Bab 468

Bab 466: Kata-Kata yang Hampir Terucap⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

SETH MILVIEW

Beberapa jam setelah kedatangan Wraith dan pesan Agrona terasa seperti mimpi demam. Lauden Denoir, Sulla Drusus, dan yang lainnya bukanlah yang terakhir menyerah pada rune-rune terkutuk kami, dan tidak ada cara untuk berdamai dengan kenyataan bahwa orang di sebelahmu tiba-tiba terbakar dalam awan sihir destruktifnya sendiri.

Sama seperti tidak ada cara untuk berdamai dengan kenyataan bahwa aku diminta mengambil senjata dan merenggut nyawa untuk menyelamatkan nyawaku sendiri—nyawa orang-orang yang telah diyakinkan Profesor Grey untuk memberi kami kesempatan.

Kami tidak langsung bergerak. Orang-orang kami harus dikumpulkan dari seluruh perbatasan—yang terjauh membutuhkan perjalanan beberapa jam—Nyonya Seris sedang menerima strategi dan instruksi kami dari Perhata, dan kami menunggu tambahan penyihir dari Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Lyra menyerahkanku kepada petugas perlengkapan untuk membantu membagikan peralatan, dan aku hampir merasa senang bisa disingkirkan ke aula pertemuan besar itu, jauh dari pandangan dan pikiran, tempat aku berdiri di belakang peti tombak dan membagikannya satu per satu kepada semua yang mendekat. Karena tidak perlu berpikir logis, pikiranku mengembara dengan putus asa, hampir seperti mendendam.

Ketika Circe pergi berperang di Dicathen, dia hampir tidak punya pilihan, tetapi setidaknya dia adalah seorang prajurit yang pergi berperang. Dia pikir dia bertarung untuk rumah dan darahnya, dan dengan melakukannya dengan baik dia bisa memberiku kehidupan yang lebih baik ketika orang tua kami tidak bisa. Tapi ini berbeda. Aku telah berteman dengan orang-orang Dicathian dan telah melihat kebusukan di jantung Alacrya. Akan salah untuk merenggut nyawa orang lain hanya untuk memperpanjang nyawaku sendiri. Hanya karena Penguasa Agung menaruh guillotine di leherku…

Aku melirik Lyra Dreide, yang mengawasi semuanya, menyemangati mereka yang ragu, mendorong semua untuk bertindak. Nyonya Seris dan Lyra telah melihat kekejaman Penguasa Agung jauh lebih banyak daripada yang pernah kulihat, namun keduanya memilih hidup. Apa artinya itu tentang mereka?

Apa artinya itu tentangku? batinku, menyerahkan tombak kepada seorang wanita muda yang kukenal dari Akademi Pusat tetapi tidak kukenal secara pribadi. Dia mengangguk tegas dan beralih mengumpulkan perisai dari Enola dari Highblood Frost, yang berdiri dengan wajah muram di dekat situ.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Mungkin…mungkin lebih baik menolak, seperti yang lain. Naik cepat, habis terbakar seperti nyala lilin. Kurasakan tenggorokanku menyempit saat mempertimbangkannya. Belum lama ini, aku mungkin menyambut kematian sebagai akhir dari penyakit dan penderitaanku. Lalu Circe berhasil di tempat semua Sentry lain gagal dalam memetakan hutan magis elf, dan kami diangkat, dan Ibu serta Ayah pergi untuk mapan di Elenoir, dan aku disembuhkan…dan bertemu Profesor Grey dan Mayla serta siswa-siswa lain di akademi.

Untuk pertama kalinya dalam hidupku, aku merasa benar-benar punya sesuatu untuk diperjuangkan, namun harganya terlalu mahal. Berapa banyak nyawa yang harus kutukar untuk nyawaku sendiri? Kutahan tawa gelap tanpa humor yang tiba-tiba. Tidak ada, mungkin. Aku bukan prajurit. Kemungkinan besar aku akan tewas di menit pertama pertempuran, dan aku tetap akan mati.

Pikiran itu membawa ketenangan yang damai, meredakan rasa sakit yang menyiksa di belakang mataku. Aku tidak seharusnya mati dengan caranya. Jika aku harus berakhir, bukankah seharusnya aku melakukannya dengan cara yang benar?

Aku menutup mata, tidak menanggapi barisan pria dan wanita yang masih menunggu senjata mereka, dan menarik napas dalam-dalam. Penguasa Agung. Kuharap kau bisa mendengarku. Jika bisa, dengarkan dengan saksama. Namaku Seth Milview. Adikku adalah Circe. Silas adalah ayahku dan Cerise ibuku. Mereka semua telah mati untuk perang ini, untukmu, tapi aku tidak akan. Aku menol—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Keributan dari luar memotong pikiranku. Barisan senjata dan zirah mulai buyar saat orang-orang dengan ragu melangkah keluar ke bawah sinar matahari, melihat sekeliling. Enola melancarkan tatapan gelap ke arahku lalu meninggalkan posnya.

Rasa ingin tahu yang berperang melawan kata-kata yang belum terucap masih membara di sudut pikiranku, aku mengikuti dengan lebih lambat, hampir menempel di dinding, gugup meninggalkan perlindungan yang mereka berikan dari gelombang aktivitas kacau di seluruh perkemahan.

Di luar, di ruang terbuka dekat salah satu ladang yang ditinggikan, beberapa Instiller telah memasang kerangka persegi panjang besar dari bahan gelap. Kerangka itu dialiri oleh kabel biru metalik yang terhubung ke kristal mana besar. Sebuah portal sudah bersinar di dalam kerangka, dan orang-orang mulai berjalan keluar.

Hatiku tenggelam.

Aku mengenali sebagian dari mereka sebagai anggota blood yang telah menerima undangan Penguasa Agung untuk meninggalkan pemberontakan dan kembali ke kehidupan normal mereka, namun konon mereka menawarkan untuk mengakhiri pertempuran sebagai respons atas kehadiran para naga di Dicathen.

Mereka yang datang tampak takut dan bingung. Mereka dipersenjatai jauh lebih efektif daripada kumpulan senjata dan zirah kami yang seadanya, tetapi mereka sama sekali gagal menjaga ketertiban. Seris, dibayangi oleh Wraith, Perhata, berusaha menjaga setidaknya sedikit organisasi, memberikan instruksi cepat kepada para pemimpin pasukan tentang ke mana harus pergi dan berapa lama.

Tapi aku tidak menyerap sepatah kata pun darinya. Fokusku—seluruh kesadaranku—tertuju pada satu titik.

Bahkan dengan rambut cokelat panjangnya tersembunyi di bawah helm kulit, Mayla tidak mungkin salah kukenal. Matanya yang cerah, basah oleh air mata dan berkerut karena cemas, bersinar seperti mercusuar di tengah desakan tubuh yang mengelilinginya. Dia mendekap tombak panjang yang terlalu besar ke dadanya, ujungnya yang tajam mengarah lurus ke atas, dan dia melihat sekeliling dengan teror yang jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Aku berlari, mendorong orang-orang lain, hampir tidak menyadari bahwa mereka sama tidak pada tempatnya dan tidak nyamannya dengan Mayla, berusaha mencapai dia. Dia didorong bersama kelompok tempurnya dalam patroli lebih besar yang sebagian besar terdiri dari Alacryan muda, tidak ada yang kukenal selain dia. Kucari wajah mereka untuk gadis yang lebih tua yang mirip Mayla, tapi tidak ada yang cocok dengan deskripsi itu. Meskipun tidak banyak yang bisa disyukuri, setidaknya tampaknya kakak perempuannya tidak dikirim juga. Sebagai unadorned, kecil kemungkinan Loreni akan bertahan bahkan beberapa saat dalam pertempuran dengan penyihir Dicathian.

“Mayla!” seruku, melambai dengan satu tangan di atas kepala. “Mayla, di sini!”

Dia mengerutkan kening, lehernya berputar ke sana kemari saat mencari siapa yang berteriak di antara para prajurit yang berkerumun. Melalui celah antara dua kelompok tempur yang berdesakan, matanya bertemu mataku, dan dia menangis tersedu-sedu.

Aku menerobos yang lain dan harus menahan diri agar tidak menjatuhkannya saat menabraknya. Namun, kami bertabrakan seperti ombak yang dihempas badai ke tebing pantai, membuat kami berdua kehilangan napas. Tawa terengah-engah keluar di sela tangis Mayla, dan aku tersedak oleh banyaknya emosi yang berlomba di dadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Seorang pria muda berbaju zirah berat yang setinggi sejengkal dan seratus pon lebih berat dariku mencengkeram bahu Mayla. “Kembali ke barisan, Fairweather, kita perlu—”

Meskipun jelas lebih unggul secara fisik, aku menusuknya dengan tatapan seputih panas, dan dia menarik tangannya seolah terbakar, memandangku ragu selama beberapa detik, lalu mengangkat bahu dan bergabung kembali dengan kelompok tempurnya.

“Vritra, Seth, apa yang terjadi?” tanya Mayla setelah beberapa saat, suaranya tegang. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Apa mereka tidak memberitahumu ke mana kau akan pergi?” tanyaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Dia menggeleng lemah. “Kita di Dicathen, kan? Kita…kita semua dikumpulkan dan dibawa ke Taegrin Caelum. Kukira mereka akan membunuh kami! Dan mereka memang…beberapa, setidaknya. Ketika mereka bilang tidak akan bertarung. Karena itulah kami dikumpulkan—untuk dipersenjatai dan dikirim bertempur di Dicathen.”

Aku menggeleng tak percaya. “Lebih buruk dari itu, Mayla. Penguasa Agung, dia mencari Profesor Grey. Itulah yang kami lakukan: bertempur menembus Dicathen untuk mencarinya. Dan jika kami menolak…” Mataku menyipit, bilah kemarahan membara menembus kebingungan semua emosi lain itu. “Dia membalikkan rune-rune itu melawan kami, Mayla. Membakar kami dengan sihir kami sendiri.”

Entah bagaimana dia bertambah pucat, matanya menyala. “Itu tidak…”

“Benar,” kuyakinkan dia dengan putus asa. “Dia bisa merasakannya dalam diri kita, keraguan dan penolakan itu. Jika kau bahkan berpikir tidak akan mengikutinya, dia akan membakarmu dari dalam.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Aku cepat menjelaskan semua yang telah terjadi, tekadku untuk menolak bertugas memudar. Mayla semakin terkejut dengan setiap kata dan menjadi kosong serta terkuras saat aku selesai. Tanpa terduga, dia tiba-tiba cerah ketika suatu pikiran menghantamnya. “Tapi Profesor Grey…Arthur Leywin. Dia bisa melawan Agrona. Jika kita benar-benar menemukannya, kita bisa—”

Aku menggeleng panik dan meremas tangannya erat. “Jangan. Jangan pernah berpikir tentang itu. Apa pun yang terjadi atau tidak, fokus saja untuk bertempur menembus sampai ke profesor. Itu saja.”

Dia tampak ragu. “Tapi bagaimana jika…” Dia menelan ludah, jelas tidak ingin menyelesaikan kalimatnya.

“Kita akan saling menjaga,” kataku tegas, berusaha mempercayainya. Bahkan jika aku sudah siap membuat keputusan itu untuk diriku sendiri, aku tidak bisa meminta Mayla melakukannya juga. Aku juga tidak bisa mengambil jalan mudah dan meninggalkannya untuk bertarung dan mungkin mati dalam pertempuran ini, sendirian. “Kita akan membentuk kelompok tempur kita sendiri dan melakukan apa yang diperintahkan dengan cara kita sendiri.” Aku berjuang, mencari jalan apa pun melalui ini, tapi aku berhati-hati mengendalikan pikiranku. Aku tidak menolak bertugas, dan Mayla juga tidak. Kami mematuhi, batinku dengan kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Sambil memegang tangannya, aku mulai menariknya menjauh dari barisan Alacryan yang masih mengalir melalui portal, dan aku mendapat wahyu lain. Seris dan Lyra…mereka tidak melawan perintah ini karena…mereka tidak bisa meminta kami semua mengorbankan diri. Itulah dia, itulah jebakannya. Bahkan mereka di antara kami yang tidak akan bertarung untuk menyelamatkan nyawa kami sendiri akan bertarung untuk blood kami…keluarga kami…orang-orang yang kami—mataku melompat ke Mayla dan menjauh lagi bahkan lebih cepat—cintai.

“Ke mana kita pergi?” tanya Mayla, tersandung di sampingku.

“Mencari sisa kelompok tempur kita,” jelasku tegas, mencari wajah-wajah yang kukenal di kerumunan. Ketika kulihat siapa yang paling kuharapkan, aku melambai. “Enola!”

Enola dari Highblood Frost mudah dikenali; rambut emasnya praktis bersinar di bawah matahari. Dia berdiri dengan beberapa anggota blood-nya, tapi untungnya kakeknya yang menakutkan tidak hadir. Mereka semua menoleh ke arahku saat aku meneriakkan namanya, dan aku merasa mengecil saat langkahku tersendat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Enola mengatakan sesuatu kepada yang lain, lalu memisahkan diri dan berjalan cepat ke arah kami. Aku berhenti, senang bisa berbicara di luar jangkauan pendengaran blood-nya.

“Ada apa, Seth? Bukankah seharusnya kau—Mayla!” Enola memandang gadis lain itu dengan skeptis. “Benarkah? Mereka memaksa semua yang terkait dengan Nyonya Seris untuk bertarung?”

Mayla memberi tahu Enola tentang apa yang dialaminya, menambahkan beberapa detail yang sebelumnya dia hilangkan—seperti tumpukan mayat yang digunakan retainer Mawar untuk membuat contoh bagi siapa pun yang terlalu takut untuk mematuhi perintah, atau fakta bahwa dia pada dasarnya diculik dari rumahnya sendiri oleh beberapa preman, meninggalkan ibu dan kakaknya menjerit di belakangnya. Namun, bukan hanya mereka yang meninggalkan pemberontakan Seris di Relictombs yang datang melalui portal; seluruh blood besar mereka—setidaknya, mereka yang penyihir—juga dipaksa bertarung, dan banyak penduduk Sehz-Clar yang hanya terkait secara tangensial dengan pasukan pemberontak juga terlibat dalam ini.

“Tanduk Vritra,” kutuk Enola, lubang hidungnya melebar. “Semua ini untuk apa? Pengejaran woggart liar melintasi Dicathen untuk profesor? Aku tidak percaya setelah semua ini, aku masih berakhir bertarung di pasukan Penguasa Agung. Profesor Grey, dia bilang…” Dia berhenti dan menggeleng pelan. “Sudahlah. Jadi apa yang kau inginkan dariku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Aku berdeham dan gelisah. “Aku…yah, Mayla dan aku tidak punya blood di sini. Aku belum menerima penempatan kelompok tempur, dan dia ditempatkan dengan orang asing yang tidak mengenalnya dan yang tidak bisa dia percayai dengan nyawanya. Kami telah berlatih bersama, dan kami semua tahu apa yang terjadi. Jika kita tetap bersama…”

Tatapan Enola intens dan bahkan sedikit mengintimidasi, tapi ketika aku berhenti, dia tidak ragu menjawab. “Blood-ku telah membentuk kelompok tempur mereka sendiri, tapi aku tidak akan melihat kalian berdua dibuang. Aku akan bergabung dengan kalian. Bersama-sama, kita bisa saling menjaga tetap hidup dan menjalankan ‘misi’ ini dengan cara yang tidak akan menodai kehormatan kita.”

Aku menghela napas lega. “Oh, terima kasih.”

Mayla hampir jatuh ke depan dan melingkarkan tangannya di sekitar Enola, membuat gadis lain itu tampak sangat tidak nyaman. “Terima kasih,” ucapnya di sela isak tertahan, lalu menarik diri dan berdeham, berdiri sedikit lebih tegak. “Terima kasih,” katanya lagi lebih tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Aku seorang Striker, jelas, dan Mayla, kau seorang Sentry?” tanya Enola. Ketika Mayla menjawab setuju, Enola mengamatiku dengan saksama. “Sepertinya aku tidak ingat pernah berbicara denganmu tentang rune atau pelatihanmu, Seth. Peran apa yang kau isi?”

Aku menggosok bagian belakang leherku dengan gugup. “Aku…fleksibel. Sepertinya kami paling butuh Shield, tapi aku bisa bekerja sebagai Caster juga.”

Enola berkedip. “Maksudmu apa?”

Seseorang mulai berteriak di belakangku, dan aku tersentak secara naluriah. Kesal pada diriku sendiri karena kegugupanku, aku memaksa diri untuk menegakkan badan. “Emblem-ku sedikit lebih fleksibel daripada kebanyakan orang, kurasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Alis tipis Enola terangkat, tapi matanya melirik ke belakangku, membuatku berbalik dan melihat.

“—sama sekali tidak adil! Cabang yang membusuk adalah alasan untuk memangkasnya, bukan untuk mencabut seluruh pohon sampai ke akarnya dan melemparkannya ke api.” Seorang wanita muda berkulit cokelat dan bermata gelap membuat keributan. Lyra menerobos kerumunan ke arahnya.

Aku tidak mengenali wanita itu, tapi aku mengenal dua orang yang mengelilinginya, jelas blood-nya. Direktur Ramseyer berusaha berbicara dengannya, mencoba meyakinkannya tentang sesuatu, tapi dia menolak menatapnya. Meskipun mengejutkan melihat direktur di sini, di tempat seperti ini, melihat Valen berdiri beberapa langkah jauhnya, lengannya terlipat dan membelakangi blood-nya, dengan kerutan mengerikan di wajahnya, bahkan lebih mengejutkan lagi. Tapi matanya merah, dan kulit gelapnya pucat dan hampir tampak sakit, dan aku langsung merasakan gelombang kekhawatiran untuknya.

Lyra juga meninggikan suaranya, menunjuk ke arah blood Ramseyer dengan tuduhan, ketika Valen menyadari aku memperhatikannya. Dia melirik dengan meremehkan ke belakang dan berjalan cepat menjauh dari keributan, yang telah menarik cukup banyak perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kau bersekutu dengan Nyonya Seris?” kata Enola tidak percaya, hampir menjijikkan.

“Tentu saja tidak!” bentak Valen dengan sikap superior biasanya. “Tapi sepupuku, Augustine, gagal mempertahankan suatu kota melawan Arthur Leywin, dan kakekku mempekerjakannya dan memberinya dukungan signifikan sebelum identitasnya terungkap, dan ternyata itu saja cukup untuk mengutuk seluruh blood kami. Mengirim pria berusia delapan puluh tahun ke perang dalam pemberitahuan mendadak, bisa kau bayangkan? Penguasa Agung telah kehilangan akal Vritra-nya.”

“Yah, kau bersama kami sekarang,” kata Mayla dengan senyum lemah.

Dia mengulurkan tangannya kepada Valen, dan gerakan sederhana itu cukup untuk meretakkan eksteriornya yang sekeras batu. Dia mengambil tangannya, tampak lega lahir batin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Kami memberi tahu Valen apa yang kami ketahui dan rencanakan, dan wajahnya kembali mengeras dan menjauh. “Itu masuk akal. Melihat betapa tidak teraturnya rakyat jelata ini, tidak akan ada yang berpikir untuk melawan kita. Bukan kelompok yang paling teruji pertempuran, tapi jika kita tetap dekat dengan blood Ramseyer dan Frost, kita akan terlindungi dengan baik.”

“Sambil memastikan kita mematuhi huruf perintah Penguasa Agung!” kata Enola cepat, suaranya sesaat menipis karena gugup saat matanya menatap sekeliling seperti mengharapkan menemukan Penguasa Agung bersembunyi di bayangan mengawasi kami.

“Maka kita punya kelompok tempur kita,” kataku sambil mengangguk tegas.

Enola dan Valen pergi untuk memberi tahu blood mereka tentang niat mereka sementara Mayla dan aku menyingkir dari keramaian. Keheningan canggung menyelimuti kami, ditelan oleh suara persiapan yang lebih besar. Para penyihir terus mengalir melalui portal selama beberapa menit lagi dengan tingkat kebingungan dan resistensi yang berbeda-beda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Pikiranku campur aduk rumit, dan aku bisa merasakan hal yang sama dari Mayla. Kami berpegangan tangan, tapi aku merasa sulit menatapnya, dengan pakaian kulit dan zirah rantainya, rune-rune di punggungnya dipamerkan dengan bangga. Rahangnya kaku karena ketegangan, matanya menunduk.

Kami begitu dekat dengan kehidupan yang berbeda, tapi aku merasa seperti baru saja terbangun dari mimpi, dan yang terburuk adalah aku bahkan tidak bisa mempercayai pikiranku sendiri agar tidak mengkhianatiku. Aku harus menjaga pikiranku tetap tertib dan berbaris rapi, hati-hati menghindari niat pemberontakan apa pun.

Aku meremas tangannya. “Kita akan melewati ini.”

Dia mencoba tersenyum, tapi ekspresinya tidak mencapai matanya. Yang bisa dia lakukan sebagai respons hanyalah anggukan lemah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Enola kembali lebih dulu, berwajah muram tetapi sudah mantap pada jalannya. Valen muncul semenit kemudian, tatapannya jauh dan terbayang-bayang. Kami tidak berbicara, hanya mengamati orang-orang yang jauh lebih tua dan lebih ketakutan dari kami berjuang mengikuti perintah dan mengatur diri ke dalam kelompok tempur. Akhirnya, para Instiller menonaktifkan portal, tampak mengerjakan pengaturan, lalu mengaktifkannya kembali.

“Bagaimana mereka tahu ke mana harus mengirim kita?” tanya Mayla.

Kukira itu pertanyaan retoris, tapi aku telah mendengar Wraith menjelaskan kepada Seris sebelumnya, jadi aku menjawab. “Para naga tampaknya telah ditarik ke tempat di mana dunia kita terhubung dengan dunia mereka. Kita dikirim ke kota bernama Vildorial. Mereka telah menonaktifkan gerbang teleportasi jarak jauh mereka dan bahkan sebagian besar gerbang lokal mereka, tapi tampaknya teknologi baru ini bisa mencari dan terhubung ke portal aktif mana pun. Yang kita butuhkan hanyalah mereka melewatkan bahkan satu portal saja, dan kita bisa terhubung dan menyusup ke kota dengan cara itu.”

“Dan apakah mereka sudah?” kata Mayla. “Melewatkan satu, maksudku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Valen menunjuk ke portal yang baru diaktifkan dan para Instiller yang berkumpul di sekitarnya bersama Seris, Lyra, Highlord Frost, Highlord Denoir, dan sejumlah Alacryan berpangkat lainnya, semuanya di bawah pengawasan Perhata. “Sepertinya mereka pasti sudah. Aku ragu ada keraguan. Aku tidak tahu apa-apa tentang kota ini, tapi tampaknya tidak mungkin Penguasa Agung akan meninggalkan hal seperti itu pada kebetulan. Bukan untuk operasi sebesar ini.”

Tiba-tiba kelompok Lyra bubar, dan seseorang membunyikan sinyal. Para pemimpin kelompok meneriakkan perintah, kelompok tempur masuk ke barisan, dan jantungku mulai berdebar cepat.

Enola, kuperhatikan, sedang melihat menjauh dari portal. Aku mengikuti arah pandangannya ke sekelompok besar anak-anak yang diawasi oleh segelintir unadorned—yang, untung bagi mereka, tidak bisa dipaksa masuk ke perang ini oleh ancaman rune mereka, karena mereka tidak memilikinya.

Ketika aku menoleh kembali, Lyra berjalan lurus ke arah kami. Aku menegakkan badan dengan gugup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kau telah menemukan orang-orang yang bisa kau percayai untuk mendukungmu, itu bagus,” dia memulai tanpa basa-basi. “Tempatkan diri kalian di dekat tengah barisan jika bisa. Hindari berada di garis depan, tapi terlalu dekat dengan belakang bisa mengakibatkan kalian bertemu upaya defensif Vildorian yang sudah terlibat. Jangan menjadi pahlawan, tapi…” Dia berhenti, memutar kata-katanya di mulut. “Hal yang harus kita lakukan ini…tidak ada alasan untuk membuat diri kalian menjadi penjahat juga. Percayalah bahwa ada lebih banyak hal dalam semua ini daripada yang bisa kalian lihat, dan lindungi diri kalian sambil setia pada apa yang kalian yakini. Dunia telah berubah banyak dalam dua tahun terakhir, bagi kita semua. Jangan putus asa bahwa perubahan ini hanya akan menghasilkan pengembalian ke sisi terburuk kita. Mengerti?”

Rasa dingin menjalar di punggungku. Meskipun kata-kata Lyra ditujukan kepada kami berempat, matanya tetap tertuju padaku sepanjang waktu. Aku mengangguk lemah. “Tentu, Nyonya Lyra. Dan…terima kasih, untuk semuanya.”

Dia tersenyum sangat tipis. “Sampai jumpa di sisi lain, Seth Milview. Kau dan teman-temanmu.”

Kami digiring menuju barisan kelompok tempur yang tumbuh, mengantre untuk berbaris melalui portal. Meskipun gerbang di sisi ini cukup lebar untuk beberapa orang berjalan berdampingan, kabar menyebar ke seluruh barisan bahwa gerbang penerima hanya bisa menerima empat orang sekaligus, jadi setiap kelompok tempur akan melangkah bersama, satu demi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Entah bagaimana, rasanya memakan waktu sangat lama sekaligus membuat waktu bergerak sangat cepat, seperti memudar dan muncul di sekitarku saat kelompok tempur pertama—yang dibawa oleh beberapa highblood dari Alacrya, penyihir terorganisir sebenarnya dengan peralatan dan pelatihan yang layak—berbaris ke persegi panjang portal yang terang dan buram di belakang Nyonya Seris, retainer-nya Cylrit, dan Lyra, yang memimpin. Seperti tusukan melalui bendungan, kami mulai mengalir ke celah kecil, menghilang empat per empat.

Imajinasiku melonjak dan tersandung, membayangkan segala macam skenario tentang apa yang terjadi di sisi lain, dan tiba-tiba kami berdiri tepat di depan portal. Anvald, pria berperawakan lebar dengan kepala dicukur yang pernah menjadi penyihir tinggi Asosiasi Ascenders, melambai agar kami melewati portal. Wraith, Perhata, menatap kami dengan cemoohan yang tidak tersembunyi dari sisi Anvald.

Aku melirik ke kiri, tapi Enola menatap lurus ke dalam portal. Di kananku, Mayla mendekap senjatanya begitu erat sampai buku-buku jarinya memutih. Di sisi lain, Valen mendecak dan mengangguk tajam ke arahku.

Serentak, kami berbaris ke permukaan portal yang buram.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Tanah terkoyak dari bawah kakiku, dan aku merasa melesat melintasi benua. Sensasi itu hanya berlangsung satu atau dua detik, lalu aku tersandung keluar ke ruang gelap, berdebu, dan sempit di sisi lain, hampir menabrak punggung seorang Caster paruh baya yang berada di barisan depanku.

Ruang yang berisi portal penerima itu sebagian runtuh akibat semacam ledakan magis, dan para penyihir di depan kami terpaksa merangkak di atas puing-puing. Enola tidak membuang waktu mengikuti mereka, memaksa kami semua bergegas mengejarnya saat dia mendorong penyihir di depan kami dengan tangan di punggungnya.

Api mantra berderak dan bergemuruh dari balik lorong yang runtuh. Itu bukan terowongan panjang, tapi kesulitan menavigasinya menyebabkan pasukan kami tersendat di sana, memperlambat kemajuan kami hingga merangkak. Melalui puing-puing dan celah sesekali di antara tubuh, aku bisa melihat Alacryan lain bertarung di balik bukaan, dan di balik mereka sebuah gua bawah tanah raksasa yang bahkan tidak pernah kubayangkan.

“Seth, bersiap dengan perisai,” perintah Enola sambil melirik cepat ke belakang. “Mayla, kau tetap di belakang bersama Seth. Gunakan kemampuanmu sebagai Sentry untuk membaca gua. Cari profesor, kau ingat bagaimana rasanya kehadirannya. Valen—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Aku sudah melalui semua pelatihan formasi kelompok tempur yang sama denganmu, Enola,” potong Valen. Ada keringat di alisnya, dan ada getaran di suaranya. “Aku tahu bagaimana menangani sihirku sendiri, terima kasih banyak.”

Aku menelan ludah, memikirkan rune-rune yang menandai punggung bawah kami masing-masing. “Hati-hati dengan pikiran kalian, semuanya.”

Ketegangan, yang sudah cukup tebal untuk dipotong dengan kapak perang, semakin meningkat.

Saat para penyihir di depan kami menembus mulut terowongan, mereka langsung bergabung dalam pertempuran, melemparkan mantra, memanggil senjata, dan berlindung di balik perisai saat mereka berusaha memberi ruang bagi kami yang datang di belakang. Jika terowongan tersumbat, pasukan kami akan terpecah dan dengan cepat menjadi tak berdaya, menunggu mati satu per satu saat kami menerobos. Dan aku tidak tahu apa yang akan terjadi pada portal jika tidak ada tempat untuk menempatkan pendatang baru…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Pikiran mengerikan itu mendorongku maju, dan aku menyalurkan mana ke emblem-ku. Sihir itu aktif dengan mudah, membengkak ke luar melalui saluran dan uratku untuk membungkusku dalam selubung sihir yang menenangkan yang memancarkan cahaya biru samar.

Butuh waktu lama dan banyak latihan untuk sampai ke titik ini, dan bahkan lebih lama untuk menyadari bahwa emblem itu menawarkan lebih. Aku baru mencapai beberapa tahap pertama aktivasinya, tapi itu cukup untuk memahami bahwa itu tidak biasa. Officiant upacara bestowment tidak bertindak seolah ada yang aneh, tapi aku tidak pernah merasa emblem itu cocok dengan kategori ketat yang biasanya diberikan pada rune Alacryan.

Setelah mana menempel di kulitku, aku mendorongnya keluar, dan itu mengalir ke depan untuk membungkus Enola. Sesaat kemudian, dia melepaskan diri dari puing-puing, dan sebuah peluru batu menghantamnya di samping, hancur dan mengirim riak kuat melalui perisai yang dipanggil—dan rasa sakit seperti pukulan ke intiku saat mantra itu menarik cadangan mana-ku untuk menopang dirinya.

Tetap saja, itu lebih baik, memiliki sesuatu untuk difokuskan. Aku mengubur semua yang lain, semua ketakutan dan kengerian pertempuran dan lapisan emosi yang bertentangan, di bawah fokus yang dibutuhkan untuk mempertahankan mantra.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Jalan, jalan, jalan!” teriak seorang penyihir kurus, melambai agar kami maju. “Tembus pertahanan dan masuk ke kota! Menemukan Lance mereka adalah satu-satunya prioritasmu, jadi pergi!”

Kami keluar ke semacam jalan raya yang berkelok-kelok di sekitar dinding luar gua besar. Pasukan Dicathian, sebagian besar terdiri dari kurcaci tapi juga diselingi manusia dan elf, mengepung kami dari kiri dan kanan, memberi pasukan kami yang baru tiba sedikit ruang untuk bermanuver dan hampir tidak ada tempat untuk pergi. Namun, para pembela masih berjuang untuk masuk ke posisi, dan jelas terkejut oleh kemunculan kami yang tiba-tiba.

Mantra menghujani di sekitar kami, dan aku memperluas perisai dari Enola sehingga membungkus kami berempat saat kami menyeberangi jalan raya untuk menatap kota kurcaci itu.

Itu menakjubkan. Kuharap ada kesempatan untuk datang ke sini sebelum semua ini terjadi. Arsitekturnya seperti tidak pernah kulihat sebelumnya, kokoh dan penuh tujuan namun tetap sangat indah. Seharusnya aku mempelajari orang-orang ini, bukan mencoba membunuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Sebuah sambaran api biru nyasar menghantam perisai, yang sekarang lebih lemah dan lebih sulit dikendalikan pada ukuran ini, dan perisai itu bergoyang berbahaya.

“Seth, perhatikan!” bentak Enola. Dia menunjuk ke tikungan jalan raya. “Itu, jalan samping itu. Jika kita bisa melewati kelompok-kelompok Dicathian itu, kita bisa menghilang dalam lindungan bangunan-bangunan yang menempel di tepi gua.”

“Dan bagaimana tepatnya kau mengusulkan kita melakukan itu?” tanya Valen dengan sinis, menatap tajam ke atas dan ke bawah jalan. “Pasukan kita terjebak. Portal ini membawa kita masuk terlalu tinggi.”

Seolah menjawab, seseorang di pihak kami memanggil bongkahan es biru tua yang sangat besar, yang mulai berguling menuruni jalan raya yang berkelok, memantul dari dinding gua dan menghancurkan beranda depan sebuah rumah yang diukir di sisi tebing saat kecepatannya bertambah, dengan cepat mendekati barisan pembela. Beberapa mantra memecahkan atau melelehkan lubang-lubang di atas es, tapi banyak dari orang Dicathian itu, kusadari saat mengamati, bukanlah penyihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Mereka mengatur perisai mereka sedemikian rupa untuk menangkap dan menyudutkan bongkahan batu itu. Bongkahan itu menghantam mereka cukup keras untuk membuat beberapa orang terpelanting, dan setidaknya satu tampak tidak mungkin bangkit lagi. Mereka yang di belakang menggeser posisi untuk mendorong bongkahan itu ke dinding, menggunakan gesekan untuk melawan efek gravitasi. Mereka mencoba, kusadari, untuk mencegahnya terus berguling atau jatuh dari tepi jalan yang curam seperti tebing, yang akan membuatnya jatuh menimpa struktur di bawahnya.

Namun, beberapa kelompok tempur mengikuti di belakang bongkahan batu itu, memberi para kurcaci sedikit waktu untuk menjinakkan proyektil yang menyimpang itu. “Itu, bersama mereka!” teriak Enola, berlari ke depan. Aku tidak punya pilihan selain mengikuti, dan Mayla serta Valen ada tepat di samping kami.

Pasukan kami menghantam barisan mereka yang tersebar dengan mantra dan bilah, melebarkan celah dan memaksa para pembela mundur. Perutku melonjak ke tenggorokan saat kulihat seorang kurcaci terdorong melewati tepi oleh seorang raksasa berbaju zirah lempeng yang tampaknya tidak punya keberatan membunuh.

Aku harus menarik perisai lebih dekat ke kami, memaksa kelompok tempur kami berlari dalam simpul yang rapat. Baut logam panas merah berdencing di permukaan perisai, dan Enola terpaksa menangkis pukulan kapak yang berhasil menembus penghalang pelindung sebelum aku menstabilkannya. Serangan baliknya membuat seorang kurcaci terhuyung, dan aku membuang muka sebelum dia bisa memberikan pukulan mematikan, tapi dia tidak masuk untuk menghabisi kurcaci itu, melainkan memimpin kami lebih dalam ke barisan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Guntur dari kiriku, di udara terbuka di atas sebagian besar kota, mengirim gelombang kejut melalui dadaku dan anggota tubuhku, membuat jantungku berdebar menyakitkan dan kakiku tersandung. Aku hampir tersandung dan jatuh, yang mungkin akan menjadi akhir dari dorongan kami ke depan, tapi Valen mencengkeram lenganku dan menahanku tetap tegak.

Aku nyaris tidak menangkap pandangan Nyonya Seris dan Cylrit terbang berputar-putar mengelilingi seorang pria berbaju zirah logam tebal dan memegang tombak merah panjang. Rambut pirangnya beterbangan liar di sekitarnya, dan matanya bersinar biru-putih seperti sambaran petir. Listrik mengalir di atas zirahnya dan memancar ke arah jalan raya di belakang kami, langsung ke simpul Alacryan yang menjaga pintu masuk terowongan.

Kabut hitam mendidih dari udara tipis dan menelan petir itu, membatalkan mantra tersebut.

Dengan sedikit perhatian yang tersisa, aku tetap merasakan kejutan primal jauh di dalam intiku saat menonton ketiganya bertukar mantra dan pukulan, tidak percaya bahwa ksatria tunggal ini mampu bertahan melawan seorang Scythe dan retainer.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Getaran menghukum, terlihat di udara sebagai garis-garis hitam bergerigi, bergulir seperti gelombang pasang melintasi pasukan Dicathian. Perisai pelindung dari batu dan logam muncul untuk mengganggu efeknya, tapi semuanya hancur. Para kurcaci di sekitar kami menutup telinga dan jatuh berlutut, memberi jalan bagi kami untuk berlari melewati tanpa diganggu.

Enola terus memimpin jalan, menghentak batu paving jalan raya yang berkelok dalam mencari perlindungan. Lebih banyak orang Dicathian masih mengalir dari seluruh kota, dan jika kami tidak menemukan jalan keluar dari zona pertempuran, kami akan terisolasi dan…

Aku berusaha tidak memikirkan bagian itu. Aku begitu sibuk khawatir tentang harus membunuh seseorang, sampai hampir lupa bahwa kemungkinan besar aku akan mati dalam pertempuran ini sangat nyata. Pengetahuan itu menyelimutiku dengan beban kain kafan pemakamanku sendiri, dan aku dengan marah menyeka air mata ketakutan.

“Itu!” Enola tidak menunggu kami tapi melompat dari tepi jalan raya, jatuh beberapa kaki, dan mendarat di atap ubin yang miring dari rumah kurcaci yang dibentuk langsung ke dinding gua di bawah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Valen mengikutinya tanpa rasa takut, melemparkan baut mana gelap yang berderak ke arah regu tentara Dicathian yang mendekat saat dia terbang di udara. Aku ragu cukup lama untuk mengambil tangan Mayla, dan kami berdua melompat bersama, peluru obsidian menghantam perisaiku di saat-saat sebelum kami menyelinap di bawah tepi jalan.

Aku mendarat dengan canggung, dan kakiku terpeleset dari bawahku sehingga aku meluncur menuruni atap yang miring seperti anak kecil di kereta salju. Tangan Mayla terlepas dari tanganku saat dia menahan diri, tapi yang bisa kulihat hanyalah ujung atap yang menjulang sebelum jatuh tiga lantai ke taman batu-batu bergerigi.

Jari-jariku berjuang mencari pegangan di alur ubin, tapi hanya meraba dengan mati rasa. Kurasakan jantungku berhenti saat udara terbuka menganga di bawahku, batu-batu bergerigi berkilau di bawah.

Aku tersentak berhenti, zirah kulit cokelat polosku mencekikku saat seseorang menahannya di bagian belakang leher. Perlahan, aku ditarik kembali ke tepi atap. Melihat sekeliling, mataku bertemu dengan mata Enola. Matanya lebar dan merah karena keringat yang mengalir ke dalamnya. “Terima kasih,” kataku terengah-engah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Kita tidak akan jauh tanpa Shield kita,” jawabnya kasar. Tapi dia tidak melepasku sampai dia yakin kakiku sudah tegak.

Di atas kami, Valen dan Mayla dengan hati-hati menuruni lereng. Di atas mereka, seorang kurcaci mengintip dari jalan raya. Tangannya berputar-putar di depannya, bibirnya bergerak cepat di bawah janggutnya dalam semacam mantra saat cahaya oranye mengembun menjadi magma cair di depannya.

“Pergi, pergi!” seruku putus asa, memanggil perisai lagi—setelah membiarkan mantra itu jatuh saat aku melakukannya—dan melapisinya di atas kepala kami.

Enola tidak repot-repot memverifikasi apa yang kulihat sebelum dia melompat dari atap ke balkon beberapa kaki di bawah. Valen tepat di belakangnya, Mayla beberapa langkah kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Gumpalan lava oranye terang memercik seperti hujan tebal di atas perisai, mana-ku meletup dan mendesis melawan serangan kurcaci itu. Berlutut, aku menarik perisai lebih rapat, menebalkan penghalang, lalu, berharap aku tidak membunuh pria itu, aku mendorong ke atas. Perisai itu melemparkan lava menjauh, menyemprotkannya ke dinding gua dan ke atas tepi jalan.

Kurcaci itu memekik dan menyelam ke luar pandangan, dan aku berbalik dan melompat turun ke balkon bersama yang lain. Enola sudah memanjat turun sebuah pilar, dengan Valen menunggu tepat di belakang, segenggam mana gelap bergerigi siap untuk siapa pun yang menyerang sementara itu. Aku mengirim mana-ku ke Enola, melindunginya saat dia terbuka dan memindai sekitar untuk musuh.

Melalui pintu balkon berlapis kaca rumah itu, mataku bertemu dengan mata beberapa kurcaci yang berjongkok bersama di lantai dekat dinding jauh kamar tidur kurcaci. Dadaku sakit saat mempertimbangkan perintahku: apakah menyerang warga sipil tak bersalah adalah bagian dari mandatku?

Aku membuang muka, tahu jauh di lubuk hati bahwa aku tidak bisa melakukan itu, apa pun harganya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Rasa sakit di dadaku menjalar di sepanjang tulang punggungku dan ke dalam rune-rune-ku, dan aku merasakan sihir itu mendidih, nyaris dalam kendaliku, dan penghalang itu beriak dan terurai di sekitar Enola. Untungnya, dia mencapai tanah tanpa insiden, tapi aku ditinggal terengah-engah dan gemetar. Mayla adalah Sentry kami—dia bisa menemukan Profesor Grey, dia bisa, aku tahu, dan aku harus melindunginya—aku melakukan tugasku, mengikuti perintah—dan ketegangan mereda, mana yang berderak di bawah kulitku menenangkan dan kembali ke kendaliku.

Aku memanggil penghalang lagi, membungkusnya di sekitar Mayla saat dia turun. Gemetar, aku mengikuti, melakukan yang terbaik untuk menjaga mana pelindung di tempatnya bahkan saat pikiranku mati rasa terhadap rasa takut. Sekali lagi, aku bersandar pada sensasi memanggil mantra itu, menggunakannya untuk memaksa semua yang lain ke bawah permukaan.

“Kau baik-baik saja?” tanya Valen saat dia meluncur turun setelahku.

Tidak bisa berbicara, aku hanya mengangguk sebelum berbalik dan menyembunyikan wajahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Enola memindai jalan sempit itu. Jalan itu diukir ke dinding dengan rumah-rumah besar yang mengapit di kedua sisi. Namun lebih banyak rumah menempel di dinding gua di bawah kami.

“Itu!” suara kasar berkata; dua orang Dicathian telah mengitari tepi rumah tetangga, menangkap kami berdiri terbuka di jalan.

Valen melemparkan mantra saat Enola menempatkan dirinya di antara kami dan mereka, mendesak Mayla berlari ke arah lain.

Salah satu orang Dicathian—seorang elf, dari penampilannya—memegang bilah dua tangan yang aneh. Logamnya menghitam dan berkilau dengan urat oranye redup, dan ada bentuk yang aneh pada pelindung dan gagangnya, yang tidak pas di tangannya. Bahkan saat aku memperhatikannya, bilah itu menyala oranye dengan panas membakar yang bisa kurasakan dari jarak dua puluh kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Elf tidak bisa menggunakan mana atribut api.

Pikiran itu muncul entah dari mana, semacam fakta yang tersegel untuk digunakan nanti selama aku mempelajari Dicathen.

Aku masih bertanya-tanya tentang itu saat dua tentara Dicathian itu menyerang.

Aku tersandung mundur lebih jauh, menjaga Mayla di belakangku dan fokusku pada Enola untuk melindunginya. Valen melemparkan mantranya, tapi elf itu bergerak dengan kecepatan mengejutkan untuk seseorang tanpa tanda tangan mana, mengalir seperti angin di sekitar baut mana hitam. Ketika bilah oranye itu menebas ke arah pinggulnya, Enola menghindar secara naluriah tapi tidak membawa bilahnya sendiri untuk menangkis, melainkan mengarahkan pukulan balik cepat ke lengan elf itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Desahan keluar dari bibirku saat pedang itu menebas mana yang kupanggil, nyaris tidak meleset dari Enola. Kejutannya sendiri menguras kekuatan ayunannya, dan bilahnya yang dipenuhi mana meluncur di atas zirah elf itu tanpa efek.

Tapi pedang itu begitu panas sampai meninggalkan pinggul Enola hangus hitam, dan dia langsung tersandung mundur, tangannya menekan tempat itu dengan ngeri.

Pria manusia itu mendorong perisai pertama ke arah mana-ku pada saat yang sama aku memaksanya menyatu kembali, menutup luka yang ditinggalkan senjata aneh itu. Dia berputar, menghantamkan palu ke perisai itu, diarahkan ke kepala Enola, tapi serangan itu terdefleksi. Baut mana gelap menghantamnya di dada sesaat kemudian, melemparkannya ke tanah, zirah logam berat di tubuhnya menghitam dan terkoyak.

Itu mungkin pukulan fatal jika bukan karena kemampuan bawaan orang Dicathian untuk melindungi diri mereka dengan mana setiap saat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Elf itu menebas perisaiku lagi, kali ini menyerang mantra itu secara langsung dan membelahnya cukup lebar untuk dia lompati. Dia menebas ke arah Enola, memaksanya tersandung mundur, masih salah pijakan, lalu menusuk ke arah Valen. Alih-alih mencoba melindunginya, aku membungkus mana-ku di sekitarnya dan menariknya menjauh dari pukulan itu, mengganggu pemanjatan mantra berikutnya tapi membuatnya jauh dari jangkauan tebasan fatal itu.

Tapi elf itu tidak berhenti bergerak, melesat dari kaki belakangnya dan mengarah ke leherku. Mana-ku mengembun di sekitar lengannya, yang tiba-tiba berhenti bergerak dengan kekuatan cukup untuk merenggut bahunya keluar dari sendi.

Aku mual saat dia menjerit kesakitan, pedang itu jatuh dari cengkeramannya yang lemas.

Bilah Enola mencuat dari dada elf itu. Mana-ku terlepas dari kendaliku, melepaskan lengan wanita itu, dan dia jatuh ke tanah, darah menggelegak dari mulutnya. Aku membeku, tidak bisa melihat apa pun kecuali wanita yang baru saja kubantu bunuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Berapa banyak keluarganya yang mati di Elenoir bersama keluargaku? batinku, melupakan segalanya.

Raungan amukan pertempuran merobek tirai dari mataku tepat pada waktunya untuk melihat palu pria itu menghantam sisi helm Enola, menyentak kepalanya ke samping dan menjatuhkannya seolah-olah dia penuh gandum bukan otot dan tulang.

Valen melemparkan mantra lagi, tapi itu memantul dari perisai berukir rune pria itu, yang berdengung saat menarik mana dari pemegangnya untuk menopang pesona. Palu pria itu terbang di udara ke arah Valen tepat saat aku memanggil perisaiku lagi; aku hanya nyaris membelokkannya menjauh darinya, tapi itu memaksanya menghantam tulang kering Mayla, dan dia jatuh berlutut dengan erangan penuh derita.

Aku mengambil setengah langkah ke arahnya, terganggu, dan hanya melihat dari sudut mataku saat pria itu menyelam ke arah senjata elf yang mati yang menyala. Valen mundur, melemparkan mantra, tapi orang Dicathian itu menangkis satu demi satu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

Ketika dia mencapai bilah itu, alih-alih melanjutkan, dia meraba gagangnya, dan aku merasakan lonjakan energi magis dari dalamnya.

Bertindak berdasarkan naluri murni, aku membungkusnya dalam kepompong mana, tapi dia mendorong bilah itu menembusnya, memotong jalan keluar dan mengeluarkan gelombang panas membakar yang menjatuhkanku dan memerahkan kulitku bahkan melalui lapisan mana tambahan. Dia mengangkat bilah itu dengan lengan gemetar sambil menangkis mantra Valen dengan perisai logam besarnya, dan aku merasakan kekuatan mengembun di dalamnya seperti ledakan yang akan datang.

Sambaran perak melengkung di udara dari kiriku dan menghantam pedang itu, melepaskannya dari cengkeraman pria itu dan membuatnya terbang. Pedang itu tertancap di sisi rumah. Ada kilatan panas dan cahaya, dan tiba-tiba aku terbaring tengkurap di tanah sepuluh kaki dari tempatku semula. Orang Dicathian itu, Valen, dan Mayla juga tengkurap.

Sepatu bersol lembut menghantam tanah dengan bunyi tap yang nyaris tidak terdengar di atas dering telingaku, dan kemudian sepasang kaki muncul di pandanganku. Aku mendongak ke ujung panah mana putih terang yang berkilau. Mengikuti lengan yang menarik tali busur, aku mendapati diriku menatap dengan kaget ke wajah yang kukenal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​‌‌‌​​‌‌​‌​​​‌​​‌‌​​​⁠

“Eleanor?”

Dia mengerutkan kening, matanya merah di dalam wajah yang galak dan penuh amarah. Satu-satunya pikiranku, kosong dari akal sehat apa pun, adalah bahwa ekspresi itu tampak begitu tidak seperti gadis yang kukenal di Relictombs.

“Jangan bergerak, Seth. Jangan buatku membunuhmu.”