Bab 461: Tidak Tanpa Biaya
ARTHUR LEYWIN
Bilah-bilah tebal rumput hijau tua melengkung di bawah langkahku saat aku berjalan di bawah pepohonan kayu ek di luar Hearth. Pikiranku berat dan membumi, membuatku tetap membumi juga. Selubung mental memisahkanku dari Regis dan Sylvie; aku belum siap menerima pikiran orang lain di kepalaku, butuh waktu untuk mencerna semua yang telah terjadi.
Semua yang telah kupelajari, baik dari Kezess maupun Mordain, berulang kali berputar di kepalaku. Terlalu banyak jalan yang saling bertentangan untuk dipegang sekaligus, dan aku kekurangan terlalu banyak informasi.
Daun-daun berdesir di dahan rendah, dan makhluk berbulu yang bisa muat di telapak tanganku bergeser di bagian bawah, menempel pada kulit kayu dengan cakar tajam. Matanya berwarna perak bulan mengamatiku tanpa rasa takut. Meskipun penampilannya menggemaskan—sesuatu antara tupai terbang, lemur, dan kelelawar—aku bisa merasakan mana yang terkondensasi di tubuhnya, cukup untuk mengklasifikasikannya sebagai mana beast kelas A.
Setelah mengendus-endus sebentar, mana beast itu menghilang kembali ke atas pohon, menarik mataku menyusuri batang lebar pohon kayu ek yang menjulang.
“Andai saja tanggung jawab kita sebanding dengan ukuran kita, maka aku bisa menyerahkan semua ini padamu, kan?” kataku keras, kata-kata itu sebagian besar omong kosong yang dimuntahkan otakku yang kelelahan.
Aku memperhatikan dengan santai saat makhluk yang merayap itu berkeliling pohon, menjatuhkan sehelai daun beberapa kaki di atasku.
Saat daun cerah itu berkibar ke bawah seperti abu membara dari api unggun, aku memenuhi godrune baruku dengan aether. Kehangatan lembut memancar dari tulang punggungku, membuatku tetap membumi saat aku merasakan kemampuan kognitifku mempercepat berkali-kali lipat. Informasi yang kuterima dan masalah yang harus kuselesaikan sekarang tersusun seperti setumpuk kartu, jelas dalam kesadaranku bahkan saat pikiranku terbelah menjadi beberapa alur pemikiran sekaligus.
Chul telah berhadapan dengan Cecilia—hampir membayar pertemuan itu dengan nyawanya—tapi aku bisa menyembuhkannya. Tidak hanya itu, dengan mourning pearl, dia bukan hanya akan pulih tetapi inti mana yang kurang bertenaga itu kemungkinan akan menjadi lebih kuat dari sebelumnya.
Aku masih memiliki dua mourning pearl. Aku tidak tahu mengapa Lord Eccleiah memberikannya kepadaku, tetapi saat semua peristiwa dan percakapan dalam upacara pengembalian Avhilasha saling terhubung, aku semakin yakin bahwa dia telah mengantisipasi peristiwa upacara itu sendiri, dengan minatnya dan akting “paman tua yang polos” hanya itu. Dia tahu lebih banyak dari yang dia tunjukkan—mungkin bahkan memiliki semacam penglihatan masa depan tentang dirinya. Lagipula, Kezess secara khusus mengatakan bahwa naga jarang mengalami jenis penglihatan yang sekarang dialami Sylvie.
Yang berarti aku telah diberikan tiga mourning pearl untuk alasan yang sangat spesifik, dan itu terserah padaku untuk memutuskan kapan dan mengapa menggunakannya, mengetahui bahwa untuk menyelamatkan satu nyawa, aku berpotensi mengutuk nyawa lain di masa depan.
Dengan mahkota cahaya ungu menyala dari atas kepalaku, tak terlihat tetapi masih sangat terlihat di mata pikiranku, aku memahami persis mengapa hal seperti itu begitu berharga dan jarang digunakan dalam budaya asura.
Sejajar dengan pikiran-pikiran ini, aku memegang alur lain untuk Cecilia.
Kehadirannya di Dicathen adalah masalah yang lebih besar daripada yang awalnya kuperhitungkan. Mungkin, dengan gagalnya pembunuhan Charon, mereka mengirimnya untuk menyelesaikan pekerjaan itu, tapi jika itu masalahnya, aku tidak mengerti mengapa dia akan berlama-lama di sekitar Beast Glades. Sama mungkinnya bahwa Agrona telah memutuskan untuk menargetkan Mordain, jadi Cecilia mungkin telah secara aktif mencari tanda-tanda phoenix ketika Chul tersandung tepat ke arahnya.
Meskipun pasifisme Mordain, kehadiran phoenix adalah wildcard sekaligus ancaman potensial bagi rencana Agrona. Itu telah menguntungkan Agrona selama beberapa waktu, karena Kezess telah mengindikasikan bahwa jumlah atau kekuatan asura yang hadir di dunia ini—untuk alasan yang belum kumengerti—telah menjadi penghalang bagi serangannya terhadap Agrona. Namun sekarang, Agrona mungkin telah memutuskan bahwa risikonya tidak lagi sepadan dengan manfaatnya.
Tapi skenario yang paling mungkin adalah bahwa Cecilia sedang mencari jalan ke Epheotus atas nama Agrona. Aku kekurangan informasi untuk menyusun teori yang solid tentang mengapa tepatnya, meskipun, di bawah efek King’s Gambit, pikiranku segera berspekulasi tentang beberapa kemungkinan alasan berbeda, masing-masing sama mungkinnya. Meski begitu, aku tidak bisa yakin akan apa pun kecuali fakta bahwa Cecilia adalah bidak paling berbahaya di papan, dan kehadirannya adalah gangguan dan bahaya bagi semua orang di benua ini, bahkan para naga.
Tapi Cecilia telah berusaha menutupi jejaknya, bahkan menjauh dari pertarungan melawan Chul, yang berarti mereka tidak ingin kami tahu dia ada di sini. Entah mereka takut menempatkannya di garis depan—karena dia akan menjadi target atau, mungkin, Agrona tidak sepenuhnya yakin padanya—atau ada kemungkinan bahwa apa yang dilakukannya bisa diganggu. Karena tertangkap oleh Mordain, masuk akal bahwa dia sudah mundur dari Beast Glades, atau dari Dicathen sepenuhnya. Bahkan jika dia masih di Dicathen, aku tidak bisa mengejarnya tanpa berpotensi mengorbankan berhari-hari atau bahkan berminggu-minggu untuk memburunya melalui Beast Glades, dan ada kemungkinan besar bahkan kemudian dia bisa menghindariku. Dia memiliki keuntungan yang jelas: dia tahu apa yang dia lakukan, sementara aku tidak.
Tetap saja, aku tidak bisa membiarkannya berkeliaran bebas di seluruh benua. Charon perlu diperingatkan dan patroli naga dikerahkan untuk menyisir Beast Glades.
Saat semakin banyak alur baru muncul, setiap pikiran baru menenun ke dalam permadani ide-ide yang kongruen, aku merasakan gatal halus—sensasi tidak nyaman dari intiku yang ditinggalkan oleh luka yang diberikan Cecilia dengan pedang aetherikku sendiri. Aku memfokuskannya, dan seperti serangga yang berpencar di bawah cahaya, gatal itu tampak bergetar di sepanjang setiap alur pikiranku.
Aku berhenti menyalurkan King’s Gambit, mengusir sensasi aneh itu. Daun, yang mataku ikuti dalam penerbangannya, berkibar melewati hidungku, lalu melanjutkan perjalanan ke tanah.
Pikiranku tampak kacau dan berlumpur, pikiranku tidak fokus. Aku harus memaksa diriku berdiri tegak, dan menemukan jari-jariku menggali ke dadaku, menggaruk gatal sedalam inti yang sudah mereda.
Butuh beberapa waktu sebelum aku bisa mengusir efek godrune dan fokus pada sekitarku lagi. Makhluk itu telah kembali, merayap lebih jauh ke bawah cabang, dan menatapku dengan lapar.
Menghembuskan napas dalam-dalam, aku membiarkan pikiranku kembali ke keadaan setelah bangun dari keystone. Kakiku meninggalkan tanah, dan aku sedikit bergoyang. Secara naluriah, aku menarik insight yang kudapat dan melayang beberapa kaki, perlahan terbiasa dengan sensasi itu. Lalu, dengan kecepatan mendadak, aku meluncur melewati mana beast kecil itu, menembus cabang-cabang yang terulur dan daun-daun oranye api pohon kayu ek, dan tinggi ke udara di atas kanopi, membiarkan rasa angin di rambutku membantu membersihkan sisa-sisa godrune dari pikiranku.
Berbeda dengan terbang dengan mana, yang hanya masalah kekuatan mentah dan kontrol yang diperoleh dengan beralih ke inti putih, kemampuan terbang dengan aether telah dipicu melalui insight-ku ke King’s Gambit—atau lebih tepatnya, beberapa bagian dari perjalananku untuk mendapatkan insight telah memajukan pemahamanku bawaan tentang interaksi antara fisika dunia ini dan aether atmosfer untuk secara tidak sadar menentang gravitasi.
Efeknya sama: dengan memproyeksikan diriku melalui aether atmosfer, aku bisa menggunakannya untuk mendorongku ke udara dan terbang. Tapi aether atmosfer jauh lebih sedikit daripada mana, dan itu tidak wajar baik dalam perasaan maupun visualisasi, seperti menemukan otot yang selalu kumiliki tetapi belum pernah kugunakan. Saat aku mendorong ke atas, aku terbang, aether mendorongku bahkan saat ia menyamping untuk membiarkanku lewat.
Aku melihat kembali ke bawah ke pepohonan. Dari bawah mereka tampak seperti menara, tetapi dari ketinggian ini, mereka tampak mengecil. Mengamati angin menggerakkan kanopi hutan, aku mencatat rasa tertarik ke bawah sebagai efek samping halus dari King’s Gambit yang meninggalkan sistemku. Aku perlu berhati-hati saat menggunakan kekuatan baru ini, pikirku, mencatat cara itu membuatku merasa setelahnya.
Meskipun beban segalanya bertumpu di pundakku, aku tidak bisa menahan senyum saat aku melesat di atas pepohonan dan membelok ke selatan, mengukur arah tujuanku sebelum mencondongkan tubuh ke depan dan terbang menjauh di atas puncak-puncak pohon, angin berat dan lembap saat bertiup di atasku.
Dan begitu, saat aku memaksa diriku terbang lebih cepat dan lebih cepat, memproyeksikan niat aetherik yang kuat untuk mengusir mana beast yang lebih kuat yang mungkin memutuskan untuk menembakku, aku melepaskan tabir dari pikiranku dan mengulurkan tangan dengan hati-hati ke Regis dan Sylvie.
‘Dia kembali,’ suara Regis terdengar di kepalaku hampir seketika.
‘Pikiranmu keruh, Arthur,’ Sylvie menyusul. ‘Apa yang terjadi?’
Aku dengan cepat menjelaskan semua yang telah terjadi sejak penyembuhan Chul.
‘Untuk seseorang yang sepertinya baru saja memenangkan lotre “menyelesaikan pekerjaan”, aku tidak merasakan banyak positivitas di sini,’ kata Regis dengan pesonanya yang biasa.
Aku mungkin telah menemukan kekuatan yang memungkinkanku memikirkan beberapa hal secara bersamaan, tetapi yang benar-benar kubutuhkan adalah kemampuan untuk berada di beberapa tempat sekaligus, pikirku. Selain itu, aku butuh jawaban.
Regis, yang tinggal bersama Oludari dan sekarang berada di istana terbang, menjaga sel Vritra, menjadi cerah. ‘Apakah itu berarti kau menuju ke sini? Aku akan menukar semua wanita iblis berpayudara di Alacrya untuk keluar dari sini. Kurasa aku bisa mati bosan.’
‘Semuanya?’ Sylvie menyela, proyeksi mental suaranya berdering seperti lonceng perak.
‘Yah, tentu saja bukan Lady Caera yang adil,’ jawabnya defensif.
Aku menggelengkan kepala. Menurutku kau paling cocok dengan kelabang aether, bukan? Sekarang, ganti topik…
Tindakan terbang itu sendiri sangat menggembirakan, dan Regis serta Sylvie membantu meringankan beban kekhawatiranku yang berlapis-lapis, membuatnya berlalu lebih cepat. Tetap saja, dengan begitu banyak pikiran memenuhi tengkorakku—dan kemampuanku hanya memproses satu hal pada satu waktu tanpa King’s Gambit aktif—aku merasa lega ketika dinding-dinding tinggi dan atap-atap runcing istana terbang mulai terlihat, menjulang dari kabut seperti burung pemangsa raksasa.
Medan distorsi yang pernah menyembunyikan istana sudah lama dinonaktifkan, dan dua naga besar—satu berkilau seperti safir, yang lain hijau kusam seperti batu berlumut—berputar di sekitar bagian luar. Butuh beberapa saat bagi mereka untuk menyadarku, karena aku tidak memiliki tanda mana untuk mereka rasakan saat aku mendekat, tetapi ketika naga hijau melihatku, keduanya membelok tajam dan terbang cepat ke arahku.
“Berhenti, siapa—ah, si lesser bermata emas,” kata naga safir itu, mengepakkan sayapnya untuk tetap di tempat. “Kami diberitahu untuk mengharapkanmu. Ikuti aku.”
Berputar, dia terbang ke pintu teluk yang terbuka—pintu yang sama yang sering digunakan Sylvie dan aku untuk masuk dan keluar istana selama perang. Saat aku mendarat di belakangnya, dia berubah, tubuhnya menyusut untuk mengungkap seorang wanita seperti patung dengan rambut seperti mutiara dan zirah dengan warna yang sama seperti sisiknya dalam bentuk naga.
“Ayo, aku akan membawamu ke Guardian Charon dan tahanan,” katanya kaku, matanya biru tua, yang berbintik-bintik dengan titik-titik putih berkilau, mengamatiku dengan waspada.
“Aku tahu jalannya.” Aku melangkah melewatinya, menuju lorong terdekat. “Apakah ada masalah?”
Dia bergegas sehingga dia berjalan tepat di belakang dan di sampingku. “Beberapa pengintai menemukan kebakaran hutan, kemungkinan lokasi pertempuran magis yang intens. Tapi kami tidak menemukan sumbernya.”
Mengangguk padanya, aku secara otomatis mencari melalui istana, merasakan tanda mana yang kuat memancarkan kekuatan. Charon dan Windsom berada jauh di dalam perut, di mana aku tahu penjara itu berada: penjara yang sama yang pernah menahan retainer Uto dan Rahdeas, kurcaci pengkhianat yang membantu Nico menyusup ke Dicathen dengan persona Elijah.
Aku tidak sering memikirkan Elijah, dan aku tidak membiarkan diriku melakukannya sekarang. Terlalu aneh—terlalu menyakitkan—untuk mengetahui bahwa sahabat terdekatku di dunia ini bahkan tidak pernah ada, melainkan hanya buah dari pikiran Agrona yang bengkok.
Secara keseluruhan, aku merasakan lima naga lain selain Charon dan Windsom, serta tanda asura dari ras titan yang familiar. Aku tidak tahu apa yang Wren Kain lakukan di sana—dia seharusnya berada di Vildorial, menyelesaikan proyek yang dia dan Gideon kerjakan—tapi aku akan segera mengetahuinya.
Saat aku menuruni istana, aku dan pengawalku memasuki lorong lebar yang membuatku terhenti. Ingatan tentang terakhir kali aku di istana muncul dengan kekerasan mendadak, dan aku mengingat tubuh-tubuh berserakan di lantai, setengah terjebak dalam puing-puing yang menghancurkan mereka.
Sebelumnya tidak terpikir olehku, tapi ini adalah pertama kalinya aku kembali ke istana terbang sejak saat itu. Sejak Cadell.
“Ini telah diperbaiki,” kataku keras, berbicara pada diriku sendiri.
“Ya,” pengawalku berkata kaku. “Istana terbang ini dalam kondisi buruk, dan membutuhkan pekerjaan signifikan untuk membuatnya layak bagi naga dari klan Indrath.”
Aku menyentuhkan tanganku ke dinding yang telah dipulihkan, rasa kesal gelembung naik pada pikiran bahwa jejak Buhnd dan semua orang lain yang bertarung dan kehilangan nyawa di sini telah hilang.
Mencapai tingkat penjara, pengawalku naga mengizinkanku masuk ke ruang bawah tanah yang terkunci dan berward tetapi tidak mengikutiku masuk. Di ruang penjaga di sisi lain, aku menemukan Charon, Windsom, dan Wren Kain menungguku. Regis, aku bisa merasakannya lebih jauh di dalam, mengawasi tahanan kami.
Charon menatapku dengan minat yang jelas. “Ah. Arthur. Windsom telah memberi tahu kami tentang perjalananmu ke Epheotus.”
“Sayang sekali tentang naga muda itu,” kata Wren, nada suaranya kosong dari kesedihan yang sebenarnya. “Tentu saja, klannya akan menerima kompensasi lebih banyak untuk kematiannya daripada gabungan keluarga semua lesser yang dihancurkan pertempuran itu, jadi kurasa ada itu.”
Aku menelusuri pandangan Wren, mencari makna di mata gelap yang setengah tersembunyi di bawah surai berminyak dan terkulai.
Ekspresiku pasti telah membocorkan pikiranku karena Wren tertawa tajam. “Charon mengundangku untuk berbicara dengan basilisk.”
“Aku tidak tahu kalian berdua saling kenal,” jawabku, menatap naga berbekas luka itu.
“Oh ya, Charon dan aku sudah kenal sejak lama,” jawab Wren dengan kesopanan palsu. “Dia tidak buruk… untuk seorang Indrath.”
Windsom memelototi Wren, tapi Charon hanya terkekeh.
“Bagaimanapun, aku telah membantu—mencoba membantu para naga memahami Oludari, tapi dia sengaja berbelit-belit sejak kau pergi.” Wren menyilangkan tangannya, tindakan yang membuat postur bungkuknya lebih berlebihan. “Untuk seorang yang dianggap jenius, dia benar-benar tampak seperti idiot gila.”
Aku mempertimbangkan ini. Fakta bahwa aku mempertarungkan kata-kata basilisk gila yang memiliki segala alasan untuk berbohong dan memanipulasiku melawan penguasa semua asura—sekutuku—tidak luput dariku. Tapi kemudian, aku sudah tahu aku tidak bisa menerima apa pun yang dikatakan Kezess begitu saja. Setiap percakapan dengannya seperti pertandingan Sovereign’s Quarrel, kecuali aku tidak perlu tahu apa tujuan permainannya. Dengan Oludari, itu jauh lebih jelas.
“Itu sayang, tapi bagaimanapun, aku datang untuk berbicara dengan Oludari.” Aku menatap mata Windsom yang tidak wajar. “Lalu, sesuai kesepakatanku dengan Kezess, kau bebas memindahkannya kembali ke Epheotus.”
Tanpa ekspresi, Windsom menjawab, “Ah, dan di sini aku takut kau akan menghabiskan berhari-hari, jika bukan berbulan-bulan, berputar-putar seperti yang sangat disukai kaum lesser. Aku senang melihatmu menjadi bijak untuk sekali ini, Arthur.”
Ketika aku tidak menjawab selain dengan tatapan dingin, Charon berdeham dan memberi isyarat agar aku mengikuti. Dia memimpin kelompok kami ke dalam penjara itu sendiri, yang kosong kecuali sel khusus yang telah didesain ulang khusus untuk basilisk. Oludari dirantai ke dinding dengan tangannya terentang ke samping, manset bertutup rune dari logam kusam mengikat kedua pergelangan tangan dan kakinya, dan di sekitar tenggorokannya. Saat dia bergerak, tanduk ulirnya berdenting melawan batu berward di belakangnya.
Melihatku melalui jendela kecil berjeruji di selnya, dia memberikan seringai lebar dan bibirnya mulai bergerak, tapi aku tidak bisa mendengar kata-katanya sampai Charon mengirim pulsa mana ke pintu dan membukanya dengan hati-hati.
“—untuk menyelamatkanku dari kebosanan para naga ini,” katanya, separuh kata pertamanya tidak terdengar di dalam sel berward. Seringai yang dibuat-buat itu memudar saat matanya yang cerah menembus mataku. “Jadi, manusia? Apakah kau sudah sadar? Apakah aku akan dikembalikan ke tanah airku dan ditawari perlindungan dari penguasa naga?”
Mencatat penambahan perlindungan yang tidak halus pada tuntutannya, aku melangkah ke dalam sel dan melihat sekeliling.
Regis meringkuk dalam bola besar di lantai batu keras. Matanya terbuka malas saat aku menatapnya, dan dia mengedipkan mata. “Aku setuju dengan basilisk dalam hal ini. Tolong selamatkan kami dari kebosanan kebersamaan satu sama lain.”
Oludari mendecakkan lidahnya. “Aku pikir kau lebih menarik daripada asura lain yang sok penting ini. Menyedihkan kau tidak merasakan hal yang sama.”
Mereka membiarkanmu tinggal di sel bersamanya? tanyaku pada Regis, menyelidiki pikirannya untuk pengalamannya beberapa hari terakhir.
‘Mereka tidak “mengizinkan” aku hadir dalam interogasi,’ Regis mengirim kembali, dengan hati-hati menghindari menatap Windsom dan Charon di belakangku. ‘Tapi mereka telah mengeluh keras dan sering tentang betapa tidak masuk akal dan “gila”-nya Oludari.’
Kau tidak berpikir dia gila?
‘Sesuatu sesuatu rubah dan kandang ayam,’ pikir Regis datar.
Melangkah mendekati Vritra yang dirantai, aku membiarkan pandanganku menyapu dirinya, berlama-lama pada belenggu. “Aku telah berbicara dengan Lord Indrath, dan dia setuju untuk mengizinkan kepulanganmu ke Epheotus sebagai tahanan. Tapi spesifikasi kepulangan itu—berapa lama kau berlama-lama di dunia kami, target bagi High Sovereign-mu—diserahkan padaku. Masa depanmu bergantung pada jawabanmu atas pertanyaanku, sepenuhnya dan tanpa permainan.” Aku berhenti, membiarkannya mencerna kata-kataku. “Aku belum melupakan ancamanku sebelumnya: mencegah Agrona mendapatkanmu tetap menjadi prioritasku, dan jika lebih masuk akal untuk membunuhmu daripada mengirimmu ke Epheotus, aku tidak akan ragu melakukannya.”
Windsom bergeser di belakangku, tapi Oludari tidak berekspresi, hanya menjawab dengan anggukan pengertian.
Aku lebih suka menanyainya lebih lanjut tanpa kehadiran Windsom dan Charon, tapi aku tidak memberi mereka kekuatan untuk menolak dengan bertanya, karena aku sudah tahu jawaban mereka.
Menyilangkan tangan, aku melebarkan pendirianku dan membuat pertunjukan memikirkan kata-kataku. Aku tahu apa yang ingin kupelajari, tapi menggali informasi dari Oludari tanpa membuatnya atau para naga curiga adalah operasi yang rumit.
“Mengapa Agrona ingin menguasai Epheotus?” tanyaku setelah beberapa detik berlalu. “Apa tujuannya dalam semua ini? Balas dendam sederhana terhadap Kezess dan para anggota klan agung lainnya?”
Oludari sedikit mengerutkan kening, matanya dengan cepat menelusuri fitur wajahku. Dia tampak sedang memecahkan sesuatu di kepalanya. Akhirnya, dia berkata, “Pertanyaan bagus, untuk apa High Sovereign perlu mengendalikan Epheotus? Dikelilingi oleh asura dari ras lain, banyak yang lebih tua dan lebih kuat secara magis darinya? Kembali ke tanah air kami akan, bayangkan, menjadi mimpi terburuk Agrona. Dia tidak menghabiskan berabad-abad terakhir mengelilingi dirinya dengan lesser dan lessuran tanpa alasan.”
Dia berhenti, pandangannya sekarang beralih ke dua naga di belakangku. “Siapa pun yang memberitahumu ini, mungkin, mencoba mendistorsi pandanganmu tentang gambaran keseluruhan konflik ini. Konflik yang lebih besar antara Agrona dan Indrath, maksudku.”
“Kebodohan,” Windsom mendengus. “Tentu saja Agrona berusaha kembali ke tanah air kami. Tidak ada alasan lain untuk mengobarkan perang melawan Epheotus seperti yang dia lakukan. Seluruh usahanya dalam merebut Dicathen dengan paksa hanyalah untuk menyiapkan panggung bagi konflik yang lebih besar, seperti yang kita tahu.” Nada suaranya kaku, hampir dipaksakan.
Mengangkat tanganku untuk diam, aku menoleh ke belakang. “Aku ingin menunda komentar tambahan. Aku perlu fokus.” Mempersiapkan diri untuk banjir rangsangan, aku mengaktifkan King’s Gambit.
Di mata Oludari, aku melihat cahaya membengkak di sekitarku, berkumpul dan menyatu hingga mahkota bermata banyak dari pancaran murni melayang tepat di atas rambutku, mengubah pirang pucat menjadi putih cerah yang bersinar.
Lipatan lubang hidungnya memutih saat melebar, dan pupil matanya, sepenuhnya terfokus pada mahkota yang bersinar, melebar sepersekian inci. Kulit di sekitar matanya sedikit berkerut saat dia menyipit melawan cahaya.
Udara bergeser saat bertekanan melalui celah di batu di suatu tempat, dan beberapa helai rambut Oludari yang tidak terawat melambai. “Ada kebocoran di suatu tempat di batu.” Suaraku memiliki kualitas hampa di telingaku sendiri saat disaring melalui aspek peningkatan pikiran dari King’s Gambit baik saat aku mengucapkan kata-kata itu dan lagi saat aku mendengarnya bergetar melalui udara.
Di bawah bau debu dan batu, dan lebih halus lagi, flora jauh dari Beast Glades, Oludari memiliki bau logam, ozon terbakar, dan jejak keringat gugup samar. Charon berbau kulit tua, minyak bilah, dan darah hasil buruan segar, sementara Windsom memakai parfum bunga yang tidak bisa sepenuhnya menyembunyikan aroma tanah Gunung Geolus yang jauh.
‘Ugh, kenapa aku tiba-tiba mencium diriku sendiri? Dan kenapa aku berbau belerang dan gulungan kayu manis?’ Regis memproyeksikan, sedikit menggelengkan kepala saat pikiranku yang diperkuat godrune mengalir bebas di antara kami.
Di belakangku, aku merasakan Charon menoleh ke Windsom, yang alisnya berkerut dan rahangnya menegang saat dia memelototi punggungku.
“Kau bilang sebelumnya bahwa Agrona berusaha memusatkan kekuatan. Bahwa dia tahu sesuatu. Bahwa pengetahuan ini terhubung dengan dimensi berlapis yang membentuk realitas ini. Kau bilang akan menceritakan semua yang kau tahu.” Kata-kataku menusuknya seperti ujung tombak. “Jika pemahamanku saat ini cacat, maka perbaiki.”
Mata Oludari tampak…melentur, seolah dia memaksa mereka untuk tetap di tempat, mencegah mereka melirik melewati bahu kananku ke Charon. “Tentu saja, yang mulia,” katanya, mencoba melapisi suaranya dengan hiburan tebal, mungkin untuk menyembunyikan ketegangan yang sekarang mencengkeram tenggorokannya dan membuat kata-katanya keluar tegang. “Ya, seperti yang kukatakan, dia mencari kekuatan. Bukan untuk menjadi panglima perang dan menguasai Epheotus, tapi untuk melahap segalanya. Seperti singa dunia, dia akan memakan bahkan anaknya sendiri—orang-orang Alacrya—demi dominasi. Tapi hanya setelah dia menyisir Dicathen dan Epheotus.”
Aku membandingkan kata-kata dan nadanya dengan apa yang dia katakan dan bagaimana dia berbicara sebelumnya, membedah makna dan timbre saat aku membangun garis dasar untuk memastikan kebenaran versus kebohongan.
Regis telah duduk, dan matanya bergoyang, menjadi juling. ‘Tidak, tidak bisa—oh, ini mengerikan. Kurasa aku akan muntah…’ Pikirannya terlepas dari pikiranku, penghalang memaksa jalannya di antara kami. Aku bisa merasakan tepi dinding, retakan di dalamnya, dan tahu aku bisa menembusnya jika perlu, tapi tidak perlu memaksa keterlibatan Regis dengan percakapan, bahkan jika perspektifnya mungkin membantu memperluas pandanganku.
Di suatu tempat jauh, aku merasakan pikiran Sylvie juga melindungi dirinya. Efek godrune tidak meluas ke rekan-rekanku, catatku.
“Meskipun aku lebih suka tidak menjadi korban kanibalisme planet seperti itu,” lanjut Oludari, “aku pikir sangat menggelikan bahwa kau dengan senang hati memegang ekor naga, membiarkan Lord Indrath menyeretmu ke mana pun dia mau, mengingat kejahatannya sendiri sama besarnya, bukan?”
“Jaga lidahmu, Vritra,” Windsom membentak, mengambil langkah maju mengancam saat Oludari berbicara buruk tentang Kezess.
Aku merasakan keinginan untuk mengerutkan kening tetapi memotongnya sebelum ekspresi itu bisa terwujud. Ada kualitas yang meningkat dalam suara Windsom, tepi yang menunjukkan… respons yang telah direncanakan?
“Ceritakan lebih banyak tentang lapisan-lapisan ini,” kataku pada Oludari, menahan Windsom dengan pandangan tercepat ke belakang.
Lidah Oludari menyeret di bagian belakang giginya, dan jari-jarinya menegang, tapi dia menahannya dari berkedut. Dia memiliki tingkat pengendalian diri yang tinggi, secara fisik, kemampuan yang sebelumnya tidak muncul saat dia ditahan oleh Wraith. Ini menunjukkan rasa takut yang tertanam dalam terhadap kerusakan fisik pada dirinya atau bahkan kematian. Dan, meskipun tegang, dia saat ini tidak takut untuk hidupnya. “Kau sendiri datang dari dunia yang berbeda, benar?” katanya. “Kau memiliki jenis sihir yang berbeda di sana—ki, kurasa aku diberitahu. Tapi tidak ada reinkarnasi lain yang bisa menyalurkan ki ketika mereka datang ke dunia ini, karena itu adalah jenis sihir yang berbeda dari mana, membutuhkan atmosfer dan biologi yang berbeda.”
Wren menyesuaikan posturnya, menyebabkan dentingan teredam dari dalam mantelnya, seperti dua mata rantai yang bertabrakan.
Oludari berbicara lebih cepat saat melanjutkan, bersandar pada cerita yang dia ceritakan. “Dunia lain. Struktur sihir yang sama sekali berbeda. Bayangkan. Orang-orang Alacrya sering terbatas pada satu mantra dan bentuk variabelnya, orang-orang di benuamu hanya satu elemen mana. Bangsaku sendiri dapat mengendalikan keempat elemen utama, tetapi hanya melalui lensa pemahaman kita sendiri, yang kau sebut atribut pembusukan. Para naga dapat menggunakan mana murni dan berjalan-jalan dengan seni aether kecil mereka, sedangkan para djin menulis dengan aether seperti mereka telah menemukan bahasa asli realitas.”
Dia menghela napas kagum, seolah dia baru saja mengatakan sesuatu yang mendalam. Aku mencatat pola dia hanya memberitahuku hal-hal yang sudah kuketahui, dan saat aku melakukannya, aku merasakan gatal itu lagi. Itu bukan di intiku, tapi merayap di sepanjang alur pikiran itu sendiri, jauh di dalam lipatan otakku.
“Ini adalah lapisan-lapisan yang kubicarakan: mana, aether, bahkan ki. Mungkin ada jenis sihir lain di luar sana juga”—nada suaranya sedikit termodulasi, dan matanya mengulangi fleks tegang-tanpa-melihat dari sebelumnya—“tapi bagaimanapun, Agrona tidak pernah puas dengan nasib para basilisk dalam hidup. Mengapa kita hanya efektif dalam menggunakan seni mana tipe pembusukan ketika kita seharusnya memiliki semuanya.”
Penjelasan ini tidak sejalan dengan pernyataannya sebelumnya. Tangensial dan mungkin bahkan benar, tapi tetap saja pengaburan.
“Kau telah menjadi musuh Kezess untuk waktu yang lama. Kau tahu apa yang terjadi pada para djin. Katakan, menurutmu apa tujuan utama Kezess?”
Windsom mengerutkan kening terdengar. “Arthur, ini bukan garis pertanyaan yang tepat—”
Oludari mendengus geli, menyela Windsom. “Dia bermain ‘Raja di Atas Gunung,’ jelas.”
“Basilisk ini berusaha membingungkanmu dan mempertentangkanmu dengan Lord Indrath,” kata Windsom, terlalu cepat. “Aku sarankan kau tidak terlibat lebih jauh dengannya.”
Kali ini aku lebih yakin. Kata-katanya mungkin tidak ditulis, tapi mereka telah direncanakan.
Beberapa alur pikiran yang kusut melilit satu sama lain, dan masing-masing memperkuat gatal yang merayap seperti serangga yang bergetar keluar dari intiku dan ke dalam pikiranku. Gatal itu bergema dari setiap pikiran simultan, tidak lebih dari iritasi ringan dengan sendirinya, tetapi semakin lama aku menyalurkan King’s Gambit dan semakin banyak alur pikiran simultan yang kuaktifkan, semakin intens sensasinya.
Charon berdeham, dan meletakkan tangan di bahuku. “Arthur, mungkin kita harus istirahat. Kau tampak…tegang.”
Beberapa tanda iritasi yang tumbuh pasti telah bocor ke ekspresiku. Aku menahan bagian-bagian otakku yang bertanggung jawab atas gerakan wajah dan tubuhku yang disengaja dan bawah sadar, memaksa denyut nadiku melambat, ekspresiku melembut, dan setiap napasku keluar tenang dan rata.
“Windsom, mengapa kau memberi Ellie guardian bear?” tanyaku tiba-tiba, mengikuti alur baru saat aku terus memegang yang lain.
Ada keraguan, perubahan dalam napasnya. Aku memutar kepalaku beberapa derajat, menyelaraskan telingaku untuk lebih mendengar perubahan mikro pada sikapnya yang biasanya tenggelam oleh segala hal lain.
“Aku mencoba membuatmu nyaman agar kau meninggalkan keluargamu. Bahkan saat itu, aku tahu betapa protektifnya kau. Cukup untuk melepaskan pengalaman pelatihan di Epheotus jika kau terlalu khawatir tentang keluargamu.”
Jawaban yang jujur, nilaiku, tapi dia harus memutuskan dulu seberapa jujur dia akan bersikap.
“Apa yang akan Kezess lakukan dengan Oludari ketika dia dikembalikan ke Epheotus?” Aku mengikuti dengan cepat.
Aku mendengar jawabannya, tapi aku tidak mengkhawatirkan kata-katanya sendiri, melainkan mendengarkan nada, iramanya. Tapi bukan Windsom yang sebenarnya kufokuskan, melainkan mengukur intensitas minat Charon saat kami mengalihkan topik.
Aku menunggu, membiarkan keheningan berlama-lama jauh melewati titik ketidaknyamanan, mengamati dan mendengarkan segala hal yang dilakukan ketiga asura itu, bahkan mengatalogkan gerakan mikro Regis.
Untuk pertama kalinya, sesuatu memecah konsentrasiku, dan pikiranku tersandung: gatal itu sekarang lebih kuat, seperti segerombolan semut menggerogotiku dari dalam.
Tapi aku yakin: Charon telah membuat semacam kesepakatan dengan Oludari. Jawaban Vritra itu dirancang khusus untuk mengaburkan fakta-fakta tertentu. Dia akan dikembalikan ke Epheotus dan diberi imbalan dengan cara yang tidak bisa kuduplikasi.
Mengalihkan fokus untuk memastikan aku membahas topik penting lainnya sebelum aku tidak bisa lagi menjaga godrune tetap aktif, aku bertanya, “The Legacy…sebelumnya, kau menyarankan dia bukan senjata, tapi alat. Cecilia adalah kunci absorpsi mana Agrona langsung dari Penguasa lain, tapi bukan hanya itu. Dia berusaha membuka kekuatan baru untuk dirinya sendiri. Katakan, apakah dia akan selamat dari proses ini?”
Senyum malu-malu bermain di wajah Oludari. “Apakah kau bertanya tentang reinkarnasi atau wadahnya?”
“Kau telah memperhatikan. Kau menganggap dirimu cerdas, yang berarti kau telah merencanakan yang terburuk.” Aku menahan gemetar dan harus menahan tanganku dengan paksa dari menggaruk tulang dadaku. “Bagaimana kau akan melawan The Legacy jika dia datang mengejarmu?”
Oludari mengangkat satu alis, mulutnya sedikit terbuka karena terkejut. Dia berpikir beberapa saat, tapi matanya tidak pernah lepas dari mataku. “Penguasaan penuh atas mana. Tanpa inti, jadi seluruh tubuhnya bertindak dan bereaksi terhadap mana. Dan dia sangat sensitif terhadap mana—yang, kurasa, bisa dibalikkan melawannya. Dia tidak terlalu kreatif, dan jadi tidak memanfaatkan kekuatannya sepenuhnya, dan dia lemah secara mental. Jika seseorang membanjiri indranya dan membuatnya lengah, membuatnya terhuyung-huyung, dia tidak akan cepat pulih.”
Saat Oludari berbicara, alur pikiran baru terlepas, membentuk ide, muda dan berbahaya tapi tak tertahankan.
Aku perlu menyelami keystone keempat untuk menyelesaikannya dan mendapatkan aspek Takdir, tapi jika apa yang dikatakan Mordain benar, aku mungkin terjebak di dalamnya untuk waktu yang tidak diketahui. Agrona terus-menerus terbukti selangkah lebih maju dariku, dan aku tidak tahu berapa banyak mata-mata yang mungkin dia miliki di Dicathen. Aku tidak bisa begitu saja percaya bahwa ketidakhadiranku tidak akan diperhatikan, dan aku harus menerima bahwa penggunaan keystone keempat mewakili momen berbahaya bagi Dicathen. Dengan Cecilia sudah di pantai kami mengejar tujuan yang tidak diketahui, akan menjadi puncak kebodohan untuk tidak bersiap.
Tapi aku bisa secara bersamaan melindungi dari serangan yang menargetkanku atau Dicathen saat aku rentan dan memastikan Cecilia dinetralkan, setidaknya untuk sementara, pada saat yang sama.
Aku mengajukan beberapa pertanyaan lanjutan, berhati-hati untuk tidak memberikan terlalu banyak kepada Oludari atau para naga, tapi dengan cepat mencapai akhir kemampuanku untuk menahan gatal, yang datang dalam bentuk ribuan serangga merayap di bawah kulitku, diperkuat oleh setiap lapisan pikiranku yang terjalin.
Ketika aku selesai, aku berbalik tanpa kata dan menyapu melewati para naga dan Wren, meninggalkan sel dan berbaris di lorong. Hanya kemudian aku melepaskan cengkeramanku pada King’s Gambit, ketika tidak ada yang akan melihat bagaimana wajahku jatuh atau keringat dingin yang muncul di dahiku.
Aku merasakan pikiran Regis kembali, menyentuh pikiranku dengan ragu-ragu, lalu mundur lagi. ‘Hei, bos, kau akan baik-baik saja?’
Aku baik-baik saja, aku mengirim kembali bahkan saat aku menembus efek samping godrune. Pada saat aku mencapai pintu masuk penjara, aku merasa setidaknya bisa berbicara tanpa pelo, dan aku berhenti dan menunggu yang lain menyusul.
“Membuang waktu,” kata Windsom singkat saat dia bergabung denganku di ruang penjaga luar.
“Sayangnya, aku harus setuju,” tambah Charon, tampak kecewa. “Aku berharap kau bisa mendapatkan lebih banyak darinya, ketika kau mengaktifkan itu…mantra?” Dia berhenti, menatapku bertanya.
Aku hampir menjawab dengan jujur, kata-kata di ujung lidahku sebelum aku menelannya kembali. Sebagai gantinya, aku hanya berkata, “Aku puas. Kezess mengharapkannya, dan aku ingin Vritra ini keluar dari Dicathen secepat mungkin—sekarang, sebenarnya. Tidak ada alasan untuk menggoda Agrona melakukan upaya untuk merebutnya kembali, terlepas dari ancamanku sebelumnya.”
“Setuju,” kata Windsom, menatap Charon untuk konfirmasi. Naga berbekas luka itu mengangguk menerima.
Wren, yang telah mendengarkan dengan penuh perhatian sepanjang pertanyaanku, terutama sekali percakapan beralih ke The Legacy, telah datang berdiri di sampingku. “Aku dibutuhkan kembali di Vildorial. Apakah kau juga menuju ke sana?”
Ada beberapa pihak yang perlu kuajak bicara di ibu kota Darvish, tapi yang paling utama aku ingin memeriksa Ellie dan Ibu. “Ya,” aku setuju.
“Kami telah memperbaiki beberapa fungsi benteng ini,” kata Charon dari belakangku. “Termasuk perangkat transportasi, yang untungnya tidak sepenuhnya hancur oleh pertempuran sebelumnya. Vajrakor juga telah memindahkan salah satu kerangka transportasi jarak jauh dari Darv barat ke Vildorial, memungkinkan kami bergerak lebih cepat antara lokasi-lokasi penting secara strategis.
“Aku bisa memahami kenyamanannya, tapi itu risiko besar,” catatku.
“Semua tindakan pencegahan telah diambil untuk memastikan keamanan kota dan rakyatnya,” Charon meyakinkanku.
Aku mengangguk, mengakui bahwa ini adalah keputusan kurcaci untuk dibuat. Aku bukan penguasa mereka.
Dia terus berbicara tentang perubahan infrastruktur yang mereka lakukan di sekitar kota terbesar di Dicathen saat aku memimpin jalan melalui lorong-lorong yang diperbaiki ke ruang transportasi. Meskipun mereka menonaktifkan artefak saat tidak digunakan, masih ada satu penjaga naga di ruang itu, tapi mereka menyingkir saat kami mendekat. Windsom dan Charon berhenti di luar ruang saat Wren dan aku melangkah melalui pintu lebar.
Ingatan membanjiri pikiranku yang lelah, dan emosi tidak nyaman tapi tanpa nama mencengkeram perutku seperti kepalan tangan, memutarnya. Aku melihat, seolah mengalaminya lagi untuk pertama kalinya, saat tentara yang terluka terpincang-pincang atau diseret dari ruangan sementara aku mencari wajah demi wajah, mencari Twin Horns dan Tessia. Tess telah kembali, tapi teman lama orang tuaku, Adam, tidak.
“Arthur?” Wren bertanya saat dia hampir menabrakku dari belakang. Aku telah berhenti dingin tanpa menyadarinya.
“Baiklah,” gumamku, mengalami rasa déjà vu yang kuat saat aku menghadapi Charon. “Aku akan membutuhkanmu untuk berkoordinasi dengan operasi besar segera, tapi aku butuh waktu untuk merencanakan detail yang lebih halus. Kau akan di sini atau di Etistin?”
Charon melihat sekeliling istana. “Aku telah memutuskan untuk tinggal di sini dan menjadikan ini basis operasi kami untuk saat ini. Ini dekat dengan celah, dan susunan transportasi memungkinkan kami akses instan ke sebagian besar benuamu.”
Mengangguk, aku dengan cepat menjelaskan apa yang telah kupelajari tentang kehadiran Cecilia, menghilangkan semua tentang Mordain dan para phoenix dan sebaliknya membuatnya terdengar seperti Chul sedang mengintai atas perintahku ketika dia diserang, dan aku telah mempelajari segalanya darinya.
Kerutan Windsom semakin dalam saat dia mendengarkan penjelasanku, tapi dia menyimpan pikirannya sendiri.
Charon, di sisi lain, mengikuti setiap kata. “Itu menjelaskan lokasi pertempuran mereka, kalau begitu. Aku akan memastikan penjagaan di celah ditingkatkan, meskipun tidak mungkin dia bisa menemukannya, jika itu benar-benar tujuan mereka.”
Aku memberikan beberapa saran tentang apa yang harus diwaspadai dan beberapa detail tentang pertempuranku sebelumnya dengan Cecilia, lalu Wren dan aku mengucapkan selamat tinggal kepada yang lain, dan kami mengaktifkan portal transportasi dan mengaturnya ke Vildorial.
Benua melesat melewati kami dalam kabut saat kami hampir seketika dipindahkan dari Beast Glades timur ke jantung Darv.
Lebih dari selusin kurcaci bersenjata lengkap dan berzirah berat serta seekor naga dalam bentuk humanoid menjaga portal di sisi lain. Mereka bergegas sejenak saat kami melangkah melalui, tapi semua dengan cepat mengenali Wren dan aku, dan kami diizinkan lewat tanpa masalah.
“Kapan kami bisa mengharapkanmu datang untuk meninjau kemajuan eksperimen kami?” tanya Wren, berhenti di mana jalan kami bercabang.
“Segera,” kataku, melirik ke belakang ke gerbang Institut Earthborn. “Berapa lama sampai kau bisa memiliki prototipe siap tempur dalam produksi?”
Alis titan itu terangkat di balik poni yang tidak terawat. “Sudah ada prototipe, tapi masing-masing individual, begitu juga dengan…” Dia melirik sekeliling dengan curiga. “Pengguna,” dia menyelesaikan dengan lambat. “Butuh waktu untuk menstabilkan unit tambahan.”
Aku merasakan rahangku menegang dan mengendur saat aku mempertimbangkan jawabanku. “Aku bisa memberimu dua minggu.”
Matanya melebar, dan dia menatap ke bawah melalui tanah seolah melihat proyeknya melalui batu, yang terletak jauh di bawah Vildorial di terowongan terdalam di mana mata-mata yang mengintip tidak akan tersandung padanya secara tidak sengaja. “Hampir tidak cukup waktu untuk menemukan pengguna baru, apalagi melatih dan merancang…”
“Kami membutuhkan sebanyak yang bisa kau siapkan,” kataku, mengulurkan tanganku untuk menjabat tangannya.
Alih-alih mengambil tanganku, dia mengulurkan sesuatu yang dia sembunyikan di balik sisinya, dan aku menyentak tanganku sendiri kembali seperti terbakar, menatap objek itu.
“Orang-orang Charon menemukannya di puing-puing. Ketika mereka menyadari itu buatan asura, mereka mengumpulkan potongan-potongannya.”
Tergenggam longgar di genggamannya adalah gagang Dawn’s Ballad. Sekitar satu inci bilah biru tersisa, abu-abu dan bergerigi di sepanjang tepinya yang hancur. “Itu bukan yang terbaik yang pernah kubuat, tapi kupikir kau mungkin menginginkannya.”
Dengan hati-hati, aku mengambil gagangnya, membaliknya dan melihatnya, diliputi sensasi pusing melihat mimpi tiba-tiba terwujud di dunia nyata.
Lalu Wren mengulurkan kotak kecil. Ketika aku mengambilnya juga, dia membuka tutupnya untuk memperlihatkan pecahan abu-abu di dalamnya: apa yang tersisa dari bilahnya.
Sedikit senyum masam di sudut mulutnya. “Aku tahu betapa sentimentalnya kalian manusia.”
“Terima kasih, Wren,” kataku singkat, menatap Dawn’s Ballad, atau setidaknya apa yang tersisa darinya.
Dia mengangkat bahu dan berbalik. “Temui kami segera. Ada beberapa hal yang perlu didiskusikan jika kau ingin balik dalam dua minggu.”
Pada saat aku mengalihkan pandanganku dari hadiahnya untuk mengatakan sesuatu, dia telah menghilang ke dalam arus lalu lintas yang stabil di sepanjang jalan raya yang berkelok-kelok di tepi gua besar.
Kakiku membawaku tanpa sadar melalui gerbang institut dan sepanjang lorongnya sampai aku tiba di pintu ibuku. Saat aku mengulurkan tangan untuk mengetuk, pintu terbuka ke dalam untuk memperlihatkan wajah ibuku yang penuh harapan.
Dia tampak terkejut, hampir seolah dia telah mencariku tapi tidak mengharapkan aku benar-benar ada di sana. Aku bisa melihat beban seribu kata tergantung di ujung lidahnya, dan bisa membayangkan tegurannya tentang keadaan Ellie saat terakhir dia kembali, dan hanya dengan Chul, tidak kurang.
Tapi secepat itu, ketegangan dan frustrasi meleleh, digantikan oleh kehangatan keibuan dan semacam kegembiraan yang sedih. Dia memberiku senyum hangat. “Selamat datang di rumah.”
***
Ibu mendengus saat Ellie menceritakan salah satu dari banyak percakapannya dengan Gideon, dan tangannya menutupi mulutnya karena malu.
Ellie tertawa terbahak-bahak, lalu sengaja menirukan dengusan Ibu yang tidak disengaja. Ibu melempar roti ke arah kepalanya, tapi Ellie menangkapnya dari udara dan mengambil gigitan besar, tampak sangat senang dengan dirinya sendiri. Tawa yang mengikuti berlangsung lama dan terasa seperti waslap yang menggosok jiwaku bersih dari dalam.
“Jadi, Ellie, aku penasaran,” kata Ibu, dan adikku menegang, tidak diragukan lagi mengharapkan semacam pertanyaan penyergapan. “Kau tidak pernah memiliki kehidupan normal, tidak sejak kau baru beberapa tahun. Ketika kakakmu menyelamatkan dunia dan semuanya kembali normal—apa pun itu, sebenarnya—apa yang akan kau lakukan?”
“Menjadi ibu rumah tangga,” kata Ellie tanpa melewatkan satu ketukan.
Ibu dan aku berkedip beberapa kali dalam diam saat kami berjuang mencerna informasi ini. Boo, yang tidak bisa masuk ke dapur dan mengawasi Regis dengan cemburu melalui pintu saat rekanku melahap sepiring sisa makanan, memutar kepalanya hampir ke samping saat dia memberikan tatapan menantang pada Ellie.
Ellie terkikik dan menggelengkan kepalanya dengan keras. “Oh, aku bercanda! Astaga. Tidak, kurasa…” Dia ragu-ragu, matanya kehilangan fokus, dan kemudian senyum kecil melengkung di sudut mulutnya. “Kurasa mungkin aku ingin menjadi instruktur seni mana. Di Akademi Lanceler, atau mungkin bahkan kembali di Xyrus. Itu akan…semacam terasa seperti pulang, kau tahu?”
Kami mengobrol lebih lama, menemukan skenario yang semakin konyol tentang apa yang ingin kami lakukan ketika perang panjang akhirnya berakhir dan Dicathen aman. Ibu memutuskan untuk menulis buku tentang eksploitasiku, mengklaim dia akan menjadi janda tua kaya saat dia menunggangi ketenaran saya, sementara aku meyakinkan mereka berdua bahwa aku akan pensiun, bertani kentang, dan menemukan kentang goreng.
Namun, sepanjang makan malam dan percakapan, pikiranku terpaku pada Dawn’s Ballad, percakapanku dengan Oludari, dan fondasi rencana yang mulai terbentuk di belakang kepalaku.
Saat obrolan mereda, keheningan yang nyaman tersisa. Didukung oleh keheningan ini, aku mengeluarkan sisa-sisa pedang dari rune dimensiku dan meletakkannya di atas meja. Ibu dan Ellie sama-sama menonton dengan penasaran. Ibu mengenali gagangnya pertama, menatapku dengan terkejut yang tenang.
Aku memberinya senyum kecil saat aku membuka kotak dan menuangkan potongan-potongan bilah abu-abu yang hancur di samping gagang.
Regis mengangkat kepalanya untuk melihat ke tepi meja. “Ooh, apakah kau akan menggunakan Aroa untuk memperbaikinya? Kau tahu, aku diam-diam berharap ini akan terjadi.”
Tersenyum puas, aku menyapu potongan bilah kembali ke dalam kotak, meletakkannya di atas meja, dan meletakkan gagang di atasnya. “Tidak.”
Bilah yang hancur, kusadari, telah menjadi titik balik bagiku. Sampai pertempuran itu, aku selalu menang pada akhirnya. Keyakinanku pada keniscayaan kemenangan sekuat jika aku melihatnya dalam penglihatan. Semua pelatihanku, semua pencarianku akan kekuatan untuk melindungi orang-orang yang kucintai, semuanya runtuh, hancur bersama bilah biru Dawn’s Ballad.
Memperbaiki bilahnya tidak akan membatalkan kekalahanku atau rangkaian panjang konsekuensi yang mengikuti untuk mendefinisikan dunia yang sekarang kita tinggali. Aku melirik dari Ibu ke Ellie, lalu ke dinding, di mana gambar arang ayahku tergantung. Mata Ibu mengikuti mataku, dan tangannya terulur untuk menetap di lenganku.
Ellie menghela napas lelah dunia yang terdengar terlalu tua untuknya. “Aku tidak sabar menunggu perang bodoh ini berakhir. Untuk membangun kembali rumah kami, untuk hidup damai—di mana kekhawatiran terbesar kami adalah pakaian apa yang harus dipakai saat kencan…”
Aku mengangkat satu alis, menatapnya dengan serius. “Meskipun aku lebih suka bergulat dengan dua puluh Wraith dengan tanganku dirantai di belakang punggung daripada menontonmu bersiap-siap untuk kencan, aku berjanji, El…aku akan melakukan segala yang kubiisa untuk mewujudkan masa depan itu.
“Tapi aku akan membutuhkan bantuanmu lagi untuk melakukannya. Dan itu akan berbahaya.”
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!