Relik Darah III

Pandanganku tetap terpaku pada punggung Grey saat kami menyusuri terowongan labirin, hanya bersahut dengan desahan Kage yang tak henti-hentinya. Meskipun kini tampak sehat sempurna, sulit bagi saya untuk melupakan gambaran Grey tergeletak tak bergerak, lehernya teriris…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Saya memejamkan mata, mengusir gambar itu dan beralih memusatkan perhatian pada omelan Kage yang terus berlanjut saat ia menuntun kami menuju portal keluar tersembunyi.

"—bukan sepenuhnya salahku, mengerti? Ketika Rat melihat bagaimana orang-orang akan pergi begitu saja setelah beberapa saat, setelah mereka memutuskan relik tidak bisa diklaim, ia datang dengan ide untuk menutup portal dan memaksa orang tetap tinggal. Aku hanya ikut-ikutan saja… tapi apa lagi yang harus kulakukan?"

"Dan apakah kamu dipaksa menjadikan para pendaki wanita yang berhasil masuk ke zona ini sebagai mainanmu juga?"

Bentuk besar Kage mengecil di bawah tatapan saya, meskipun kami tidak repot-repot mengurungnya dengan belenggu mana. Namun, anjing itu masih memiliki taring, dan saya bisa merasakan mananya membara dalam kemarahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Terus berjalan, bajingan," geram Regis saat ia mengintai dekat di belakang pendaki yang penuh luka itu.

Mata saya kembali tertuju pada punggung Grey saat ia bergerak tanpa suara di belakang Regis, membiarkan serigala bayangan itu mengawal Kage menuju tujuan kami.

Sebuah frustrasi yang tidak nyaman dan menggeliat merayap masuk ke dalam diri saya saat saya mempertimbangkan lagi apa yang diminta Grey dari saya.

Ia tahu bahwa Kage bukan ancaman bagi saya, tetapi kenyataannya Grey masih secara diam-diam menuntut kepercayaan penuh dariku. Saya dibiarkan sendiri sebagai jaminan, seperti seorang putri dalam bahaya—stereotip kelemahan dan kerapuhan yang telah saya lawan sepanjang hidup saya—dan Grey mengharapkan saya menempatkan diri dalam keadaan rentan tanpa bahkan kesempatan untuk mempertanyakan atau memahami apa yang ia lakukan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Diperlukan seluruh kekuatan pengendalian diri untuk menahan diri dari membunuh Kage ketika ia mengeluarkan sepasang manasuppression cuffs dan mengumumkan bahwa kami akan mengikuti Rat dan Grey bersama-sama.

Saya menggosok memar samar di pergelangan tangan saya, rasa sakit yang tumpul itu menjadi pengingat fisik akan bahaya mempercayai terlalu banyak—sesuatu yang sebelumnya tidak pernah saya lakukan. Saya memilih untuk membiarkan kekuatan saya diambil, mempercayai Grey bahwa tidak akan terjadi apa-apa pada saya.

Tidak ada yang terlalu buruk, setidaknya, saya akui sambil menekan perban pada luka berdarah di telapak tangan saya.

Terlalu sibuk dengan pikiran-pikiran ini, saya hampir menabrak Grey, tidak menyadari bahwa Kage telah berhenti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Ada di sini, persis di sini," gumamnya, memberikan Regis senyum bergerigi, seperti seorang hamba yang kalah mencari persetujuan tuannya yang otoriter.

"Mau kuki atau sesuatu?" manah Regis yang menyala berkedip karena kesal. "Buka itu."

Kage pucat sebelum mengangkat tangannya ke dinding tanah yang telanjang. Tanah bergetar, lalu mencair ke kedua sisi, mengalir seperti lumpur dalam longsoran mendadak untuk mengungkapkan terowongan tersembunyi. Regis mengawal pemandu yang tidak mau itu ke dalam lorong, yang berakhir di jalan buntu. Kage mengulang mantra itu, membuka terowongan tersembunyi kedua, yang mengarah ke terowongan ketiga dan keempat sebelum akhirnya terbuka menjadi gua bulat.

Vena batu merah bersinar tumbuh dalam pola melingkar di langit-langit, menerangi gua dengan cahaya aneh dan memandikan portal dalam cahaya karat. Portal itu sendiri, yang berada di tengah ruangan, terlihat seperti tirai merah darah yang jatuh melalui batu bata merah dari bingkainya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Kami semua berjalan mengelilingi Kage, yang telah berhenti mematung di mulut terowongan, menonton kami dengan gugup. Begitu perhatian kami beralih darinya, ia berputar dan berlari kembali ke arah yang kami datangi.

Regis menatapnya pergi dengan ekspresi sedikit geli di wajah serigalanya.

Tanpa menoleh pun, Grey berkata, "Singkirkan dia," dan Regis berlari.

Grey sepertinya sudah melupakan Kage, perhatiannya sepenuhnya tertuju pada portal. Ia berjalan mengelilinginya dua kali, menatap ke dalam kedalaman buram seolah-olah ia bisa melihat apa yang menunggu di sisi lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Pakaianannya robek di tempat ia ditusuk, dan ternoda merah dengan darah. Saya belum sepenuhnya memahami apa yang terjadi. Grey belum menjelaskan bagaimana ia menonaktifkan perisai, hanya bagaimana ia mengambil relik dan memerintahkan Kage untuk menuntun kami ke portal. Ia hampir tidak berbicara sepanjang perjalanan.

Ia tiba-tiba berhenti dan pandangannya jatuh ke telapak tangan saya yang terluka. "Maafkan itu."

Saya menggerakkan tangan yang terluka, yang dibalut dengan sepotong baju Grey yang robek. Luka itu terasa perih, tetapi tidak terlalu dalam dan akan sembuh dengan cepat. "Aku akan memaafkanmu jika kamu menjelaskan persis apa yang terjadi tadi."

"Cukup adil." Ia menoleh penuh pertimbangan sejenak. "Sikap Rat tidak wajar untuk seseorang yang ditahan. Hal-hal kecil. Tetapi semuanya benar-benar jelas ketika aku melihat glyph-nya dan menyadari mereka tidak tahu cara membukanya dengan benar."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Maksudmu?"

Grey berjongkok dan menggunakan tanah dari lantai untuk menggosok sebagian darah yang ternoda di tangannya. Ketika ia menatap saya, matanya dingin dan penuh perhitungan. "Aku memikirkan apa yang akan kulakukan jika aku berada di posisi mereka. Bagaimana aku akan memotivasi para pendaki yang kuat, sering kali cerdas, yang tiba di zona ini…"

"Tetapi jika kamu segera memahami glyph-nya, mengapa membiarkan dirimu teriris menjadi kepingan?"

Jari-jari Grey tanpa sadar memainkan lubang-lubang di tuniknya tempat bilah Rat menusuknya. "Karena aku membutuhkannya. Mereka benar bahwa hal itu menuntut pengorbanan darah, tetapi harus berasal dari seseorang yang telah menyakiti darah para djinn."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Jadi kamu membiarkannya menusukmu? Saya hampir bertanya, tetapi saya sudah mulai menyusun kepingan-kepingannya dalam pikiran saya. Para penjahat sering kali dapat diprediksi, setelah semuanya. Yang harus dilakukan Grey hanyalah memberi Rat alasan untuk menumpahkan darahnya, menjadikan Rat sendiri sebagai kunci untuk membuka relik. Tetapi kemudian, itu berarti…

"Jadi, kamu memiliki darah penyihir kuno—djinn?"

Grey mengangkat bahu dengan santai. "Aku membayangkan banyak orang memilikinya. Tetapi Relictombs pernah memanggilku 'keturunan' sebelumnya, dan mengonfirmasi bahwa aku memiliki leluhur djinn… Kupikir itu saja yang diperlukan."

Saya membuka mulut untuk bertanya tentang keturunan penyihir kuno ini, tetapi perlahan menutupnya kembali. Meskipun saya ingin tahu lebih banyak, saya bisa melihat dari cara Grey menjadi semakin datar dan singkat bahwa saya tidak akan mendapatkan jawaban yang saya inginkan. Sangat menjengkelkan bahwa ia terus hidup di balik tabir misteri ini setelah saya menunjukkan kepercayaan begitu besar kepadanya, tetapi kemudian… Saya tahu apa yang saya tandatangani ketika kami membuat kesepakatan kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Sejenak keheningan berlalu sebelum saya menghela napas panjang. "Apa yang mendorongmu melakukan segalanya ini?"

Alis Grey terangkat karena terkejut. Ia membersihkan tenggorokannya dan tiba-tiba berdiri. Ia diam begitu lama sehingga saya tidak berpikir ia akan menjawab, tetapi kemudian senyum sedih merayap di wajahnya, sebuah ekspresi yang mengandung begitu sedikit namun begitu banyak emosi. "Aku berhutang pada semua orang yang aku tinggalkan untuk kembali cukup kuat untuk mengurus mereka."

Saya mencoba memasukkan jawaban ini ke dalam mosaik yang rusak yang merupakan gambaran saya tentang kehidupan Grey—penuh dengan celah yang mewakili segala sesuatu yang tidak saya ketahui tentangnya—tetapi itu tidak banyak menyelesaikan misteri apa yang mendorongnya melakukan hal-hal ekstrem seperti itu.

Sebelum saya memutuskan apakah saya ingin mengulik lebih jauh, sebuah teriakan, diikuti oleh suara dalam dan menggelegar bergema di terowongan. "Hanya aku yang boleh memanggilnya putri!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Terowongan bergetar, dan setetes debu jatuh pada kami dari atas. Saya bertemu dengan mata emas lebar Grey, dan kami berdua terpecah menjadi tawa kecil yang tenang.

Menggelengkan kepala, saya bertanya, "Jadi? Apakah kamu akan memeriksa reliknya atau kain compang-camping adalah bagian dari citra barumu sekarang?"

Ia memutar mata, tetapi mengaktifkan rune dimensinya dan mengeluarkan reliknya.

Saya menahan tawa saat ia mengangkat setelan baju zirah berat kuno itu. Jubah abu-abu-cokelat itu jauh terlalu panjang untuknya, dan akan menyeret di belakangnya seperti gaun pengantin. "Coba kenakan, Grey," kata saya, tidak bisa menahan diri. "Mungkin gaun cantik untuk sang putri cantik benar-benar akan membantumu tetap tidak terlihat…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ia mengabaikan saya saat ia memeriksa jubah itu, jarinya meluncur di sepanjang barisan rune yang disulam. Sentuhannya lembut, sebuah belaian penuh keingintahuan, dan saya bisa melihat bibirnya bergerak meskipun ia tidak berbicara keras-keras. Saya tahu ia pasti bisa merasakan sesuatu dari jubah itu, meskipun saya hanya merasakan sedikit muatan mana di dalamnya, tidak lebih dari cincin yang ia kenakan di jarinya.

Grey membiarkan jubah itu tergantung di satu lengan dan menekan tangannya ke dalam kain. "Aku pikir…"

Baju zirah itu menghilang, meninggalkan nimbus samar cahaya ungu yang memudar sejenak kemudian.

"Apa yang terjadi?" tanya saya, tidak yakin apakah ia hanya menyimpan jubah itu lagi, atau mengaktifkan semacam kemampuan berbasis aether yang tidak bisa saya rasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Sudut mulutnya berkedut, Grey melakukan sesuatu—sejenis flexing mental yang menekan udara di sekitar kami dan membuat bulu-bulu di belakang leher saya berdiri—dan jubah itu muncul kembali, sekarang tergantung di tubuhnya. Ia memegang lengannya ke samping, memeriksa efeknya.

Ia terlihat konyol. Saya membuka mulut untuk memberitahunya begitu, tetapi membeku. Jubah itu bergerak, kain kering bergelombang seperti air berlumpur, mengecil untuk menyesuaikan diri dengan tubuhnya.

Warna cokelat-abu-abu menjadi lebih gelap menjadi hitam yang brilian, dan kain berat yang menjuntai hingga menyeret di tanah terpisah dan terbentuk kembali menjadi kaki-kaki individual. Relik—tidak lagi jubah sama sekali—terus mengencang hingga pas di Grey seperti kulit kedua. Bahan itu mengeras menjadi sisik hitam cair kecil yang menempel pada tubuhnya, menyoroti tubuhnya yang ramping tetapi berotot. Emas berkilau di antara sisik-sisik itu, berjalan di sepanjang tubuhnya seperti tendon yang bersinar.

Sapatu bersisik membentuk di sekitar sepatu botnya, bilah-bilah yang saling tumpang tindih dipegang bersama oleh jaring emas, hampir tidak terlihat ketika ia bergerak, dan pauldron bergerigi terbentuk untuk menutupi bahunya. Sarung tangan berkuku tumbuh di atas tangannya dan hingga ke lengan bawahnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Tudung jubah itu berubah menjadi sisik hitam yang sama, tetapi mengecil untuk menutupi leher Grey, dagu, dan sisi kepalanya, membiarkan rambutnya yang cerah tergantung di atas zirah hitam pekat dan menjaga wajahnya terlihat. Tepat seperti saya pikir transformasi itu selesai, tanduk obsidian terbentuk di atas telinganya, tumbuh dari zirah dan menyapu ke depan dan ke bawah untuk membingkai rahangnya.

Saya terkesiap, menarik napas tersendat saat saya menyadari saya telah lupa bernapas.

ARTHUR LEYWIN

Saya menggerakkan tangan saya, yang sepenuhnya dibungkus oleh sarung tangan berkuku itu, dan memanggilkan bilah aetherik. Pisau panjang itu bergetar, bentuknya sesaat bergerigi, lalu stabil. Saya bisa merasakan tekanannya di telapak tangan saya, tidak terhambat oleh sarung tangan itu. Melepaskan bilah itu, saya mengangkat lengan dan memutar bahu saya, lalu menyerang udara dengan serangkaian tendangan dan pukulan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Zirah itu bergerak bersama saya dengan sempurna, membiarkan gerakan saya tidak terhambat.

Sebuah bentuk gelap di sudut mata saya menarik perhatian saya, dan saya mengangkat tangan untuk menyentuh tanduk yang tumbuh dari helm setengah itu.

"Wah," suara Regis yang akrab terdengar saat ia melompat kembali ke gua kecil. "Apa yang terjadi sementara aku pergi?"

Tersenyum pada teman saya, saya mengirim pulsa aether ke zirah itu, dan ia menghilang, mencair dalam nimbus aetherik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Mata cerah itu melotot, lalu menjadi semakin lebar secara komik saat saya memanggilkan kembali zirah itu dengan hanya penerapan aether yang paling tipis. Zirah itu membungkus saya seperti bayangan, begitu ringan dan pas sehingga saya hampir tidak merasakannya.

"Ayy! Tanduk yang cocok!" Regis tertawa rendah. "Kita bisa menjadi trio tanduk."

Caera tersedak saat ia melotot pada teman saya. "Kita tidak akan menyebut diri kita begitu."

Regis mengelilingi saya, mengendus. "Ada di sana, nyata dan fisik, tetapi juga…"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Manifestasi aether," saya menyelesaikan untuknya. "Seperti energi yang terikat ke dalam bentuk fisik." Dengan penasaran, saya mengulurkan lengan. "Regis, gigit aku."

Menunjukkan kurangnya keraguan yang mengkhawatirkan, ia menggigit lengan bawah saya, giginya bergesekan dengan zirah. Saya merasakannya sebagai tekanan, jelas tetapi tidak menyakitkan. Memiringkan kepala ke teman saya, saya menggoda, "Hanya itu yang kamu punya?"

Mendengus, Regis menggigit lebih keras, dan tekanannya meningkat. Memusatkan perhatian pada lengan bawah saya, saya mendorong aether ke kulit saya dengan cara yang sama seperti saya akan melindungi diri sendiri dengan perisai aetherik. Zirah itu sepertinya bereaksi terhadapnya, menarik aether untuk memperkuat kemampuan defensifnya dan mengurangi tekanan menghancurkan.

Regis melepaskan dan menjilati lidahnya. "Yuck. Seperti menjilati baterai. Mulutku sekarang kesemutan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Meskipun saya penasaran untuk terus menguji kemampuan relik baru ini, dengungan rendah portal keluar menarik saya, dan saya ingin beralih ke zona berikutnya dan menguji zirah itu dengan benar. "Kita harus pergi."

Caera mengerutkan kening saat ia melirik ke terowongan menuju gua kecil ini. "Bagaimana dengan orang-orang lain di zona ini? Apakah kita…?"

"Aku tidak ingin memberi siapa pun alasan lebih untuk berpikir bahwa kamilah yang mengambil relik daripada yang sudah kami miliki," jawab saya. "Terowongan yang mengarah ke sini sudah cukup jelas sekarang, dan mereka pasti akan mulai mencari lagi, sekarang bahwa Rat dan Kage telah pergi. Mereka akan menemukannya."

Caera terlihat ragu, tetapi bergerak untuk berdiri di samping saya di depan portal. "Lakukan halmu dengan Kompas, lalu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Saya mengulurkan tangan dan mengambil tangannya, mengejutkannya. Kami telah mencocokkan simulet untuk tetap bersama saat kami menyusuri Relictombs, tetapi kali ini, saya yakin bahwa tujuan portal hanya akan dapat diakses oleh saya dan ingin memastikan kami tidak terpisah. "Portal ini sudah mengarah ke tempat yang kami butuhkan."

Setelah Regis kembali ke dalam tubuh saya, kami melangkah bersama ke dalam tirai merah darah itu.

Dan kemudian, kami menemukan diri kami di dreamscape aneh yang dipikiran saya sulit untuk diterima. Itu seperti lorong putih steril yang saya dan Regis lewati untuk mencapai reruntuhan djinn pertama, kecuali…

Potongan-potongan lantai dan dinding putih cerah melayang di atas—atau di bawah, atau di dalam—kekosongan hitam yang tak berujung, hancur dan terpisah, setiap bagian individual melayang bebas, beberapa berputar, yang lain terbalik atau menyamping…tetapi di celah-celahnya, ketika dilihat dari sudut mata saya, saya melihat ruangan seperti perpustakaan, kecuali alih-alih buku di rak-rak ada barisan dan barisan kristal berwarna-warni, dan di facet kristal, gambar bergerak seperti kenangan…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

"Grey…" suara Caera terdengar dari jauh, bergema saat ia melipat dirinya sendiri, mengulang beberapa kali, tetapi ia tidak di samping saya. Saya tidak yakin kapan ia pergi, atau bahkan kapan saya melepaskan pegangan tangan saya.

Saya melangkah maju dengan ragu dan perspektif saya bergeser. Caera ada di sana, bersandar pada bagian dinding yang tidak lengkap. Lantai di bawah kaki kami perlahan berputar, menampilkan bagian lain dari koridor yang dibongkar dan, jauh di sana, pusaran kristal hitam yang hancur, yang berdenyut saat potongan-potongannya bergabung kembali untuk membentuk gerbang, lalu hancur lagi, mengulangi ini setiap beberapa detik dengan cara yang sulit untuk dilihat.

"Tidak apa-apa," kata saya, mengambil lengannya. "Aku di sini."

Perpustakaan—atau visi immaterial darinya yang saya lihat dari sudut mata saya—hilang, digantikan oleh reruntuhan yang runtuh serupa dengan yang saya temukan proyeksi djinn pertama. Seperti perpustakaan, saya hanya bisa melihatnya ketika saya tidak melihatnya langsung, dan saya tidak tahu cara mencapainya, karena rasanya seperti kami sudah ada di sana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

'Gerbangnya,' usul Regis. 'Jika kita bisa sampai ke sana entah bagaimana.'

Mata Caera berkedip terbuka, dan ia melepaskan lengannya dari lengan saya dan berdiri tegak. Ia pucat dan sedikit berkeringat, tetapi ia menguatkan diri melawan disorientasi yang membuat mual dari zona yang runtuh. "Tempat yang mengerikan…"

"Aku tidak berpikir ini dimaksudkan untuk—" Melihat Caera, saya menyadari dengan kejutan panik bahwa tanduknya terlihat.

Takut bahwa zona itu entah bagaimana mengganggu sihir, sama seperti di zona yang membeku, saya memeriksa zirah baru saya, menatap sisik-sisik itu dan meraih ke atas untuk menyentuh tanduk… tetapi zirah itu utuh. Namun, sesuatu di zona itu memengaruhinya, menyebabkannya memancarkan semacam aura yang sepertinya, entah bagaimana, menstabilkan area di sekitar saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ketika saya menundukkan kepala untuk melihat melalui aura sempit—zona selebar setengah inci di sekitar saya di mana ruang dibengkokkan kembali ke bentuk yang benar—saya bisa melihat koridor yang utuh dan tidak terpecah yang membungkus kami.

Dengan Caera di samping saya—ia mengeluarkan pedang panjangnya untuk membantu menjaga keseimbangan saat ia berjalan di sepanjang koridor yang tidak bisa ia lihat sepenuhnya—saya memimpin jalan di sepanjang lorong itu, menggunakan gambar yang difilter melalui aura berkabut di sekitar zirah saya untuk bernavigasi sampai kami berdiri di depan gerbang kristal hitam.

Di dalam pikiran saya, suara yang patah-patah dan berpakaian berkata, 'Masuk-selamat-keturunan-mohon,' menyebabkan lonjakan rasa sakit di belakang pelipis kanan saya.

Sepuluh juta pecahan gerbang kristal terlipat ke luar, tergulung seperti bendera dan menghilang menjadi siklon abu-abu. Saya menunggu untuk menemukan diri saya tiba-tiba berdiri di perpustakaan yang saya lihat dari sudut mata saya, tetapi tidak ada yang terjadi. Kemudian gerbang itu terbentuk kembali, pecahan kristal muncul kembali dan terbang kembali bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

'Masuk-selamat-keturunan-mohon,' terdengar di kepala saya untuk kedua kalinya, mendorong lonjakan rasa sakit lebih dalam.

Suara Regis terdengar kabur di tepinya ketika ia berkata, 'Kita perlu melakukan sesuatu, chief. Aku tidak berpikir Caera bisa bertahan lama di sini.'

Caera bergoyang sedikit, matanya terpejam erat melawan visi yang menyakitkan tidak nyata dari gerbang yang pecah dan terbentuk kembali. "Apa yang terjadi, Grey? Aku tidak bisa menahan untuk membuka mataku…"

Berkedip keras melawan garis agoni bercahaya di tengkorak saya, saya menonton saat gerbang kristal hancur dan mulai terbentuk kembali. Beberapa insting bertahan hidup yang tertanam dalam diri saya memperingatkan untuk tidak melangkah ke dalam gerbang. Saya membayangkan terjebak dalam loop-nya selamanya, terpisah dan dibangun kembali berulang kali sampai Relictombs terdegradasi dan zona runtuh…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Saya melihat ruangan batu yang hancur melingkar lagi dari sudut mata saya. Itu sangat dekat, seperti aku bisa saja…

Dalam kilatan kesadaran, saya membiarkan pandangan saya tidak fokus dan mencari jalur aether yang bisa saya akses dengan God Step, tetapi mereka terdistorsi dan terjerat satu sama lain. Tetapi jika saya benar, itu tidak akan masalah.

Saya meraih lengan Caera dan mengaktifkan godrune saya.

Zona itu terurai menjadi tiruan dari reruntuhan pertama yang saya kunjungi, terbuat dari batu abu-abu polos, rusak dan runtuh di banyak tempat. Di tengah ruangan ada alas berlapis rune lain, di sekitar mana berputar empat halo batu. Atau, seharusnya ada empat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Sebagai gantinya, hanya dua halo yang mempertahankan revolusi lambat mereka. Dari massa batu yang hancur di dasar alas, jelas apa yang terjadi pada dua lainnya.

Seperti sebelumnya, sebuah kristal kecil melayang tepat di atas alas, berdenyut dengan cahaya lavender yang tidak konsisten. Dan seperti sebelumnya, sesuatu di dalam ruangan, sesuatu selain kristal, mengandung jumlah aether yang mengerikan.

Seorang wanita keluar dari balik pilar. Caera mengangkat pedangnya secara defensif, tetapi saya meletakkan tangan menenangkan di bahunya. Ia menatap saya dengan tatapan menyelidik sebelum perlahan menurunkan senjatanya.

Wanita itu sama sekali mengabaikan Caera. Mata ungu bersinar itu terkunci pada saya, atau lebih tepatnya zirah saya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ia hampir tidak setinggi lima kaki, dan begitu kurus hingga rapuh. Kulitnya berwarna merah muda-lavender yang redup, rambut pendeknya lebih amethyst, dan ia hanya mengenakan celana pendek putih dan pembalut dada yang menampilkan pola rune spellform yang saling terkait yang menutupi setiap inci tubuhnya. Di mana proyeksi djinn pertama yang saya temui tenang dalam gerakan dan sikap, tatapan tanpa ragu dan kemuliaan bangsawan wanita ini membawa intensitas marah yang sepertinya memancar darinya seperti panas dari tumpukan kayu bakar.

Ia memberikan saya senyum lemah dan sedih. "Jadi seseorang akhirnya memulihkan ciptaanku. Sebenarnya, aku mengharapkan kuilnya tetap tidak terganggu sampai akhir waktu."

"Ciptaanmu?"

Ia menundukkan kepalanya, memberi isyarat ke zirah yang saya kenakan. "Ketika menjadi jelas bahwa Klan Indrath lebih memilih untuk menghancurkan rakyat kami daripada menerima bahwa kami tidak bisa memberi mereka wawasan kami tentang aether, aku mencoba membentuk perlawanan terhadap mereka. Sangat sedikit yang bersedia melawan membantuku menempa zirah itu, tetapi itu terlalu sedikit, dan terlalu terlambat. Daripada mengenakannya sendiri dan menyerang sendirian ke dalam pertempuran yang hilang, aku merancang zona tempat kamu menemukannya dengan harapan suatu hari nanti akan diklaim oleh seseorang yang bersedia melawan para asura."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Caera memberikan saya tatapan ragu. "Grey, apa yang terjadi? Apakah ini…penyihir kuno?"

Saya memberi isyarat ke kristal itu, yang berkedip seperti artifak cahaya yang sekarat. "Tidak, tidak persis. Ia adalah kesadaran, terkandung dalam kristal itu. Mereka seperti…jenis penjaga atau sesuatu." Kepada wanita djinn itu, saya berkata, "Proyeksi terakhir yang aku temui jauh lebih bingung melihatku. Mengapa kamu tidak?"

"Aku memiliki beberapa gema ingatannya, dan aku tahu kamu akan datang. Aku hanya berharap kamu akan tiba sebelum bangunan yang menampung kesadaranku gagal sepenuhnya." Ia menendang sepotong halo batu yang rusak dengan kakinya. "Perasaan waktuku…tidak akurat, tetapi aku tahu waktu yang tersisa bagiku terbatas. Kita harus segera memulai tes."

"Tes?" Caera menggelengkan kepalanya. "Aku tidak mengerti."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Saya dengan cepat menjelaskan apa yang terjadi terakhir kali saya menemukan salah satu proyeksi djinn ini, dan bagaimana saya percaya setiap satu melindungi sepotong pengetahuan—tersembunyi dalam keystone—yang bisa membantu saya membuka kekuatan baru.

"Apakah kita akan saling bertarung?" tanya saya kepada wanita djinn, yang telah menonton kami dengan penasaran saat saya menjelaskan.

Ia tersenyum getir. "Ironi penempatanku di sini adalah bahwa aku ditugaskan untuk memberikan jenis tes yang berbeda. Hukuman karena menyatakan ketidakaktifan kami terhadap para naga sebagai kebodohan dan kegagalan sebagai lawan dari kedamaian."

Ia mengangkat tangannya untuk mencegah pertanyaan yang sudah terbentuk di bibir saya. "Namun, itu berbicara tentang ketidakmampuan rekan-rekanku untuk memahami keinginan untuk bertarung—untuk membela diri—bahwa mereka tidak melarangku untuk meneruskan teknik bela diri yang aku kembangkan dalam hidupku. Dengan menugaskanku dengan tes mental sebagai lawan dari fisik, mereka mungkin berasumsi bahwa aku hanya akan melakukan sebagaimana diperintahkan dan tidak ada yang lain."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌‌​​​​​​​‌‌‌‌‌‌‌‌​‌‌‌‌‌‌⁠

Ia menurunkan lengannya ke sisi tubuhnya, dan bilah aether muncul di tangan kirinya. Itu panjang, tipis, dan sedikit melengkung, bentuknya sangat jelas tanpa degradasi yang dihasilkan oleh upaya sederhana saya saat saya memaksa aether ke dalam bentuk. Jumlah energi yang terkandung dalam satu bilah itu cukup untuk melepaskan beberapa ledakan aetherik.

"Seperti yang aku katakan: berpandangan pendek." Kemudian bilah kedua muncul di tangan kanannya. Ia menyilangkannya di depan tubuhnya, ujung tajamnya membakar dua garis di batu di kakinya, dan ketika mereka bersentuhan satu sama lain, percikan terbang mendesis dan berdentum di udara.