Bab 450

KATHYLN GLAYDER

Aku bergegas menyusuri lorong-lorong Istana Etistin yang panjang dan terasa sepi menuju Sayap Timur, tempat dua tamu yang sangat tidak biasa sedang menungguku.

Denyut nadiku berpacu cepat di tenggorokan, didorong oleh rasa gugup yang tak bisa kujelaskan.

Tenangkan dirimu, Kathyln, pikirku. Suara di dalam kepalaku terdengar sangat mirip dengan mendiang ibuku. Namun, segalanya bergerak begitu cepat setelah kemunculan para naga. Curtis dan aku terseret dalam arus yang tidak bisa kami kendalikan atau lawan, dan aku baru saja mulai membiasakan diri dengan kenormalan baru ini. Wajar jika pengunjung yang secara khusus memintaku—dan hanya aku—membuatku gugup, mengingat konteks politiknya.

Langkah kakiku yang beradu dengan lantai marmer bergema di dinding dan kembali padaku sebagai pantulan samar, seolah ada seseorang yang berjalan tepat di belakangku. Biasanya, suara seperti itu tidak akan terdengar di istana; dengung percakapan yang samar namun konstan, langkah kaki orang lain, atau denting pedang latihan dari halaman akan menelannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Namun, kini hanya sedikit yang sanggup bertahan di istana, begitu dekat dengan aura berat para naga—Kekuatan Raja, begitu mereka menyebutnya.

Aku melewati seorang penjaga yang posturnya yang tegak lurus menjadi semakin kaku saat melihatku. Dia tidak menatap mataku, tetapi aku bisa merasakan tatapannya membakar punggungku begitu aku lewat. Apakah dia bisa merasakan kecemasanku, membacaku seperti buku terbuka? Aku mendengarkan langkah kaki berzirah pria itu yang menjauh di lorong untuk melaporkan perilakuku yang aneh kepada Guardian Charon.

Aku bersikap konyol, batinku. Jangan biarkan pikiranmu yang terlalu aktif ini menguasaimu. Lagi-lagi, pikiran itu muncul dengan suara ibuku...

Saat mendekati ruang duduk tempat tamu-tamuku menunggu, aku menegakkan gaun dan memasang senyum ramah di wajahku, meski aku bisa merasakan bibirku sedikit gemetar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Keduanya sudah berdiri saat aku masuk, mata mereka tertuju pada pintu.

Mata mereka begitu tidak manusiawi; sepasang mata berwarna emas cair seperti pantulan matahari di air, dan sepasang lainnya seperti dua batu rubi yang bersinar.

“Lady Sylvie,” ucapku, menyapanya dengan bungkukan tajam namun dangkal, tidak yakin bagaimana posisinya dalam politik Epheotus dan Dicathen yang rumit saat ini.

Dia membalas bungkukanku, jauh lebih dalam—sebuah gestur hormat namun juga santai yang membuatku menyesali sapaanku yang terlalu kaku. Rambut pucatnya tergerai di wajahnya, kontras dengan tanduk gelap yang melengkung di sisi kepalanya. Saat dia menegakkan tubuh sambil tersenyum, aku terpana oleh tinggi badannya dan ketajaman fitur wajahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Seharusnya aku tidak perlu terkejut. Wajar jika dia tumbuh dewasa. Namun, terakhir kali aku melihatnya—entah kapan selama perang, aku bahkan tidak yakin sudah berapa lama—dia masih berwujud anak kecil dalam bentuk manusianya. Sekarang, dia adalah seorang wanita muda, namun kepercayaan diri dan kedewasaan yang memancar darinya membuatnya tampak jauh lebih tua.

Dia melangkah maju dengan cepat, gaun hitamnya berdesir dan menangkap cahaya, ribuan sisik hitam kecil di gaun itu berkilauan.

Aku menegang saat dia memelukku dengan singkat.

Dia sepertinya tidak menyadarinya saat melepaskanku, masih berseri-seri. “Lady Kathyln. Senang bertemu denganmu lagi. Terima kasih telah bersedia menemui kami secara mendadak. Aku yakin kau sangat sibuk, dan aku mengerti bahwa kedatangan kami ini agak… tidak biasa.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Saat dia mengucapkan kata “kami”, aku menoleh ke arah rekannya yang bermata merah.

Rambut biru tergerai di bahu wanita bertubuh sintal itu, tampak gelap di samping tanduk hitam yang melingkar di kepalanya seperti mahkota, namun cerah saat membingkai mata rubi itu. Dia adalah orang Alacrya, salah satu makhluk yang mereka sebut berdarah Vritra. Dia menekan mananya, mencegahku mengukur level intinya dengan tepat, meskipun hal itu saja sudah memberitahuku sesuatu: dia lebih kuat dariku.

Wanita itu meniru bungkukan Lady Sylvie, meskipun dia tidak memutus kontak mata, memberikan kesan yang hampir agresif pada gerakan itu. “Lady Kathyln Glayder. Namaku Caera dari Keluarga Denoir. Seperti kata Sylvie, terima kasih telah menemui kami.”

Aku menunjuk ke arah sofa kaku di seberang kursi bersandaran tinggi, lalu duduk di kursi itu. Jemariku secara otomatis meraba ukiran di kayu sandaran tangan, menelusuri garis-garisnya saat aku memperhatikan mereka. “Lady Sylvie, aku merasa agak canggung karena kau memintaku untuk bertemu secara rahasia padahal ada anggota rasmu sendiri di istana ini. Mengapa tidak meminta nasihat dari kaummu sendiri? Lagipula, mengapa merahasiakan kehadiran kalian?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Sylvie duduk dengan sangat sopan, tatapannya tidak goyah. Sangat mudah untuk melihatnya sebagai putri ilahi dari negeri naga yang jauh. Agak sulit untuk mengingat tujuanku sendiri serta arahan yang kuterima dari Guardian Charon dan Windsom tentang bagaimana Arthur dan rekan-rekannya harus diperlakukan jika mereka kembali ke Etistin.

Bertemu dengan mereka secara rahasia di belakang punggung Guardian Charon jelas bukan bagian dari arahan tersebut.

“Arthur mengutusku untuk memberitahumu tentang potensi serangan terhadap istana,” ujarnya, berhasil terdengar percaya diri sekaligus menenangkan. “Serangan yang menargetkan para naga, namun akan menempatkanmu dan saudaramu dalam bahaya besar.”

Aku merasakan bibirku ingin mengerut, tetapi aku menahannya dengan kuat, menjaga setiap otot wajahku tetap di tempatnya, persis seperti yang diajarkan ibuku sejak aku masih sangat kecil. “Aku harap kau punya penjelasan lebih dari itu. Serangan terhadap para naga… siapa yang berani melakukan hal seperti itu? Fakta bahwa kau di sini memberikan peringatan membuatku sadar bahwa kau menganggap ancaman ini nyata, tetapi aku tidak bisa membayangkan siapa, selain asura lawan, yang bisa menjadi ancaman relevan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Sylvie tampak mempertimbangkan sesuatu sejenak, lalu kata-kata mulai mengalir darinya saat dia merajut cerita tentang penglihatan, pembunuh asura yang kuat, naga-naga yang mati, bahkan kematianku sendiri. Aku secara mengejutkan tetap tenang saat dia menjelaskan bagian itu, meskipun penyebutannya tentang kematian saudaraku membuat bulu kudukku berdiri.

Aku mempertahankan postur dan ekspresiku sepanjang waktu, tetapi di dalam hati, aku adalah lautan ketidakpastian yang bergejolak. Aku tahu tentang pertarungan Arthur melawan “Wraith” ini di Vildorial, begitu pula Windsom dan Guardian Charon, tetapi pendapat para naga adalah bahwa tentara Agrona tidak menimbulkan ancaman bagi mereka, atau bagi kami. Perang telah berakhir, dan para naga melindungi Dicathen.

Mungkin tidak adil bagi Lady Sylvie, tetapi aku juga skeptis terhadap penglihatan apa pun yang mengklaim bisa melihat peristiwa masa depan. Orang tuaku, sebagai raja dan ratu Sapin, dikelilingi oleh peramal dan pelihat yang mencoba menjual ramalan di setiap kesempatan. Kecuali Tetua Rinia, aku belum pernah bertemu siapa pun yang mengaku sebagai peramal yang bisa meramal cuaca esok hari.

Wanita Alacrya itu, Caera, mendengarkan dengan saksama seperti aku, jelas tidak mengetahui cerita lengkapnya sampai saat itu. Satu lagi keanehan yang merugikan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Saat dia selesai, Lady Sylvie terdiam menunggu tanggapanku, memberiku waktu untuk merumuskannya dengan benar.

“Maafkan aku. Itu terlalu banyak untuk diterima,” ucapku, mencari tanda-tanda kebohongan di mata emasnya namun tidak menemukannya. Aku membayangkan Arthur mengintai makhluk bayangan tanpa wajah di jalanan Etistin saat ini, dan rasa dingin menjalariku. “Aku akui, mendengar ceritamu hanya membuatku semakin bingung. Jika tujuannya untuk mencegah serangan terhadap Guardian Charon ini, mengapa tidak berbicara langsung kepadanya?”

Aku memikirkan pertanyaan itu bahkan saat aku menanyakannya dan menemukan jawabannya sendiri. “Kau tidak ingin naga lain tahu kau ada di sini sampai Arthur bersamamu. Dan Arthur tidak ingin pergi ke Charon tanpa bukti keberadaan para Wraith itu.” Aku merasakan kerutan kecil di bibirku dan segera menghilangkannya. “Apakah karunia pandangan ke depan seperti itu umum di antara kaummu, Lady Sylvie?”

Kepalanya sedikit miring saat dia memperhatikanku. “Tidak. Arthur selalu memercayaimu, Kathyln, jadi aku memilih untuk memercayaimu juga. Aku harap aku membuat keputusan yang tepat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Jika diucapkan orang lain, kata-kata tajam itu akan memancing amarahku, tetapi dari naga bermata emas ini, yang bisa kupikirkan hanyalah bahwa aku juga berharap dia benar untuk mengatakan yang sebenarnya.

“Ada rapat dewan umum besok,” kataku setelah jeda panjang. “Apa yang kau gambarkan, itu terdengar seperti apa yang kami—”

Mana meletus di kejauhan, dan aku lupa apa yang sedang kukatakan, malah menatap dinding ke arah sumbernya.

“Seni mana tipe pembusukan,” kata Caera, mengerutkan kening. “Itu mana yang sangat besar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku berdiri tiba-tiba, merapikan gaunku. “Tetaplah di sini. Tidak ada yang akan mengganggu kalian. Tapi para naga pasti juga merasakan itu—demi Tuhan, seluruh kota pasti merasakannya. Aku harus memastikan tidak terjadi kepanikan.”

Sebelum salah satu dari mereka bisa bicara, aku berbalik dan bergegas keluar ruangan. Penjaga tadi telah meninggalkan posnya dan berdiri di tengah lorong, menatap seolah mengharapkan pasukan Alacrya datang menyerbu kapan saja. Dia berputar dan memberi hormat saat mendengar langkahku.

Aku melewatinya dan menuju pintu masuk utama istana. Seperti yang kuduga, aku menemukan Curtis sudah di sana, berdiri di halaman luar dan menatap ke arah timur. Dia melirikku saat aku berdiri di sampingnya.

“Apa kau merasakannya?” tanyanya dengan kening berkerut. Grawder, bond singa dunia milik saudaraku, mengeluarkan geraman rendah, dan Curtis menepuk surainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku tidak menjawab, karena Windsom memasuki halaman pada saat itu, setiap helai rambutnya tertata rapi, seragam gaya militernya tampak bersih dan terawat seperti biasa. Mata etereal berbintangnya menatap ke atas, dan aku mengikuti tatapannya tepat saat seekor naga yang bertransformasi muncul, bayangannya menyapu kami dan melesat menuju sumber ledakan.

“Kupikir kita sepakat tidak akan ada naga yang bertransformasi di dalam kota,” kataku setengah hati, tahu protesku tidak akan didengar.

Di sampingku, Curtis bergeser dengan gugup. Para naga membuatnya gugup tanpa alasan, dan dia benci jika aku mengatakan atau melakukan apa pun yang dianggapnya “tidak sopan”.

Kami tidak perlu menunggu lama untuk kembalinya naga itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Makhluk reptil biru raksasa itu mendarat tepat di halaman bersama kami, angin dari kepakan sayapnya membuatku terhuyung. Grawder bergerak di antara kami, melindungi Curtis dan aku dengan tubuhnya.

Jadi, aku tidak langsung melihat penumpang yang menunggangi punggung naga itu, sampai aku menurunkan lenganku dan melangkah di sekitar Grawder.

Arthur, dengan penampilan fisik yang begitu berubah hingga masih membuatku terkejut melihatnya, meluncur ke tanah dan mulai berjalan ke arah kami, tidak peduli dengan dewa di belakangnya, seolah dia selalu menunggangi naga.

Aku terkejut, hampir tertawa sendiri, meskipun rasa sopan santun yang telah lama kulatih mencegahnya. Tentu saja, karena dia memang menunggangi naga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

“Panggil Guardian Charon!” Edirith, naga biru itu, mengumumkan, suaranya sama raksasanya dengan bentuk naganya. “Aku telah membawa orang yang disebut Arthur Leywin! Panggil Guardian!”

Windsom melangkah maju dan mengangkat tangan, Edirith terdiam dan kembali ke bentuk manusianya. Windsom tersenyum hangat pada Arthur dan membuka mulut untuk bicara, tetapi Arthur berjalan melewatinya, malah mendekati Curtis dan aku. Aku menelusuri fitur wajahnya yang tajam dengan mataku, mencari anak laki-laki yang kukenal di Akademi Xyrus atau jenderal muda yang dia jadikan selama perang, tetapi seperti terakhir kali aku melihatnya, Arthur yang baru ini tidak menunjukkan banyak dari siapa dia sebelumnya.

Namun, dia mungkin bahkan lebih tampan dari sebelumnya, jika itu mungkin.

Aku berdeham, menepis gangguan itu. “Arthur, senang melihatmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

“Kathyln.” Tanpa diduga, dia mengulurkan tangan dan menarikku ke dalam pelukan. Sensasi menggelitik menjalar di kulitku saat bibirnya bergerak begitu dekat dengan telingaku hingga aku bisa merasakan embusan napasnya saat dia berbisik, “Yang lain?”

Memahami maksudnya, aku membalas pelukannya seperti kepada teman lama dan mengangguk sedikit.

Dia melepaskanku, dan aku merapikan gaunku lagi, dengan hati-hati menghindari melirik ke arah Windsom saat dia malah mengulurkan tangan kepada saudaraku.

“Curtis,” ucapnya singkat saat mereka bersalaman. “Kau menumbuhkan janggut. Aku tidak yakin itu cocok untukmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Curtis mengeluarkan tawa kekanak-kanakan yang membuatnya dikenal di seluruh Sapin, tetapi kegembiraan itu tidak sampai ke matanya. Dia waspada, berhati-hati, dan Grawder menangkap ketegangan itu, menundukkan kepalanya dan mengguncang surainya, matanya yang berkilau terkunci pada Arthur. Sudah lama berlalu hari-hari persahabatan di Akademi Xyrus antara anggota Komite Disiplin.

Aku benci bahwa politik meracuni pikiranku bahkan pada saat itu, sama seperti aku tahu apa yang dipikirkan saudaraku. Namun, tidak ada jalan keluar dari itu. Negara kami—seluruh benua kami—terlalu rapuh untuk tidak mempertimbangkan setiap opsi saat kami mencoba membangun kembali.

“Jadi, Arthur Leywin akhirnya memberkati kita dengan kehadirannya,” kata Windsom, tangannya terlipat di belakang punggung. “Halo, nak. Di mana cucu perempuan tuanku? Aku harap kau tidak kehilangan dia. Lagi.”

Arthur dan Windsom saling bertukar tatapan tidak ramah, sebuah kontes yang mau tidak mau kuharapkan dimenangkan oleh sang asura. Namun, Arthur tidak tampak seperti pria yang sedang mempelajari dewa. Tidak, dia tidak lebih rendah dalam kontes kehendak ini. Ada sesuatu yang jelas-jelas predator di matanya yang membuatku secara naluriah mengambil langkah mundur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

“Sylvie baik-baik saja. Aman, yang dalam kasus ini berarti jauh darimu saat ini. Aku punya berita untuk siapa pun yang bertanggung jawab atas para naga,” kata Arthur, suaranya tanpa rasa tidak hormat yang jelas namun tetap terdengar konfrontatif. “Bayangkan keterkejutanku mengetahui itu bukan kau, teman lama?”

Dengan setiap kata yang mereka pertukarkan, aku merasa semakin tidak nyaman.

Para naga telah menghabiskan waktu berbulan-bulan bersama kami di Sapin membantu membangun kembali dan menjaga kami tetap aman dari serangan tambahan dari Alacrya. Mereka terkadang sulit dipahami, dan watak mereka tidak seperti manusia, elf, atau kurcaci mana pun yang pernah kutemui, tetapi itu sudah diduga. Mereka tidak seperti kami, dan tidak pantas menilai mereka dengan standar kami.

Namun, Arthur-lah yang menyapu benua seperti badai api untuk membakar pendudukan Alacrya. Arthur juga bertanggung jawab atas perjanjian dengan penguasa Epheotus, naga Kezess Indrath, yang membawa para naga ke pantai kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Melihat konflik mereka menyebabkan rasa sakit yang tajam dan pedih di perutku. Dicathen tidak mampu membiarkan kekuatan-kekuatan ini diadu satu sama lain, meskipun aku pikir aku mengerti alasan sikap Arthur, setidaknya.

Bagaimanapun, asap masih membubung di sebagian besar Elenoir, tempat sekutu lama kami, Jenderal Aldir, mengubah hutan menjadi abu.

Aku takut memikirkan diriku harus menjadi jarum di antara dua kekuatan raksasa ini, tetapi siapa lagi yang bisa melakukannya? Terlalu banyak yang dipertaruhkan untuk membiarkan antipati di antara mereka menggagalkan masa depan seluruh benua kami.

Melangkah maju agar gerakan itu menarik perhatian mereka kepadaku alih-alih satu sama lain, aku menunjuk ke arah pintu masuk istana. “Windsom, Edirith, tolong temani aku saat aku mengantar Arthur ke Guardian Charon.” Menjaga nada bicaraku senetral mungkin, aku melanjutkan. “Charon Indrath telah… sangat ingin bertemu denganmu, Arthur. Aku yakin dia akan bersedia mendengarkanmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Arthur rileks dan berjalan di sampingku, mengulurkan lengannya agar aku bisa menggandengnya. Windsom berbalik dan pergi tanpa menoleh lagi, tangannya terlipat di belakang punggung, sementara Curtis dengan agak canggung berjalan di sisi lain Arthur. Edirith melangkah di belakang kami, auranya yang gelisah mencambuk kami seperti cambuk. Tubuhku kaku karena tegang, setiap langkah terasa seperti berjalan di atas pecahan kaca, tetapi aku menahan semuanya.

Entah bagaimana, terlepas dari intensitasnya tadi, Arthur tampak santai dan tenang seolah kami sedang jalan-jalan sore di taman istana. Aku lebih suka berjalan-jalan di taman daripada—

Aku memotong pikiran yang tidak pantas itu segera setelah aku menyadari ke mana arahnya. Aku adalah benang yang akan menjahit luka antara Guardian Charon dan Arthur, dan aku tidak bisa memihak salah satu dari mereka. Pikiran pada akhirnya menjadi tindakan, bahkan secara tidak sengaja.

Saat kami tiba di ruang singgasana, aku tidak terkejut melihat seluruh dewan sudah berkumpul. Meskipun butuh waktu lama bagi kami untuk mendiskusikan masalah yang paling sederhana sekalipun, ketika Guardian memanggil mereka, mereka praktis berteleportasi ke kakinya. Namun, aku tidak menyalahkan mereka. Kehadiran para naga sangat luar biasa, dan Guardian sendiri dua kali lipat lebih luar biasa. Mereka hanya memainkan permainan politik sebaik yang mereka tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Otto dan sepupu Florian saling berbisik dengan penuh semangat. Lord Astor berlama-lama sedekat mungkin dengan Guardian Charon, dan aku juga melihat Jackun Maxwell dan Lady Lambert. Anggota dewan lainnya berbicara pelan di antara mereka sendiri atau menunggu dalam keheningan yang tegang.

Charon sendiri duduk kaku di atas panggung di kaki singgasana, tempat dia selalu duduk ketika peristiwa mengharuskan kami menggunakan ruangan ini. Naga itu tidak butuh singgasana untuk membuatnya tampak agung atau kuat.

Deretan penjaga berbaris di dinding kiri dan kanan, setidaknya empat kali lipat jumlah yang biasanya kami minta untuk acara seperti itu. Itu adalah tampilan yang mengesankan, membawaku kembali ke masa kecilku di lorong-lorong ini, ketika ayahku duduk di singgasana itu dengan ibuku di sisinya.

Aku merasa dingin dan jauh saat memikirkan mereka. Mengetahui emosi khusus itu akan berguna untuk apa yang akan terjadi, aku memegangnya erat-erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Windsom berhenti sebelum kami melewati seperempat ruang singgasana, memaksaku berhenti di belakangnya. Dia membuka mulut untuk memperkenalkan kami, tetapi ragu-ragu saat suara langkah kaki yang tajam terus bergema di ruangan yang luas itu.

Semua mata tertuju pada Arthur saat dia meninggalkanku, berjalan melewati Windsom seolah naga itu tidak lebih penting dari semak belukar, dan langsung menuju Guardian, langkahnya tidak terganggu oleh rasa gugup atau kepahitan keraguan diri. Aku hanya bisa menonton, terpesona, saat Arthur melintasi ruang singgasana seperti riverskin yang berburu di teluk.

Edirith bergegas mengejarnya, tangannya yang kuat mencengkeram bahu Arthur. “Tidak ada yang mendekati Guardian tanpa—”

Arthur berbalik, mata emasnya berkilat seperti ujung pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Naga itu goyah, dan Arthur terus berjalan, tidak pernah memutus langkahnya.

Seluruh ruangan tetap membeku dalam antisipasi yang mencekam.

“Guardian Charon,” ucap Arthur. Dia berhenti berjalan saat bicara, berdiri tepat di depan singgasana, dan suara suaranya seperti memecahkan mantra, dan seluruh jemaat tampak menarik napas sekaligus. “Guardian. Aku tidak terpikir untuk bertanya pada Vajrakor ide siapa gelar itu. Tapi kemudian, dia dan aku tidak berhubungan baik. Aku berharap pertemuan ini akan berjalan lebih baik.”

Charon berdiri, berdiri setinggi kepala di atas Arthur dari tempatnya di panggung, tetapi dia tidak berlama-lama di sana, malah memilih untuk turun dan menatap Arthur mata ke mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Energi berderak seperti kekuatan fisik di antara mereka saat mereka saling memandang. Ada konflik diam dan tidak bergerak di antara mereka, atau lebih tepatnya niat yang mereka berdua gunakan seperti senjata. Dalam arti tertentu, mereka adalah cermin satu sama lain.

Charon memiliki tinggi yang sama dengan Arthur namun tampak menjulang di atas semua orang di sekitarnya. Tubuhnya tidak kuat, cocok dengan atletis Arthur yang ramping dan anggun, tetapi kekuatan mentahnya terlihat dalam setiap gerakannya. Dia berbagi rambut berwarna terang milik Sylvie, yang kuasumsikan adalah sifat Indrath—apakah itu ada hubungannya dengan transformasi Arthur, aku bertanya-tanya?—tetapi matanya adalah kolam ungu plum yang dalam dan gelap.

Namun, di wajah mereka, keduanya tidak ada kemiripannya sama sekali. Meskipun Arthur kembali dengan usia yang lebih tua, wajahnya lebih tajam dan lebih dewasa daripada sebelum perang, dia masih tampak seperti anak laki-laki di samping Charon, yang fitur wajahnya penuh dengan bekas luka dari seribu pertempuran, penuh dengan luka bakar lama, dan mengeras menjadi harapan yang tidak bisa dibengkokkan.

Itu adalah wajah yang memunculkan ketakutan sekaligus rasa hormat hanya dengan sekali pandang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Apa yang tidak dilakukannya adalah sering tersenyum, namun pipi Charon yang penuh bekas luka berkedut, dan sudut bibirnya terangkat karena geli. “Ya, Vajrakor cukup teliti dalam deskripsinya tentang pertemuan itu, serta dalam perkiraannya tentang kemampuan dan watakmu.”

Windsom menganggap ini sebagai semacam isyarat dan bergerak maju lagi, mengambil posisinya di sebelah kiri mereka. Penjaga naga mengapit Charon. Ingin posisi fisikku tetap netral, aku berdiri di seberang kelompok dari Windsom, saudaraku di sisiku.

“Selamat datang di Etistin, Arthur Leywin,” kata Charon, suaranya yang dalam adalah gemuruh yang menggelegar. “Senang kita akhirnya bertemu, meskipun keadaannya kurang dari ideal. Gangguan di luar kota—apa yang kau lakukan?”

Arthur memindai kerumunan konselor dan penjaga. “Mungkin kita bisa bicara di tempat yang tidak terlalu umum?” saran Arthur pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Guardian membuat gerakan tangan yang tiba-tiba dan tajam. Dua baris penjaga berputar dan mulai berbaris keluar dari ruang singgasana, menciptakan lorong di antara mereka di mana para konselor dan tipe bangsawan lainnya bisa pergi juga, meskipun kelompok terakhir ini melakukannya dengan ragu-ragu, tanpa presisi militer yang cepat dari para tentara.

Curtis bergeser, melirik para konselor yang mundur, dan aku tahu dia berharap bisa bergabung dengan mereka. Dia dan aku telah berada di bawah pemboman “arahan” yang konstan dari para konselor kami sejak Lyra Dreide secara resmi mengakhiri pendudukan Dicathen dan Arthur meninggalkan kami untuk memimpin Etistin. Tidak semua saran yang kami terima adalah apa yang kusebut “saran yang baik”, dan itu hanya menjadi lebih buruk sejak kedatangan para naga. Curtis khususnya berjuang untuk menyeimbangkan keinginannya sendiri dengan keinginan rakyat, para naga, dan dewan pilihan kami.

Kenyataannya adalah kami membutuhkan para naga. Kami membutuhkan kekuatan dan kepemimpinan mereka, serta kepercayaan yang diberikannya kepada rakyat kami di masa depan. Terlalu banyak yang terjadi—kematian raja dan ratu, kekalahan para Lance, hilangnya perang dan pendudukan berikutnya, kehancuran Elenoir—bagi rakyat kami untuk sekadar berharap bahwa kami bisa membangun kembali apa yang telah hilang.

Para naga menyediakan fondasi baru untuk membangun, dan tanpa mereka, aku takut tanah akan selalu menunggu untuk tergelincir tepat dari bawah kaki kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Namun… aku telah dibesarkan di sekitar politik dan intrik istana sepanjang hidupku. Aku bisa melihat manipulasi opini publik saat itu terjadi; para naga diam-diam telah merusak pandangan rakyat terhadap Arthur. Itu adalah mentalitas “yang lama keluar, yang baru masuk” yang aku mengerti, tetapi itu tidak adil dan sangat tidak adil bagi pria yang telah memberikan begitu banyak untuk menyelamatkan kami.

Kemudian, dia adalah orang yang menawar perlindungan para naga. Aku juga merasa perlu untuk percaya bahwa dia tahu apa yang dia lakukan.

Kerumunan terakhir pergi, dan dua penjaga bekerja sama untuk menutup pintu ruang singgasana yang besar.

“Lebih baik?” tanya Guardian Charon, merentangkan tangannya ke samping saat dia menunjuk ke ruang yang luas dan kosong itu. “Sekarang, apa yang kau lakukan di sini? Apa yang terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Arthur menceritakan kembali kisah yang diceritakan Lady Sylvie kepadaku, meskipun dia meninggalkan bagian tentang dia yang tampaknya menyaksikan serangan itu dalam penglihatan. Arthur, pada kenyataannya, tampak mengabaikan bagaimana tepatnya bukti serangan itu sampai kepadanya.

“Meskipun aku telah melenyapkan satu, akan ada yang lain,” simpul Arthur. “Aku tidak bisa menjanjikan bahwa ini akan menghalangi serangan mereka juga.”

Charon melipat tangannya dan menyibakkan rambut dari wajahnya. Tatapan intensitas yang dia proyeksikan adalah tatapan yang pernah kulihat berkali-kali sebelumnya. “Aku yakinkan kau, aku tidak butuh perlindungan terhadap tentara Agrona. Kekalahanmu sebelumnya atas para Wraith seharusnya menyadarkanmu dari gagasan bahwa mereka bisa mengalahkan kaumku. Tentu saja bukan prajurit. Aku berjanji padamu, Kezess tidak mengirim petani atau anak-anak yang baru berlatih untuk menjaga benua ini.”

Arthur mengambil beberapa langkah saat dia mulai mondar-mandir, lalu memaksakan diri untuk diam. Matanya melompat ke mataku untuk kontak singkat. “Bahkan pertempuran di mana kau mengalahkan mereka bisa mengakibatkan kematian puluhan, bahkan ratusan penduduk kota. Yang kuminta hanyalah kau membantuku menyisir kota dan pedesaan sekitarnya. Mari kita pastikan mereka sudah pergi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Charon mengangkat bahu, gerakan yang bertentangan dengan segala hal lain tentang postur dan ekspresinya, yang jarang rileks menjadi sesuatu yang kurang dari militeristik yang kaku. “Aku tidak ingin kau menakuti penduduk Etistin dengan membalikkan kota untuk mencari hantu.” Dia menatap Windsom. “Lihat apa yang bisa dilakukan, secara halus. Mungkin panggil beberapa naga dari patroli, wajah-wajah yang tidak akan dikenali orang di sini. Dan mereka harus mahir menyembunyikan diri di antara para lesser.”

“Tentu saja,” kata Windsom dengan bungkukan dangkal.

“Kehadiran kekuatan terkuat Agrona di Dicathen hanya memperkuat alasanku yang lain untuk berada di sini, bagaimanapun juga,” lanjut Arthur, suaranya membawa beban kata-kata yang dia harapkan tidak diterima dengan baik. “Aku telah menghabiskan waktu di Alacrya, bertarung bersama Seris Vritra, pemimpin faksi pemberontak yang melawan Agrona.”

“Itu cara yang agak murah hati untuk mengatakannya,” gumam Charon, tawa tertahan dalam kata-katanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Arthur tidak mengakui interupsi itu. “Aku telah menawarkan Seris dan siapa pun dari rakyatnya yang ingin bergabung dengannya tempat perlindungan di Dicathen, dengan aman di Elenoir Wastes bersama tentara Alacrya yang telah menyerah. Seris memintaku untuk mengulurkan tanganku dalam persahabatan denganmu dan kaummu. Dia berharap bahwa, sebagai imbalan atas perlindungan yang sudah kau tawarkan ke benua ini, dia dapat memberimu informasi berguna tentang pertahanan Agrona dan Alacrya di antara hal-hal lainnya.”

Alis Charon, yang setengah botak dan compang-camping karena bekas luka di wajahnya, perlahan merayap ke dahinya saat Arthur berbicara. Sejenak, dia tampak kehilangan kata-kata. “Itu tentu saja permintaan yang berani, jika bukan permintaan yang rasional. Bahwa kau bisa dengan berani mengklaim telah menyelundupkan sejumlah kombatan musuh yang tidak diungkapkan ke benua ini, menyatukan kembali jenderal musuh dengan banyak ribuan tentaranya dalam prosesnya, dan tidak tampak memahami konsekuensinya, menunjukkan kepadaku bahwa mungkin reputasimu sebagai jenius strategis dibesar-besarkan oleh orang-orang di sini.”

Aku menahan napas saat Arthur memiringkan kepalanya sedikit ke samping, tetapi sebelum dia bisa merespons, aku mengambil langkah cepat ke depan. Dari sudut mataku, aku melihat saudaraku meraih lenganku, tetapi aku menghindari cengkeramannya dan menempatkan diriku di samping Arthur, tepat di seberang tatapan berat mata gelap Charon.

“Guardian Charon,” mulailah aku, kata-kataku diucapkan dengan jelas dan sopan, “terima kasih telah menyertakan saudaraku dan aku dalam pertemuan ini. Kami berdua sangat menghargai hubungan kerja yang sehat yang telah kau pertahankan dengan badan pemerintahan baru Etistin, dan aku harap kau akan mengizinkanku berbicara atas nama Arthur. Setelah mengenalnya sejak kami masih kecil dan mendapat manfaat langsung dari tindakannya pada beberapa kesempatan sejak saat itu, aku dapat memberitahumu tanpa keraguan atau keraguan bahwa realitas pencapaiannya secara teratur melampaui rumor yang mengikuti jejaknya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku menarik napas, setelah bergegas untuk mengeluarkan semuanya sebelum aku diinterupsi. Windsom menatapku dengan kejengkelan yang tipis, tetapi Charon penuh perhatian.

“Meskipun dia tidak pernah mengambil langkah untuk menjadikannya demikian, Arthur dipandang oleh banyak orang sebagai pemimpin de facto Dicathen, menyatukan manusia, elf, dan kurcaci dalam rasa hormat mereka kepadanya. Kehadiran kaummu di sini telah menjadi berkah, Guardian, yang tidak akan pernah bisa kami bayar, tetapi tidak semua orang memiliki kemampuan untuk memaafkan masa lalu dan percaya bahwa para naga benar-benar berarti perdamaian.”

Aku melihat di antara keduanya, secara mental mendesak mereka untuk mendengarkanku. “Kalian saling membutuhkan, Dicathen membutuhkan kalian berdua, agar ini berhasil. Charon, sebagai bupati benua yang ditunjuk, aku percaya Arthur berada dalam otoritasnya untuk menawarkan tempat perlindungan—”

“Bupati bukanlah gelar yang kami akui,” kata Charon dengan lancar, suaranya yang dalam menelan suaraku. “Gelar yang diciptakan oleh penjajah dan diturunkan oleh seorang pembelot. Tidak ada legitimasi di dalamnya.” Dia berhenti dengan penuh pertimbangan. “Tapi kau benar di samping itu, tentu saja. Kehadiran kami di Dicathen adalah karena perjanjian antara Arthur dan Lord Indrath ini, dan aku tidak berniat bekerja melawan tujuan tuanku. Tapi aku juga tidak akan mengabaikan penilaian terbaikku sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Sebelum dia bisa terus berbicara, ketukan keras di pintu menarik perhatian semua orang ke arah itu. Salah satu pintu terbuka sebagian, tetapi alih-alih penjaga, Lady Sylvie Indrath masuk, rambut dan kulitnya yang cerah praktis bersinar melawan kegelapan tanduk dan pakaiannya. Aku merasakan lonjakan ketakutan yang membingungkan, tetapi tahu bahwa Arthur bisa berbicara dengannya secara telepati. Aku hanya bisa berasumsi kedatangannya pada saat ini adalah karena desain.

“Sepupu Charon,” katanya, berjalan menyusuri lorong ke arah kami dengan cepat, sol sepatunya berdetak dengan setiap langkah.

Caera menyelinap melalui pintu di belakangnya, berjalan dalam bayangannya.

Hidung Windsom berkerut karena kesal atau frustrasi, aku tidak bisa memastikannya. Dia memelototi Arthur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Tetapi Charon memberikan senyum hangat yang melembutkan fitur wajahnya yang keras dan memisahkan diri dari kelompok kami, bergerak untuk menemui Lady Sylvie. “Sepupu kedua, tiga kali dihapus, tapi aku kira itu tidak masalah di luar Epheotus. Apakah kau telah menyelinap di sekitar istana selama ini?”

“Tentu saja dia telah melakukannya,” bentak Windsom, semakin kesal. “Charon, Sylvie harus segera dikembalikan ke Lord Indrath, sesuai instruksinya yang sangat eksplisit.” Mata Windsom yang berwarna galaksi menatap Arthur. “Ini bukan permintaan, Arthur. Jika kau menghargai benua ini, kau akan—”

“Guardian Charon, apakah kau atau Windsom di sini yang memimpin para naga di Dicathen?” tanya Arthur dengan lancar, nada keingintahuannya yang dibuat-buat seperti putaran belati.

“Windsom…” kata Charon, nadanya kental dengan peringatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠

Saat kedua asura yang kuat itu bertukar tatapan panjang dan bermakna, tatapanku sendiri terlepas dari drama konfrontasi mereka.

Juga berbagi tatapan bermakna di belakang punggung para asura adalah Arthur dan Sylvie. Beberapa komunikasi diam melayang di udara di antara mereka, ditarik pada garis yang hampir terlihat dari kontak mata mereka yang sama.

Setelah beberapa detik yang sangat lama, Windsom merapikan seragamnya dan mengangguk.

Charon membiarkan tatapan gelapnya tertuju pada Windsom untuk waktu yang lama bahkan setelah itu, lalu kembali ke Sylvie. “Sekarang, aku percaya kita sedang mengadakan reuni. Tolong, mari kita semua pergi ke tempat yang lebih nyaman. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌‌​​​​‌​‌‌‌‌‌‌‌​‌​​‌⁠