Bab 469

Bab 467: Divergensi

ARTHUR LEYWIN

…Tunggu.

Aku berjuang membuka mata, tetapi bahkan setelah berhasil, pandanganku nyaris tak menangkap apa pun. Hanya satu hal yang jelas. Ibu. Ia lebih muda, jauh lebih muda, beban tahun-tahun berat belum tampak di wajahnya. Rambut merah kecokelatannya lebih tebal dan pekat warnanya, kulitnya lebih halus, matanya lebih bersinar.

Aku merasa diriku dipenuhi kehangatan saat menatapnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Hai, Art kecil, aku ayahmu. Bisa bilang dada?”

“Sayang, dia baru saja lahir.”

Mataku yang kecil dan masih sayu membelalak saat kutatap ayahku. Aku hampir lupa betapa karismatiknya dia, terutama saat itu. Rahangnya yang persegi masih bersih tanpa jenggot, menonjolkan wajah mudanya, dan rambutnya yang berwarna cokelat abu-abu dipangkas rapi. Bayangan sebuah ingatan, seperti lapisan lain pikiranku yang bekerja terpisah di bawah kesadaranku, menyebut alisnya memanjang tajam seperti dua pedang, kuat dan gagah, namun sekaligus melengkung lembut.

Saat kutatap iris biru tuanya, hampir seperti safir, yang basah oleh air mata, mataku sendiri mulai berkaca-kaca. Gelombang emosi yang rumit dan saling bertentangan menggulung diriku, dan aku pun pecah. Ratapan liar khas bayi keluar dari mulut kecil dan paru-paruku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Dokter, ada apa?” tanya ayahku. “Kenapa dia menangis?”

Dokter itu menepis kekhawatiran ayahku. “Bayi baru lahir memang menangis, Tuan Leywin. Silakan lanjutkan istirahat selama beberapa hari. Saya akan siap jika Anda membutuhkan saya untuk apa pun.”

Aku tidak mengerti. Momen ini menandai—menandai?—hari pertama hidup baruku… bukan? Tetapi tentu saja aku belum dilahirkan kembali… lagi? Aku merasa diriku lapar dan lelah. Sulit untuk menjaga pikiranku tetap lurus. Aku hanya perlu… beristirahat… makan… lalu aku akan berpikir lebih jernih.

Di suatu tempat jauh di belakang kepalaku, kurasakan sebuah tekanan yang sekaligus sejuk dan gelap dan menenangkan, namun intens dan hidup dan berjaga, tetapi aku tak bisa membawa apa pun lebih jauh ke permukaan kesadaranku selain itu saat aku terhanyut ke dalam awan yang terjalin dari kelelahan, ketidakpastian, dan kerinduan tubuh seorang bayi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

***

Aku memekik penuh kegembiraan seorang bayi saat ayahku mengayunku berputar di kamar tidurnya yang sederhana. Segala yang dia lakukan, aku puja, kubalas dengan cekikikan liar dan tatapan bermata bintang. Rasanya hampir mustahil mempertahankan disonansi dan logika rasional seorang dewasa yang telah hidup setengah abad dalam dua kehidupan berbeda, bahkan sebelum dilahirkan kembali ke dalam tubuh bayiku sendiri.

Ingatan tentang masaku sebagai bayi sebelumnya tersimpan setengah terbentuk di atas kesadaranku, seperti minyak di atas air. Tetapi hidupku berbeda kali ini. Aku berbeda. Aku tak bisa memastikan mengapa, tetapi tarikan menjadi bayi baru lahir jauh lebih kuat, seperti lapisan ketiga di atas kepribadianku.

Bahkan, setiap kali aku berhenti memusatkan perhatian pada siapa diriku—Arthur Leywin yang telah menjalani dua puluh tahun hidup, yang telah bertarung melawan Scythe dan asura, yang telah menguasai keempat elemen hanya untuk kehilangannya sebelum menemukan aether—aku seolah tenggelam ke bawah permukaan, menjalani hidupku persis seperti sebelumnya tanpa pikiran atau usaha sadar. Sama seperti seseorang yang biasa menyusuri jalan yang kerap dilalui untuk sampai ke tujuan hanya untuk menyadari bahwa ia tak mengingat perjalanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ada suara ketukan dan rasa sakit tak terduga di kakiku. Naluri seorang bayi mengalahkan indra logisku, dan aku mulai menangis, keras dan putus asa.

Ayah menoleh panik, mendekapku erat ke dadanya dan menepuk-nepuk punggungku kasar. “Ssst, Art, ssst. Cuma lecet, kau tak perlu—”

“Reynolds, apa yang kau lakukan?” Suara Ibu masuk ke ruangan tepat mendahului wanita itu sendiri. Ia menyambar diriku dari pelukan ayahku, membelalakinya, lalu mulai mengurus lecetku dengan ribut. “Oh, bayiku! Ayahmu telah melukaimu. Tidak apa-apa, Art kecil, tidak apa-apa. Ibumu ini seorang penyembuh, tahu?”

Masih menangis, aku diletakkan di ranjang mereka. Lalu, dengan isakan yang mengguncang tubuh kecilku yang lembut, aku berhenti saat cahaya mulai memancar dari tangan Ibu. Cahaya itu membasuh lukaku, dan lecet itu mulai memudar seolah tak pernah ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Momen ini adalah kesadaran pertamaku betapa berbedanya sihir di Dicathen dengan ki di Bumi. Melihat Ibu menyembuhkan lukaku menjadi batu loncatan minatku pada mana. Hanya saja, sekarang…

Partikel-partikel ungu melayang di udara, hampir seperti datang untuk menyelidiki cahaya itu. Mereka menari di dalamnya, berputar mengelilingi tangan ibuku dan menggelinding di sepanjang kulitku.

“Aether,” kataku, menyadari beberapa hal sekaligus tetapi lupa menjaga sikapku sebagai bayi.

“Maaf?” Ibu berkata dengan senyum konyol, mencubit hidungku sangat pelan. “Lihat, sudah sembuh.” Ia menggosok bagian kulit yang tak lagi memiliki lecet, tetapi aku sudah tak sepenuhnya memperhatikan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Aku bisa melihat partikel-partikel aetherik… tetapi aku tak mungkin bisa melihat atau merasakan aether pada titik ini dalam hidupku. Aku baru berumur beberapa bulan, dan aku bahkan belum punya inti mana. Masih butuh banyak bulan sebelum aku bahkan memulai proses mengumpulkan semua mana dalam tubuhku menjadi sebuah inti… kecuali—

Hal-hal kecil, momen-momen, telah berbeda, berubah oleh tindakanku, tetapi sebagian besar aku telah menjalani kesempatan hidupku ini dengan langkah-langkah yang persis sama seperti sebelumnya.

Aku merasakan déjà vu yang aneh dan tak nyaman saat teringat bahwa aku telah mengaktifkan keystone keempat. Takdir, pikirku, mengerutkan wajahku karena konsentrasi. Aku sedang mencari pemahaman tentang Takdir.

Penyingkapan aether yang tiba-tiba ini menarik fokusku ke dalam, ke yin dan yang kegelapan dan cahaya yang menekan lapisan dalam alam bawah sadarku seperti suara yang tak sepenuhnya terdengar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Sylvie! Regis! Kurasakan anggota tubuh bayiku yang lembut menggeliat saat kegelisahan membanjiri tubuh kecil itu. Bagaimana aku bisa melupakan mereka? Mereka seharusnya bersamaku, mereka—

‘Mereka ada,’ kata suara feminin yang sedikit terdistorsi. Aku menoleh dengan canggung, mencoba melihat sekeliling ruangan. Ibu menatapku dengan kening berkerut, mengajukan pertanyaan, tetapi aku tak sanggup menyerap kata-katanya.

Sebagai gantinya, aku bertemu mata keemasan bond-ku, Sylvie, hanya saja matanya tidak sepenuhnya keemasan melainkan tembus pandang seperti bagian lain dirinya. Ia tampak seperti sebelumnya, muda dan baru, baru saja mendapatkan bentuk manusianya. Hanya saja ia juga kurus dan… seperti dihantui. Bahkan dengan mengabaikan wujudnya yang tak berjasad, ia tampak lemah, seperti sedang memudar.

Oh, Sylvie, kau ada di sini. Apakah kau sudah ada sepanjang waktu? Maafkan aku, jauh lebih sulit mempertahankan rasa diriku dalam bentuk ini—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

‘Bukan, Arthur. Aku bukan Sylvie yang masuk ke keystone bersamamu.’

Aku ragu menjawab, sangat bingung. Aku mulai lelah lagi, dan mataku mulai terpejam saat Ibu mengayunku dalam pelukannya dan meninabobokanku hingga tertidur.

‘Aku adalah Sylvie yang membawamu kepada keluarga Leywin, yang menjagamu di Bumi, yang belum terhubung kembali dengan bagian diriku yang kini tertahan dalam stasis di dalam telurku,’ pikir Sylvie, kata-katanya terbentuk bukan di udara melainkan langsung di kepalaku. Ia memberiku senyum penuh pengertian. ‘Membingungkan, aku tahu. Karena, sebenarnya, aku juga bukan Sylvie itu. Aku adalah proyeksimu dari Sylvie itu. Karena hanya itulah semua ini, semua dari ini. Kau memproyeksikan hidupmu ke dalam alam keystone, dan sihir yang terkandung di sini memungkinkannya berlangsung kembali selagi kau tidur—bermimpi.’

Kelopak mataku berkedip-kedip, dan kurasakan tubuh bayiku rileks. ‘Tetapi… rasanya begitu nyata. Dan jika itu benar’—aku menguap dan meregangkan lenganku yang montok—‘bagaimana kau bisa tahu? Kau tak bisa… mengetahui apa pun yang tidak kuketahui…’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Dan kemudian, meskipun aku mencoba mencegahnya, aku terhanyut tertidur lagi.

***

Dengan semburan mana, inti itu terbentuk di tulang dadaku. Rasanya luar biasa, bahkan tak terlukiskan. Aku sekaligus merasakan luapan keberhasilan karena telah membentuk inti untuk pertama kalinya serta kegembiraan sentimental karena merasakan inti mana menghisap mana di dalam tulang dadaku sekali lagi, sesuatu yang tak pernah kubayangkan akan terjadi.

Aku mulai menutup mataku untuk merasakan inti mana yang baru terbentuk, tetapi ingatan tentang apa yang terjadi selanjutnya menyelinap melalui kabut waktu yang terus-menerus menelanku, dan sebagai gantinya aku menatap sekeliling rumah yang setengah hancur, reruntuhannya masih berjatuhan dari langit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Samar-samar, kudengar ibuku berteriak, “Art! Oh, bayiku! Kau tidak apa-apa?”

Tetapi fokusku ada pada hal lain. Bukan pada indra mana yang baru tersedia dan menggelitik di tepi kesadaranku, melainkan pada partikel-partikel aether kecubung yang telah tersingkir oleh gaya dorong ke luar dari kebangkitanku. Bukan hanya yang terdekat yang tersingkir, tetapi aether di luar bola reruntuhan tampak melayang mendekat, hampir seperti penasaran, seolah aether itu sendiri datang untuk menyelidiki.

Tetapi mengapa aether bertindak seperti itu? Aku lupa mempertimbangkan bagaimana aku bahkan bisa merasakannya, apalagi apa yang disiratkan oleh kehadiran dan tindakannya, dua tahun terakhirku tertelan dalam irama menjalani kembali hidupku sebagai balita.

Di latar belakang, Ibu, yang telah menggendongku, berkata lemah, “Selamat, Art, sayang,” sementara ayahku berseru, “Kau bangkit, Juara.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Tersentak oleh pertimbangan yang tiba-tiba, aku mencoba mengaktifkan Langkah Dewa. Tak ada cahaya godrune yang membara, tak ada rasa aether membanjiri tubuhku yang hampir berusia tiga tahun, yang masuk akal: aku tak punya inti aether dan tak punya godrune. Namun tetap saja, jalur-jalur aetherik menyala redup di depan mataku, berkedip dan memudar dengan cepat, seolah aku melihat dua citra dunia yang saling bersaing ditumpuk satu di atas yang lain.

Aku segera berhenti mencoba menyalurkan aether saat tulang dadaku mengejang menyakitkan.

“Art sayang, kau yakin kau tidak apa-apa?” tanya Ibu, matanya berkaca-kaca dan garis-garis kekhawatiran mengerutkan kulitnya yang halus.

Di sampingnya, sama sekali tak menyadari, Ayah hampir melompat-lompat di dalam reruntuhan. “Anakku jenius! Bangkit sebelum usia tiga tahun! Ini belum pernah terjadi. Kupikir aku cepat, tetapi ini level yang berbeda!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Maafkan aku, Bu, aku tidak apa-apa,” kataku, menahan dorongan menancapkan jari-jariku ke tulang dadaku yang nyeri.

Saat seorang tetangga berlari untuk melihat apa yang terjadi, aku meraih Ayah, yang mengangkatku dengan bangga dan membiarkanku beristirahat dalam pelukannya. Dalam kenyamanan cangkang pelindungnya, aku menatap atmosfer di sekitar rumah, mengamati semakin banyak aether yang tampak berkumpul, seperti banyak kunang-kunang ungu.

***

“Berhenti,” kataku, semburan ingatan dari kehidupan lalu tiba-tiba membawa seluruh pikiranku ke masa kini. Aku menatap sekeliling, benar-benar menyadari di mana aku berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Mungkin karena sesuatu dalam suaraku, tetapi kafilah itu berhenti saat Durden menarik skitter hingga berhenti.

“Ada apa, Art?” tanya Ayah, tampak bingung.

Aku menelan ludah dengan berat, mulai merasa frustrasi dengan semua ini untuk pertama kalinya. Sungguh menjengkelkan menyadari aku telah terpeleset ke dalam fugue karena sekadar menjalani kembali masa laluku.

Angin dingin bertiup melintasi Pegunungan Grand saat gerobak yang ditarik skitter kami berkelok menuju gerbang yang akan membawa kami ke Xyrus. Aku hampir berusia empat tahun, aku sudah diperkenalkan pada Twin Horns, dan kami mendekati momen paling menentukan dalam hidupku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Menentukan…

Dunia berdengung di dalam kepalaku seperti lebah yang terperangkap. Mengapa aku baru mengingat ini sekarang?

Kami hampir tiba di penyergapan para bandit, momen yang akan menjauhkanku dari ibu dan ayahku selama bertahun-tahun, yang akan membuatku melewatkan kelahiran adikku.

Aku menatap ayahku dengan tajam dan merasakan simpul tumbuh di tenggorokanku. Aku belum siap meninggalkannya lagi, kehilangannya. Tidak saat aku bisa mencegahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Art, sayang?” kata Ibu, menempelkan tangannya ke pipiku lalu ke sisi leherku. Menatap ayahku, ia berkata, “Reynolds, dia hangat.”

“Apa kau mulai sakit?” tanya Ayah, melompati barisan kursi untuk mendekat. “Bisa kau sembuhkan dia, Alice?”

“Aku tidak sakit,” kataku akhirnya, meskipun ada pilinan mual di perutku.

Aku benar-benar tidak tahu seperti apa hidupku nanti jika aku tidak jatuh dari tebing itu demi membela ibuku. Tetapi aku tak bisa membiarkan kami begitu saja tersandung ke dalam penyergapan yang mungkin telah menewaskan salah satu dari kami. Tentu saja tidak terjadi—kecuali bagiku, dalam arti tertentu—tetapi seberapa banyak yang telah kuubah saat menjalani hidup ini? Peristiwa telah berlangsung hampir persis sama, tetapi bagaimana jika itu cukup untuk menyebabkan perubahan halus?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Bagaimana jika, kali ini, luka-luka yang diderita Helen dan Ayah ternyata fatal? tanyaku pada diri sendiri.

“Ada penyergapan di depan,” jelasku dengan suaraku yang kecil. “Kita harus hati-hati.”

“Apa?” Ayah bertanya, terkejut.

Durden dan Adam saling bertukar pandang, sementara Angela Rose mengintip di sekitar kami seolah bisa menangkap pandangan dari penyergapan tersembunyi ini. Jasmine meletakkan satu tangan di pundakku dengan protektif.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Mata Helen menembus mataku, mencari kebenaran, sebelum ia berkata, “Formasi pengamanan. Kita maju perlahan, mantra siap.”

Alih-alih rileks, jantungku justru berdegup lebih cepat saat aku langsung mulai bertanya-tanya apakah aku telah melakukan hal yang benar. Aku menekan ke titik terang-dan-gelap di belakang mataku, tetapi hanya merasakan getaran redup yang tanpa bentuk. Diliputi emosi dari bentuk fisik seorang anak yang belum berusia empat tahun, aku menginginkan tidak lain selain kenyamanan seseorang yang meyakinkanku bahwa keputusanku benar.

‘Kau tak akan menemukannya di sini.’

Kepalaku tersentak, dan aku mendapati diriku menatap citra hantu Sylvie yang muda, yang melayang beberapa meter di udara, mengamati segala sesuatu terjadi dengan ekspresi melankolis. Maksudmu apa?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ia menggeleng pelan, mengirimkan gelombang melalui rambut pirang gandumnya yang transparan. ‘Kau sendirian, Arthur. Mungkin lebih dari yang pernah kau alami sebelumnya. Dan itulah yang akan menjadi bagian tersulit. Karena tak ada orang lain yang bisa memahami, tak ada yang bisa membimbingmu. Kau harus menanggung beban konsekuensinya sendirian juga.’

Aku menunggu, mengharapkan sesuatu… lebih. Penegasan atau pernyataan positif, atau jaminan bahwa, sebenarnya, aku tidak akan sepenuhnya sendirian, karena ia bersamaku, tetapi tak ada kebaikan seperti itu yang mengimbangi pesannya yang keras.

Kau tidak terdengar seperti dirimu sendiri.

‘Tentu saja tidak,’ katanya, nada suaranya meninggi. ‘Aku adalah aku, tetapi sebagaimana kau menafsirkan “aku” yang tertinggal setelah aku menyerahkan wujudku sebagai diriku agar kau bisa terus menjadi dirimu. Aku telah memberitahumu apa yang terjadi padaku. Mungkin…’ Ia berhenti, mempertimbangkan. ‘Mungkin aku sedikit lebih “aku” dari itu, karena sebagian dari diriku yang sebenarnya ada di sini bersamamu.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Tetapi kau bilang aku sepenuhnya sendirian.

‘Dan memang begitu. Tetapi mungkin tidak selamanya. Ingat itu. Tidak harus selamanya.’

Wajahku berkerut karena ketidakpastian. Aku berjuang memahami kata-katanya, dan pandanganku terus melompat darinya untuk mencari penyergapan bandit yang akan datang. Pada salah satu kesempatan itu, saat aku menoleh kembali, ia sudah hilang.

Pertempuran pecah tiba-tiba. Aku cepat menunjukkan empat konjurer dan pemimpinnya: Twin Horns menumbangkan mereka dengan presisi ahli, pertarungan yang jauh lebih bersih daripada yang terjadi pertama kali. Tak seorang pun bahkan terluka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Setelah pertempuran, aku menyelinap dari Ibu dan berjalan ke tepi jalan. Sylvia ada di luar sana, mengawasi, atau begitulah pikirku. Sebenarnya, aku tak punya cara untuk tahu. Apakah ia akan tetap menyelamatkanku jika aku sekadar terpeleset dan jatuh, atau bahkan melompat dari tebing itu sendiri? Aku merayap lebih dekat, bernapas pendek-pendek. Menutup mata, aku membungkuk ke depan, dan—

Sebuah tangan kuat mencengkeram lenganku, dan aku tersentak kembali ke kenyataan. Menoleh, aku mendapati diriku berhadapan langsung dengan ayahku, yang mengangkatku dan mendudukkanku di pundaknya. “Wah, hati-hati di sana, Art. Jatuhnya jauh sekali,” katanya sambil tertawa. “Hei, ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu orang-orang itu ada di sana?”

Aku menelan ludah, memandang kembali ke hutan jauh di bawah sana. “Aku tidak tahu. Hanya merasakan mereka, kurasa.”

Ia tertawa lagi. “Hanya merasakan mereka, katanya! Kalau aku sudah bilang sekali, aku sudah bilang seribu kali, anakku itu—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Jenius,” kata Adam dan Angela Rose serempak, nada mereka sedikit menggoda.

Kami semua kembali ke kereta, dan Durden membuat skitter berjalan dengan sebuah lambaian pelan pada tali kendali. Ibuku menarikku dekat, dan aku meletakkan kepalaku di pundaknya. Ia sedang hamil sekarang, sadarku, pengetahuannya kabur, seperti fakta yang hanya separuh diingat. Ayah tak pernah terluka, jadi ia tidak menyuruhku lari bersamanya atau memberitahuku bahwa ibuku sedang mengandung bayi lain. Adikku, meski mereka belum tahu. Ellie.

Aku mengerutkan kening. Sulit menjaga fakta-fakta ini tetap teratur. Tetapi mungkin itu hanya karena aku sangat lelah. Salah satu masalah memiliki tubuh berusia tiga tahun, renungku, membiarkan mataku terpejam. Untuk tubuh sekecil ini, ia membutuhkan begitu banyak… istirahat.

Hal terakhir yang kurasakan adalah jari-jari Ibu menyisir rambut merah kecokelatanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

***

Hari-hari mengalir menjadi minggu, menjadi bulan, menjadi tahun.

Xyrus luar biasa. Aku punya tutor terbaik, dan mereka mempersiapkanku dengan matang untuk masuk Akademi Xyrus, yang kujalani pada usia dua belas tahun ketika intiku sudah berwarna merah terang! Ingatanku tentang kehidupan lampauku sebagai Raja Grey terus memudar, tetapi itu tidak apa-apa. Semakin mudah untuk sekadar menjadi Arthur Leywin, augmenter bi-elemen dan juga deviant petir!

Kadang aku menyesal tidak menjadi mage tri-elemen atau bahkan quadra-elemen, tetapi aku tahu itu konyol. Tak seorang pun bisa menjadi mahir dalam memanfaatkan keempat elemen. Namun tetap saja, ada saat-saat ketika kilasan hidupku di Bumi bocor, dan aku mengingat ki, dan aku merasa ada lebih banyak yang bisa kulakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Aku bahkan membantu adik kecilku, Ellie, bangkit lebih awal. Tidak seawal aku, tetapi Ayah bilang tidak semua orang bisa menjadi “prodigi sekali dalam satu generasi.” Ibu menamparnya, dan Ellie merengut selama berhari-hari. Aku juga mencoba membantu gadis yang tinggal bersama kami, Lilia, tetapi ia belum bisa benar-benar menguasai mana. Tak mengherankan, kurasa, karena ibu dan ayahnya juga bukan mage, tetapi itu mengingatkanku bahwa ada beberapa hal yang tak bisa kulakukan.

Pelajaran yang baik untuk anak berusia dua belas tahun, pikirku.

“Kau tampak gugup,” Ayah menunjukkan saat kami berlatih tanding pada hari-hari menjelang awal semester pertamaku di akademi. Kami berada di belakang kediaman Helstea, yang dengan baik hati telah mengundang kami tinggal. “Itu wajar, Art. Tetapi meskipun anak-anak lain mungkin lebih tua, tak banyak dari mereka yang lebih berbakat.”

“Aku tidak gugup!” tekanku, menerjang ke depan dan menyapu pedang latihan kayuku ke tulang keringnya. Saat ia menghindar, aku memutarnya dan mengayunkannya melintasi tubuhku, membidik tulang rusuknya di sisi berlawanan. Ia nyaris berhasil menempatkan senjatanya sendiri. “Aku sudah menjadi mage selama mereka. Mungkin bahkan lebih lama!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ia menangkis tusukan, dan aku terlalu jauh menjangkau, bergerak terlalu jauh ke depan dan membuka sayapku. Dengan terkekeh, ia menyerang posisiku yang terbuka.

Aku melompat ke depan berguling untuk menghindari serangannya dan kembali berdiri menghadapnya. “Aku bangkit lebih muda dari siapa pun, sepanjang sejarah.”

“Jangan sombong,” tegurnya, meskipun ia tak bisa menyembunyikan kebanggaan yang jelas di bibirnya yang bergetar, rahangnya yang mengeras, dan matanya yang berkilau. “Ingat saja, jangan biarkan para bangsawan dan bangsawan kerajaan itu mendorongmu, tetapi jangan mulai berkelahi juga.”

Mengambil senjataku dengan kedua tangan, aku menusuk ke depan dan melepaskan semburan uap, membuat Ayah lengah. Ia terhuyung mundur, terbatuk dan tersedak, kulit wajahnya sedikit merah karena panas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Tetapi pastikan untuk menghabisi mereka jika orang lain cukup bodoh untuk melawanku!” tambahku, mengulangi nasihat yang telah ia berikan berkali-kali sebelumnya.

Ia melambaikan tangan, mencoba mengatur napas. “Itu… benar…” akhirnya ia batuk keluar. “Oke, oke, cukup untuk hari ini. Tutormu harusnya segera datang.”

Aku tak bisa menahan mata yang berputar. “Ayolah, hari ini? Aku siap.” Aku berseri. “Biarkan aku ikut denganmu ke rumah lelang saja! Aku tidak akan sesering itu di rumah begitu semester mulai, dan aku ingin menghabiskan waktuku bersamamu, bukan mendengarkan kuliah lagi tentang teori manipulasi mana…” Suaraku menghilang saat alis ayahku yang sedikit lembap terangkat di wajahnya yang merah.

“Oke, oke,” kataku, menyerah pada usahaku setengah hati untuk melarikan diri dari pelajaran, kepalaku tertunduk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Sebuah tangan yang kapalan mengacak-acak rambutku. “Mungkin ibumu bisa membawamu ke sana setelah pelajaran. Dan makan malam.” Aku menoleh dengan penuh syukur. Hidung Ayah berkerut. “Dan mandi.”

Aku memikirkan momen itu sering ketika semester dimulai dan aku terseret ke dalam kehidupan akademi. Di sana sulit. Aku petarung yang baik dan kuat untuk usiaku, tetapi bakat seperti prodigi yang kutunjukkan sebagai bayi memudar seiring ingatan kehidupanku sebelumnya. Namun, itu tidak terlalu buruk. Jauh lebih mudah untuk sekadar menjadi anak-anak dan tidak memiliki semua hal tentang Bumi dan menjadi raja yang tersangkut di kepalaku.

Tetapi ya, Akademi Xyrus tetap sulit. Aku memikirkan pelajaran yang Ayah ajarkan setiap kali orang mencoba menggangguku karena aku begitu muda. Hal ini sering terjadi, terutama dari anak-anak bangsawan, yang semuanya cukup payah. Pangeran dan putri Sapin dan Elenoir bahkan bersekolah di sana, meskipun aku menjauh dari mereka. Namun tetap saja, hampir tak ada dari mereka yang bisa memanipulasi dua elemen berbeda, apalagi deviant, dan direktur sangat baik, meskipun agak menakutkan.

Sayangnya, aku terjebak dengan begitu banyak dari mereka untuk kunjungan lapangan pertamaku ketika kelas Mekanisme Pertempuran Tim I-ku dibawa ke dungeon sungguhan di Beast Glades, Makam Janda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Baiklah, apakah semuanya siap?” tanya Profesor kami, seorang wanita intens bernama Vanessy Glory. “Kalau begitu ayo masuk. Siapkan diri kalian—begitu kita masuk, akan dingin sekali.” Ia melangkah melewati pintu masuk, yang tampak seperti tangga sempit menuju kegelapan.

Dalam satu barisan, kami semua mulai menuruni tangga. Suhu turun terasa dengan setiap langkah yang kami ambil.

“A-a-apa apaan? Aku t-t-tak menyangka a-akan sedingin ini!” kata seorang anak laki-laki bernama Roland dengan gigi bergemeletuk.

“Perkuat dirimu, bodoh,” kudengar Clive, wakil presiden dewan siswa, berkata dari belakang. Terlalu gelap untuk melihat apa pun lebih dari sekadar garis samar setiap orang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Aku melirik Clive, dan pandanganku otomatis beralih ke gadis elf di sampingnya: presiden dewan siswa, Tessia Eralith. Ia tak melihatku menatap, tetapi Clive melihatnya. Ia menyeringai, dan aku membuang muka, merasakan leherku menghangat.

Seolah aku akan pernah tertarik pada putri elf yang sok mewah, pikirku kesal.

Kami menuruni jalan ke sebuah gua besar yang dilapisi lumut.

“Aneh. Biasanya kita sudah melihat cukup banyak snarler. Kenapa aku tidak—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Tiba-tiba, suara-suara mengerikan mulai bergaung di sekitar kami. Mengintip dari balik banyak bongkahan batu dan dari gua-gua kecil yang bertaburan di dinding gua, tampak mata merah bulat tak terhitung jumlahnya.

Aku mengepalkan tanganku di gagang pedang biasa namun layak pakai yang disediakan sekolah untuk ekspedisi ini. Di sekelilingku, para siswa melirik cemas ke arah Profesor Glory, tetapi aku melupakan segalanya saat merasakan kegembiraan benar-benar menguji diriku untuk pertama kalinya.

“Ini sangat aneh. Bahkan di lantai bawah, tak pernah ada sebanyak ini snarler berkumpul,” kata Profesor Glory, bersiap. “Jumlahnya banyak, tetapi bukan mustahil untuk ditangani. Namun, karena ini hanya kunjungan kelas, kurasa sebaiknya kita kembali ke atas, untuk berjaga-jaga. Keselamatan adalah prioritas kita.” Tetapi saat Profesor Glory mulai perlahan menggiring semua orang kembali ke tangga, sebuah bola api terbang melewatinya.

Bola api itu meledak dan enam mana beast, yang dikenal sebagai snarler, terlempar ke berbagai arah. Tubuh-tubuh mereka yang berasap, masing-masing setinggi sekitar empat kaki dengan dada dan lengan yang berotot tebal dan kaki pendek melengkung, tergeletak tak bergerak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Lihat?” seorang bangsawan congkak bernama Lucas Wykes mendengus, mengacungkan tongkatnya. “Binatang-binatang kecil menjijikkan ini lemah. Profesor, jangan bilang kau membawa kami semua ke sini hanya untuk kembali. Bahkan mantra api kecil saja cukup untuk membunuh enam dari mereka.”

Tak mau kalah oleh mage yang kurang berbakat itu, aku melesat ke depan dan mengisi pedangku dengan mana atribut api, membuatnya menari dengan api terang. Pedang yang terbakar itu mengukir busur terang melalui gua yang remang-remang, menebas bulu tebal kelabu salah satu makhluk jelek itu, yang berasap dan mengeluarkan bau busuk. Matanya merah bulat menatapku dari wajah berhidung seperti babi.

“Arthur!” seru profesor itu, tak bisa menyembunyikan frustrasi dan kekhawatirannya mengingat konteksnya. “Sialan kalian berdua. Semua orang, bagi ke tim kalian dan ambil bagian berbeda di lantai ini! Kita tidak ingin ada tembakan ramah terjadi di sini. Dan Lucas, Arthur, jika salah satu dari kalian melakukan hal seperti itu lagi, akan ada konsekuensinya.” Profesor Glory menyapu tatapan mengancam ke arah kami berdua.

Aku mengangguk, merasakan pipiku terbakar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

“Pangeran Curtis, bawa timmu dan bergerak ke sisi kiri gua. Putri Tessia, bawa timmu ke sisi kanan gua dan pertahankan posisimu. Tim terakhir, bersamaku. Aku akan mengawasi kalian setiap saat, tetapi tetap waspada dan jangan meremehkan snarler, terutama dalam jumlah sebesar ini.” Dengan itu, Profesor Glory memberi isyarat agar tim-tim bergerak maju.

“Roland, aku ingin kau menjadi barisan depan, karena kau yang terbaik dalam jarak dekat,” perintah Putri Eralith, suaranya bergema di seluruh gua. “Clive dan Owen, kalian ambil posisi di belakangnya, kiri dan kanannya, dan pastikan dia terlindungi. Lucas, tetap di tengah, di belakang Roland dan di antara Clive dan Owen; aku akan melindungi punggungmu. Kita maju dalam formasi berlian yang kita pelajari di kelas.”

Tetapi aku bersama profesor, tentu saja, karena tak satu pun dari keluarga kerajaan itu punya gunanya bagi seseorang yang bukan dari keluarga bangsawan, bahkan seorang mage bi-elemen. Pertempuran itu intens, dan Profesor Glory menjaga kami lebih ketat daripada tim lain, tetapi saat aku berputar dan menunduk, pedangku berkilat, petir mengisi otot-ototku untuk mengayunkannya lebih cepat, aku jatuh ke dalam irama mencabut nyawa.

Dan masalahnya, aku pandai dalam hal itu. Dan itu terasa menyenangkan. Aku menginginkan lebih dari itu, kegembiraan kekuatan itu. Aku ingin menjadi petualang sejak aku masih kecil, tetapi aku benar-benar tahu pada momen itu bahwa aku akan mengikuti jejak ayahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Ini luar biasa!

Saat itu, terdengar bunyi retak dari atas, dan sebuah duri es raksasa menghantam tanah tepat di sampingku. Aku terlempar dari kakiku dan harus membungkus diriku dengan perisai mana atribut air untuk menahan kawanan snarler yang melompat mengambil kesempatan untuk menjatuhkanku.

Profesor Glory menyerbu masuk dengan dua pedang raksasanya, satu di masing-masing tangan, menebas beberapa mana beast dengan setiap ayunan. Ia tak melihat dua monstrositas bersayap melayang turun dari langit-langit gua sampai salah satunya mencengkeramnya di pundak. Ia mengangkatnya dan melemparkannya jauh seperti boneka kain.

Aku tak bisa berbuat apa-apa saat makhluk kedua—sesuatu seperti snarler, tetapi dua kali lebih besar dan dengan sayap lebar—menunduk ke arahku. Setiap anggota tubuh depannya memiliki empat cakar panjang dan tajam yang berkilau mengancam saat mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Barrier-ku hancur seperti kertas tisu, dan cakar-cakar itu menancap ke dalam diriku.

Aku menutup mata, tak mampu memahami apa yang sedang terjadi. Ini tidak bisa berakhir seperti ini, tidak mungkin. Aku istimewa, bahkan unik. Saat rasa sakit berganti mati rasa, yang bisa kupikirkan hanyalah, Sungguh sia-sia…

Segalanya memudar menjadi hitam. Dan kemudian, di dalam kegelapan itu, sedikit cahaya samar di kejauhan.

Cahaya di ujung lorong, pikirku, belum menyadari fakta bahwa aku seharusnya tidak berpikir sama sekali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌‌​​​​​​‌​​​​‌​​​​​‌​​⁠

Cahaya itu mendekat, semakin terang, dan kemudian, seolah aku melihat melalui jendela berkabut, segala sesuatu di sekelilingku berubah menjadi kekaburan terang, memaksaku menutup mata—meskipun aku yakin mata itu sudah tertutup. Suara-suara tak jelas menyerbu telingaku, membuatku pusing. Saat aku mencoba berbicara, kata-katanya keluar sebagai tangisan. Kekacauan suara yang tak terbedakan perlahan mereda, dan aku mendengar suara samar.

“Selamat, Tuan dan Nyonya, dia anak laki-laki yang sehat.”