Bab 361: Reruntuhan Kedua

Mataku tetap tertuju pada dua pedang sabit aether yang bersinar di tangan wanita jin itu. Perasaan kagum, gembira, dan iri bercampur aduk di dalam diriku saat aku memeriksa ciptaan yang hampir sempurna itu, hingga akhirnya aku memaksa diriku untuk mengalihkan pandangan. "Bagaimana dengan ujian yang seharusnya kau berikan padaku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Ujian itu sudah dimulai," jawabnya percaya diri. "Aku akan menilai kelayakanmu saat kita bertarung." Ia berputar dan ruangan itu lenyap, mencairkan baju zirahku dan segala sesuatu di sekitar kami menjadi ruang putih kosong. "Jangan bertele-tele."

Wanita jin itu melesat ke arahku, wujudnya berubah menjadi jejak amethyst saat kedua pedang sabitnya mengayun ke luar dalam lengkungan lebar menuju leherku.

Aku berputar pada tumitku, menangkis serangan itu dengan pukulan ke tangannya sebelum aku membentuk aether menjadi bilah pedang yang samar. Memanfaatkan celah singkat saat ia mengangkat pedangnya kembali, aku menusukkan belati ke sisi tubuhnya.

Wanita jin itu berputar di tengah ayunan, memutar seluruh tubuhnya dengan kuat untuk mendapatkan momentum agar dapat menangkis seranganku dengan pedang kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Percikan api menyala saat kedua senjata itu bertabrakan, tetapi satu-satunya senjata yang tersisa setelah pertukaran itu adalah miliknya.

Wanita jin itu hampir tidak memberi aku waktu sebelum memulai serangannya, kedua pedangnya berubah menjadi hujan sabit bulan yang bersilangan dan berniat menghancurkanku.

Aku memanggil pedang demi pedang dari diriku sendiri, setiap kali berusaha lebih keras untuk memadatkan bentuknya, untuk mempertahankannya saat menangkis serangan-serangannya, tetapi tidak ada yang bertahan lebih dari satu pukulan.

"Kau menahan diri," ucap wanita jin itu singkat, di tengah ayunan pedangnya. Tepat saat bilah amethyst itu melintas di sampingku, bilah itu berubah menjadi bentuk tongkat panjang. Bertumpu pada kaki depannya, ia memegang senjata barunya dengan kedua tangan dan menyapu kakiku dengan ujung tongkat itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku jatuh berlutut karena kekuatan itu, dan saat aku menengadah kembali, tongkatnya telah berubah menjadi palu perang.

Pecahan petir ungu menyambar di seluruh tubuhku saat Langkah Dewa membawa aku beberapa puluh kaki menjauh, tepat saat gada raksasa itu menciptakan gelombang kejut saat menghantam tanah putih.

Ekspresi wanita jin berambut pendek itu berubah menjadi kekagetan untuk pertama kalinya, matanya melebar dan alisnya berkerut saat ia menyerap apa yang baru saja terjadi.

"Lagi," geramnya, meluncur ke arahku dalam kecepatan cahaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku melangkah maju, berkonsentrasi pada jalur aether yang berkumpul di sekitar dirinya sambil aku juga membentuk pedangku sendiri. Menggunakan pedang aetherku hanya untuk mengalihkan serangannya saja sudah cukup untuk membuatnya hancur, tetapi itu memberiku waktu yang cukup.

Tunas petir ungu menyambar di seluruh tubuhku sekali lagi saat aku melesat di belakang wanita jin itu. Namun, dalam waktu yang aku butuhkan untuk membentuk belati lain, pedang aether wanita jin itu sendiri sudah menangkis seranganku.

"Jika kau memilih untuk menyerang dengan tinjunya, aku mungkin tidak akan bisa menangkisnya," akunya, matanya yang tajam sepertinya menatap menembus diriku daripada melihatku. "Pikiranmu sepertinya telah menghubungkan godrune ini dengan elemen mana deviant petir. Itu menjelaskan banyak tentang kecenderunganmu saat menggunakan aether."

Aku mengerutkan kening dengan bingung. "Kecenderunganku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Wanita jin itu mengabaikan pertanyaanku, menusukkan pedang aethernya ke tanah dan bersandar santai di atasnya. "Sebelum itu, aku ingin bertanya dulu apa yang kau inginkan dariku, Arthur Leywin," tanyanya, nadanya kasar.

Aku membeku sebelum menjawab, menyadari bahwa ia telah menyebut namaku yang sebenarnya.

Rambut pendek wanita jin itu bergoyang saat ia mencondongkan kepalanya ke samping. "Apakah kau sudah merasa tidak nyaman dengan nama itu?"

"Tidak," jawabku, terkejut. Aku tidak yakin bagaimana perasaanku. Sudah berbulan-bulan sejak siapa pun kecuali Regis menyebut namaku yang sebenarnya, dan aku menyadari bahwa aku sudah terlalu terbiasa mendengar diriku dipanggil Grey. "Tidak apa-apa. Tapi aku tidak mengerti pertanyaannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Mata bersinar itu menyapu diriku seperti lampu sorot. "Apa yang kau inginkan, Arthur?"

Apakah ini bagian dari tes? batiniku bertanya, tetapi dengan suara keras aku menjawab, "Aku tidak yakin itu pertanyaan yang tepat. Yang aku butuhkan adalah belajar mengendalikan Takdir."

"Jika Takdir adalah sesuatu yang bisa diajarkan, diwariskan dari orang ke orang, maka alam semesta kita sama saja muat dalam sebuah bola salju." Ia bertopang dagu di punggung tangannya sambil terus menatapku dengan matanya. "Tidak. Yang kau inginkan adalah kekuatan. Kekuatan untuk melindungi semua orang yang kau cintai dan mengalahkan musuh-musuhmu."

Aku menyilangkan lengan. "Tapi bukankah itu hal yang sama? Bahkan dengan keempat elemen di tangan, aku tidak akan bisa mengalahkan bahkan satu Tombak. Aku ingin—butuh—sesuatu yang lebih kuat. Dari apa yang aku dengar, itu adalah Takdir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Ia berdiri tegak kembali, mencabut pedang aethernya dari tanah. "Maka kau harus membuka pikiranmu terhadap ide-ide baru. Kau membutakan dirimu sendiri dengan mencoba melihat aether melalui lensa mana, menyamakan yang satu dengan yang lain. Hanya setelah kau memahami aether sebagaimana adanya kau dapat mulai memahami Takdir. Sekarang bentuklah pedangmu. Tunjukkan bahwa kau memahaminya."

Belatiku terbentuk saat aku berdiri, tepinya bergerigi dan tidak memiliki substansi.

Ia menatapnya dengan jijik. "Serang aku."

Aku tidak ragu, menerjang maju dan berpura-pura menyerang ke kanan. Saat pedangnya bergerak untuk menangkis, aku membentuk belati kedua dan menusukkan ke rusuknya dari kiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Pedangnya datang untuk menangkis kedua serangan itu, dan pedang aetherku hancur. Aku menangkap serangan balasan dengan tanganku, lalu Langkah Dewa membawaku ke belakangnya, tetapi ia sudah berguling ke depan, pedangnya menyapu di belakangnya untuk menangkapku jika aku mengejarnya. Itu gerakan yang bersih, dan mustahil cepatnya.

Ia mengangkat tangannya sebelum aku bisa menyerang lagi. "Fokus. Kau berusaha untuk menang, dan mungkin kau bahkan bisa, tetapi kau seharusnya berusaha untuk belajar. Mengapa senjatamu hancur setiap kali kau menggunakannya?"

"Karena aku tidak cukup kuat untuk mempertahankan bentuk yang begitu rumit," jawabku jujur.

Ia mengerutkan kening padaku seolah-olah aku adalah anak bodoh. "Salah. Kau lebih kuat dari yang kau kira. Lebih kuat dariku—setidaknya, sisa diriku ini, yang terkandung dalam kristal memori. Dan namun..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Sebuah pedang yang terbentuk sempurna muncul di tangan kanannya. Lalu pedang kedua di tangan kirinya. Lalu pedang ketiga, melayang tepat di atas bahunya. Dan pedang keempat melayang di dekat pinggulnya.

Ia menatapku dengan cemberut, dan keempat pedang itu mengarah ke wajahku. "Bukan kekuatan yang kurang kau miliki. Itu adalah perspektif. Sebagai manusia, kau selalu diharapkan untuk membangun dari apa yang sudah kau ketahui. Merangkak, berjalan, berlari, benar? Untuk menggunakan aether, kau harus melupakan bahwa ada aturan untuk segala sesuatu. Membatasi dirimu pada sistem yang sudah ada di sekitarmu hanya akan menghambatmu. Jangan mencari untuk berjalan atau berlari. Abaikan gravitasi dan terbanglah."

Aku tidak bisa menahan diri untuk menyunggingkan senyum geli. "Aku sudah belajar cara terbang—"

Salah satu pedang terbang itu menebas leherku. Aku menangkis dengan pedang aetherku sendiri, tetapi pedang itu hancur. Pedang terbang kedua menyapu sisi lututku, sementara dua pedang yang dipegangnya menusuk ke arah dadaku dan pinggulku. Mengingat pelajaran Kordri, aku mengambil posisi defensif dan menggunakan gerakan pendek dan cepat dari kedua tangan dan kakiku untuk menangkis atau menghindari setiap serangan, membentuk beberapa belati aether satu demi satu, masing-masing menguap di bawah tekanan serangan-serangannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Bombardemennya tak henti-hentinya, dengan serangan-serangan datang dari beberapa arah sekaligus. Meskipun aku cukup cepat untuk menghindari atau menangkis sebagian besar, aku masih merasakan potongan-potongan berulang dan tusukan-tusukan menusuk di mana pukulan-pukulannya mendarat.

Akhirnya, ia berhenti, membatalkan senjatanya, dan duduk kembali. Aku dengan hati-hati menirunya, menunggu dengan diam-diam untuk pelajaran berlanjut. Aku ingin berpikir bahwa aku telah belajar sesuatu, tetapi sejauh ini bimbingannya terlalu abstrak, terlalu samar, untuk benar-benar membantuku memahami bagaimana ia membentuk pedang aether yang begitu kuat. Meskipun ia adalah pasangan sparring yang fantastis, kemampuanku untuk mempertahankan bentuk senjata aether murni belum banyak meningkat.

"Itu karena kau menunggu aku memberitahumu apa yang harus kau lakukan, seperti saat kita belajar manipulasi mana di akademi milikmu itu," katanya singkat. "Tapi aku tidak bisa."

Aku mengerutkan kening padanya. "Kau mengklaim ingin mengajariku, tetapi juga mengatakan bahwa aku seharusnya hanya menarik pengetahuan ini dari udara, mewujudkannya seolah-olah dengan sihir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Tepat," katanya, mengangguk sekali, tajam. "Tapi aku bisa merasakan frustrasimu, dan aku menyadari bahwa kau bukan jin, meskipun kau berbagi setetes esensi kami. Dan karena itu aku akan mencoba menjelaskan ini dengan cara yang berbeda."

Ia berhenti, mata pencariannya menatap dalam ke dalam mataku. "Aku menyebutkan kecenderunganmu tadi. Kau gagal membentuk senjata aether sejati karena kau memperlakukan aether sama seperti kau memperlakukan mana. Kau merasakan kebutuhan konstan, yang selalu terbakar, untuk mengendalikan, Arthur Leywin. Tubuhmu, magimu, hidupmu. Dengan mana, keinginan ini dipadukan dengan kedalaman kepercayaan dirimu memungkinkanmu untuk berkembang dengan kecepatan yang luar biasa. Tetapi dengan aether, kau hanya berhasil membangun penghalang antara dirimu dan keinginanmu."

Menahan diri dari berdebat tentang kebutuhan apparentku akan kendali, aku hanya berkata, "Bisakah kau menjelaskan lebih lanjut? Jika aku tidak seharusnya mengendalikan aether, lalu apa?"

"Apakah kau memahami bagaimana jantungmu bekerja, atau paru-parumu?" tanyanya segera, meletakkan tangannya di dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Ya," jawabku perlahan, tidak yakin ke mana arah pembicaraannya.

"Apakah kau mengendalikan paru-parumu?" tanyanya. "Apakah kau memaksa setiap napas, menyerap jumlah oksigen yang tepat ke dalam tubuhmu? Tanpa fokusmu, apakah kau berhenti bernapas?"

"Tidak, tentu saja tidak. Tapi aku bisa mengendalikan napasku—"

Ia bertepuk tangan dan menunjukku. "Ya, kau bisa. Tetapi jika kau fokus pada setiap napas yang kau ambil selama sehari, seminggu, setahun, apakah itu akan membuatmu lebih baik dalam bernapas?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku mengerutkan kening dan mulai mengetuk-ngetukkan jariku ke pergelangan kakiku. "Tidak, meskipun berlatih mengendalikan napas memang membantu—"

Ia meraih dan menampar sisi kepalaku. "Jangan pintar. Fokuslah."

"Baik," kataku, mengusap pelipisku. "Jadi jika aku tidak bisa mengendalikannya, apa yang harus aku lakukan?"

Ia tersenyum saat berdiri, mengisyaratkan agar aku berdiri juga. "Aether bukan mana, sama seperti air bukan kuda jantan. Yang satu dapat dikendalikan, yang lain harus dibimbing. Dipercaya. Ikatan terbentuk. Tetapi aether juga bukan kuda jantan. Ia tidak boleh dipecahkan. Lebih jauh, aethermu bukan aetherku. Meskipun, melalui penerapan spellform yang sangat hati-hati dan puluhan tahun latihan, aku belajar secara perlahan membimbing aether untuk membantuku, menyerap dan mengarahkannya, karena intimu dan kemampuanmu untuk dengan mudah menyerap dan menyempurnakan aether di dalam tubuhmu sendiri, hubunganmu dengan aether lebih mirip orang tua dan anak."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku merenung ke dalam intiku, penuh dengan aether cerah dan murni. Pelajaran pertama Nyonya Myre untukku mengenai aether adalah untuk memperkuat gagasan bahwa aether memiliki semacam "kesadaran," dan bahwa aether hanya bisa dibujuk, tidak pernah dikendalikan. Saat aku menempa intiku dan membuktikan dia salah, aku berasumsi bahwa intiku memberiku kemampuan untuk memanipulasi dan mengendalikan aether dengan cara yang ras naga asura tidak bisa dipahami, dan tidak berpikir lebih jauh dari itu.

Tapi...

"Jadi kau mengatakan bahwa aether yang aku serap dan murnikan di dalam intiku...aku bisa memberikan pengaruh yang begitu kuat atasnya karena itu...apa? Terikat denganku?"

"Tepat!" seruinya, memfokuskan pandangannya ke dadaku seolah-olah ia bisa melihat menembus dagingku dan ke dalam intiku. Lalu wajahnya berubah menjadi cemberut kecil, hampir seperti mengambek. "Meskipun teknik spatiummu tadi mengesankan, aku masih merasa kurang terkesan—bahkan kecewa—bahwa ini semua yang berhasil kau capai mengingat potensi luar biasa dari tubuh dan intimu yang digabungkan. Kau seharusnya bisa membentuk senjata aether dengan satu pikiran—tidak, aether seharusnya bereaksi terhadap niatmu sebelum kau bahkan sepenuhnya merumuskannya menjadi pikiran sadar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku menggaruk belakang leherku, frustrasi dan sedikit tersinggung oleh tegurannya. "Aku pikir aku mulai memahaminya."

Wanita jin itu tertawa dan menggelengkan kepalanya saat sebuah pedang tunggal muncul di tangannya. "Tidak. Tetapi dengan lebih banyak latihan dan kurang percakapan, kau akan memahaminya." Wajahnya tidak bernyawa seperti batu, ia menerjang, pedangnya mengarah ke intiku.

***

Setelah terasa seperti berhari-hari, sparring kami berlanjut tanpa henti. Aku diingatkan secara paksa tentang waktuku di dalam bola aether saat berlatih berhadapan dengan Kordri saat wanita jin dan aku saling bertarung hingga seri, pertempuran kami berkobar selama berjam-jam. Kami tidak menahan diri, dan tidak memberi ruang satu inci pun kepada yang lain. Wanita jin itu bisa memanggil beberapa senjata sekaligus dan mengubah bentuknya dengan presisi instan dan tak terduga, tetapi aku adalah pedang yang lebih baik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Dan untuk pertama kalinya sejak Dawn's Ballad hancur, aku memiliki pedang sungguhan lagi.

Butuh waktu bagi pesan kuat wanita jin itu untuk meresap, tetapi ini bukan pertama kalinya aku harus mempelajari kembali sesuatu yang kupikir aku kuasai dengan baik. Perlahan, selama beberapa jam atau hari, aku telah berlatih membiarkan niatku membentuk pedang aether.

Dalam latihan, konsepnya mirip dengan bagaimana Three Steps melatihku untuk merasakan jalur aether Langkah Dewa tanpa harus "melihat" mereka terlebih dahulu. Sebelumnya terasa seperti mencoba membentuk air dengan tangan kosong, tetapi sekarang sudah menjadi senyaman dan semudah menutup tangan menjadi kepalan, meskipun mempertahankan pedang itu masih membutuhkan hampir seluruh konsentrasiku.

Aku tersenyum saat kami bertarung, menikmati perasaan senjata aether di tanganku. Bilah itu sendiri lebih panjang dan lebih lebar dari yang pernah dimiliki Dawn's Ballad, sedikit lebih lebar di pangkal dan meruncing ke ujung yang tajam seperti pisau, dan bersinar berwarna amethyst cerah. Gagang silang melindungi tanganku—sebuah tambahan yang aku buat setelah wanita jin itu memberikan pukulan sakit ke buku-buku jariku dan mengganggu fokusku pada senjata itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Memegang pedang itu menyegarkanku, memberiku kembali sesuatu yang bahkan tidak kusadari bahwa aku rindukan. Baik sebagai Raja Grey maupun sebagai Arthur Leywin, menguasai seni berkuda pedang telah menjadi hal penting bagi jati diriku, dan ketika Dawn's Ballad hancur, itu seperti kehilangan satu anggota tubuh.

Setiap kali pedang aetherku bersilangan dengan salah satu dari banyak senjata wanita jin itu, dengungan dalam dan bergema memenuhi udara, dan ruang di sekitarnya tampak bergetar, melentur ke luar sedikit dan menyebabkan distorsi yang terlihat. Itu memberi kesan bahwa pertempuran kami mengubah kain dunia di sekitar kami, dan aku bertanya-tanya apakah itu hanya karena kami berada di ranah yang sepenuhnya mental—beberapa representasi pikiranku yang tumbuh seiring penggunaan pedang—atau apakah simulasi mental ini secara akurat menggambarkan dampak fisik asli senjata aether.

Wanita jin itu melemparkan dirinya ke arahku dengan teriakan pertempuran yang menusuk. Senjata di tangannya berubah menjadi tombak berbilah, sementara dua pedang berputar di kepalaku dan pinggulku. Aku melompat ke udara, berputar secara horizontal dengan tanah sehingga pedang terbang itu hanya memotong udara di atas dan di bawahku. Dengan tombak berbilah itu, wanita jin itu menebas ke atas dalam gerakan pendek dan tajam yang dimaksudkan untuk menangkapku di udara, tetapi aku tidak perlu memiliki kaki di tanah untuk bereaksi.

Aku Langkah Dewa ke belakangnya, tetapi tidak bisa mempertahankan konsentrasi pada pedang aether yang dipanggil di ruang antara itu. Waktu yang dibutuhkan untuk membentuk kembali pedang itu menghilangkan keuntunganku, memberi wanita jin itu waktu untuk berputar mencari aku lalu melompat melewati tebasanku yang mengarah ke pinggangnya. Aku mengarahkan momentum ayunanku menjadi tebasan ke atas, memaksanya untuk mengangkat senjatanya sendiri—sebuah pedang lagi—untuk bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku bersandar pada kontak itu dan mendorong keras, mengirim lawanku tergelincir ke belakang saat aku memegang pedangku untuk menangkal serangan kejutan dari senjata-senjata yang terbang tanpa dukungan di sekitarnya.

Memicu Langkah Dewa, aku melesat ke sisinya, lalu segera Langkah Dewa lagi ke sisi sebaliknya dan membentuk pedangku, menusukkannya ke arah dadanya, tetapi ia sudah bergerak, banyak pedangnya mengayun untuk bertahan dari beberapa sudut yang mungkin.

Aku mengulang ini beberapa kali, setiap kali mencoba menangkapnya lengah, menyerang dari arah yang berbeda, tetapi ia menandingiku langkah demi langkah, tidak ada dari kami yang bisa mendaratkan pukulan yang solid kepada yang lain.

Lalu tiba-tiba senjatanya menghilang dan ia berkedip—bukan matanya, tetapi seluruh tubuhnya, seolah-olah ia menjadi tidak terlihat sejenak. Aku membiarkan pedangku sendiri memudar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Apakah kau baik-baik saja?"

Ia mengangguk, tetapi aku tidak bisa tidak berpikir bahwa wujudnya tidak seterang sebelumnya. "Aku takut waktu kami hampir habis. Kita seharusnya"—keputihan putih itu lenyap, dan kami sekali lagi berdiri di reruntuhan batu yang rusak—"kembali ke teman-temanmu."

Proyeksi wanita jin itu hilang, dan suara itu sekarang berasal dari kristal di tengah ruangan. "Kau telah berperforma dengan baik, keturunan."

Caera dan Regis berdiri dari tempat mereka duduk bersandar di salah satu dinding yang runtuh. Caera terlihat lega, tetapi Regis memberiku tatapan kesal. Aku menyadari aku kembali mengenakan baju zirahku, atau lebih tepatnya aku sebenarnya tidak pernah melepasnya, karena pertempuran itu semua terjadi di dalam pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Kau mengambil waktumu yang manis," katanya dengan cemberut. "Itu berlangsung jauh lebih lama dari terakhir kali."

"Oh," kataku, tidak memikirkan aliran waktu sama sekali saat aku berlatih dengan wanita jin itu. "Sudah berapa lama?"

"Sepuluh menit, paling lama," jawab Caera, menyenggol sisi Regis dengan lututnya. "Kau hanya berdiri di sana, menatap kosong...Sungguh agak menyeramkan."

Kristal itu berdenyut saat menyela, berkata, "Sangat disayangkan bahwa aku tidak memiliki energi untuk melanjutkan, tetapi mewujudkan ranah pikiran itu melelahkan. Namun, aku percaya kau telah membuat kemajuan yang cukup untuk melanjutkan melatih teknik pedang aethermu sendiri."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Dan ujiannya?" tanyaku. Selain sparring dan membahas bagaimana aku bisa meningkatkan diri, ia tidak memberiku tes lain.

"Uji karakter dan kehendak," jawab kristal itu, bersinar. "Kau telah lulus, menurut penghakimanku, dan kau akan mendapatkan hadiahmu."

Rune penyimpanan dimensiku menjadi hangat, dan aku bergegas menarik sebuah kubus hitam polos yang baru saja muncul di dalamnya. Seperti yang sebelumnya, kubus itu terasa jauh lebih berat dari seharusnya. Sebagian diriku ingin segera memasukkan aether ke dalamnya, masuk ke dalam keystone untuk melihat apa isinya, tetapi aku menahan diri.

Caera membungkuk, mengintip ke relik itu. Aku memberikannya untuk diperiksa, mempercayai bahwa ia akan menjaganya, dan mengalihkan perhatianku kembali ke kristal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

"Bisakah kau memberi tahu aku jenis wawasan apa yang terkandung dalam relik ini?" tanyaku penuh harapan.

Kristal itu meredup, berdenyut tidak teratur. "Aku khawatir tidak bisa. Penemuan adalah hal penting dalam pembelajaran. Dengan memberitahumu apa pun, aku secara tidak sengaja dapat membatasi atau bahkan merusak pemahaman akhirmu tentang godrune."

Aku mempertimbangkan sejenak, lalu bertanya, "Lalu dari mana godrune-godrune ini berasal? Siapa atau apa yang memberikannya kepada kita? Rekanmu tidak bisa menjawab."

"Informasi itu tidak tersimpan dalam sisa ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Aku tidak bisa benar-benar kecewa, karena aku sudah mengharapkan ini. Lagipula, aku memiliki terlalu banyak hal lain yang harus dikhawatirkan. Misteri godrune harus diselesaikan pada hari lain.

"Maaf, aku tidak berpikir untuk bertanya tadi...Siapa namamu?"

Kristal itu sepertinya bergetar, cahayanya berkedip redup. Dengan nada yang mentah dan penuh emosi, kristal itu berkata, "Informasi itu juga tidak tersimpan dalam sisa ini."

"Apakah ada hal lain yang ingin kau beritahu aku sebelum kita pergi?" Ada seribu pertanyaan yang ingin aku ajukan kepada sisa wanita jin itu, tetapi jika kami kekurangan waktu, aku tidak ingin menyia-nyiakannya dengan bertanya hal-hal yang tidak bisa ia beritahukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Cahaya lavender kristal berkedip diam selama satu menit. "Jangan mencoba memaksa dunia menjadi bentuk yang sesuai dengan kebutuhanmu, tetapi kau juga tidak seharusnya menerima keterbatasan dunia sebagaimana adanya. Jalanmu adalah milikmu sendiri, dan hanya kau yang dapat melaluinya. Aku sungguh berharap ciptaanku membantumu di jalan ini. Ia akan menarik aether kepadamu, membuatmu lebih mudah untuk menyerapnya, dan akan melindungimu dari hampir semua serangan, tetapi ia tidak tembus. Lawan yang cukup kuat, dengan kendali kuat atas mana atau aether, masih akan bisa melukaimu. Jangan biarkan mereka."

Aku mengangguk ke kristal itu. "Terima kasih."

Reruntuhan itu bergeser di sekitar kami, hanya sebagian menjadi perpustakaan yang kulihat dari sudut mataku saat menavigasi lorong yang runtuh sebelumnya. Itu seperti melihat dua gambar transparan yang ditumpuk di atas satu sama lain, menjadi perpustakaan dan ruangan yang rusak pada saat yang sama.

Satu dinding perpustakaan didominasi oleh portal yang gelap, bingkainya adalah lengkungan rak-rak penuh kristal. Perpustakaan itu sibuk dengan gerakan-gerakan kecil saat gambar-gambar kecil bermain di banyak sisi ratusan kristal, tetapi aku menemukannya mustahil untuk difokuskan, dan saat aku meraih salah satunya, tanganku menembus seolah-olah itu tidak benar-benar ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Menghadapi portal, aku bertanya, "Apakah kita bahkan akan bisa menggunakannya?" Tetapi tidak ada jawaban dari kristal itu.

"Ini di luar biasa aneh," kata Caera, berjalan langsung melalui meja lebar. Ia menggerakkan tangannya melalui punggung kursi. "Ilusi?"

"Aku pikir kitalah yang ilusi," kata Regis, mengendus-endus di sekitar. "Tidak ada bau di sini. Hanya sedikit petunjuk sesuatu seperti ozon...seperti tidak ada apa-apa di sini. Atau seperti kita tidak benar-benar ada di sini."

Aku mengeluarkan Kompas. "Wanita jin itu mengikat dan membentuk realitas dengan aether di sini, tetapi itu mulai runtuh. Tempat ini seperti tiga ruangan berbeda yang ditumpuk di atas dan di dalam satu sama lain...tetapi batas-batas di antaranya tidak stabil. Kita harus pergi."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Mengangkat relik setengah bola itu, aku memasukkan aether ke dalamnya. Cahaya berkabut turun di atas portal, dan bingkainya memadat, menjadi lebih nyata. Melalui portal itu adalah kamarku di akademi, tetapi perhatianku tertarik pada kristal-kristal itu, yang juga padat. Gambar-gambar yang bermain di banyak permukaan mereka menunjukkan wanita jin—ras mereka jelas dari variasi warna merah muda dan ungu pada warna kulit mereka, dan spellform yang sering menutupi sebagian besar tubuh mereka—melakukan berbagai aktivitas biasa.

Banyak sisi hanya menampilkan wajah-wajah wanita jin, berbicara. Sebagian besar terlihat lelah, dan sangat sedih.

Dengan ragu, aku meraih untuk mengangkat sebuah kristal dari rak. Saat aku menyentuhnya, selusin suara yang bertumpuk—atau lebih tepatnya, suara yang sama, tetapi mengatakan selusin hal berbeda pada saat yang sama—keluar dari kristal itu, langsung ke dalam pikiranku. Secara naluriah, aku menyentuh kristal itu dengan aether, dan suara-suara itu berhenti dan gambar-gambar itu memudar.

Rasa ingin tahu mengalahkan kehati-hatian—dan sedikit rasa bersalah—dan aku menyimpan kristal itu di rune penyimpanan dimensiku untuk kemudian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​‌​​​‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​‌⁠

Caera dan Regis telah menonton ini dengan diam. Meskipun keteguhan dan daya tahan alamiahnya, Caera terlihat lelah. Regis, di sisi lain, tidak terbaca, emosinya tersembunyi dari tautan kami bahkan saat ia menghilang ke dalam diriku tanpa sepatah kata pun.

Dengan banyak yang harus dipikirkan dan bahkan lebih banyak yang harus dilakukan, aku meninggalkan pasanganku sendirian saat aku memanggil kembali baju zirah relik. Setelan sisik etereal hitam itu menguap, tetapi aku masih bisa merasakannya, menunggu agar aku memanggilnya lagi.

Berbagi anggukan dan senyum lelah, aku mengisyaratkan ke arah portal. "Ayo kita lihat apa yang terjadi di upacara bestowment."