Bab 374

TESSIA ERALITH

Aku berdiri tak bernyawa, tak bergerak seperti lumpuh, mataku tak melihat apa-apa sementara pikiranku berbalik ke dalam.

Agrona sedang berteriak, tetapi melalui darah yang mengalir deras di kepalaku, kata-katanya samar seperti guntur di pegunungan jauh.

Lelaki yang konon pernah menjadi temanku ini—aku mengabaikan rasa mengganggu bahwa hampir setiap ingatan tentangnya terus menghindar dariku—telah mencoba membunuhku. Lagi. Namun yang lebih mengganggu dari itu, aku telah kehilangan kendali atas tubuhku sendiri.

Aku hampir membiarkannya menembusku. Tapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dia hampir membiarkannya menembusku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Terputus-putus dan penuh gejolak, pikiranku berlari kembali menelusuri rentang pendek hidup baruku, dan aku menyadari dia selalu ada di sana, tersembunyi di dalam tubuh ini, terbelit di dalam kehendak penjaga kayu tua. Berakar di dalam diriku.

Dan dia telah mengambil alih. Hanya untuk sedetik, tetapi cukup lama untuk menunjukkan padaku bahwa dia lebih dari sekadar ingatannya.

Tapi itu salah. Tubuh ini…Nico dan Agrona bilang tubuh ini milik seorang pejuang musuh, seorang putri, tetapi dia terluka dalam pertempuran, tubuhnya tetap hidup namun pikirannya hilang…

Dusta, selalu dusta—

Sekarang aku bisa merasakannya sepenuhnya, tahu apa dia, aku mengenali pikiran ini sebagai pikirannya, bukan pikiranku sendiri, dan membungkamnya. Aku berpikir tentang bagaimana rasanya bagi Agrona membungkam ingatan-ingatan, yang terus menghantuiku di hari-hari pertama setelah reinkarnasiku. Meraih perasaan ini lagi, aku secara naluriah membungkus kehendak monster itu dalam mana, menciptakan penghalang pelemah antara pikirannya dan pikiranku.

Pikiranku adalah milikku sendiri, bukan milik orang lain, pikirku dengan marah.

Tidak ada jawaban.

Aku menarik napas dalam-dalam. Stadion berbau seperti tar dan abu dingin, menenggelamkan aroma samar mana ambient yang masih berantakan setelah pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Agrona melirik ke arahku, sedikit mengerutkan kening. Di baliknya, kulihat, di tribun, barisan demi barisan penonton, masih berlutut, sebagian terkulai, jelas pingsan karena niat membunuh Agrona. Wajah-wajah yang bisa kulihat—yang cukup berani mengangkat kepala di hadapan Penguasa Agung—adalah topeng lelah penuh ketakutan dan keheranan.

“Apa yang kau rasakan darinya, Cecil?”

Aku menggeleng dan sehelai rambut abu-abu seperti baja berjatuhan ke pandanganku. Mungkin sebaiknya kucat rambutku? pikirku, sebelum teringat bahwa Agrona sedang menungguku. “Tidak ada. Aku tidak merasakan mana apa pun darinya, bahkan saat dia jelas menggunakan sihir.” Aku berhenti, menelusuri mata merah menyala Agrona. “Apakah kau akan membiarkannya membunuhku?”

Pandangannya kembali ke langit, mencari. “Kau tidak pernah dalam bahaya. Aku tahu dia akan mencoba, dan aku tahu dia akan gagal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Mengangguk, aku berbalik. Napasku tertahan saat kulihat tubuh Nico yang tergeletak dan babak belur tergeletak di dalam salah satu dari banyak area panggung yang mengelilingi medan pertempuran. Aku melangkah ke arahnya, tetapi Agrona memegang sikuku.

Tanpa menatapku, dia berkata, “Tinggalkan dia. Anak itu tidak lagi berguna bagi kita berdua.”

Mengerutkan dahi, aku melepaskan diri dari pegangan Agrona. “Dia penting bagiku, Agrona, dan seharusnya dia juga penting bagimu.”

Melayang naik dari tanah, aku terbang melintasi medan duri dan tanah hangus, lalu melayang berlutut di sisi Nico. Napasnya terhenti dan berat, dan rambut gelapnya berdiri liar. Keringat membasahi wajahnya yang pucat dan kotor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Ada lubang berlumuran darah di zirahnya, tepat di atas tulang dadanya. Lukanya tidak lagi berdarah, sudah menyembuh di tepinya, tetapi elixir apa pun yang diberikan padanya tidak bisa menyelamatkan intinya. Mana mengabaikannya. Beberapa partikel mana bumi menempel di kulitnya, sejumlah mana air biru mengikuti aliran darah di uratnya, tetapi intinya kosong. Rusak dan tak berguna.

“Aku minta maaf, Nico,” kataku, menyeka setitik kotoran dari pipinya. “Aku seharusnya melindungimu. Kau jadi begitu…marah…aku seharusnya sadar kau akan melakukan hal seperti ini.”

Dada Nico naik turun. Kelopak matanya bergetar. Di sekelilingnya, mana tergeletak berat di tanah, bertiup dalam angin, berjemur dalam api kecil yang masih menyala dari pertarungan Cadell dan Grey…

Tetapi tidak ada yang tersedot ke saluran mananya atau mengisi tubuhnya melalui salurannya. Rune yang terukir di tubuhnya juga kosong tanpa mana, tak berbeda dari tato tinta biasa di duniaku sebelumnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Itu tidak adil. Itu tidak benar.

Aku merasakan kekuatan Agrona yang menekan mendekat dari belakang, bisa merasakan keingintahuannya bahkan tanpa menatapnya. Pandangannya seperti sorot lampu, menerangi dunia ke mana pun ia berpaling. “Setelah semua kerja keras dan rasa sakitnya untuk menjadi lebih kuat, Nico tidak akan pernah menggunakan sihir lagi.” Agrona tidak terdengar sedih, tidak berusaha memunculkan emosi sama sekali, hanya mengomentari fakta.

Kata-katanya terasa hampa di telingaku. Luka yang bahkan tidak membunuh tubuh seharusnya tidak bisa merampas sihir seorang mage. Memberi seseorang karunia ini hanya untuk merenggutnya kembali? Itu takdir yang lebih buruk daripada kematian.

Agrona berbicara lagi, tetapi aku tidak bisa mencerna kata-katanya melalui pusaran pikiranku. Pandanganku terfokus pada partikel mana yang tersisa di sekitar Nico. Ada sesuatu di sini, suatu potensi, sesuatu yang hanya aku yang bisa melakukannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tubuhku mulai bergerak seolah dalam kesurupan, ditarik oleh naluri yang lebih dalam. Tanganku melayang ke tulang dada Nico, lalu jari-jariku mendorong masuk ke dalam luka yang masih menyembuh. Mereka bergerak turun melewati bagian dalam tubuhnya yang hangat hingga membentur sesuatu yang keras: intinya.

Partikel biru, merah, hijau, dan kuning berputar di sekitar kami, mengambang seperti serbuk sari bercahaya di udara, lalu mulai mengalir ke saluran mananya, berkelok melalui tubuhnya dan kembali ke intinya yang rusak. Bersama mana itu, aku bisa merasakan bekas luka hitam yang merusak intinya dan kekasaran di dalamnya, dipenuhi darah yang menggumpal dan mengeras.

Inti itu sendiri—organ aneh yang ada di dunia ini tetapi tidak di duniaku sebelumnya—tidak bereaksi terhadap keberadaan mana. Seolah inti itu mati, meskipun organ lain Nico tetap berfungsi. Biasanya, organ yang gagal akan menyebabkan rentetan kegagalan lain, yang akhirnya berujung pada kematian. Tetapi manusia mampu bertahan hidup tanpa inti mana…

Aku telah bereinkarnasi ke dalam tubuh dengan inti perak yang terbentuk sempurna dan indah, jadi aku tidak pernah perlu membentuk intiku sendiri. Proses reinkarnasi itu sendiri—atau mungkin statusku sebagai Legacy—hampir seketika memurnikan inti perak tubuh itu menjadi putih. Tetapi mana yang tersisa di sekitar inti Nico terasa seperti cetak biru untuk apa yang dulu…untuk apa yang masih bisa menjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Menggunakan mana seperti wol baja, aku menggosok darah kering dari dalam sambil membakar residunya dengan penyalaan mana atribut api yang hati-hati.

Nico mengeluarkan erangan pelan dan bergerak, tetapi tetap tak sadarkan diri, yang membuatku lega. Proses ini tidak cepat. Kemampuanku menguasai teknik baru, bagaimanapun, cepat, dan dalam beberapa menit aku telah membersihkan bagian dalam inti.

Intinya sendiri lebih sulit. Seperti inti yang baru saja terbentuk, dinding keras organ itu terkontaminasi darah.

Mengambil hanya mana air, aku menariknya melewati dinding inti. Setiap partikel individu mengikis sebagian darah yang terperangkap, dan semakin sering aku mengulangi prosesnya, semakin bersih dan jernih inti Nico.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Ini proses yang lebih lambat, jadi aku berhenti ketika intinya masih berwarna kuning keruh. Untuk sekarang, aku hanya perlu tahu bahwa ini akan berhasil.

Tetapi keberadaan inti yang bersih dan mana saja tampaknya tidak memicu apa pun di dalam dirinya. Dia beristirahat dengan gelisah, alisnya berkerut dan mulutnya melengkung ke bawah dalam kerutan yang tidak nyaman.

Alacryan, tidak seperti manusia di Dicathen, lahir dengan inti mana mereka sudah ada: Salah satu dari banyak mutasi yang disebabkan oleh eksperimen dan persilangan Agrona. Bestowment melakukan tugas mengaktifkan inti alami, memanfaatkan mana bagi mage sehingga mereka bisa memanfaatkan kekuatan rune. Di Dicathen, bagaimanapun, aku tahu bahwa mage muda bermeditasi untuk mengumpulkan dan memurnikan mana sampai mereka “terbangun,” menggunakan mana itu sendiri untuk mewujudkan inti.

Meraih ke luar, aku memanggil mana yang memenuhi stadion, menariknya ke arahku dalam aliran berputar. Aku kembali menyedotnya melalui saluran mana Nico, ke intinya, lalu keluar lagi melalui salurannya dan ke runenya sampai tubuhnya bersinar karenanya, fitur gelapnya bercahaya dari dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Aku mendengar para Scythe kembali, tetapi Agrona mengabaikan alasan dan dugaan mereka. Dia sepenuhnya fokus padaku, pikirannya menyelidiki pikiranku dengan penasaran.

Aku mengabaikannya.

Perisai—yang selamat dari pertempuran—meredup saat aku mencuri mana dari mereka. Artifak lampu bertenaga mana berkedip dan padam. Artifak yang diisi daya gagal. Aku berhenti hanya saat menarik mana langsung dari inti orang-orang yang menggigil dan ketakutan di tribun, selain itu mengambil setiap partikel mana yang bisa kujangkau dan menuangkannya ke Nico.

Matanya berkedip terbuka. “Cecilia?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Dia mulai batuk. Aku melepaskan intinya dan perlahan menarik tanganku dari dadanya, dengan sembarangan menyeka darahnya di jubah tempurku. “Aku sudah melakukan bagianku, Nico. Sekarang aku butuh bantuanmu. Tarik mana, kendalikan. Bisakah…bisakah kau melakukannya?”

Nico menarik napas dalam, tersedak, dan batuk lagi. “Aku tidak bisa merasakannya.”

Menggenggam tangannya, aku meremas cukup keras hingga terasa sakit. “Anak-anak di benua lain bisa memanipulasi mana dalam tubuh mereka sebelum mereka membentuk inti. Pasti, kau juga bisa.” Melihat kepercayaan diri meninggalkan pandangannya, aku meludahkan kata-kata terakhir, mencoba menyalakan api dalam diri Nico. “Grey berhasil melakukannya dalam tubuh anak berusia tiga tahun, kan?”

Dari cara dia menegang, aku yakin itu berhasil. Nico memelototiku, lalu menutup matanya. Satu detak jantung berlalu, lalu dua, lalu…mana yang telah kukondensasikan ke dalam tubuhnya beriak. Gerakan kecil pada awalnya, seperti angin sepoi-sepoi di permukaan kolam, tetapi itu cukup untuk membuatku tersenyum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

“Apa tepatnya yang kau lakukan?” tanya Agrona saat dia membungkuk di sampingku dan meletakkan tangannya di antara tulang belikatku.

Aku menjelaskan prosesnya sebaik yang aku bisa, menjaga suaraku rendah agar Nico bisa fokus. “Tetapi aku belum yakin apakah ini berhasil.”

“Sekali lagi, kekuasaanmu atas mana bahkan mengejutkanku,” kata Agrona, baritonnya yang bergemuruh hangat dengan pujian. “Aku benar-benar percaya tidak ada batas untuk kemampuanmu, Cecil. Dan aku minta maaf atas apa yang kukatakan tadi. Aku terlalu cepat menyerah pada Nico.”

“Tidak apa-apa,” jawabku dingin. “Karena aku tidak akan pernah menyerah padanya. Dan aku tidak akan membiarkanmu melupakan janjimu juga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Partikel mana di dalam inti Nico mulai berubah, tumbuh lebih terang dan lebih murni. Salurannya juga terbangun, menarik mana yang baru dimurnikan ke tubuhnya untuk membantunya pulih. Runenya aktif dalam kilatan singkat, satu per satu, seperti otot yang diregangkan.

Mata Nico berkedip terbuka. Senyum yang dia berikan padaku penuh kelembutan dan keheranan serta kebaikan tentatif yang kulihat dalam ingatanku tentangnya dari panti asuhan.

“Bagaimana?”

Aku meremas tangannya lagi dan menyadari pusing dan mual yang sebelumnya kurasakan saat sentuhannya—semacam sisa perasaan abstrak yang dimiliki Tessia Eralith untuknya—telah hilang. Aku mempertimbangkan untuk membungkuk dan menciumnya, tetapi kemudian teringat janji Agrona.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Suatu hari, Nico dan aku bisa mendapatkan hidup kami kembali. Hidup kami yang sebenarnya—termasuk hubungan kami satu sama lain. Tetapi untuk sekarang, di tubuh ini…keintiman terasa seperti penodaan. Aku hampir tertawa pada kekanak-kanakan pikiran ini. Betapa garis batas yang konyol, kataku pada diriku sendiri. Apakah etis berperang di tubuh orang lain, tetapi tidak berbagi ciuman?

Tetapi kebenarannya adalah sesuatu yang lain. Sesuatu yang lebih kompleks, dan jauh lebih aneh.

Ini tidak akan seperti kehidupan sama sekali, putusku. Lebih seperti…api penyucian. Meskipun aku tidak akan sekadar menjadi senjata di gudang senjata Agrona, aku juga tidak bisa menjadi diriku sendiri, tidak benar-benar, selama aku mengenakan kulit ini. Nico juga tidak bisa. Tetapi kami akan bekerja bersama, mengubah wajah dunia ini sesuai desain Agrona, dan ketika perang dimenangkan, kami bisa pergi. Bersama. Menjadi diri kami sendiri lagi.

Bersama.

Berdiri, aku menarik Nico bangkit bersamaku. Dia meringis, memutar bahunya dan meregangkan lehernya. Matanya melirik ke Agrona sebelum melompat pergi lagi, fokus ke kejauhan. “Apa yang terjadi pada…”

“Grey?” kata Agrona, mengangkat alis di atas wajah yang selain itu tanpa ekspresi. “Setelah kegagalan spektakelermu, dia menghilang lagi.”

Wajah Nico jatuh, tetapi aku memegang dagunya dan memaksanya menatap mataku.

“Jangan kehilangan dirimu pada keputusasaan dan kemarahan,” kataku, dengan lembut menegur. “Aku membutuhkanmu. Jika kita akan membunuh Grey, kita perlu melakukannya bersama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

ARTHUR

Intiku mengerang sebagai protes saat aku menyelesaikan Langkah Dewa.

Lambungku berjungkir, aku terjun ke tanah, tubuhku menghantam karpet tebal dedaunan kering.

Selama beberapa detik, aku hanya menatap dari posisi telentang. Kanopi tebal pohon cemara tinggi menghalangi langit. Batang abu-abu-cokelat menjulang tinggi di udara, dahan-dahan tebal menyebar hingga terjalin dengan dahan tetangga mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tanganku mencakar tanah di bawah, menggenggam tanah ke telapak tanganku. Aku menghantamkan tinju ke bawah, dan lagi saat teriakan frustrasi lolos dari tenggorokanku.

Aku tahu aku telah membuat kesalahan. Tetapi aku belum yakin apakah kesalahannya adalah mencoba dan gagal membunuh Cecilia, atau mencoba sama sekali.

Sangat jelas bahwa dia bukan orang yang mati di pedangku di Turnamen Raja. Agrona telah melakukan sesuatu padanya, baik selama atau setelah reinkarnasinya. Pandangan kebencian yang dia berikan padaku…itu bukan pandangan seorang gadis tersiksa yang melemparkan dirinya ke senjata teman untuk mengakhiri hidupnya.

Tetapi ada sesuatu yang lain. Aku hanya belum tahu apakah itu baik atau buruk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tessia masih ada di sana. Dia telah mengambil alih tubuhnya, hanya untuk sesaat, cukup lama untuk memberitahuku.

Aku bisa saja meraihnya, Langkah Dewa menjauh bersamanya…

Tetapi aku juga tahu bahwa Agrona tidak akan membiarkan itu terjadi.

Beban ringan tiba-tiba menekan dadaku saat Regis muncul dalam wujud anak anjingnya. Serigala bayangan kecil itu melompat dariku dan mulai berpatroli di sekeliling tepi lapangan kecil tempat kami baru saja muncul.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Terima kasih, pikirku padanya, tidak mampu mengumpulkan energi untuk mengatakannya dengan lantang.

‘Untuk apa, menyelamatkan pantatmu?’ Regis berhenti, mengangkat alis lupin kecilnya. ‘Bukan pertama kali. Tidak akan menjadi yang terakhir.’

Aku berhenti untuk mengumpulkan pikiranku. Itu juga, tetapi karena membiarkanku bertarung melawan Cadell. Itu egois, bahkan berbahaya, tetapi itu adalah sesuatu yang perlu kulakukan.

Regis mendengus kecil. ‘Kau bilang padaku.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Jadi, kekuatan yang kau gunakan itu…

‘Aku sudah bilang sebelumnya… kekuatanku tidak mengikuti kekuatanmu,’ pikir Regis dengan datar. ‘Aku berlatih, tentu, tetapi aku juga menghabiskan banyak waktu berpikir. Bermeditasi.’

Bayangan Regis duduk di atas batu, mata tertutup, cakar di lutut, bermandikan sinar matahari gunung yang sejuk membuat bibirku bergerak. Bermeditasi, ya?

‘Hei, jangan tertipu oleh deretan gigiku yang cantik. Aku seorang intelektual. Intinya adalah, aku banyak berpikir tentang bagaimana aku bisa lebih baik menjaga kita tetap waras saat kau menggunakan wawasanmu tentang aether…’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Jadi, dengan membatasi penerapan Kehancuran pada mantra tertentu… aku mempertimbangkan, mengingat api ungu bergerigi yang menyelubungi pedang aetherik.

‘Tepat sekali,’ pikir Regis, lalu menegang.

Aku mendengar derak langkah kaki lembut sesaat kemudian, dan menoleh untuk melihat lebih teliti ke sekeliling hutan.

Selimut tebal dedaunan oranye dan emas menutupi lantai hutan, disela semak-semak hijau tua yang tumbuh di sekitar dasar pepohonan, membuat sulit melihat lebih dari beberapa lusin kaki ke segala arah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Tepat di belakangku, sebuah lengkungan lapuk memutus lanskap alami. Itu diukir dari marmer putih, tetapi ukiran detailnya telah lama tersapu, dan batu itu ternoda kuning. Tanaman merambat merayap ke sisi-sisinya, mencengkeramnya seolah akan menariknya turun dan menyeretnya kembali ke tanah tempat ia seharusnya berada.

Seorang lelaki tua keriput, perut buncit tetapi dengan bahu lebar yang belum kehilangan semua bentuknya, melangkah mengitari salah satu pohon besar, alisnya yang lebat terangkat. “Kupikir kau bilang ini operasi senyap, Nak. Jatuh dari langit dan berteriak seperti orang gila bukanlah itu, kan?”

Aku mendorong diriku berdiri dan memberinya anggukan lelah. “Semakin alasan bagiku untuk segera bergerak.”

Alaric memasukkan ibu jarinya ke ikat pinggangnya dan menatapku. “Yah, mengingat petunjuk yang kau berikan, aku berharap kau akan terlihat jauh lebih buruk jika kau berakhir di sini. Jadi, selain itu semuanya berjalan sesuai rencana?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

“Kurang lebih.” Aku meringis dan menggosok tulang dadaku yang sakit. “Kau dapat semuanya?”

Alaric berdeham. “Langsung ke urusan, ya?” Mengeluarkan cincin polos dari batu hitam mengkilap, dia melemparkannya padaku. “Semuanya ada di sana.”

“Terima kasih,” kataku, memasukkan cincin itu ke jari tengahku. “Mereka akan mencariku. Kurasa mereka akan menjaga semuanya tetap rahasia, tapi aku menduga mereka akan memeriksa siapa pun yang pernah berhubungan denganku.”

Alaric menatap tepat ke mataku dan mengeluarkan sendawa keras. “Persetan dengan mereka semua. Aku hanya ascender yang sudah habis, lagipula. Terlalu bodoh dan mabuk untuk menolak koin mudah ketika orang asing menawarkan membayarku untuk memandunya, berpura-pura menjadi pamannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Aku mendengus, mengamati lelaki tua itu dengan waspada, merasakan retakan merambat melalui dinginnya es yang merayap seperti embun beku melalui bagian dalamku. “Terima kasih, Alaric. Kuharap aku tidak membuat hidupmu lebih sulit.”

Dia menendang tanah dengan ringan, menyebarkan dedaunan mati. “Memang kau membuatnya lebih sulit, tapi kemudian, kurasa kata-katamu itu adalah permintaan maaf setengah hati, karena kau sudah tahu itu.” Mata Alaric mengikuti Regis saat anak serigala bayangan itu melanjutkan putarannya. “Aku tidak persisnya menjalani hidup Penguasa saat kau bertemu denganku.”

Aku tetap diam, pikiranku hanya setengah pada kata-katanya, berbalik ke apa yang berikutnya bagiku.

“Aku, uh…” Alaric berdeham, matanya yang merah meradang melirik ke arahku, lalu pergi lagi. “Aku punya seorang putra, kau tahu. Lahir dari Vritra.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Terkejut, aku menoleh dengan alis berkerut saat dia melanjutkan.

“Dia diambil, tentu saja, begitu dia diidentifikasi. Dicabut dari kami dan diasuh oleh seorang highblood.” Alaric bersandar pada salah satu pohon di dekatnya dan menutup matanya. “Tidak tahu sampai bertahun-tahun kemudian apa yang mereka lakukan, tapi ternyata mereka berpikir bahwa agar darahnya termanifestasi, mereka harus mendorongnya. Keras.

“Mereka…membunuhnya.”

Alaric membiarkan kata-kata itu menggantung di udara hutan yang lebat. “Ibunya sudah meninggalkan kami bertahun-tahun sebelumnya. Tidak pernah melihatnya lagi. Kami tidak diizinkan kontak apa pun, bahkan untuk mengetahui highblood mana yang memilikinya, dan kurasa dia hanya tidak melihat gunanya melanjutkan bersama. Aku tidak tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Regis telah bergabung dengan kami, tampaknya puas bahwa kami, untuk saat ini, aman.

“Menggali arsip Asosiasi Ascenders dengan bantuan beberapa teman bertahun-tahun kemudian, ketika dia seharusnya sudah cukup umur untuk melakukan pendakian. Tidak ada kecocokan sama sekali untuk anakku, jadi aku terus menggali. Tidak tahu kenapa, sebenarnya.” Alaric menggaruk jenggotnya, di bawahnya tersembunyi senyum yang menyakitkan. “Tapi itu menjadi semacam obsesi. Satu koneksi membawa ke yang lain, dan akhirnya aku tahu highblood mana dia dikirim.

“Aku mendaftarkan diri untuk ikut pendakian dengan beberapa orang mereka. Membawa banyak minuman, membuat mereka bicara. Bahkan tidak perlu minuman.” Mata Alaric sekarang jauh, menatap ke dalam jurang ingatannya. “Bangga berbicara tentang bagaimana mereka mendorongnya. Mendorong dan mendorong. Mereka sudah mengasuh tiga Vritra-born yang termanifestasi, dia akan menjadi yang keempat. Tapi…”

Alaric berhenti untuk berdeham lagi. “Dia patah. Mati saat dia baru berusia delapan tahun. Dibawa ke Taegrin Caelum untuk dibedah dan diteliti. Pukulan berat bagi keluarga darah, kata mereka. Dicopot menjadi named blood. Karena membunuh anakku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Angin sejuk bertiup melalui pepohonan, dan seekor mana beast melolong di kejauhan…namun, keheningan yang berat menggantung di udara saat kata-kata penghiburan gagal terbentuk.

Bagaimanapun, aku pernah menjadi anak itu. Diambil dari keluargaku, dibesarkan pertama oleh Sylvia, lalu para Eralith, orang tuaku tidak tahu apa yang terjadi padaku…

“Aku minta maaf, Alaric,” kataku akhirnya.

Dia mengibaskan kata-kata itu dari udara dengan satu tangan sambil meraba-raba mencari botolnya dengan tangan lain. “Jangan. Aku memberitahumu ini agar kau tidak pergi dari sini mengkhawatirkanku, berpikir kau telah membuat kekacauan besar dalam hidupku. Lagipula…” Alaric menyunggingkan senyum. “Di mana tempat yang lebih baik untuk melepaskan sebagian iblis dalam diriku selain pada anak yang mungkin tidak akan kulihat lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

“Benar,” aku tersenyum balik, mengulurkan tanganku. “Terlepas dari itu. Terima kasih untuk semuanya yang telah kau lakukan untukku.”

Alaric mengambilnya. “Kau membayar dengan baik dan menawarkanku semacam…entahlah, tujuan atau sesuatu, di usia tuaku.” Suaranya yang serak menjadi parau. “Baiklah, pergilah, Grey, sebelum seorang Scythe menukik ke atas kepala kami dan membuat seluruh kisah sedih ini sia-sia.”

Aku mengangguk, menjabat tangannya dengan kuat. “Arthur. Panggil aku Arthur.”

“Arthur,” ulangnya perlahan. Alisnya berkerut dalam pikiran, dan matanya melirik ke arahku sebelum melebar. “Seperti—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

“Sebaiknya aku segera pergi,” kataku dengan senyum geli.

“Benar.” Alaric tertawa kaku, meraba-raba token rune di tangannya sebelum menyentuhkannya ke marmer. Dengan dengung lembut, sebuah portal opalesen muncul di bingkai. “Kau akan kembali dari…di mana pun kau pergi?”

“Aku tidak yakin,” aku mengakui. “Tapi kurasa pada akhirnya aku akan kembali.”

“Yah, saat kau kembali, cari paman tua Al-mu.” Dia bersandar pada bingkai portal dan menyilangkan tangan di atas perutnya. “Kecuali aku sudah mati karena minum, dalam hal itu, kau terlalu lama.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Regis berlari di sampingku saat kami mendekati portal, dan Alaric membungkuk untuk menepuk kepalanya. “Jaga baik-baik anak itu, mengerti?”

Regis berputar, menggigit jari Alaric, lalu melompat kembali ke dalam diriku.

‘Aku akan merindukan orang tua itu,’ katanya, sedikit rengekan dalam suaranya.

Aku memberikan satu senyum terakhir pada pemabuk tua itu. “Selamat tinggal, Alaric.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​‌‌‌‌​‌​​‌​‌‌​‌​‌​‌‌‌⁠

Dia mengedipkan mata. “Sampai jumpa nanti, bocah Arty.”

Menggelengkan kepala, aku menguatkan diri untuk apa yang akan datang dan melangkah ke dalam portal.