Bab 449

Bab 447: Riak dalam Garis Waktu⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

10 menit yang lalu

Berguling ke samping, aku mendorong tubuhku dengan hati-hati, kerumunan kecil itu mundur memberi ruang. Saat aku mengulurkan tangan kepada Sylvie untuk membantunya berdiri setelahku, sengatan rasa sakit menembus tengkorakku membuatku terhuyung, dan sebuah lengan melingkarku.

Aku menunduk saat Ellie bersandar padaku, berusaha menopang sebagian berat tubuhku.

Sylvie tampak kurang terpengaruh oleh penglihatan itu dan tidak kesulitan untuk bangkit. Dia menatapku dengan cemas. "Maaf, Arthur, aku tidak bisa menahannya dari pikiranmu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

"Menahan apa?" tanya Ellie. "Apa yang terjadi?"

Aku berkedip dan menggelengkan kepala, berusaha mengusir sisa-sisa rasa sakit yang ditinggalkan penglihatan itu di kepalaku. "Tidak ada. Bukan di sini. Kita—" Aku memotong ucapanku sendiri, menyadari kerumunan yang telah berkumpul dan tidak ingin mengatakan apa pun yang akan menjadi masalah nanti.

Aura Seris yang mendekat sudah cukup untuk menarik sebagian besar perhatian dariku. Mata gelapnya bertemu mataku, dan dia tampak membaca situasi dalam sekejap. "Banyak yang harus dilakukan. Biarkan rekan-rekan kita beristirahat sejenak. Ingat, Lance Arthur Leywin telah menghadapi Legacy sendiri atas nama kita. Jangan sampai tanpa sengaja memulai rumor yang tidak berguna, ya?"

Orang-orang yang cukup dekat untuk melihat episodku—yang, sayangnya, banyak—mundur di bawah kemarahan Seris yang tersirat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Gelombang rambut merah api adalah hal pertama yang kulihat dari Lyra Dreide saat dia bergegas melewati kerumunan. "Ayo, semua. Banyak pekerjaan yang harus dilakukan, dan tidak ada tempat untuk tangan yang menganggur!"

Orang-orang Alacrya membubarkan diri dan mulai berpencar, meskipun tidak sedikit yang menoleh ke belakang.

"Apa yang terjadi?" tanya Lyra, mendekat ke arah Seris, yang mengawasiku dari sudut matanya, bibirnya terkatup rapat dengan kekhawatiran yang jelas.

"Mari kita bicarakan ini di tempat yang lebih pribadi," kata Seris, suaranya pelan tapi tegas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku mengangguk setuju, dan Lyra memimpin kelompok kami ke bangunan kosong terdekat yang ternyata tidak lebih dari satu ruangan terbuka dengan beberapa kursi kayu kasar memenuhi ruang. Tidak ada yang duduk saat kami semua masuk. Setiap pasang mata menatapku, termasuk Highlord Frost dan Denoir, yang pasti sedang berbicara dengan Seris atau Lyra sebelum aku jatuh pingsan.

Berusaha sebaik mungkin menahan kegelisahan dari intonasiku, aku berkata, "Aku dan rekan-rekanku perlu pergi. Segera."

"Begitu saja? Kau bahkan tidak akan memberitahuku apa yang terjadi, Arthur? Pertunjukan kelemahan ini tidak bisa datang di waktu yang lebih buruk," balas Seris. Pandangannya beralih, fokus ke kejauhan, dan ketika dia berbicara lagi, itu untuk dirinya sendiri. "Tapi mencari penerimaan dari para naga itu penting. Jika kita memberi tahu orang-orang bahwa kau pergi untuk memastikan perdamaian, maka sebagian besar akan menerimanya tanpa pertanyaan..."

Perhatiannya melompat kembali padaku. "Tetap saja, sebagai mitramu dalam usaha ini aku ingin tahu kebenaran tentang apa yang terjadi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku mengingat kembali penglihatan yang kubagikan dengan Sylvie.

Serangan Wraith terhadap jenderal Kezess yang mengakibatkan kematian keluarga Glayder dan entah berapa banyak tokoh publik penting lainnya di Etistin...

Kekhawatiranku banyak, tapi yang utama sekarang adalah memastikan bahwa itu belum benar-benar terjadi. Jika belum, aku bisa memikirkan cara mencegahnya. Tapi membagikan informasi bisa berbahaya. Jika Tetua Rinia mengajariku sesuatu, itu adalah bahwa mencoba mengubah masa depan sangat berisiko. Aku harus melanjutkan dengan sangat hati-hati.

Selain itu, aku tidak yakin siapa, jika ada, yang harus tahu bahwa Sylvie memiliki penglihatan tentang masa depan. Aku tidak yakin bisa mempercayai bahkan Seris dengan detail itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

"Aku tidak bisa menjelaskan sekarang," kataku. "Tidak sampai aku punya gambaran yang lebih jelas sendiri."

Ada jeda saat pandangan kami tetap terkunci.

"Sudahlah, aku bisa melihat kau sudah bulat dengan ini." Dia memutus kontak mata dengan tawa tanpa humor. "Tanduk Vritra, hidup lebih mudah ketika aku dikelilingi orang-orang yang langsung melakukan apa pun yang kukatakan..."

Aku memberinya senyum kecut. "Kau bekerja sangat keras untuk menghilangkan hidup seperti itu dari dirimu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Menggelengkan kepala, dia melambaikan tangannya seolah aku adalah lalat yang sangat menjengkelkan. "Ayo, lakukan apa yang harus kau lakukan. Aku ingin menawarkan lebih banyak persiapan untuk percakapanmu dengan para naga tentang pembelotan kita, tapi kurasa aku percaya kau bisa menanganinya sendiri. Yang aku minta hanyalah kau membawa salah satu orangku bersamamu. Sebagai mata, telinga, dan suaraku, begitulah."

"Tidak," kataku, lebih cepat dan lebih kuat dari yang kumaksudkan. "Aku...kurasa itu bukan ide yang baik."

Pandangan Seris mengeras, sedikit humor yang tersisa menghilang. "Tidak? Arthur, kemitraan ini bekerja dua arah. Kau memintaku untuk tidak mempertanyakan alasanmu pergi di momen kritis ini dan tanpa diskusi sebelumnya. Aku meminta kau memberikan konsesi ini sebagai balasannya."

Aku menjalankan lidahku di bagian dalam gigiku saat mempertimbangkan. Berada di antara naga dan Wraith bukan tempat bagi pembelot Alacrya, tapi itu akan merobek hubungan antara Seris dan aku jika aku memaksakan masalah ini. "Aku setuju, kalau begitu," kataku setelah jeda panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Highlord Frost melangkah maju, memberi kami berdua sedikit membungkuk. "Lady Seris, aku ingin menawarkan cucuku, Enola, untuk tugas ini. Dia sangat mampu, dan akrab dengan Bupati Arthur dari waktu mereka di akademi."

"Terima kasih, Uriel, tapi aku ingin seseorang yang sedikit lebih berpengalaman untuk tugas ini."

Dia mengangguk padanya sebagai penghargaan, dan dia menahan apa pun yang ingin dia katakan, mundur ke tempatnya sebelumnya di dinding.

Dia melanjutkan, kata-katanya diarahkan ke Corbett. "Caera akan menjadi kandidat yang lebih kuat untuk peran yang kumaksud, bukan hanya karena dia sudah bekerja bersama Arthur secara luas dan memiliki pengalaman langsung dengan para naga. Aku percaya padanya dalam hal ini dan yakin dia bersedia. Bisakah kau memanggilnya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku menyimpan pikiranku sendiri, tidak ingin memperpanjang ini sekarang setelah aku menyerah pada tuntutan Seris.

Sementara kami menunggu Corbett kembali, Seris menghabiskan beberapa menit memberiku dasar rencananya di Elenoir Wastes agar aku bisa meneruskannya ke para naga jika kuperlukan. Ketika Caera tiba, aku pamit pada Seris dan memimpin rekan-rekanku keluar dari desa dan ke Beast Glades.

"Ada kota di dekat tepi barat Beast Glades, tidak terlalu jauh ke selatan. Itu gerbang teleportasi terdekat yang akan membawa kita ke Etistin," jelasku saat kami berjalan.

"Jangan berpikir aku tidak senang ikut," kata Caera, melirik sekeliling dengan sembunyi-sembunyi saat kami memasuki garis pohon yang lebat, "tapi sebenarnya apa yang membuat kita bergegas pergi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Melompati pohon tumbang, aku berbalik dan mengulurkan tanganku pada Ellie untuk membantunya menyeberang, lalu Caera di belakangnya. Saat aku meraih tangan Caera, aku berkata, "Aku menemukan beberapa...bukti...yang membuatku percaya Wraith akan menyerang Etistin dalam waktu dekat."

Chul menghantamkan tinjunya yang sekeras batu bata ke telapak tangannya yang terbuka, panas naik dari bahunya dalam gelombang cahaya oranye yang terlihat. "Kesempatan untuk balas dendam."

"Wraith..." kata Caera dengan napas tertahan, alisnya berkerut. "Tapi bagaimana kau bisa tahu? Apakah kau punya relik djin di sakumu yang menunjukkan masa depan?" Dia mencoba tersenyum main-main, tapi itu tampak menyakitkan.

"Tidak, aku...belum bisa menjelaskan. Maaf. Mungkin saat kita mencapai Etistin dan punya waktu untuk memeriksa situasi di sana," kataku, menggosok bagian belakang leherku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Ellie menjadi pucat saat aku berbicara, dan aku yakin dia mengingat akibat dari pertarungan terakhirku melawan pembunuh asura rahasia Agrona.

'Jadi kita hanya akan, seperti, tidak membicarakan seluruh hal penglihatan masa depan itu?' tanya Regis saat dia berlari di sisiku. 'Sylvie sedang mengumpulkan cukup banyak koleksi subplot misterius, bukan?'

Dia butuh waktu untuk menyelidiki pemahaman dan wawasannya sendiri tentang penglihatan ini, pikirku. Sampai kita punya gambaran lebih baik tentang mengapa dan apa yang terjadi, tidak ada orang lain yang boleh tahu. Dengan lantang, aku berkata, "Di sini cukup," berhenti di tempat terbuka kecil dan menatap bond-ku.

Sylvie, yang pikirannya berkecamuk dengan pikiran dan ide yang saling bertentangan, memaksakan dirinya untuk fokus. Transformasi hampir seketika saat dia tumbuh menjadi wujud naga bersisik hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Caera terkesiap, mulutnya bergerak tanpa suara saat dia menatap ke atas dengan kagum.

"Itu tidak terlalu mengesankan. Sayap itu overrated, lagipula," kata Regis saat dia melangkah ke dalam diriku dan melayang ke intiku. Aku melompat ke punggung Sylvie di pangkal lehernya, dan Chul membantu Caera dan Ellie naik di antara sayap Sylvie.

Caera dengan ragu mengulurkan tangan dan menyentuhkan jarinya di punggung salah satu sayap, getaran menjalar ke seluruh tubuhnya.

Dari tanah, Boo menggeram rendah di tenggorokannya, matanya yang kecil menatap Ellie dengan pertanyaan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku menekankan tanganku dengan meyakinkan ke leher panjang Sylvie saat dia menatap Boo dengan satu mata besar seperti kolam emas cair. "Tidak akan terlalu berat?" tanyaku.

"Selama aku tidak harus membawa Chul juga, aku akan baik-baik saja," katanya, suaranya kaya dan bergemuruh dalam wujud naganya.

Chul terbang ke udara dan menunggu. Sylvie meraih Boo dengan cakar depannya yang besar, mengumpulkan tenaga, dan melompat, sayapnya mengepak di udara dengan mudah dan anggun. Chul bergerak ke posisi di sampingnya, dan kami lepas landas ke barat daya. Kami tetap tepat di atas puncak pohon, tidak khawatir tentang serangan dari mana beast; aura gabungan Sylvie, Chul, dan diriku akan menahan semua kecuali mana beast yang paling kuat dan agresif dari menyerang, dan kami jauh dari kedalaman Beast Glades tempat makhluk seperti itu tinggal.

Dengan menunggang naga, perjalanan hanya memakan waktu beberapa jam, menghemat sehari penuh atau lebih berjalan lambat melalui hutan lebat di bawah. Sylvie berubah kembali jauh di luar kota, dan kami menyelesaikan perjalanan dengan berjalan kaki. Kami tidak perlu Guild Petualang atau pedagang mana pun, jadi kami tidak berhenti di mana pun di kota melainkan langsung menuju gerbang teleportasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Sebelum mendekati petugas gerbang, yang akan memprogram gerbang ke Etistin untuk kami, aku menghentikan rekan-rekanku dan menatap mereka dengan serius. Aku telah memikirkan cara melanjutkan sepanjang perjalanan dan telah membuat beberapa keputusan yang aku tahu tidak semua orang akan setujui.

"Ellie, kau tidak ikut ke Etistin dengan kami," kataku, mencabut plester dari apa yang aku tahu akan menjadi percakapan sulit.

"Aku mengerti," katanya, membuatku terkejut. Dia tampak malu pada keterkejutanku. "Oh, jangan menatapku seperti itu. Meskipun aku...meledak, aku tahu aku tidak bisa berada di Etistin bersamamu jika keadaan menjadi seperti yang kau duga. Tapi aku serius tentang menjadi lebih kuat. Aku ingin membuat perbedaan dalam"—dia memberi isyarat acak dengan tangannya—"semua ini, dengan cara terbaik yang bisa kulakukan. Jika itu berarti menyingkir dan aman untuk sementara, maka itu yang akan kulakukan."

Dia mengulurkan tinjunya, dan aku mengetukkan tinjuku ke sana dengan senyum penuh syukur.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Regis, yang telah melanjutkan berjalan bersama kami dalam wujud fisiknya, mengulurkan tangan dan meletakkan cakar besar di tangan kami, lidahnya menjulur ke samping mulutnya. Ellie tertawa, dan aku memutar mataku.

"Apa, bukankah ini lingkaran tim?" dia bercanda.

Chul, yang mengamati pertukaran kami dengan ekspresi khawatir yang mendalam, mendengus. "Saudari Eleanor tidak bisa dikirim sendiri." Dia menggeretakkan giginya, jelas mempertimbangkan kata-katanya berikutnya dengan hati-hati. "Meskipun aku ingin menguji diriku melawan Wraith ini, aku juga berharap melakukan tugasku padamu, Arthur, dan membuat perbedaan," katanya, nadanya menyampaikan kesedihan yang tidak sepenuhnya tertahan. "Jika kau menginginkannya, aku akan mengantarnya kembali ke rumah kurcaci, Vildorial, dan mengawasinya selama kau tidak ada."

Aku menghela napas lega, bersyukur Chul menawarkan sebelum aku harus meminta. Dengan tidak ada gerbang teleportasi jarak jauh yang tersisa di Vildorial—atau di mana pun di Darv—cara teraman bagi Ellie untuk kembali adalah terbang. "Terima kasih, Chul. Aku mengerti mengapa kau meninggalkan Hearth, dan apa artinya ini bagimu. Harapanku adalah tidak ada pertempuran di Etistin, dan kau tidak melewatkan kesenangan apa pun."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Dia mendengus dan memberiku anggukan serius. "Ya, tapi jika kau memang bertemu Wraith, habisi mereka dengan benar untukku."

"Lagipula, Bairon dan Mica akan berada di Vildorial. Mungkin bahkan Lance Varay! Mereka benar-benar hebat untuk berlatih," kata saudariku dengan cerah, ketakutan dan frustrasinya sendiri nyaris tidak terlihat. Boo menggeram, dan Ellie menyeringai. "Boo bilang dia akan senang memukul-mukulmu sedikit, juga, jika kau membutuhkannya."

Tertawa kecil, aku berbalik ke Sylvie, Regis, dan Caera. "Ayo pergi."

Mage itu dengan cepat mengkalibrasi portal dan menggiring kami melewatinya. Hal terakhir yang kulihat saat menoleh ke belakang adalah Ellie diapit Chul dan Boo. Dia melambai. Aku mengangkat tanganku dan tersapu pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Sudah lama sejak aku bepergian melalui portal penyihir kuno di Dicathen. Aku sudah terbiasa dengan teknologi tempus warp Alacrya, yang membuat teleportasi jauh lebih cepat dan lancar. Portal-portal Dicathen—relik yang ditinggalkan setelah genosida djin—menyeret pengguna melintasi ruang, yang terdistorsi saat melesat, dan diketahui membuat orang mual pertama kali menggunakannya.

Aku menyadari di tengah jalan bahwa aku seharusnya memperingatkan Caera.

Saat kami muncul satu per satu di depan portal penerima, Caera membungkuk dan memegangi perutnya, berusaha untuk tidak muntah. Seorang prajurit, yang mungkin telah melihat ini terjadi lebih dari sekali, melompat mundur, mulutnya terkatup saat dia memotong pesan sambutan yang telah dihafalnya.

Caera mengambil beberapa napas dalam dan mengangkat tangannya seolah menangkal mualnya. "'ku baik-baik saja," katanya serak. "Tapi...apa-apaan ini demi Vritra?" Akhirnya, dia berdiri dan melotot padaku. "Benar-benar biadab."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Momen hiburan yang kurasakan meleleh saat aku mengingat mengapa kami di sini, yang bertepatan dengan prajurit itu menegakkan tubuh saat dia menyadari siapa aku.

"Bupati Leywin!" Dia melewati Caera dan meraih tanganku dengan kedua tangannya. "Senang bertemu denganmu, sungguh, suatu kehormatan. Kau menyelamatkan ayahku di pertempuran Slore, Tuan, dan aku selalu berharap untuk kesempatan berterima kasih langsung padamu."

"Aku seharusnya yang berterima kasih pada ayahmu atas pengabdiannya," kataku dengan senyum terlatih, membiarkannya menjabat tanganku.

Tiba-tiba sadar, penjaga itu kembali ke posisi yang lebih profesional. "Maaf, Bupati. Aku sedikit bersemangat. Aku yakin kau di sini untuk menemui Guardian Charon."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Menatap penjaga lain, yang kepalanya mengintip melalui pintu bangunan kecil tempat portal berada, dia mulai memberi perintah, tapi aku menyela. "Sebenarnya, aku perlu kedatanganku tetap tenang."

Penjaga itu ragu, melirik dari aku ke istana di kejauhan, terlihat melalui salah satu jendela sempit.

"Aku mengerti kau punya perintah," lanjutku, berusaha terdengar percaya diri sekaligus menghibur. "Aku tidak ingin menghina Charon dengan tidak menemuinya segera, tapi nyawa dipertaruhkan. Aku benar-benar perlu kau berpura-pura seolah aku tidak pernah keluar dari portal ini."

Penjaga itu ragu saat memeriksa rekan-rekanku, mengerutkan kening pada tanduk Sylvie dan Caera. "Tapi keluarga Glayder sangat mendesak..." Suaranya menghilang, dia menggelengkan kepala dan memberi hormat. "Kau punya janjiku, Bupati."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Membalas gerakan itu, aku berjalan cepat dari ruang portal dan keluar ke halaman di luar. Dua penjaga lagi berdiri di luar, termasuk yang kepalanya mengintip melalui pintu. Aku memberi mereka hormat acuh tak acuh dan memimpin rekan-rekanku keluar dari pandangan, berlindung di gang sempit di antara dua rumah kota yang tinggi.

"Yah, satu pertanyaan terjawab," kataku.

"Etistin belum diserang," Caera mengisi. "Tapi Wraith mungkin sudah di sini. Dari apa yang bisa diberitahu Seris padaku, mereka akan ahli menyembunyikan tanda tangan mana mereka dan mengatur medan pertempuran sesuai keinginan mereka."

Sosok melintas di depan gang tempat kami berdesakan, tapi itu hanya seorang pria tua yang berjalan-jalan dengan mana beast-nya, makhluk seperti kadal berbulu yang berjingkrak di depannya dengan tali kulit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Berbicara pada Sylvie dan Caera, aku berkata, "Aku ingin kalian pergi ke istana. Temui Kathyln dan jelaskan apa yang telah kita lihat. Tanyai dia tentang para naga. Namun apa pun yang terjadi, jangan biarkan dia membawamu ke Charon." Pandanganku beralih ke tanduk Caera. "Atau biarkan mereka menangkapmu."

Dia menyilangkan tangan dan memberiku tatapan tajam. "Itu bukan salahku."

Mengulurkan indraku ke luar, aku merasakan tanda tangan mana yang kuat di dalam dan sekitar kota. Tekanan yang dipancarkan para naga terlihat bahkan dari tempat kami berdiri, tapi aku tidak merasakan kehadiran lain yang cukup kuat untuk menjadi asura atau Wraith.

Aku menyelidiki tanda tangan para naga dan merasakan sedikit keakraban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

"Windsom juga ada di sini," konfirmasiku. "Mereka berdua tidak boleh tahu kau ada di kota sampai kita siap menghadapi mereka, Sylv. Mereka mungkin mencoba menyeretmu pergi, kembali ke kakekmu."

"Apa yang akan kau lakukan?" tanya Caera, matanya melompat ke sosok kabur seorang anak kecil yang berlari melewati mulut gang.

"Regis dan aku akan mencari kota untuk tanda apa pun dari Wraith."

Sylvie meraih tanganku dan meremasnya lembut sebelum melepaskannya. "Hubungi aku jika kau mendapat masalah. Ya, aku tahu kau pernah menghadapi Wraith sebelumnya, tapi jangan lengah."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

"Hati-hati di istana," jawabku. "Itu pasti rawa politik."

Caera dan Sylvie keluar dari gang, menuju melintasi kota ke istana, sementara aku melompat ke atap rumah kota dan mengaktifkan Realmheart, Regis sekali lagi berlindung di dalam intiku. Aku mengawasi mereka menerobos jalan-jalan kota Etistin sampai mereka menghilang dari pandangan, lalu aku mengalihkan fokus ke tugas yang ada.

Mana atmosfer bersinar di mana-mana, dengan elemen spesifik yang selaras dengan tempat mana itu berlama-lama, seperti mana atribut bumi yang menempel di tanah dan dinding batu sementara mana atribut udara berputar dan menari di angin. Partikel mana ini hampir selalu bergerak, ditarik ke arah mage yang bermeditasi atau didorong menjauh dari sumber suatu mantra, atau hanya berputar melalui dunia sesuai dengan sifat mekanis bawaan mana itu sendiri.

Aether di atmosfer jauh lebih renggang. Hanya tabir tipis partikel ungu yang terlihat mengisi ruang di antara partikel mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Justru interaksi antara kedua kekuatan itulah yang aku khawatirkan.

Wraith tidak bisa memengaruhi aether, jadi mereka tidak bisa memanipulasinya untuk membantu menyamarkan kehadiran mereka. Aku tidak bisa yakin seberapa efektif mereka melakukannya dengan mana, jadi aku tidak bisa mengandalkan Realmheart saja dalam pencarianku. Meskipun godrune memungkinkan aku melihat bahkan mana yang menggumpal dari mage yang tak terlihat atau berilusi, aku berteori bahwa pengguna sihir dengan kontrol mana yang cukup halus bisa menghaluskan bahkan itu untuk membuat diri mereka benar-benar tak terdeteksi, terutama jika mereka juga menyeimbangkan input dan output mana mereka dengan teknik serupa rotasi mana.

Merindukan kemampuan terbangku lebih dari yang sudah lama kurasakan, aku melompat dari satu atap ke atap lain, perlu tetap setinggi mungkin untuk visibilitas maksimum. Interaksi antara aether dan mana sangat halus dan mudah terlewat.

Dan kita punya seluruh kota untuk dicari, pikirku, suasana hatiku masam. Tetap saja, pendekatan proaktif tampak lebih baik daripada menunggu di istana untuk sesuatu terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Dengan aether meningkatkan indraku dan Realmheart memberiku penglihatan partikel mana, aku melanjutkan untuk menavigasi dari satu lingkungan ke lingkungan lain, mencari mana terkondensasi tanpa sumber yang jelas, petunjuk tanda tangan mana yang ditekan, atau perubahan aether atmosfer yang mungkin menunjukkan sumber kuat mana terkondensasi tapi tersembunyi.

Sementara itu, aku bisa merasakan Sylvie dan Ellie mencapai istana tapi masih menunggu audiensi dengan Kathyln.

Saat aku mencari, aku mencoba mengingat seperti apa kota ini sebelum perang, tapi aku tidak bisa. Dinding-dinding tinggi yang memotong kota dari lereng menuju teluk tidak ada, aku tahu, dan distrik-distrik terpisah kota telah dibentuk ulang dan dipisahkan satu sama lain, dengan beberapa lingkungan seluruhnya menghilang. Etistin masih membawa suasana militaristik, kota yang dibentuk menjadi pusat politik negara yang berbenteng, tapi orang-orang tampak bergerak seolah tidak menyadarinya.

Sebuah pikiran menyambar. Awasi area di mana orang-orang berperilaku aneh, kirimku ke Regis, yang bertindak seperti sepasang mata kedua. Area yang dihindari orang tanpa tampak menyadarinya. Tempat yang mengumpulkan tatapan gelap, di mana orang yang lewat mempercepat langkah untuk melewatinya dengan cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

'Ya, tidak masalah,' balasnya, nadanya meneteskan sarkasme. 'Bukan seperti kita mencari jarum dalam tumpukan jerami atau apa pun. Jarum tak terlihat yang siap membunuh semua orang.'

Saat aku melanjutkan pencarian, aku melompat turun ke jalan, menyambar jubah pirus pudar dari tali jemuran dan menjatuhkan koin di kantong sepasang celana. Tudungnya dalam, jatuh untuk menyembunyikan rambut pirang gandumku dan mata emasku.

Itu juga menutupi cahaya godrune-ku saat aku mengaktifkan God Step bersama Realmheart.

Menyelinap ke arus lalu lintas, aku membuka diri pada indraku, merasakan pemandangan dan suara, tapi juga indra keenam yang merupakan tarikan mana, yang pada gilirannya dilapisi dengan penglihatan dan nyanyian jalur aether yang menghubungkan setiap titik ke setiap titik lain di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku mengikuti arus kota, bergerak dengan pasang surut alami penduduknya. Di sanalah, aku yakin, di pertemuan mana, aether, dan sensitivitas manusia, aku akan menemukan mangsaku.

Berlalunya waktu menjadi kabur tanpa makna, melacaknya menjadi sensasi yang hilang saat aku sepenuhnya fokus pada yang lain. Gerakan kakiku otomatis, putaran halus kepalaku untuk mendengar rengekan anak atau melihat wanita bergegas melewati pintu gelap dilakukan tanpa usaha sadar.

'Itu,' pikir Regis, memusatkan perhatian pada sepetak dinding kota yang jauh beberapa saat kemudian.

Mengikuti arah pikirannya, aku mengamati sepasang penjaga membeku, saling melirik. Aether mengalir ke mataku, meningkatkan penglihatanku sehingga aku bisa fokus pada titik jauh itu. Para penjaga pucat, berkeringat, pertanyaan di mata mereka jelas: mengapa aku tiba-tiba takut? Serentak, mereka berbalik dan mulai berjalan kembali di sepanjang rute patroli mereka, tapi terlalu cepat untuk menjadi alami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku bergerak ke bayangan sebuah bangunan; matahari terbenam, kusadari, dan bayangannya dalam. Dengan tudung ditarik rendah dan punggung membungkuk, aku berjalan menyeret menuju dinding, menekan penglihatan dan pendengaranku untuk fokus pada mana dan aether.

Itu dia, yang kucari: distorsi halus di jalur aether, kedutan di mana atmosfer.

Lalu, hilang.

Mengerutkan kening, aku memperluas indraku lagi, mencari fenomena yang sama di dekatnya. Ketika aku tidak bisa merasakannya, aku memberanikan diri melompat ke atas dinding, di mana aku segera berjongkok di balik tepi batu rendah dan mencari dengan mataku juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Rekanku yang bermata tajam lagi-lagi melihatnya lebih dulu. 'Pasar.'

Mengintip ke bawah melewati atap rumah kota, aku memindai alun-alun pasar kecil yang terselip di kaki dinding distrik. Di bawah dinding itu, bayangan semakin dalam, dan—itu dia!

Tidak ada sumber mana kuat yang memancar dari pasar, dan satu-satunya tanda tangan mana adalah segelintir mage pengembara, tidak ada yang lebih tinggi dari inti oranye. Tapi di jantung bayangan itu, mana atmosfer terdistorsi sedikit sekali, begitu halus sehingga aku mungkin melewatkannya jika bukan karena distorsi paling samar dari jalur aether yang menunjukkan sumber mana kuat menekan aether di sekitarnya.

Semua orang yang mendekati bayangan tiba-tiba berbalik, memeluk diri sendiri atau menggigil seolah kedinginan mendadak sebelum bergegas ke bagian lain pasar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku mulai bergerak ke arah itu, menjaga mataku pada satu titik itu.

Distorsi itu larut, mana dan aether rileks saat mereka kembali ke konfigurasi normal.

Tapi tidak butuh waktu lama untuk menemukan distorsi itu lagi, sekarang di sisi lain dinding di dalam bayangan sebuah menara.

'Itu menuju keluar kota,' Regis menunjukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Itu tahu kita telah melihatnya.

Melepas jubah, aku menekan Regis, dan dia muncul dari bayangan panjangku, cakarnya di tepi dinding. Jalur aether terbuka di depanku, dan aku muncul di bayangan menara, kilat ungu mengalir di lenganku dan turun ke kakiku.

Aku merasakan tekanan yang dipancarkan sosok tak terlihat selama setengah detik, lalu menghilang.

'Di atas dinding luar kota!' kata Regis, membimbingku dengan bersemangat saat dia bergegas di sepanjang dinding untuk mendapatkan pandangan yang lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Merasakan jalur, aku God Step lagi, kali ini ke bayangan pos penjaga yang berada di atas dinding luar tinggi di tepi selatan kota.

'Sudah pergi,' Regis mendengus. 'Di atas dinding entah di mana.'

Aku harus mencari kali ini, tapi aku mulai melihat polanya.

Di selatan dinding, banyak bangunan rendah telah didirikan untuk menggantikan yang dihancurkan sebelum dan selama perang. Aku mencari bayangan mereka dan menemukan gangguan itu tepat saat menghilang lagi, muncul kembali di belakang bangunan beberapa ratus kaki lebih jauh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Jalur aether membawaku ke sana, dan lagi aku muncul tepat saat distorsi menghilang.

Dari kejauhan, melalui indranya, aku merasakan Regis melompat dari dinding tinggi dan menyentuh tanah berlari di belakangku.

Aku menemukan dan God Step mengejar distorsi itu lagi, tapi aku harus mencari mangsaku, sedangkan ia hanya perlu terus berlari, dan lagi ia tetap di depanku.

Tapi setelah beberapa pergeseran cepat lagi, kami mencapai ujung kumuh yang dibangun di luar dinding kota. Beberapa pohon yang tumbuh di stepa berbatu mendekati teluk ini telah ditebang selama perang, memberikan pandangan jelas lebih dari satu mil, dan satu-satunya bayangan disediakan oleh semak liar, perdu rendah, atau pohon muda yang jarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Tapi matahari hampir terbenam sekarang, dan bayangan itu tumbuh lebih panjang setiap saat.

Gangguan itu muncul di bayangan batu besar, tiba-tiba berbelok ke timur. Aku memindai area di luar batu, di mana deretan semak beri liar memberikan satu-satunya bayangan yang berarti.

Memetakan jalur melalui aether, aku God Step dulu ke batu, lalu ke semak, tidak menunggu di antaranya.

Aku akan menyeringai saat gangguan itu membengkak tepat di sampingku, seperti cakar menembus bayangan, kecuali tidak ada waktu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Pecahan es hitam gelap menusuk keluar dari udara, mengarah ke tenggorokanku. Aku menangkis, tapi saat aku meraih lengan tersembunyi yang memegang bilah, aku hanya menggenggam udara. Bilah lain menusuk dari samping, mengarah ke pinggulku, lalu lagi di depanku, menusuk ke atas di bawah tulang rusukku menuju jantungku.

Aku memblokir kedua serangan, menyelimuti dampak ketiga dengan ledakan aetherik yang membakar semak-semak. Bergerak di jejak ledakan, bilah aether muncul di tinjuku, menyapu ke pusat massa gangguan dalam kabur saat aether meledak melalui lenganku dalam urutan presisi.

Aku merasakan bilah menemui hambatan saat menemukan daging dan tulang targetku.

Bayangan itu jatuh seperti jubah yang ditarik dari bahu targetku saat mereka berguling di tanah dan kembali berdiri. Satu lengan telah terpotong sepenuhnya, anggota tubuh berdarah itu tergeletak di tanah di antara kami. Pria kurus pucat itu menekan tangannya yang tersisa ke tunggul yang memancur, melotot padaku dengan mata merah terang melalui poni rambutnya yang gelap dan tidak rapi. "Si ascender..." katanya, suaranya menetes keluar darinya dan menodai gendang telingaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

"Di mana yang lain?" tuntutku, menjaga jarak di antara kami tapi siap membalas jika dia bergerak sedikit saja.

Dia menggelengkan kepala, tapi tidak ada emosi yang melintasi wajahnya selain sedikit rasa sakit yang terdaftar. "Tidak ada peringatan, terakhir kali. High Sovereign tidak memberi tahu mereka apa dirimu. Pertarungan toe-to-toe, yang asli. Suguhan langka bagi mereka, meskipun mereka tidak selamat. Tidak akan terjadi lagi, ascender. Tapi bukan untukmu. Pisau di kegelapan, tapi bukan untukmu."

"Kau berdiri di benua yang salah," kataku, sedikit menggeser beratku ke depan. "Yang berarti bahkan jika kau tidak di sini untukku, aku di sini untukmu. Sekarang di mana yang lain? Berapa banyak? Aku tahu kau tidak sendirian di sini."

Regis mendekat dari belakang, berputar untuk mengurung Wraith dari sisi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Pria pucat itu menggelengkan kepala lagi dan, anehnya, tampak rileks. "Sudah terlambat. Tidak bisa lari, tidak bisa bicara, tidak bisa menang."

Aku memiringkan kepala sedikit. "Aku tidak lari, tapi aku berjanji padamu, aku bisa menang. Tapi aku sudah hampir selesai bicara. Jika kau tidak bisa—"

"Bukan kau, ascender. Dia yang mengawasi." Dia menunjuk matanya yang merah. "Mataku ke matanya. Dia tahu. Jadi sudah terlambat."

"Dia? Maksudmu Agrona? Dia—" Aku mundur tanpa sadar saat mana membengkak di dalam dan di sekitar Wraith.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Dia mengeluarkan napas tersedak dan jatuh berlutut, lalu menatapku dengan seringai lebar di wajahnya, darah gelap menetes dari sudut mulutnya.

Regis, kembali!

Aku menyelinap ke God Step bahkan saat mana meletus.

Dari beberapa ratus kaki jauhnya, dengan listrik aetherik masih melengkung di atasku, aku mengamati saat nova mana hitam dan paku besi darah meledak dari daging Wraith, menyemprot keluar dalam kubah mematikan yang merobek tanah sejauh seratus kaki ke segala arah. Hujan paku logam hitam terus jatuh selama beberapa detik setelah ledakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌‌​​​​​‌‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​‌‌‌​​​‌⁠

Aku masih menatap medan paku saat Regis datang berjalan di sampingku. "Orang-orang Alacrya ini dan kutukan darah mereka." Ketika aku tidak menjawab, dia menambahkan, "Pikir itu saja? Serangan teralihkan?"

"Tidak," kataku, mengetahui kebenarannya.

Kami tidak menghentikan serangan itu. Kami hanya mengubah peristiwa ke masa depan yang sekarang tidak kita ketahui.