Bab 353: Pergeseran Paradigma

ARTHUR LEYWIN

Aku melangkahkan satu kaki melewati tepian atap yang curam, bersandar pada dinding bertatah crenel, dan membiarkan pandanganku menjelajahi kampus Akademi Pusat. Regis, yang kini telah pulih sepenuhnya dalam wujud serigala bayangan besar, menaruh kedua cakarnya di atas merlon batu merah dan membiarkan angin sepoi-sepoi menerbangkan bulu-bulu di surai mananya.

Masih pagi buta dan kampus sebagian besar gelap, hanya dihiasi semburat merah muda dan oranye di ufuk jauh. Meskipun begitu, para siswa sudah aktif di seluruh kampus, berolahraga atau berlatih. Kilatan sesekali sihir menerangi kampus bagaikan kembang api, namun di atas menara ini hening serasa bisikan. Sempurna untuk berpikir.

"Jadi, kau benar-benar berpikir kita harus tetap di sini, ya?" tanya Regis, mencium angin. "Dengan relik itu..."

Aku menengadahkan kepala dan menatap langit biru kehitaman. "Setengah ascension dari Kompas tetap berada di tempatnya saat kita memasuki Relictombs. Meskipun kita bisa pergi dan datang sesuka hati, kita tetap membutuhkan tempat aman untuk mengaktifkannya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Regis menoleh padaku dengan tatapan penasaran, matanya yang bersinar cerdas. "Dan apakah tempat ini benar-benar begitu aman? Kita bisa kembali ke Darrin Ordin, atau sial, hanya mencari gua di pegunungan mana saja atau semacamnya."

"Itu adalah satu set variabel lain yang tidak bisa aku perkirakan. Di sini, aku tahu apa yang harus diharapkan. Kita berisiko di mana pun kita berada di Alacrya, tetapi setidaknya kita punya cerita di sini, sebuah identitas."

Sebagai seorang profesor, bukan hanya aku memiliki cerita penutup dan perlindungan politik, tetapi aku juga menyadari bahwa rasa hormat yang secara inheren ditawarkan pada posisiku adalah semacam perisai tersendiri. Apapun keingintahuan atau keraguan yang dimiliki murid-murid dan rekan sejawatku tentang diriku, tidak mungkin mereka akan pernah mencurigai aku sebagai mata-mata Dicathian. Ada banyak penjelasan lebih sederhana untuk setiap kesalahan yang mungkin aku buat, dan para orang kaya dan berkuasa akan selalu berasumsi bahwa setiap misteri entah bagaimana masuk ke dalam intrik pribadi mereka sendiri.

"Selain itu, kita belum sepenuhnya memahami Kompas ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Regis meregangkan tubuhnya sebelum berbaring dengan malas. "Bukankah begitu? Tampaknya cukup sederhana bagiku."

Aku mengeluarkan setengah descension dari Kompas dari rune penyimpananku dan menatap dengan santai permukaannya yang melengkung dan tak bercela seolah-olah menunggu ia membantah Regis.

Namun dia benar. Meskipun satu setengah dari relik itu membuat portal ke Relictombs, setengah lainnya memungkinkanku kembali, meskipun bukan dengan membuat portal kedua. Butuh waktu bagiku untuk menyusun fungsinya, karena setengah kedua dari relik itu tidak bereaksi sama sekali saat aku memasuki Relictombs, memaksaku untuk membersihkan zona tersebut. Namun, ketika aku memasukkan aether ke dalamnya di dekat portal keluar zona, setengah kedua dari relik itu menyala, menguraikan portal dengan cahaya yang cemerlang. Ketika cahaya itu memudar, aku bisa melihat kamarku di sisi lain, Caera menunggu dengan tidak sabar agar aku kembali.

Kemampuan untuk masuk dan keluar Relictombs sesuka hati mengubah segalanya. Setelah tes awal, Caera, Regis, dan aku kembali masuk bersama untuk lebih mengeksplorasi kemampuan relik itu, menyerap sejumlah besar aether dalam prosesnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Jadi, berapa banyak jus anggur yang bisa ditampung intimu sekarang?" tanya Regis, jelas membaca pikiranku.

Meskipun telah menjelajahi zona selama lebih dari sejam dan menyerap aether dari kedua binatang yang aku bunuh dan dari atmosfer, aku masih belum mencapai batas inti berlapis dua. "Kita tidak menyebutnya begitu," kataku dengan huff geli, "dan aku sebenarnya tidak tahu. Setidaknya sepuluh kali lebih banyak dari sebelumnya."

Demi alasan apa pun untuk mengakses kekuatan itu, aku mengeluarkan mainan biji-bijian dari rune dimensiku. Pendampingku bergeser berbaring miring, menatapku bekerja dengan udara sedikit bosan.

Ukuran reservoir aether-ku bukanlah hambatan utama yang menghalangiku menyelesaikan tantangan Three Steps, tetapi peningkatan kemurnian aether yang tersimpan dan efisiensi saluran aether-ku hanya membuat fokus padanya lebih mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Ketika aku menyalurkan aether ke tanganku untuk membentuk cakar, aku bisa merasakan perbedaannya segera. Pertama, pengurasan pada intiku bahkan tidak terasa. Bentuk cakar itu lebih stabil dan lebih padat, dan terasa secara inheren lebih mudah untuk difokuskan. Dan meskipun cakar ini hanyalah langkah menuju tujuan utamaku, rasanya bagus akhirnya membuat kemajuan yang nyata.

Regis menguap dengan berlebihan, menarik perhatianku. Bersandar malas di sisinya, dia memperagakan memperpanjang dan menarik kembali cakarnya sendiri yang lebih tajam dan lebih panjang.

Aku mendengus. "Pamer."

Mengambil cangkang keras dengan satu tangan, aku menyelipkan cakar ke dalam celah dan mengais-ngais mencari biji di dalamnya. Saat biji itu masuk ke lubang yang ditinggalkan oleh tangkainya, aku menarik ke bawah, berusaha memaksanya keluar, sama seperti yang telah aku lakukan puluhan kali sebelumnya. Cakar itu mempertahankan bentuknya, secara otomatis menarik aether dari intiku untuk menjaga kestabilannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Melepaskan napas perlahan dan menenangkan, aku membayangkan bentuk cakar yang memanjang dan melengkung ke dalam lebih dalam, hampir membungkus biji kecil itu sehingga pas sempurna di dalam lengkungan. Aether merespons dengan cepat terhadap niatku.

Aku tersenyum.

Kemudian aku tarik. Tidak terlalu keras, tetapi dengan tekanan stabil yang perlahan kuingkatkan hingga tepi lubang retak dan menggelembung ke luar, dan aku bisa merasakan biji itu meluncur.

Kemudian tekanan dilepaskan.

Biji cokelat kusam itu terlepas dan mendarat di telapak tanganku.

Aku menatapnya, membayangkan bahwa Shadow Claws memiliki semacam upacara untuk merayakan ketika salah satu anak mereka menyelesaikan hak kelulusan ini. Jika aku punya lebih banyak waktu di Relictombs bersama Three Steps, mungkin dia akan memiliki kenangan yang menghibur untuk dibagikan kepadaku untuk menghiburku, tetapi...

Sehembus angin menerpa atap menara dan menarik biji itu, memaksaku menutup tangan erat-erat di atasnya. Itu adalah pikiran yang aneh dan menyedihkan untuk menyadari bahwa hasil dari usaha panjangku dengan biji-bijian itu bisa diterbangkan dalam sekejap, meninggalkan apa pun.

Aku melirik sekeliling atap yang gersang dan jalanan yang lengang di bawah. Pegunungan bersalju muncul berwarna ungu di kejauhan. Bintang-bintang yang tidak dikenal di atas memudar, diserap oleh fajar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Bagi anak Shadow Claw, mengambil biji itu berarti mengamankan tempat di suku mereka. Bagiku, itu hanyalah pengingat bahwa aku tidak memilikinya.

"Maksudku jika kau benar-benar tidak menginginkannya, aku bisa mengambilnya darimu," kata Regis, mencium dengan antusias bola cokelat kecil itu.

Mengikuti tatapannya, aku melihat lebih dekat pada biji itu dan memperhatikan goresan di permukaan cokelat polos. Kilauan ungu halus bersinar di tempat cakar-ku telah mengais biji itu. Menggunakan cakar aether, aku mengikis lebih banyak warna cokelat, mengungkapkan bola padat aether terkondensasi di dalamnya, tandanya sepenuhnya tersembunyi di balik luar organik.

Saat aku menatap hadiahku, bertanya-tanya berapa banyak aether yang terkandung dalam biji itu, dagu Regis bertumpu di lututku. Matanya yang cerah terkunci pada biji itu, dan kepalanya merangkak mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Mengingat kembali buah kaya aether yang tumbuh di zona hutan di mana aku bertarung dengan kelabang itu, aku memasukkan biji itu ke dalam mulut dan menelannya.

Biji itu terasa terbakar saat turun dan mengendap di perutku seperti batu cair saat inti aetherik biji itu hancur dan diserap. Intiku bergetar saat menerima aliran energi itu, dan penuh dalam sekejap.

Biji itu terbakar seperti bintang di solar plexus-ku. Aku mulai bersinar saat penghalang padat cahaya amethyst berkilau di kulitku, aether mengancam untuk lolos. Melenturkan niatku, aku merasakan menara itu bergumam saat batu-batu dan semen yang diperkuatnya menegang melawan tekanan. Aether ambient berdesing menyala, berputar seperti kepingan salju di sekitar atap.

"Masih ada sedikit sisanya jika kau mau," kataku, menyadarkan Regis dari kebingungannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Pendampingku memalingkan kepalanya, mengerutkan moncongnya dalam cemberut. "Senjata pemusnah buatan dewa sepertiku seharusnya tidak harus puas dengan sisa-sisa bekas."

Menggelengkan kepalaku, aku menutup mata dan mengalihkan perhatianku ke dalam, mengeksplorasi intiku yang membara. "Sesuka hatimu. Aku akan mengambil semuanya."

Regis menaruh cakar penenang di lututku saat menatapku datar. "Banyak permohonan maaf, Tuan."

"Halus seperti kerikil," godaku saat wujud imaterial serigala bayangan itu menyatu dengan tubuhku dan mulai menyerap dari lautan aether.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

***

Aku tetap di atap menara hingga pertengahan pagi, menonton kampus bangun sementara Regis sibuk menyedot sisa aether dari biji di dalam diriku.

Bermandikan cahaya hangat matahari dan keberhasilanku, aku menuruni menara dan menuju ke ruang kelas. Langkahku terasa ringan, seolah-olah aku telah bergerak di bawah air sepanjang hidupku hingga sekarang; biji itu mengandung aether jauh lebih banyak dari yang tampak mungkin, mengingat ukurannya.

Aku berjalan santai menyeberangi kampus, enggan menghadapi ruangan penuh remaja Alacryan yang dimanja. Sebaliknya, aku fokus mengendalikan kekuatan yang berusaha meledak dariku. Lapisan kedua dari intiku bukanlah pertumbuhan aditif pada cadangan aether-ku, melainkan eksponensial. Aku bisa tahu butuh waktu untuk menyesuaikan diri dengan beratnya di dadaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku baru saja melewati perpustakaan ketika melihat kepala rambut oranye yang memudar menjadi kuning terang.

Briar berdiri bersama beberapa gadis seusianya. Salah seorang dari mereka melihatku dan pasti mengatakan sesuatu, karena Briar menoleh dan memberi isyarat kecil, membuat teman-temannya tertawa kecil dan mengejeknya. Memutar matanya pada mereka, dia melepaskan diri dan berjalan cepat kepadaku.

"Hai, Profesor," katanya, memantul di atas bola kakinya dengan tangan terkepal di belakang punggungnya. "Aku baru saja mendengar. Selamat. Aku sebenarnya sedikit kecewa bahwa aku sudah mengambil kelas bodoh itu, kalau tidak aku akan mendaftar. Vritra tahu kau akan membutuhkan pejuang yang baik."

Aku mengerutkan kening, terkejut. "Maaf, apa yang kau...?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Wajahnya mencerminkan kebingunganku sendiri. "Tunggu, kau belum...Oh. Maaf, aku mengasumsikan..." Salah seorang teman-temannya memanggilnya, dan kerutan keningnya semakin dalam. "Sudahlah. Aku yakin kau akan segera tahu. Hati-hati. Dan...semoga berhasil."

Begitu saja, Briar mundur dan bergabung kembali ke dalam kelompok gadis-gadis itu. Kepala mereka membungkuk bersama saat mereka mulai berbisik, dan Briar mengirimiku satu last look tidak pasti sebelum mereka berpaling sebagai kelompok dan menghilang ke salah satu dari banyak gedung akademi yang belum aku jelajahi.

'Apa itu?' tanya Regis.

Tidak yakin. Aku telah melihat gadis Alacryan muda yang serius itu beberapa kali di sekitar kampus sejak dia pertama kali menuntunku melintasi Cargidan, tetapi dia tidak pernah berusaha memiliki percakapan ramah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Mengabaikan komentar enigmatik Briar, aku berpaling ke kompleks Striker, tempat ruang kelas-ku berada. Aku tidak berjalan jauh sebelum dihentikan oleh wajah lain yang akrab, wajah yang tidak pernah aku duga akan kulihat di Akademi Pusat.

Apakah aku melihat hal-hal? Tanya Regis.

Seseorang menabrakku dari belakang. Saat aku menoleh tajam pada orang itu—seorang pemuda mengenakan baju besi baja gelap di atas seragamnya—dia meringis. "Maaf, Profesor."

Aku harus mencari dia di kerumunan, karena dia bergerak cepat, tetapi dia tampak menjaga dirinya sendiri sedikit terpisah dari aliran siswa, yang membuatnya menonjol.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Berjalan lebih cepat lagi untuk mengejar dia, aku mengulurkan tangan dan menaruh tangan di bahunya.

Wanita muda itu mengeluarkan erangan kaget dan berputar, matanya melebar dan satu tangan menutupi mulutnya.

"Mayla?"

Aku hampir tidak mengenali penyihir muda dari Kota Maerin itu. Dia baru saja seorang gadis, setengah gugup setengah bersemangat, tetapi di sini, dia tampak berubah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Kejutannya mekar menjadi kegembiraan saat dia mengenalku. "Ascender Grey! Ini kau! Ketika aku melihatmu terdaftar sebagai profesor untuk kelas Melee Enhancement Tactics, aku berharap, tetapi kemudian kau tidak muncul dua hari pertama, jadi aku berpikir—aku tidak tahu—itu hanya kesalahan atau kebetulan atau semacamnya..." Dia terdiam saat pipinya memerah, mengingatkan pada saudara perempuannya, Loreni, saat pertama kali kami bertemu. Menyisipkan helai rambut merah anggur yang terlepas di belakang telinganya, dia berkata, "Maaf. Aku bertele-tele."

"Mayla, apa yang kau lakukan di sini?" tanyaku. "Setelah upacara bestowment—"

"Aku telah melalui banyak pengujian dengan Asosiasi Ascenders," jawabnya, "dan mereka mengirimiku ke sini untuk dilatih, karena emblem-ku. Awalnya aku sangat takut dan kecewa, karena ini jauh dari Kota Maerin, tetapi sebenarnya cukup baik." Dia melirik beberapa siswa yang lewat dari sudut matanya. "Kecuali beberapa siswa highblood tidak terlalu baik."

"Tunggu," kataku saat kata-kata terburu-burunya merayap masuk ke dalam kejutanku. "Apakah nama darahmu Fairweather?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Yup, itu aku." Dia memberi aku cemberut kecil.

"Aku tidak menyadari saat aku melihatmu terdaftar di daftar hadir kelasku...tapi di mana kau sesi terakhir?"

Dia menendang tanah dan memberi aku senyum malu-malu. "Maaf, beberapa siswa lain mem-bully yang no names, kau tahu, dan seorang anak laki-laki baik mencoba membela kami, tetapi kemudian mereka hanya menertawakannya juga, jadi aku akhirnya pergi saat melihat profesornya—kau tidak ada di sana. Berharap itu juga akan membantu anak laki-laki itu." Dia mengangkat bahu. "Tapi tidak apa-apa, jujur. Aku sudah belajar begitu banyak, sulit dipercaya baru beberapa bulan."

Aku mulai bergerak lagi, mengisyaratkan dia berjalan bersamaku saat kami menuju kelas. "Kau seorang Sentry, kan? Jadi kenapa mengambil kelas pertempuran non-sihir?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Ekspresinya bersinar lagi. "Aku mengambil semua yang bisa aku ambil. Aku mungkin seorang Sentry, tetapi jika aku akan pergi ke Relictombs maka aku ingin bisa membela diriku. Selain itu, sejauh ini benar-benar menarik."

Mayla terus berdialog dengan lancar, menceritakan tentang kelas-kelas dan profesor lainnya, serta saudara perempuannya dan orang-orang lain di Maerin. Tampaknya, kota itu telah menerima aliran sumber daya serta minat dari akademi di seluruh Alacrya setelah Belmun dan dia menerima rune yang sangat maju.

"Asosiasi Ascenders bahkan memilih untuk memperluas layanan di portal descension di Maerin yang akan menyebabkan ledakan besar dalam perdagangan dan pedagang, jadi keluargaku—"

Aku mengangkat tangan, menenangkannya saat kami mendekati ujung lorong di depan ruang kelas-ku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Sebuah kerumunan kecil telah berkumpul di sana, semua berusaha mengintip melalui jendela kecil mencari sesuatu di dalamnya.

Caera adalah yang pertama melihatku, bibirnya tertekan menjadi ekspresi serius.

Mataku menyipit saat aku menyadari bahwa Kayden Aphelion juga ada di sana. Aku tidak berbicara dengannya sejak malam ketika dia hampir menangkapku teleporting keluar dari Reliquary. Pemikiran pertamaku adalah dia telah memberitahu seseorang akhirnya, dan sekelompok penjaga bersenjata—atau mungkin bahkan Scythe, seperti Dragoth atau Cadell—menungguku, tetapi kemudian aku mengingat ucapan selamat Briar.

Ketika aku melihat senyum puas diri di wajah Profesor Graeme, bagaimanapun, aku kembali tidak yakin. "Sudah menjadi kesenangan, Grey. Sialan, benar-benar. Meskipun, menurut pendapat rendahku, aku akan mengatakan bahwa meningkatkan kualitas fakultas institusi ini tidak pernah buruk," dia berbicara sebelum bertukar tawa dengan rekan-rekannya di dekatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Para profesor lainnya berpisah dan bergerak menjauh dari pintuku, ekspresi mereka bervariasi dari rasa iba hingga penasaran, dengan satu pria tua bahkan memberi aku anggukan keras sebelum mundur. Caera menekan bahuku, mata keras tetapi menenangkan.

Kayden membungkuk dekat dan berbisik, "Jangan biarkan mereka menjatuhkanmu tanpa perlawanan, ya?"

Aku berhenti, sekali lagi membayangkan Cadell, Dragoth, atau bahkan Agrona sendiri berdiri di ruang kelasku, menungguku tiba. Apakah para Scythe akhirnya melacakku?

'Seperti kami akan seberuntung itu,' kata Regis, sekarang bangun sepenuhnya dan praktis berdesing dengan antisipasi. 'Kau pikir kita bahkan perlu mengeluarkan Destruction untuk menendang pantat Dragoth pada titik ini? Maksudku, dengan inti berlapis dua barumu—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Seperti para profesor lain, aku melirik melalui jendela kecil di pintuku. Dan meskipun bukan Scythe yang menungguku, apa yang kulihat tidak benar-benar menenangkan sarafku.

Empat sosok berdiri di bagian bawah kursi stadion, dekat platform pelatihan. Valen dari Highblood Ramseyer berbicara dengan direktur, kakeknya, yang memiliki warna kulit gelap yang sama dengan Valen, tetapi memakai kemuliaannya kurang mewah. Kepala Departemen Pertarungan, Rafferty, berdiri agak ke samping. Aku berasumsi berdasarkan posturnya—masih seperti patung dengan pandangan tertunduk ke sepatunya—bahwa dia tidak nyaman tentang sesuatu.

Pria keempat itu kurus dan berotot. Rambut gelapnya diikat ke atas, dan dia datang mengenakan baju besi kulit yang dicelup warna hitam dan biru laut Akademi Pusat. Dia memakai senyum lebar yang menunjukkan terlalu banyak gigi dan mengangguk mengikuti apa pun yang dikatakan Valen.

"Profesor? Haruskah aku—"

"Tunggu di sini," instruksiku pada Mayla, baru saja mengingat bahwa dia masih ada di sana.

Ketika aku memasuki ruang kelas, Valen mengakhiri monolognya demi menyempitkan pandangannya dan menjulurkan dagunya. Orang asing itu segera mengalihkan perhatiannya padaku, mata abu-abu batunya merayap melintasi diriku saat mempelajariku dengan rakus.

Direktur Ramseyer memecah keheningan. "Profesor Grey. Masuk. Kami tidak bermaksud mengejutkanmu di ruang kelasmu, tetapi seorang kurir yang dikirim ke suite pribadimu pagi ini tidak bisa menjangkau kau." Meskipun kata-katanya sopan, nadanya terpotong dan tajam dengan celaan. "Namun sekarang kau sudah di sini, kami memiliki masalah paling serius untuk dibahas."

"Yang mana?" tanyaku, membiarkan kekhawatiranku terdengar dalam suaraku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Telah sampai pada perhatianku"—Direktur Ramseyer menatap Valen dengan tajam—"bahwa perilaku kau terhadap kelas ini kurang memperhatikan, Profesor Grey. Ini tidak dapat diterima pada waktu terbaik, tetapi sekarang lebih dari sebelumnya sangat penting bahwa seorang guru yang kompeten tersedia untuk membimbing siswa Melee Enhancement Tactics."

Aku berdiri tegak, bahu rileks saat tanganku terkepal di belakang punggung. "Dan mengapa demikian, jika kau tidak keberatan aku bertanya?"

Direktur, yang berdiri tegak seperti tiang, memeriksa diriku dengan saksama sebelum menjawab. "Dalam keadaan berbeda, aku akan berada di sini untuk mengucapkan selamat." Dia berhenti, membiarkan momen itu bertahan. "Seperti yang mungkin kau ketahui, Vechor akan menjadi tuan rumah Victoriad tahun ini. Melee Enhancement Tactics telah dipilih sebagai salah satu kelas yang akan bersaing."

Aku membuka mulut untuk bertanya mengapa, tetapi Regis menggeram peringatan mental cepat untuk menghentikanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

'Victoriad adalah turnamen besar yang membawa Alacryan dari setiap dominion untuk bersaing, sebagian besar dalam pertempuran. Jenis atau kelas pertempuran dipilih dengan undian, jadi pertempuran non-magis tingkat menengah pasti menjadi salah satu kelas yang dipilih.'

"Aku mengerti," kataku keras. Sialan buruk bagi kita, meskipun.

'Lebih buruk dari itu. Turnamen sebagian besar berfokus pada para Scythe dan para retainer mereka,' lanjut Regis. 'Tantangan disahkan oleh Sovereigns, memungkinkan penyihir yang cukup kuat atau terhubung untuk menantang Scythe atau retainer lama untuk tempat mereka. Uto selamat dari selusin tantangan selama bertahun-tahun. Victoriad adalah tempat terakhir yang kita inginkan.'

Aku bertemu dan menahan mata Direktur Ramseyer, menyilangkan lengan dan memiringkan kepala sedikit. "Aku mengerti mengapa kau mungkin ingin membuat perubahan. Haruskah aku berasumsi bahwa pria ini"—aku menganggukkan kepala ke arah orang asing itu—"adalah untuk mengambil tempatku?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Memang," konfirmasi direktur dengan fakta. "Ini adalah Drekker dari Highblood Vassere. Dia telah menjadi tutor pribadi Valen selama beberapa tahun sekarang, dan merupakan pejuang yang sangat baik. Dia telah menawarkan untuk memimpin kelas ini dalam persiapan mereka untuk Victoriad, dan aku telah menerimanya. Dia akan mulai segera, dan kau akan diberikan—"

"Aku ingin kesempatan untuk mempertahankan posisiku," kataku tenang.

Regis menghela napas dengan pasrah. 'Kata-kataku sama saja dengan kentut yang melayang bagimu.'

Direktur menyipitkan matanya padaku, mengerutkan kening sedikit. Dia tampaknya lebih tertarik daripada marah. "Silakan jelaskan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Sebelum aku bisa berbicara, pintu ke ruang kelas terbanting terbuka dan Enola melangkah masuk, terlihat sangat terganggu. Ketika dia melihat direktur dan kepala departemen, bagaimanapun, dia membeku. Direktur Augustine mengangkat tangan dan berkata, "Tunggu di luar sebentar, Nona Frost."

"Biarkan dia tetap," kataku, mengisyaratkan ke pintu. "Bahkan, biarkan mereka masuk dan menonton."

"Menonton apa?" tanya Rafferty, meskipun perhatiannya pada direktur, bukan padaku.

"Mari kita bertarung untuk itu," kataku, melihat melewati Valen dan direktur menuju tutor itu. "Kau membutuhkan seseorang yang telah berada dalam pertempuran nyata dan bisa menunjukkan kepada siswa betapa pentingnya kemampuan membela diri tanpa sihir."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Permisi?" calon penggantiku menyentak, kesombongan angkuhnya yang jatuh. "Aku ingin kau tahu bahwa aku—"

"Biarkan mereka menonton duel kita. Itu akan memberi mereka kepercayaan pada siapa pun yang menang."

Direktur Ramseyer mengusap dagunya, pandangannya berkedip ke pintu tempat siswa mulai berkumpul.

"Kakek, ini konyol. Kau tidak bisa mengharapkan Drekker untuk—" Direktur mengibaskan tangan untuk diam, membuat mulut Valen praktis tertutup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Ya, ide yang sangat bagus, Profesor Grey." Kepada Drekker, dia berkata, "Aku percaya pada kemampuanmu, tetapi menunjukkannya kepada siswa akan membangun kegembiraan untuk transisi."

Drekker membungkuk. "Aku melayani, Direktur Ramseyer."

'Kau tahu, kemampuan membaca pikiranmu hanya membuatmu lebih membingungkan.'

Aku mengisyaratkan siswa yang menunggu di lorong untuk masuk. Enola turun tangga perlahan sementara sisanya dari kelas menyaring masuk, termasuk Mayla. Ada beberapa obrolan bingung saat orang melihat direktur dan kepala departemen, tetapi pada isyaratku, mereka semua menemukan tempat duduk mereka dan menjadi tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Direktur melangkah maju dan memperkenalkan dirinya demi kepentingan siswa yang belum pernah bertemu dengannya, kemudian menjelaskan apa yang akan terjadi. Ketegangan gugup menetap di atas mereka, tetapi aku tidak berpikir itu untuk kepentinganku.

Sebagian besar perhatian mereka tertuju pada tutor Valen saat Direktur Ramseyer mengisyaratkannya melangkah maju. "Aku tahu ini tidak tradisional bagi akademi untuk turun tangan dan mengubah profesor di tengah musim, dan karena alasan ini, aku ingin lebih mengenalkan Drekker dari Highblood Vassere. Berasal dari Sehz-Clar, Drekker telah menghabiskan seluruh hidupnya menyempurnakan seni pertempuran sebagai Striker.

"Seorang ascender, seorang prajurit, seorang pelatih, seorang tutor...kau akan menemukan dirimu di tangan yang sangat baik dengan Profesor Vaserre."

'Tetapi apakah dia telah memiliki anggota tubuhnya meledak dan tumbuh kembali, dimandikan dalam lava, atau dikeluarkan dari rektum serangga seperti kita?' tanya Regis dengan nada menyengat. 'Aku pikir tidak.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Sungguh bagus, aku berpikir, menahan senyum saat aku menonton siswa.

Sebagian besar mereka telah mengambil Melee Enhancement Tactics untuk bersenang-senang, bukan untuk belajar bertarung, dan aku bisa tahu dari tatapan gugup bahwa beberapa dari mereka sudah berpikir untuk meninggalkan kelas. Mereka yang paling bersemangat—Enola, khususnya, tampak akan meledak dari kulitnya—memberikan pandangan menilai pada profesor baru potensial mereka.

'Kau bertindak seolah kau peduli apa yang mereka pikirkan tentangmu,' Regis menunjuk dengan adil. 'Pertanyaan sebenarnya adalah...apa yang kau lakukan?'

Aku baru saja menemukan alasan lain mengapa aku perlu tetap sebagai profesor.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku bisa merasakan pendampingku memutar matanya, tetapi tidak ada kata lain yang diucapkan.

"Sekarang, jika para petarung kami bisa masuk ke gelanggang," mengumumkan direktur, berdiri di samping untuk memungkinkan pandangan jelas bagi siswa. "Mari kita lihat siapa yang paling cocok untuk mempersiapkan kelas ini untuk Victoriad."

Drekker dan aku naik ke platform yang ditinggikan dari sisi yang berlawanan. Pria itu berhenti tersenyum saat aku berjalan masuk ke pintu, tetapi sekarang dia memberi aku senyum percaya diri. Memastikan aku melihat, dia dengan cepat bergeser di antara beberapa posisi, kakinya praktis menari di atas platform. "Apakah kau pendukung posisi guard Vechorian atau posisi basilisk maju?"

Mengabaikan pertanyaannya, aku mengambil napas lambat dan terukur, memastikan kekuatanku tertahan dan aku dalam kendali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Suara Direktur Ramseyer bergema melalui ruang kelas. "Mulai."

Kaki Drekker berkedip saat tubuhnya bergoyang. Aku bisa melihatnya mengangkat alisnya dengan penasaran di balik tinjunya yang terangkat. "Aku memohonmu untuk masuk ke posisi yang tepat. Lebih baik lagi, aku memberimu langkah pertama."

Aku mengangguk saat aku memasukkan kekuatan ke kakiku. "Maaf, ini bukan pribadi."

Jarak di antara kami menghilang saat kepalanku menghantam lawan mata-bulatku, yang hampir tidak bisa menjaga diri tepat waktu. Berputar maju, aku membawa kaki kananku di antara kaki Drekker dan mendorong siku ke sisi kepalanya. Dua pukulan ke rahang dan satu ke telinganya, dan tutor Valen jatuh ke tanah. Aku menindih satu lutut di bawah tulang selangkanya sementara kakiku yang lain mengunci lengan di tempatnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Mataku berkedip ke direktur, menunggu dia memanggil pertandingan. Drekker bergelut, tetapi hanya berhasil menghantamkan dahinya ke betisku.

"Aku pikir itu sudah cukup, Profesor Grey. Tampaknya ada lebih banyak dirimu daripada yang diberitahukan kepadaku." Direktur Ramseyer menatap cucunya lagi dengan tajam. Anak itu punya cukup akal untuk terlihat menyesal.

Melepaskan Drekker, aku berdiri dan menawarkan tangannya.

Rambut berantakan dan wajah sudah mulai bengkak, tutor Valen menatapku keras sebelum menerima tanganku dan menarik dirinya naik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

"Aku mungkin telah membantah jika aku berpikir aku punya kesempatan," akunya dengan lemah.

Membiarkan senyum tipis, aku melepaskan tangan kasar dan berkalisnya. "Kau memiliki guard yang kuat."

Melompat turun dari platform pelatihan, aku mengalihkan perhatianku ke siswa. Sebagian besar menonton dengan mulut terbuka kaget. Mayla bersinar padaku, sementara Enola menatapku dengan kilatan rasa hormat baru. Seth, aku perhatikan, tidak menatapku, tetapi melihat ke bawah ke tinjunya sendiri yang terkepal.

Namun, tetap saja yang mengejutkanku adalah Valen. Anak highblood itu tidak melotot atau menggeram seperti yang mungkin aku harapkan. Sebaliknya, dia dengan tenang mengambil tempat duduk di sebelah Portrel dan Remy, membisikkan mereka saat mereka mulai berbisik panik, dan menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​​​​​​‌​​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku menggosok belakang leher. "Mari kita mulai."