperlukan. Lagipula, ini adalah rencana Agrona, dan mereka adalah prajuritnya untuk diperlakukan sesuka hatinya.
Aku mendesah bahkan saat kata-kata itu terbentuk di kepalaku, menyadari bagaimana kedengarannya. Bagaimanapun, aku tidak butuh pengesahan darimu.
‘Namun akhir-akhir ini, kamu lebih sering mengintip ke dalam pikiranku untuk melihat apa yang kupikirkan.’
Wawasanmu tentang peristiwa-peristiwa ini sangat berharga, aku mengakui sambil dengan paksa menekan alasan yang lebih jujur, namun juga lebih memalukan, di balik perilakuku.
‘Aku senang kamu menyadari fakta ini.’ Suara Tessia, yang diproyeksikan ke dalam kepalaku, terdengar datar dan tanpa nada sarkasme.
Mengibaskan percakapan singkat namun membuat frustrasi itu, aku mengalihkan perhatian kembali ke lingkungan sekitarku.
Para naga melanjutkan pemboman mereka pada barrier luar selama satu jam lagi sebelum berhenti seiring kedatangan pemimpin mereka. Aku mengenali Charon dari klan Indrath dari deskripsinya: seekor kadal besar berwarna putih tulang, penuh bekas luka pertempuran, bermata ungu, dengan sayap yang robek-robek. Dia meluangkan waktu sejenak untuk berunding dengan para naga lain yang hadir, yang jumlahnya kini sudah sangat banyak.
Rasanya hampir seperti mereka mengerahkan setiap naga di Dicathen, gumamku dalam hati.
Akhirnya, Charon mendekati barrier tersebut, terbang dalam wujud naganya. Sayapnya mengepak pelan, dan suaranya bergemuruh dari dalam dadanya. “The Legacy, harapan utama dari seorang basilisk gila, yang dirinya sendiri telah diyakinkan bahwa dia adalah dewa.”
Aku menatapnya dengan dingin tetapi tidak terpancing oleh ejekannya.
“Kalau begitu langsung saja,” gumamnya. “Apa yang diinginkan Agrona? Dia telah merebut celah ke Epheotus, tetapi dia tidak dapat menggunakannya, dan kamu juga tidak bisa berharap untuk mempertahankannya, yang berarti ini adalah taktik tawar-menawar. Beritahu aku penawaran tuanmu, dan aku akan berunding dengan Lord Indrath.”
Aku mengangkat sebelah alis. “Jangan berbohong padaku, naga. Perjalanan antar dunia mengharuskan celah ini dapat diakses, bahkan dengan artifak teleportasimu. Kalian terputus. High Sovereign tidak memiliki pesan untukmu, tidak ada permintaan. Kalian tidak relevan dalam hal ini dan segala hal.” Dari sudut mataku, aku melihat salah satu Instiller di tanah sedang memeriksa sebuah pesan, matanya melirik ke arahku setiap beberapa baris. “Silakan habiskan tenaga kalian melawan barrier ini, jika kalian harus melakukannya. Atau tidak usah. Kebisingan itu sama menjengkelkannya dengan usaha kalian yang sia-sia.”
Memunggungi Charon Indrath, aku terbang turun menuju tanah, merasa puas dengan pertukaran kata yang singkat itu. Memenangi perdebatan lisan tidak memberiku keuntungan apa pun, tetapi aku sudah mulai merasa risih dengan peranku sebagai penjaga diam-diam di depan barrier yang tidak tembus pandang itu, dan melampiaskan sedikit rasa frustrasi tersebut lewat kata-kata tajam membuatku merasa sedikit lebih baik.
“Ada apa?” tanyaku saat kakiku menyentuh tanah.
Instiller yang memperhatikan kedatanganku dari sudut matanya itu menelan ludah dengan jelas. “Sebuah pesan dari Scythe Nico.” Dia mengulurkan gulungan magis yang menampilkan kata-kata tertulis pada gulungan yang cocok dan sedang dipegang oleh Nico.
Aku membacanya sekali dengan cepat, lalu memaksa diriku untuk membacanya lagi secara lebih perlahan. “Sebuah pancaran… mana yang kuat, dipertahankan entah bagaimana caranya, terbungkus di sekitar kantong sihir amethyst yang pastinya adalah aether.” Aku merasakan keningku berkerut, berjuang memahami segala hal yang coba dijelaskan Nico dalam pesan singkat tersebut.
Grey tidak berada di Tembok. Sesuai perkiraan, dia telah menyembunyikan lokasi aslinya dengan hati-hati, bahkan dari rakyatnya sendiri. Namun, pancaran aether itu sangat menarik. Tanda mana yang kurasakan sebelum pertempuran…
Itu adalah penyamaran. Sinyal palsu yang meniru kehadiran pendampingnya dan distorsi yang disebabkan oleh aether tentu saja hanya dimaksudkan untuk menyembunyikan lokasi aslinya. Dan aku adalah satu-satunya orang di Dicathen yang mungkin bisa merasakannya. Kecuali jika dia juga bersembunyi dari sekutu naganya sendiri…
Pesan itu kemudian merinci upaya di Vildorial dan senjata baru kaum Dicathian yang telah terungkap. Perpaduan bagian tubuh organic mana beast beserta komponen magis dan mekanis? Aku tidak dapat membayangkan apa yang dijelaskan Nico, tetapi aku merasa yakin bahwa bahkan Agrona pun tidak memperhitungkan hal semacam itu.
Mantan Scythe, Seris, telah menemukan cara untuk mengakhiri pertempuran di Vildorial dan menjaga rakyatnya tetap aman dari kutukan yang disembunyikan Agrona di dalam darah dan rune mereka, namun Nico menyatakan keyakinan kuat bahwa Arthur tidak menyembunyikan dirinya di dalam kota. Selain itu, tujuan tersembunyi—untuk menangkap saudari atau ibunya—telah gagal, dan Scythe Melzri hilang.
Saat aku membaca semuanya untuk kedua kalinya, fokusku kembali ke bagian tentang pancaran aetherik di Tembok.
Menggigit bagian dalam bibirku, aku memutar otak memikirkan apa lagi arti dari hal itu, namun aku tidak dapat memikirkannya selain dorongan pertamaku: Grey sedang menantangku secara langsung. Konjurasi ini dimaksudkan untuk membutakanku dari lokasi aslinya, dan dia bermaksud agar aku tahu dan memahami fakta tersebut juga.
Aku mendapati diriku berharap Nico ada di sini dan bukan sekadar catatannya. Aku mempertimbangkan untuk mengiriminya balasan dan menunggu tanggapan, tetapi aku tidak ingin memberinya kesan bahwa aku tidak bisa berpikir sendiri.
Selain itu, aku sudah tahu persis apa parameter misiku. Pertanyaan sebenarnya adalah apakah aku akan terus mengikuti perintah itu secara membabi buta atau tidak. Lagipula, celahnya sudah disegel. Keberadaanku di sini terbuang sia-sia.
Hanya ada sedikit ruang untuk menjauh dari siapa pun di dalam area ber-barrier itu. Para Wraith terbang dalam formasi keliling, menatap ke arah para naga, sama gelisahnya sepertiku, sementara puluhan Instiller memastikan peralatan terus berfungsi dengan sempurna. Namun aku bergerak ke sudut yang terpencil dan merosot ke tanah di antara dua generator barrier. Menutup mata, aku membiarkan fokusku meluas ke lingkungan sekitarku.
Aliran mana yang seimbang masuk dan keluar dari celah itu tidak lagi ada, membuat atmosfer di sekitar barrier menjadi pekat dengannya, meskipun meredup oleh kehadiran begitu banyak tanda mana asura yang menyilaukan. Namun seperti sebelumnya, aku terus memperluas jangkauanku semakin jauh, hingga indraku mencapai Tembok. Di sana, aku kembali merasakan sedikit mana dari pendampingnya, serta distorsi khas yang menandakan sumber aether yang kuat.
Tetapi aku tidak berhenti di situ. Sebaliknya, aku terus mendesak, menjangkau, dan merasakan bahkan melintasi Pegunungan Grand dan melintasi Elenoir Wastes ke utara.
Seolah-olah aku adalah Zeus yang melihat ke bawah dari puncak Gunung Olympus, aku melihat gelombang mana bergerak dalam ombak melintasi seluruh benua yang terbentang di hadapanku. Terengah-engah karena keindahannya, aku merilekskan pikiranku ke dalam samudra itu, membiarkan fokusku didorong dan ditarik bukan oleh tujuanku melainkan oleh mana itu sendiri. Aku pikir aku sudah memahami mana, lebih baik daripada siapa pun di dunia ini, tetapi aku tidak pernah mengalaminya seperti ini. Aku tidak punya kata-kata untuk menggambarkan keajaiban fenomena tersebut.
‘Apakah kamu masih melihat dunia ini sebagai… tiruan?’ pikir Tessia, suaranya bagaikan batu di samudra yang tenang.
Apa?
‘Anugerah yang kamu miliki ini… kamu mungkin satu-satunya orang di seluruh dunia yang bisa melihat ini.’ Dia terdiam, merenung, lalu melanjutkan. ‘Aku melihat ke bawah ke pemandangan ini dan merasa hatiku hancur, mengetahui kekacauan dan penderitaan yang terjadi di bawah pemandangan ini. Itu membuatku bertanya-tanya apakah pemandangan itu memengaruhimu… tetapi dampak seperti apa yang dapat ditimbulkannya pada seseorang yang tidak percaya pada realitas di sekitar mereka, dan yang lebih penting, dampak mereka terhadap realitas tersebut?’
Aku tidak menjawab, karena kenyataannya aku tidak punya jawaban. Aku telah menggunakan pemikiran tentang kehidupan ini sebagai semacam api penyucian sementara untuk meredihkan rasa bersalahku sendiri atas apa yang diminta dariku, tetapi aku bukanlah seorang anak kecil yang telah meyakinkan dirinya sendiri bahwa dunia ini tidak nyata.
Pikiran itu membawaku keluar dari lamunan dan kembali dengan mantap ke tujuanku. Aku tidak lagi mengapung di atas arus permukaan samudra mana yang terus bergerak itu, melainkan berjuang melawannya, mendesak ke luar, memperluas untuk mencakup lebih banyak lagi wilayah benua dengan indraku. Perasaan damai itu memudar, dan aku sekali lagi menyadari para naga yang berkumpul di sekitar barrier, para prajurit dan ilmuwan tegangku yang memenuhi ruangan kecil itu, serta pesan dari Nico di tanganku.
Saat pikiranku yang tak terikat melintasi Sapin, Darv, dan Elenoir, aku merasakan tempat-tempat di mana mana terdistorsi oleh aether menyentuh permukaan indraku. Di setiap tempat, ada kehadiran aether yang kuat bercampur dengan tanda mana dari pendamping naga Grey. Berdasarkan apa yang dikatakan Nico, masing-masing kemungkinan besar adalah konjurasi, cangkang mana yang menampung inti aether yang padat.
Yang terdekat adalah Tembok, dan setelah itu tempat terpencil jauh di dalam Elenoir Wastes. Tempat ini, jika dibandingkan, sangat kecil dan hampir tak terasa di tengah kehampaan abu-abu karena kurangnya mana atmosfer. Pinggiran tanah terlantar itu ibarat badai di mana mana baru mengalir ke dalam kekosongan, tetapi bagian dalam Elenoir masih hampir kosong darinya.
Sinyal ketiga yang muncul berada di pusat Darv, tempat yang kukira merupakan tempat perlindungan para pemberontak Dicathian, yang ditemukan setelah pelarian Arthur dari Victoriad. Sinyal itu lebih kuat dan lebih terang daripada Tembok. Tidak terpaut jauh, tetapi perbedaannya jelas.
Yang lain juga menjadi terlihat, dekat kota Etistin dan di sebuah pulau di lepas pantai tenggara Beast Glades, dan kemudian semakin banyak lagi saat kesadaranku mengembang untuk mencakup seluruh benua.
Namun kebanyakan dari ini menyamai Tembok dalam hal intensitas, dan aku dengan cepat menganggapnya sebagai pengalih perhatian. Kami sudah mengerahkan pasukan yang bergerak di area tersebut, yang selaras sempurna dengan tempat di mana kami melihat peningkatan aktivitas militer, dan mereka akan memverifikasi apakah Grey benar-benar berada di setiap lokasi tanpa bantuan dariku.
Namun, tanda di Wastes dan di Darv berbeda. Yang satu hampir tersembunyi, sementara yang lain menyala lebih terang dan lebih kuat daripada yang lainnya. Keduanya bukan titik fokus dari penumpukan pasukan atau benteng pertahanan Dicathian, seperti Tembok sebelumnya. Keduanya cukup jauh dari peradaban untuk menghindari kerusakan tambahan jika lokasi tersebut diserang.
Dan keduanya, aku tahu dari ingatan Tessia yang dibagikan kepadaku, sangat penting baginya.
Pancaran yang bisa kurasakan dari Elenoir sangat dekat dengan tempat bekas ibu kota Zestier berada. Dia pernah tinggal di sana—bersama Tessia—sebagian besar masa kecilnya. Dan desa terkubur di bawah Darv adalah tempat yang ditujunya ketika kaum Dicathian kalah dalam perang, tempat dia bersatu kembali dengan ibu dan saudara perempuannya setelah Agrona hampir berhasil menangkap mereka.
Entah Grey sedang mencoba bersembunyi di tempat yang kurasa tidak akan bisa kujangkau—di Elenoir, di mana hanya ada sedikit mana yang bisa membocorkannya—atau dia gagal mereplikasi tanda aetheriknya sendiri secara sempurna, yang menyebabkan distorsi mana yang lebih kuat daripada suar suar palsu yang telah dia buat. Bagaimanapun juga, dia telah membuat kesalahan. Tapi ke arah mana kesalahan itu condong?’
Aku berjuang untuk mengingat segala sesuatu yang kutahu tentang Grey dari dunia kami dan menggabungkannya dengan apa yang telah kupelajari tentang dirinya dalam kehidupannya sebagai Arthur Leywin.
Desa para penyihir kuno masuk akal, jika Arthur yakin akan kemampuannya menyembunyikan posisi aslinya, pikirku melanjutkan. Memberikan begitu banyak sinyal positif palsu hanya untuk bersembunyi di tempat yang tanda aslinya tidak dapat dideteksi sama sekali di dalam Elenoir benar-benar akan menjadi tindakan seorang pengecut.
‘Arthur bukan pengecut,’ pikir Tessia dengan nada datar.
Namun bagaimanapun juga, dia bersembunyi sementara sekutu-sekutunya bertarung dan mati untuk menyembunyikan lokasinya, jawabku.
Tessia dengan serius mempertimbangkan kata-kataku dan tidak langsung merespons.
Aku setuju denganmu, pikirku pada Tessia, membulatkan tekadku. Dia bukan pengecut. Tapi dia terlalu percaya diri pada kemampuannya sendiri.
Saat aku memutuskan suatu tindakan, aku dihadapkan pada masalah lain.
Berdiri, aku meninggalkan perlindungan tipis dari artifak barrier dan memeriksa barrier halus yang melingkari lokasi kami, memanjang tinggi ke udara untuk menahan celah tersebut. Lingkaran kedua dari artifak memproyeksikan mana pendistorsi langsung ke celah tersebut, mencegah siapa pun masuk dari sisi seberang.
Namun aku tertahan di dalam barrier sama efektifnya dengan kawanan naga yang ditahan di luar. Aku bisa menembus barrier itu tentu saja, tetapi melakukannya akan mengeporkanku pada pasukan Charon, dan bahkan akan membuka peralatan di dalam untuk diserang secara tiba-tiba. Itu tidak bisa diterima. Aku mengabaikan fakta bahwa Agrona pasti akan menganggap tindakanku meninggalkan pos sebagai hal yang sama-sama tidak dapat diterima; namun jika aku membawakan Grey padanya, aku tahu dia akan memaafkanku.
Aku memanggil Lorcan, Wraith yang ditugaskan untuk mendukungku dan menyampaikan perintahku kepada semua yang lain. Penuh bekas luka dan pucat dengan tanduk bergerigi berbentuk tidak wajar, Lorcan memiliki penampilan yang tidak menyenangkan, tetapi dia adalah prajurit sejati. Dia tidak memiliki sifat mementingkan diri sendiri seperti banyak Wraith lainnya dan mengejar tujuan Agrona dengan penuh semangat tanpa banyak tanya. “Legacy?” tanyanya, mata merah delimanya kosong dari apa pun kecuali pengharapan.
“Situasinya telah berubah, dan aku dibutuhkan di garis depan,” jelasku setengah-setengah. “Aku menyerahkan komando celah ini kepadamu. Jaga agar para Instiller tetap fokus pada tugas mereka dan array barrier tetap berfungsi, dan aku yakin segalanya akan terus berjalan seperti yang diprediksi.”
Jika Lorcan terkejut, dia sama sekali tidak memperlihatkannya. “Tentu saja, Legacy. Sesuai kehendak High Sovereign.”
Aku mengangguk sebagai tanda dismissal, dan dia kembali ke udara untuk pergi memberitahu para pemimpin dari setiap kelompok pertempuran Wraith.
Kembali ke kesendirian relatif di antara dua artifak barrier, aku duduk bersila dan menunggu. Sudah sekitar tiga puluh menit sejak kedatangan Charon dan serangan sporadis terhadap barrier berhenti. Aku pikir mereka tidak akan menunggu lebih lama lagi sebelum mencoba serangan dengan pemimpin mereka yang hadir.
Sambil menunggu, aku memperluas indraku menembus tanah, meraba di mana barrier itu memancar dan menutup di bawah kami, serta di mana tanahnya paling lunak. Jika aku ingin pergi, aku harus melakukannya tanpa disadari jika aku berencana mencari Grey tanpa diganggu oleh para naga.
Lima menit lagi berlalu dalam keheningan relatif, lalu tiba-tiba, atmosfer di luar barrier berubah menjadi badai mana, udara memutih seolah-olah kami terjebak di jantung sambaran petir. Bulu di lenganku merinding karena muatan di udara, dan kulitku dipenuhi bintil-bintil merinding. Tanah dan langit sama-sama terbelah saat lusinan mantra asura menghantam barrier.
Aku memegang mana beratribut bumi, dan tanah mengalir seperti air, memungkinkanku untuk tenggelam ke dalamnya. Pada saat yang sama, aku mengepalkan manaku erat-erat, mencegah bahkan sedikit kebocoran yang mungkin terdeteksi sebagai tanda mana yang bergerak. Untuk menyamarkan diri dengan lebih sempurna, aku meredam setiap gerakan di mana atmosfer yang mungkin memberikan petunjuk tentang keberadaanku kepada para naga yang sensitif.
Suara pertempuran berubah dari letusan petir yang tajam menjadi gemuruh longsor yang dalam. Mana beratribut bumi mendorongku maju menembus tanah itu sendiri, yang membuka ke jalan lalu menutup kembali di belakangku seolah-olah aku sedang berenang melalui tanah yang padat.
Kekuatan nyata yang membentuk barrier itu menjulang di hadapanku. Meraihnya, aku mencengkeram sehelai benang mana itu dan menariknya. Seperti jahitan pada kain yang dijahit, ikatan itu terurai, dan aku menerobos masuk. Aku menunggu di sisi seberang beberapa saat sampai barrier itu pulih dengan sendirinya, ditenagai oleh tekanan konstan dari susunan artifak di atas, lalu melanjutkan perjalanan.
Bahkan dengan kontrol manaku yang hampir sempurna, tetap saja lebih sulit dan lambat untuk membelah bumi dan jaringan akar yang terjalin di dalamnya daripada terbang menembus udara. Namun karena para naga dapat bergerak begitu jauh dan begitu cepat, dan semakin banyak yang masih berdatangan dari seluruh penjuru benua, aku ingin memastikan aku tidak akan terdeteksi, jadi aku mengalir jauh di bawah tanah untuk waktu yang lama. Dungeon dan gua menghiasi lanskap Beast Glades, tetapi aku bergerak memutarinya alih-alih memperlambat pergerakanku lebih jauh dengan menerobosnya.
‘Jika Arthur benar-benar tidak dapat membela diri, maka dia tidak punya pilihan selain bersembunyi. Dan teman-temannya—semua orang yang mencintainya—membelanya secara sukarela,’ kata Tessia tiba-tiba.
Butuh waktu sejenak bagiku untuk menghubungkan pikirannya dengan percakapan kami sebelumnya. Dan apakah kamu? Benar-benar mencintainya, maksudku. Kupikir aku tidak perlu bertanya, karena pikiran kami terhubung, tetapi emosi Tessia seputar Grey sangat kompleks dan sulit diurai bahkan ketika dia tidak berusaha memutuskanku darinya.
‘Aku sudah merasakannya sejak aku masih anak-anak kecil,’ ucapnya setelah jeda yang sangat panjang. ‘Kupikir dia adalah cinta pertamaku.’
Tetapi sekarang kamu tahu siapa dia. Siapa dia sebenarnya. Bahwa dia berbohong kepadamu sepanjang waktu kamu mengenalnya. Dengan semua beban itu, apakah kamu masih benar-benar mencintainya?
‘Kurasa Arthur tidak pernah berpura-pura menjadi siapa pun selain dirinya yang sebenarnya,’ jawabnya pelan, merangkai setiap kata dengan hati-hati. ‘Aku hanya bisa membayangkan betapa sulitnya hal itu baginya—kesepian, rasa bersalah karena harus menyimpan rahasia seperti itu.’
Dia berbohong kepadamu karena dia terpaksa, kataku melanjutkan, suara mentalku melunak.
‘Pilihan apa lagi yang dia miliki?’ tanyanya. ‘Aku tidak akan berpura-pura memahami apa artinya membangun hubungan emosional di atas semua ini. Apakah cinta seorang anak kecil itu nyata? Mungkin tidak. Tapi aku tahu bahwa aku peduli padanya, menghormatinya, dan ingin dia memiliki kehidupan yang bahagia setelah semua ini. Jika itu bukan dasar untuk cinta sejati, maka aku tidak yakin apa lagi dasarnya.’
Kata-katanya membantuku memberi konteks pada emosiku sendiri yang kompleks. Aku merasakan hal yang sama tentang kebohongan yang dibantu oleh Nico dan diletakkan Agrona di dalam kepalaku. Kebohongan itu ada tujuannya, dan Nico merasa dia harus melakukannya. Itu demi kebaikanku sendiri, seperti Grey bagimu.
‘Itu… bukan maksudku,’ kata Tessia ragu-ragu. Dia berhenti sejenak selama beberapa detik. ‘Arthur perlu melindungi dirinya sendiri dengan kebohongan. Benar atau salah, itu bukanlah tindakan yang dibuat untuk mengendalikanku.’
Tidak sulit untuk membaca implikasi tak terucapkan dari kata-katanya, yang kupertimbangkan dalam keheningan untuk beberapa lama. Kamu pikir kamu benar dalam memaafkan kebohongan Grey tetapi aku bodoh karena memaafkan Nico dan Agrona.
Seolah mengantisipasi apa yang akan kukatakan, dia langsung menjawab. ‘Kupikir kamu masih mencoba mencari tahu siapa dirimu, Cecilia, dan kamu berjuang untuk membuat keputusan yang kamu yakini karena kamu terus-menerus mempertanyakan sumber dari setiap pikiran yang kamu miliki. Apakah itu kamu atau Agrona? Atau bahkan aku? Aku tidak ingin menjadi suara di telingamu yang membimbingmu untuk melakukan hal-hal dengan caramu sendiri.’
Sekali lagi, aku tidak punya jawaban, jadi kami berdua terdiam, pikiran kami bagaikan dua awan keruh yang saling berbenturan di tepiannya. Kubiarkan pemandangan tanah yang terbelah di hadapanku menarikku masuk dan menyapu bersih segala pikiran yang tersisa tentang Grey atau Nico… atau diriku sendiri.
Aku naik dari tanah hanya setelah memastikan tidak ada naga dalam jarak yang sangat jauh, lalu terbang melintasi Pegunungan Grand. Udara dingin terasa sangat nyaman setelah penerbangan bawah tanah yang menyesakkan.
Pegunungan dan kemudian gurun di baliknya berlalu dalam sekejap, mengingatkanku pada gerbang teleportasi yang digunakan oleh kaum Dicathian. Gerbang-gerbang itu adalah peninggalan para penyihir kuno, sangat mirip dengan desa bawah tanah yang kutemukan saat aku turun melalui lubang menganga di lantai gurun tempat langit-langit gua runtuh sebagian. Tumpukan pasir besar telah menumpuk di bawah, menutupi separuh gua. Apa yang bisa kulihat dari sisanya hancur total.
Menurut desas-desus yang disaring oleh para mata-mata kami, Grey bertarung melawan asura sungguhan di sini. Melihat kerusakan itu, aku bisa mempercayainya.
Begitu dekat, aku sekarang dapat merasakan pancaran aether-mana dari bawah bahkan tanpa mengerahkan indraku secara paksa. Terlepas dari jaringan terowongan berliku yang menyebar dari desa yang hancur itu, pancaran tersebut bagaikan kompas, menunjuk ke mana aku harus pergi. Selain beberapa mana beast raksasa mirip tikus, aku tidak melihat apa pun saat aku melesat di sepanjang terowongan gelap, mataku ditingkatkan dengan mana agar bisa melihat.
Aku hampir sampai di tujuanku ketika rasa ngeri tiba-tiba menyergapku, memadamkan antisipasi seperti angin pada nyala lilin. Kakiku menyentuh tanah, lalu secara naluriah beringsut mundur saat aku menyapu lorong persegi itu untuk mencari sumber rasa ngeri tersebut. Rasanya bagaikan miasma yang menggantung di udara, hal tak berwujud dengan cakar nyata yang ingin mencakar mata, paru-paru, dan hatiku, tetapi tidak ada mantra, tidak ada mana yang bisa—
Efek aetherik, sadarku. Rasa ngeri yang tidak dapat dilewati atau disingkirkan. Lapisan perlindungan yang sempurna.
Meskipun aku terus bimbang dan meragukan keputusanku untuk datang ke Darv alih-alih Elenoir, aku tahu saat itu bahwa aku telah memilih dengan benar.
Mengatupkan gigiku, aku mendorong keluar dengan mana, baik manaku yang dimurnikan yang bersirkulasi melalui tubuhku yang tak berinti maupun mana atmosfer yang tertinggal di terowongan jauh di bawah tanah. Retakan merambat naik di dinding dan membentuk jaring laba-laba di lantai, dan distorsi cahaya serta panas yang terlihat berkedip-kedip di udara. Es mengembun di atas dinding lalu pecah dan mengalir sebagai air yang menggenang di lantai sebelum mendesis menjadi uap dan bersirkulasi kembali ke udara, di mana ia kembali dipaksa keluar dari tekanan yang ku keluarkan.
Rasa ngeri itu berkurang, lalu surut, masih ada tetapi jauh dan kurang bertenaga. Aku tidak dapat mengendalikan aether, aku juga tidak dapat memecahkan mantra dan mengakhiri efeknya, tetapi dengan menggerakkan kekuatan mana yang cukup kuat, aku telah mengganggunya sesaat. Tanpa buang-buang waktu, aku melesat maju, dengan cepat meninggalkan zona ketakutan itu di belakang.
Ketika aku berbelok di tikungan berikutnya, aku berhenti mendadak.
Dinding batu hidup membelah terowongan, bergerak konstan dari kiri ke kanan melintasi jalur. Terlepas dari berton-ton batu yang bergeser cepat itu, dinding tersebut hampir tidak mengeluarkan suara.
“Trik apa lagi yang kau sembunyikan di lengan bajumu, Grey?” tanyaku, suaraku bergema keras melawan deru mantra yang teredam.
Saat aku menyaksikannya bergerak, aku memperhatikan detail-detail kecilnya. Itu bukan dinding batu yang padat, melainkan banyak lempengan yang lebih kecil yang saling berpasangan seperti potongan puzzle, semuanya mengalir di dalam alur yang dipotong sempurna agar pas dengan mekanismenya. Dinding itu memancarkan rasa mana yang kuat dan asing. Hal ini, lebih dari apa pun, mengisyaratkan asal usul yang bukan dari Dicathian maupun Alacryan.
Aku mendorong mana itu dengan manaku sendiri, dan ia membalas cukup kuat hingga aku tersandung selangkah dan terpaksa menyeimbangkan diri. Kerutan melintas di wajahku. Mengangkat satu tangan untuk membantuku fokus, aku mencengkeram batu yang bergeser cepat itu dengan mana beratribut bumi, mencoba menghentikannya.
Lempengan batu yang saling mengunci itu bergidik saat kekuatan yang mengendalikannya melawan kekuatanku. Tanpa melepaskan tekanan yang kukerahkan, aku menggapai kekuatan itu dan mencoba menariknya. Kekuatan itu tetap bertahan, berat dan tak tergoyahkan, sekeras akar dunia. Aku menarik lebih keras, merespons berat kekuatan itu hingga lempengan-lempengan yang membentuk dinding bergerak itu pecah, hancur dan berhenti dengan suara berderak, memenuhi lorong dengan pecahan batu. Dinding-dinding bergetar, dan suara gemuruh yang mengerikan mengancam untuk mengguncang fondasi Dicathen berkeping-keping.
Lalu, secepat kejadian itu dimulai, getaran dan suara berderak itu berhenti.
Aku membungkuk untuk memeriksa sepotong batu tersebut. Batu itu memiliki kilap tipis, lebih redup daripada obsidian dan tanpa garis-garis halus khas tempat pecahan terjadi. Sebaliknya, terdapat lapisan demi lapisan batu padat yang ditekan bersama-sama, hampir seperti lingkaran tahun pada pohon.
Sulit untuk dijelaskan secara pasti, tetapi ada semacam kehidupan pada batu itu. Saat aku menjalankan jari di sepanjang permukaan pecahan yang kasar, kulitku merinding, dan aku menarik tangan menjauh.
Lorongan itu berlanjut melampaui dinding batu yang bergerak menuju kegelapan. Berdiri tegak, aku menatap celah itu. “Aku tahu kau ada di sini, asura. Aku yakin kau bisa mendengarku. Kupikir ancaman atau janji akan disambut dengan keheningan yang sama, jadi aku tidak akan menghinamu dengan mencoba membelokkanmu dari tujuanmu. Tapi dalam sepuluh menit, saat kau mengambil napas terakhirmu yang tersisa, ingatlah momen ini, dan bagaimana kau seharusnya bisa memilih jalan yang berbeda.”
Kekeh tumpul bergema dari kegelapan, dan seorang pria melangkah keluar dari bayangan dan masuk ke dalam jangkauan penglihatanku yang diperkuat mana. Punggungnya agak bungkuk, mempertegas penampilan fisiknya yang ringkih. Mata gelap yang lelah menatapku dari balik tirai rambut hitam yang berminyak. “Bravado. Itulah yang terjadi ketika kau memberi seorang anak kekuatan tanpa batas. Kau menghabiskan terlalu banyak energimu untuk meyakinkan dirimu sendiri bahwa kau benar-benar sehebat yang dikatakan orang-orang, terlepas dari kenyataan bahwa kau merasa seperti penipu di kulitmu sendiri.” Dia memiringkan kepalanya sedikit, membiarkan rambut berminyak itu tergerai turun.
Rahangku menegang menyakitkan, dan aku melancarkan serangan berupa sambaran petir dan tombak kilat. Serangan itu menghantam dada sang asura, dan dia meledak berkeping-keping, daging dan tulangnya berhamburan ke lantai yang halus dengan suara bergemerincing. Kecuali, itu bukanlah daging dan tulang, melainkan hanya lebih banyak batu bergaris.
“Aku tidak menduga seorang asura akan memainkan permainan anak-anak,” kataku, mencoba dan sebagian besar berhasil menjaga agar suaraku tetap tenang. “Jika aku tidak sekuat seperti yang mereka katakan, mengapa harus berlari dan bersembunyi?”
Tidak ada kata-kata yang kembali padaku selain suaraku sendiri yang bergema pelan di ruang sempit itu.
Dengan hati-hati, aku melangkah melewati celah ke lorong di baliknya. Terowongan itu hampir seketika terbelah menjadi bentuk ‘y’ sebelum berbelok lagi dalam waktu singkat di kedua arah, membatasi jarak pandangku. Dinding-dindingnya terbuat dari jenis batu yang sama. Saat aku mengusapkan tangan ke dinding, aku mendapatinya terasa hangat saat disentuh, lalu menarik tangan saat dinding itu berdenyut dengan semacam detak, jauh lebih lambat dari detak jantungku sendiri tetapi tidak kalah nyata.
Tanda aetherik Grey beresonansi dari sebelah kiriku, tidak jauh.
Ketegangan senyap Tessia duduk di bagian belakang tempurung kepalaku bagaikan migren yang akan segera terjadi.
Aku pergi ke kiri, dan terowongan yang rendah dan sempit itu berbelok ke kiri lagi setelah sekitar dua puluh kaki atau lebih, hanya untuk berbelok ke kanan sesaat setelah itu. Ketika aku mencapai persimpangan berikutnya, aku mengerti.
Menutup mataku, aku fokus pada distorsi mana yang kuketahui adalah Grey. Saat aku menarik mana beratribut bumi yang meresap ke dinding batu ke arah itu, seluruh labirin itu bergemetar. Aku membanting seluruh tekadku ke arahnya, dan dinding itu meledak.
Labirin itu berubah menjadi mesin perontok lempengan batu yang bergerak ke segala arah di sekelilingku. Menunduk menghindari pecahan tajam seperti guillotine, aku menyelimuti diriku dengan mana dan mengamati dengan napas tertahan.
Itu tampak seperti kekacauan liar, tetapi sebenarnya tidak. Tidak, batu yang bergolak itu, dalam bentuk berton-ton lempengan yang saling mengunci, dikendalikan dengan presisi seperti cara kerja sebuah jam, pas satu sama lain dengan tepat dan meluncur melewati satu sama lain dengan integritas sempurna. Itu benar-benar sebuah karya seni, penggunaan mana yang begitu indah tanpa bisa kujelaskan sehingga aku tidak akan pernah bisa berharap untuk menciptakannya kembali.
Bagaikan sebuah batu dalam mekanisme jam, aku mengganggu mekanisme tersebut, dan beberapa lempengan retak menghantam manaku, tetapi yang lain bergeser mulus untuk menggantikannya.
Dalam sekejap, seluruh labirin telah terbentuk kembali di sekelilingku, meninggalkanku berdiri di jalan buntu, dinding yang rusak telah digantikan oleh dinding baru.
Menutup mata, aku meraba-raba sekelilingku, melacak garis-garis mana. Labirin itu dipenuhi dengan mana beratribut bumi atmosfer, seperti debu tebal yang menempel pada segala hal dan mencekik udara. Tanda Arthur terpancar keluar dari pusat labirin, tetapi kecerahan mana itu sedemikian rupa sehingga aku tidak dapat dengan bersih mengikuti labirin hanya dengan indraku.
Aku menarik diri dan membanting dinding itu lagi. Sekali lagi, dinding-dinding itu meledak, lempengan-lempengan yang membentuknya berputar di udara, terhubung kembali, dan membentuk dinding baru sebelum meluncur mulus kembali ke tempatnya.
Aku mencoba melihat melalui lubang sebelum menutup, tetapi kekacauan itu membutakanku hingga labirin tersebut terbentuk kembali.
Memberi diriku waktu untuk berpikir, menenangkan diri, dan menyerap lebih banyak mana—mencari secara khusus bagian-bagian mana asura yang bisa kupetik dari awan yang lebih besar—aku mulai mengikuti labirin alih-alih mencoba menerobosnya dengan paksa.
Bergerak dengan hati-hati saat aku bernavigasi melalui liku-liku, aku mencoba bersabar dan metodis. Sayangnya, itu bukanlah keahlian utamaku.
“Sialan tempat ini,” umpatku saat aku berlari ke jalan buntu yang lain.
Sedikit demi sedikit di seluruh labirin, aku menarik petunjuk dari mana asura ini, dan wawasanku tentang atribut khususnya semakin bertambah. Itu tidak sama dengan menguras Dawn, sang phoenix, dari seluruh mananya, tetapi aku bisa merasakan timbangan bergeser ke arahku detik demi detik.
“Kendalianmu benar-benar luar biasa,” sebuah suara berkata dari belakangku, dan aku berbalik untuk mendapati asura berpenampilan ringkih itu tidak lebih dari tiga puluh kaki jauhnya. “Mendapatkan wawasan tentang mana titan dengan menariknya secara langsung, memaksanya menjauh dariku? Itu adalah jenis penguasaan yang tidak akan pernah kusangka mungkin terjadi.”
Aku memeriksa sosok itu dari dekat, mencari apa pun yang bisa memberitahuku apakah ini asura yang sebenarnya atau sekadar golem lain. Aku tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi ada pola halus pada kulitnya, dan ketajaman fitur wajahnya, yang mereplikasi tekstur labirin batu tersebut. “Begitu juga dirimu, sangat luar biasa kau bisa membuat tiruan yang begitu meyakinkan dari dirimu sendiri.”
Aku mendorong ke depan dengan kedua tangan dan badai butiran es, masing-masing bergetar dengan inti mana deviant beratribut suara yang terkondensasi, mendesis menuruni lorong. Dinding lempengan batu yang bergerak bergeser ke tempatnya di antara aku dan asura tersebut, dan suara seperti tembakan senapan Bumi purba meletus di sepanjang lorong saat butiran es dan dinding itu sama-sama meledak.
Dinding yang dikonjurasi itu runtuh, menampakkan sang asura, setengah wajahnya hancur lebur. Bagian mulutnya yang tersisa tersenyum, dan kemudian golem itu terjungkal ke belakang, menghantam lantai, dan meledak berkeping-keping menjadi seribu pecahan tajam.
Seketika, aku mengarahkan gravitasi untuk melawan batu-batu itu, membuat mereka berguling di lantai ke arahku. Mana masih menguap dari permukaannya, seperti bara api yang mengepul perlahan. Aku menarik mana itu, menyedot sebanyak mungkin.
Sesuatu klik pada tempatnya.
Aku berhadapan langsung dengan dinding labirin yang menghadap ke arah tanda Arthur. Aku meluangkan waktu untuk mengumpulkan kekuatanku, membiarkan mana yang dimurnikan mengalir keluar dariku, berkumpul di permukaan dinding batu, dan merayap ke dalam retakan-retakan kecil tempat lempengan yang terhubung itu berpotongan.
Alih-alih membanting tekadku ke dalam sihir yang menahan dinding di tempatnya sekaligus, aku dengan tegas namun konsisten meningkatkan tekanan, dimulai dengan dorongan kecil dan kemudian perlahan-lahan menerapkan lebih banyak kekuatan. Segera dinding-dinding itu bergetar lagi, kekuatan yang saling berlawanan bekerja pada mana yang memadatkan partikel-partikel individu seolah-olah mereka terjebak dalam catok, lempengan batu melengkung untuk menampakkan celah di antaranya.
Mendesak jari mana yang bercakar ke dalam celah-celah itu, aku merobeknya terpisah, merobek jalanku menembus dinding. Kali ini, ketika lonjakan sihir mulai membangun kembali labirin dengan aku masih berada di dalamnya, aku mencengkeram mantra tersebut. Ribuan lempengan batu terpisah, bergeser, dan kemudian membeku di udara, melayang terdekonstruksi di sekelilingku, seperti butiran salju individu di dalam bola salju.
Debu dan batu berputar di hadapanku, memanifestasikan sang asura sekali lagi. Dia menerjang ke depan, dan kepalan batu menghantam dadaku, mengangkatku dari tanah dan mengirimku terbang mundur. Saat konsentrasiku pecah, cengkeramannya pada mananya terlepas, dan lempengan batu itu berputar dan berpilin ke tempatnya, membentuk kembali labirin.
Aku menabrak dinding padat, yang melengkung, lalu melayang menembusnya. Dinding lain bangkit menyambutku, dan kemudian dinding lainnya lagi, saat aku didorong melaluinya seperti paku yang dipukul palu.
Berjuang untuk mempertahankan indraku, aku memaksa gravitasi untuk menarik ke arahku dari segala arah, secara paksa menenangkan diriku di pusat sumur gravitasi yang menghancurkan. Gigiku berkatup rapat saat aku berjuang mengabaikan rasa sakit luar biasa yang mencengkeram setiap bagian tubuhku. Melepaskan semua ketegangan, energi, dan rasa sakit itu sebagai teriakan liar, aku mendorong keluar.
Labirin itu mencabik dirinya sendiri berkeping-keping, dinding gravitasi, angin, dan kekuatan murni kelahiran mana membawa gudang senjata lempengan batu menjauh dariku dalam gelombang kekerasan berdarah.
Aku terkulai, menyandarkan tangan di lutut, tidak mampu menopang diriku sepenuhnya tegak. Perlawanan itu tampak menyusut, berkurang. Melihat melalui tirai rambut abu-abu gunmetal, aku melihat sebuah ruangan datar yang luas terbuka di sekelilingku. Ruangan itu lebih kecil dari yang kubayangkan, dan hampir kosong selain reruntuhan yang berserakan.
Sang asura berada di atas satu lutut tidak jauh dari sana. Sayatan berdarah menutupi tubuhnya—yang asli, aku yakin. Dia menengok ke arah tengah ruangan, tempat sosok kedua beristirahat di atas bantal tebal, duduk dengan kaki bersilang di bawahnya dan tangan beristirahat di atas lutut, mata terpejam. “Arthur, bangun!” rintih sang asura terengah-engah.
Adrenalin dan gelombang kemenangan menekan rasa sakitku, dan aku melangkah menuju Grey. Dengan jentikan tangan, lempengan batu menyabit udara, menjatuhkan sang asura ke tanah. Cakar mana menggapai ke arah Arthur, disertai lonjakan rasa takut dan tidak percaya dari Tessia.
Mata Arthur terbuka lebar, dan dia memberiku seringai kecut.
Perutku mual ketika lantai di bawahku runtuh. Ledakan mana meledak seperti kembang api di depan mataku dan bergema di seluruh ruangan, menghantam indraku dari segala sisi. Secara mental terhuyung-huyung, aku menyelimuti diriku dengan mana dan mencoba dengan putus asa untuk meredam indraku dan menangkap kejatuhanku.
Kekuatan eksternal mendorongku dari atas, mendorongku ke bawah.
Dengan teriakan penuh amarah, aku merebut kembali kendali atas gravitasi dan mengunci diriku di tempat. Mataku berkedip terbuka; ruangan gelap itu sebagian besar hilang di bawah lautan bintik putih yang berkilauan di seluruh penglihatanku, tetapi aku bisa melihat, tepat di bawahku, permukaan buram yang berminyak dan bersinar redup di dalam bingkai berukir: sebuah portal.
Baterai mana yang lain bertabrakan denganku dari atas, memaksa-ku turun menuju portal, yang terbuka di bawahku seperti rahang mana beast yang besar. Memahami, aku mendorong ke bawah ke dalam portal itu sendiri, mendistorsi permukaan dan mendorongnya menjauh dariku saat aku tenggelam inci demi inci ke arahnya. Manaku melingkari bingkai itu, dan aku menarik sekuat tenaga, mencoba merobeknya berkeping-keping dan menghancurkan portal di dalamnya.
Namun semakin banyak mana yang menekan ke bawah padaku, gelombang pasang mana. Bergeser ke belakang, aku melirik kembali ke balik bahuku.
Grey sedang terbang di atasku. Di tempatnya tadi berada, kini terdapat tugu batu yang di atasnya terdapat elipsoid bercahaya yang terbuat dari mana putih keperakan dan aether amethyst. Wajahnya, dibingkai oleh rambut pirang gandum yang melambai dan dihiasi mata keemasan, tampak tajam, seringai kecutnya pahit dan kaku.
Dengan satu tangan, aku mencengkaram portal. Dengan tangan yang lain, aku menggapai ke belakang dan berusaha menangkapnya. Jika aku bisa menariknya bersamaku, ke dalam portal...
Cakar panik Tessia menancap jauh di bagian belakang pikiranku saat dia berjuang untuk mengerahkan dirinya. ‘Maafkan aku, Cecilia, tapi aku tidak bisa membiarkanmu melakukan ini.’ Tanaman merambat zamrud melilit lengan dan tenggorokanku.
Namun setelah apa yang terjadi dengan Mordain, aku sudah siap.
Di dalam diriku, tanaman merambat dari mana murni meniru miliknya, menemukan esensi spiritualnya dan melilitnya, mengikatnya, mencekik serta menghancurkannya.
Fokusku terlalu terpecah. Aku tidak bisa melawan Grey, Tessia, dan portal itu sekaligus.
Aku menatap mata keemasan itu dan melepaskan cengkeramanku pada portal. Memutar tubuhku di tempat, aku merenggut tanaman merambat dari kendali Tessia dan mengirimkannya melingkar naik. Tanaman itu melilit lengan, kaki, dan leher Grey, dan dengan sentakan, menariknya ke arahku. Tanaman merambat itu menutup dengan erat di sekitar anggota tubuh yang terperangkap, duri-durinya menancap ke dalam dagingnya dan menimbulkan tetesan-tesan darah kecil yang mengalir turun di tubuhnya.
Aku berhasil mendapatkannya! Dan lebih baik lagi, aku telah mengganggu fokusnya pada keystone. Dia tidak akan pernah bisa mengendalikan takdir—
Kelegaan membasuh diriku, tetapi itu bukan milikku. Terganggu, aku melihat ke dalam ke arah Tessia. Dia menarik diri, tidak lagi melawanku.
Di atas, retakan menyebar dari tempat tanaman merambat itu mengetatkan lilitannya di sekitar anggota tubuh Grey. Tempat tetesan darah mengalir, tetesan itu membasuh warna kulitnya, menampakkan warna abu-abu datar di baliknya.
Mataku melebar, melompat dari Grey ke konjurasi elipsoid mana dan aether yang duduk di tugu. Aku memikirkan mana bumi berat yang menyelimuti seluruh gua ini, golem yang sedikit tidak sempurna dan keputusasaan sang asura yang jelas saat dia menyerangku ketika aku mengendalikan mantranya. Lapisan demi lapisan tipu muslihat, semuanya dilakukan dengan sempurna.
Grey, yang tidak memancarkan ketegangan apa pun antara mana dan aether yang seharusnya kurasakan, mengedipkan sebelah mata keemasan padaku, dan ketika mata itu terbuka lagi, hanya batu abu-abu yang menatap keluar dari wajah abu-abu. Satu lengan hancur, dan alih-alih darah dan tulang, batu memercik, menampakkan lingkaran pemadatan yang sama yang telah kulihat pada lempengan batu.
Saat punggungku menghantam portal dan aku merasakan portal itu melingkariku dan menarikku masuk, Grey hancur menjadi debu. Di belakang tempatnya berdiri, sang asura duduk di singgasana bumi yang melayang, satu alis tipis terangkat dengan jijik saat dia menatap tajam ke arahku, satu tangan menekan sisi tubuhnya yang menghitam karena darah.
Lalu dunia berubah menjadi ungu dan abu-abu, dan portal itu membawaku.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!