Bab 342 Dualitas

TESSIA ERALITH

Dingin. Sangat dingin. Namun, sensasi udara beku yang menggigit kulitku—kulitku, aku harus mengingatkan diriku sendiri—terasa menggairahkan. Itu mengingatkanku bahwa…

Aku hidup.

Menumpukan tangan telanjangku pada pagar besi yang sedingin es di sekeliling balkon selebar sepuluh kaki, aku menatap jajaran pegunungan bersalju yang tak berujung, bermil-mil puncak bergerigi yang mencuat dari bumi seperti gigi naga raksasa.

Tidak, bukan Bumi, bukan lagi. Meskipun sudah mengingatkan diriku sendiri akan fakta mengejutkan ini setidaknya seratus kali, aku masih belum bisa menerimanya. Siapa yang menyangka ada dunia lain di luar sana? Dan bahwa kau bisa… terlahir kembali ke dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Pandanganku tertuju pada serangkaian rune yang menandai lengan telanjangku, bersinar samar dengan cahaya hangat. Lengan ini lebih ramping daripada yang kumiliki sebelumnya…

Sebelum apa?

Aku memejamkan mata rapat-rapat untuk mengusir kabut di kepalaku, menekannya sampai aku melihat bintang-bintang sebelum membukanya kembali.

Itu lebih buruk—jauh lebih buruk—saat pertama kali aku melihat lengan kurus dan rune yang ditato itu. Nico ada di sana, berdiri di atasku—meskipun tentu saja aku tidak mengenalinya. Mata asingnya menatap mataku dari balik alisnya yang baru dan gelap. Aku langsung muntah di bajunya sebelum pingsan…⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Di kejauhan, makhluk bersayap seukuran pesawat terbang sedang berputar-putar di sekitar salah satu puncak, berburu. Apa yang Nico sebut sebagai makhluk itu?

Mana beast.

Saat aku memperhatikan, membiarkan perhatianku beralih sepenuhnya dari tubuhku sendiri dan rune bercahaya yang menandai kulit putihku sekarang, monster agung itu tiba-tiba melipat sayapnya dan menukik, menghilang di balik lembah. Aku berharap bisa bergabung dengannya, terbang menembus pegunungan, tanpa ada apa pun di antara aku dan bebatuan tajam itu selain sihir yang kuwarisi bersama tubuh ini.

Dari semua hal menakjubkan yang kulihat dan pelajari, terbang jelas adalah favoritku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Namun, terbang membuatku teringat pada pertempuran pertamaku di dunia baru ini, tentang kekuatan musuh kami yang mustahil, dan rasa dingin merambat ke seluruh tubuhku yang tidak ada hubungannya dengan suhu dingin, membuat bulu kuduk di lenganku berdiri.

Kami tidak menyangka akan ada serangan… Aku hampir tidak tahu apa yang sedang terjadi, hanya tahu bahwa teman baruku Agrona—orang yang memberi Nico dan aku kesempatan kedua untuk hidup—membutuhkan bantuanku. Aku hanya mengulangi apa yang mereka perintahkan, sampai…

Aku terbang, pikirku pusing. Aku belum pernah melakukan itu sebelumnya.

Berbalik tiba-tiba, aku bergegas kembali ke kamarku dan menutup pintu dari hawa dingin dan pemandangan asing itu. Rasa vertigo yang berputar-putar mengancam akan menguasai diriku, jadi aku menjatuhkan diri ke kursi di depan perapian yang menyala, menggosok pangkal hidungku dengan kuat, seluruh tubuhku kaku menahan mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Sebuah ingatan yang tidak diinginkan muncul. Aku sedang berjalan melintasi kampus sekolah pada hari seperti hari lainnya, ketika tubuhku mulai sakit dan gemetar, ki yang membuncah membasuhku seperti ombak di atas lautan badai, dan ketika ombak ki itu menghantam daratan… aku terbaring di lantai, tubuhku menyentak dan berputar di dalam kepompong tanaman merambat gelap berujung tombak, kehadiran penuh amarah yang tersembunyi di dalam diriku menyerang, meraung dengan kebencian dan kebingungan…

Menggelengkan kepalaku dengan keras, aku menarik diri dari bayangan itu, menekuk kakiku ke dada dan melingkarkan lenganku di sekelilingnya.

Bernapaslah, bernapas saja, Cecilia.

Sensasi pusing karena ketidakwajaran ini sering terjadi pada awalnya. Nico bilang itu hanya pikiranku yang menyesuaikan diri dengan bentuk fisik baruku, tapi—⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Ketukan di pintu membuatku tersentak.

Bangkit dari kursi, aku menatap bagian belakang pintu. "Ya?" tanyaku setelah beberapa detik.

"Cecilia, ini Nico. Bolehkah aku masuk?"

Aku berbalik ke arah api yang menari dalam nuansa oranye dan kuning, dan menarik napas dalam-dalam untuk mengusir pusing yang tersisa. "Ya, tentu saja."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Pintu kayu yang berat berayun masuk dengan mulus, menampakkan sosok yang satu kepala lebih tinggi dariku, dengan kulit pualam dan rambut hitam legam. Dia melangkah masuk dan membiarkan pintu tertutup perlahan sebelum menyeberangi ruangan untuk duduk dengan kaku di tempat tidurku.

Nico terlihat sangat berbeda, dan bukan hanya fitur fisiknya. Apa pun yang terjadi padanya di kehidupan baru ini telah membuatnya sulit. Itu telah membuatnya keras.

"Bagaimana perasaanmu?" tanyanya, matanya yang tajam membakar diriku seolah dia mencoba melihat jiwaku, tersembunyi di balik kulit yang kupakai.

"Baik," jawabku, terlalu cepat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Pembohong.

"Aku baru saja mengalami serangan vertigo," aku mengakui. "Tapi aku baik-baik saja."

Nico turun dari tempat tidur dan berlutut di sampingku dalam sekejap. Saat tangannya mendarat di tanganku, aku menarik diri karena sesuatu di dalam diriku memberontak.

"Maaf," bisikku, tapi aku tidak meletakkan tanganku kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Tidak, Cecilia, tidak apa-apa. Sungguh, tidak apa-apa." Rasa sakit yang jelas terlihat karena hal ini terpancar kembali kepadaku dari mata yang tidak kukenal itu, tetapi dia menjauhkan tangannya dari lengan kursiku. "Aku tahu ini semua sangat membingungkan."

Membingungkan bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya.

"Lakukan latihannya," saran Nico.

Mengangguk, aku memejamkan mata dan mulai fokus pada cahaya oranye api yang bermain di balik kelopak mataku. Kemudian, dengan bernapas dalam-dalam, fokusku mengikuti napas masuk melalui hidung dan turun ke paru-paruku, di mana aku menahannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Saat aku mengembuskan napas, fokusku tetap pada paru-paruku, pada cara tulang dadaku bergeser saat dadaku naik dan perutku mengembang, menyebabkan interaksi rumit antara otot, tulang, dan organ dalam. Di sana, aku mencari inti mana-ku, mencoba merasakannya, untuk menyadarinya secara sadar.

Butuh waktu satu menit, tapi akhirnya aku menemukannya di dekat pleksus suryaku. Begitu aku memilikinya dalam pikiranku, rasanya mustahil untuk melewatkannya: bola kekuatan panas putih, menungguku untuk menarik badai energi yang terkandung di dalamnya. Semacam pusat ki-ku, tapi… lebih.

Tapi ada sesuatu yang lain di sana juga.

Di dalam inti itu, aku bisa merasakan kehendak lain, terpisah dari kehendakku sendiri, persis seperti dalam ingatan. Tentakel hijau yang marah menggeliat, membuat perutku mual.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Kehendak beast penjaga kayu tua itu…

Mataku terbuka lebar saat aku terlempar keluar dari meditasi oleh perasaan mual yang diberikan oleh kehendak beast itu. Dari sudut mataku, aku melihat Nico memperhatikanku dengan cermat.

"Lebih baik?" tanyanya saat aku membuka mata.

Aku hanya mengangguk sebagai jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Ngomong-ngomong." Nico berdiri dan mengambil langkah ragu-ragu ke belakang. "Agrona ingin kita bergabung dengannya untuk makan malam dalam satu jam, di kamar pribadinya. Mau aku menunggumu berpakaian?"

Aku menggelengkan kepala kali ini, lalu menyelipkan sehelai rambut berwarna logam di belakang telingaku. "Tidak, aku akan… sampai jumpa di sana."

Dengan anggukan, Nico meraba-raba pegangan pintu di belakangnya, lalu mundur ke lorong, tidak mengalihkan pandangannya dariku sampai pintu tertutup rapat.

Menghela napas dalam-dalam—sesuatu yang tidak bisa kuingat sering kulakukan di kehidupan masa laluku, tetapi merasa perlu sering kulakukan sekarang—aku tenggelam ke dalam kursi dan menggerakkan kakiku lebih dekat ke api, cukup dekat hingga terasa tidak nyaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Seperti rasa dingin, sensasi api yang terlalu hangat menjilati jari kakiku yang telanjang membuatku merasa…

Hidup?

Mengingat apa yang dikatakan Nico tentang makan malam, aku melompat dan berlari melalui pintu di sisi lain tempat tidurku yang mengarah ke ruang ganti pribadiku sendiri. Di dalamnya, ada meja dengan laci penuh parfum dan riasan, beberapa cermin, tiga lemari untuk berbagai jenis pakaian, dan lemari pakaian yang membentang sepanjang ruangan.

Itu adalah, pikirku dengan sedikit rasa bersalah, tempat favoritku di Taegrin Caelum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Aku belum pernah memiliki barang-barangku sendiri sebelumnya, tidak benar-benar. Atau setidaknya, aku tidak berpikir begitu. Begitu banyak dari kehidupan masa laluku masih kabur, meskipun Nico dan Agrona meyakinkanku bahwa itu semua akan kembali seiring waktu. Tapi aku ingat panti asuhan, dan Kepala Panti Wilbek, dan aku ingat pengujiannya…

Menjauh dari ingatan untuk menghindari serangan lain, aku mulai memilah-milah pakaian yang tergantung di dalam lemari. Isinya sebagian besar gaun dan jubah aneh dari seratus warna dan desain yang berbeda, dan semuanya hanya untukku.

Ujung jariku menyentuh gaun sederhana berwarna oniks dengan rune hitam di sepanjang punggung yang kupikir akan membuat rambut baruku menonjol, tetapi aku menepisnya untuk gaun hijau sepanjang mata kaki dengan daun emas yang disulam di sepanjang sisinya.

Saat aku berganti pakaian dengan cepat, aku mempersiapkan diriku untuk percakapan dengan Agrona, mengatur pikiranku dan menyiapkan jawaban atas rentetan pertanyaan yang kutahu akan kuterima.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Setelah berpakaian, aku memulai perjalanan panjang melalui benteng menuju kamar pribadi Agrona tanpa melirik cermin untuk memeriksa penampilanku; melihat tubuh orang asing yang tertutup rune dan wajah asing yang menatapku kembali hanya akan memberiku vertigo lagi.

Aula Taegrin Caelum selalu ramai dengan aktivitas: ratusan pelayan bergegas ke sana kemari, melayani kebutuhan banyak tentara, bangsawan, dan pemimpin militer yang sering mengunjungi benteng pegunungan itu. Kastil itu seperti kota tersendiri, terkandung di dalam dinding batu gelap yang menjulang tinggi.

Setiap aula dipenuhi dengan lukisan dan potret, atau artefak yang digantung di kotak kaca bertanda rune. Mana beast yang diawetkan adalah hal yang umum, masing-masing diposisikan seolah-olah akan menerjang dan menyerang orang yang lewat. Aku terpesona oleh bentuk-bentuk aneh dan asing itu, dan telah memetakan sebagian besar benteng dengan mempelajari lokasi banyak monster yang diawetkan, tetapi tidak ada waktu untuk berlama-lama dan memeriksanya hari ini.

Di mana pun aku berpapasan dengan pelayan yang sedang memoles artefak atau menggosok noda dari karpet merah tua yang membentang di tengah aula, mereka akan menekan punggung mereka ke dinding dan membungkuk dalam-dalam sampai aku lewat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Pada awalnya, aku mencoba berbicara dengan beberapa pelayan ini, tetapi mereka tidak mau berbicara denganku, kecuali untuk menjawab pertanyaan langsung, dan mereka tidak pernah melakukan kontak mata. Faktanya, selain Nico dan Agrona, aku tidak punya siapa pun untuk diajak bicara.

Mereka ingin kau terisolasi, untuk melihat hanya apa yang mereka tunjukkan padamu.

Aku menggelengkan kepala, mengetahui ini bukan pengamatan yang adil. Terlalu banyak rangsangan membuatku kewalahan, terutama setelah serangan itu… Mereka harus memperkenalkan dunia baru ini secara perlahan, dan bahkan saat itu aku merasa kesulitan untuk menyimpan informasi.

Seperti di mana letak barang-barang di benteng besar ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Saat itulah aku melewati bentuk menerjang dari beast kucing dengan dua kepala dan tiga ekor untuk kedua kalinya, aku menyadari bahwa aku telah berbalik arah saat tenggelam dalam pikiran.

"Apakah belokan kedua setelah benda kucing ini, atau yang ketiga?" gumamku pada diri sendiri, mengintip ke lorong demi lorong.

Berbelok di lorong ketiga, aku mempercepat langkahku, bergegas menuju pintu di ujungnya, yang kupikir terbuka ke tangga sempit yang berputar yang akan membawaku naik beberapa lantai ke tingkat di mana Agrona menyimpan kamar pribadinya.

Alih-alih tangga, aku menemukan suite besar yang remang-remang. Terkejut, aku membeku di ambang pintu, mataku melacak perlahan ke seluruh ruangan saat aku mencoba mencari tahu di mana aku berada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Siapa di sana," suara tipis dan lelah berkata dari bagian ruangan yang lebih dalam. "Tinggalkan saja apa pun itu di dekat pintu dan pergi!"

"Maaf," jawabku. "Aku sedikit tersesat. Apakah kau—"

Sesuatu sedang mencakar lantai di dekat sudut, dan aku bisa melihat siluet ramping yang terurai dari tempatnya berbaring dan mengintai ke arahku ke dalam lingkaran cahaya dari pintu yang terbuka.

Aku melangkah keluar kembali ke lorong, jantungku tiba-tiba berdegup kencang di dadaku, meskipun aku tidak begitu yakin mengapa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Wanita itu tampak memenuhi ambang pintu, meskipun tubuhnya kurus kering. Dia menumpukan tangannya pada bingkai di kedua sisi bukaan dan cemberut dari balik poni tipis berwarna hijau kehitaman. Aku terkejut melihat betapa sakit dan… tidak manusianya dia terlihat.

Pipinya cekung di bawah mata gelap yang dikelilingi warna merah, dan ketika dia menarik napas mendesis melalui bibir abu-abunya yang tipis, aku melihat giginya telah dikikir hingga runcing. Jubah hitam yang dikenakannya memperlihatkan lengan dan sisi tubuhnya, yang sangat kurus.

"Apakah…" suaraku menghilang saat aku berjuang untuk mengatasi naluri apa pun yang mendesakku untuk melarikan diri dari wanita itu. Menelan ludah dengan susah payah, aku mencoba lagi. "Apakah kau baik-baik saja?"

"Apakah aku…? Apakah aku baik-baik saja?" desisnya, menatapku seolah aku tiba-tiba menumbuhkan lengan ketiga. "Kau berbicara kepada Bivrae, darah terakhirnya… dan bertanya apakah dia baik-baik saja?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Maaf," gumamku, tidak yakin mengapa wanita itu membuatku merasa sangat jijik.

Dia terlihat persis seperti dia.

Pikiran ini mengejutkanku, tetapi saat aku memikirkannya, aku tahu apa artinya. Aku bisa membayangkan pria itu, bengkak dan kurus di saat yang sama, dengan rambut hijau rumput laut dan lubang cekung untuk mata…

Bilal. Retainer itu. Kakaknya…?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Aku turut berduka atas kehilanganmu," kataku tercekat, kewalahan oleh tabrakan emosi yang mencekik yang tidak bisa kujelaskan. "Maafkan gangguanku."

Bungkuk sedikit, aku melarikan diri kembali ke lorong.

"Tunggu!" teriaknya, tapi aku tidak berhenti, berbelok di tikungan dan hampir bertabrakan dengan seorang pelayan wanita.

Aku menghindar di sekitarnya dan sudah setengah jalan ke lorong berikutnya sebelum aku mendengar pekikan terkejutnya, lalu mempercepat langkahku lebih jauh, praktis terbang melalui aula, menghantam pintu dan melesat menaiki tangga berputar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Hanya setelah aku menerobos pintu lain ke lorong lebar dengan atap melengkung elegan yang ditutupi oleh lukisan dinding yang panjang dan mendetail, aku berhenti, terengah-engah.

"Cecilia?"

Tersentak, aku berputar hanya untuk menyadari bahwa Nico telah berdiri di dekat pintu tangga, mengagumi perisai emas dan perak yang tergantung di dinding.

Ekspresinya jatuh ketika dia menyadari napas terengah-engahku, dan apa yang kuanggap sebagai tatapan liar dan panik. "Apa yang salah? Apa yang terjadi?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"T-tidak ada," gagapku, berusaha menenangkan diri. "Hanya… tersesat—tidak ingin terlambat."

"Kau tepat waktu, sebenarnya," suara berat berkata dari ujung lorong, gemuruhnya terbawa melalui batu dan bergetar hingga ke telapak kakiku. "Tidak perlu membuat dirimu kesal, Cecilia sayang."

Berbalik ke arah suara itu, aku membungkuk dalam-dalam, tetapi gerakan itu membuat kepalaku berputar saat gelombang vertigo menghantamku, dan aku tersandung ke depan. Lengan kuat berwarna abu-abu pualam menangkapku, dan aku merasa diriku diangkat seperti anak kecil dan diletakkan dengan kuat kembali di atas kakiku.

Berdiri di depanku, tangannya di bahuku, adalah Agrona, mata merahnya yang cerah menatap tepat menembusku. Tuan klan Vritra, dan rumah baruku di Alacrya, tampan, dengan kulit halus dan rahang tajam yang mengingatkanku pada seorang aktor. Tubuhnya ramping dan anggun, dan dia bergerak dengan kepercayaan diri yang mudah yang menarik matamu kepadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Tanduk raksasa tumbuh dari sisi rambut hitamnya seperti tanduk rusa, kecuali berkilau dan hitam, setiap cabang berakhir dengan titik tajam seperti tombak. Beberapa cincin emas dan perak melilit banyak cabang, dan rantai berhiaskan permata menelusuri garis tanduk. Pada orang lain, itu akan terlihat norak, tetapi bagi Agrona, itu hanya menambah rasa kekuatan yang tergantung padanya seperti jubah.

Tersesat dalam vertigo yang berputar, aku tidak bisa tidak menatap saat kehadirannya menguasaiku.

"Oh, ingatan-ingatan yang mengganggu itu," katanya lembut. "Membuatmu kesal lagi, bukan? Biarkan aku membantu."

Tidak! Tolong jangan—

Kemudian Agrona ada di kepalaku, di pikiranku, mengintip seperti pembuat tembikar yang membentuk tanah liat. Kebingungan ingatan dan pikiran yang bukan milikku mulai surut, begitu pula longsoran emosi yang mengalir.

Saat jari-jari mentalnya memijat otakku, aku menarik napas dalam-dalam dan membiarkan diriku rileks. Pertama, dia menghapus ingatannya, mendorongnya menjauh dan menguburnya dalam-dalam, lalu dia mulai menyaring ingatanku sendiri, memberikan tarikan di sini atau dorongan di sana untuk membantuku mengingat hal-hal dari kehidupan masa laluku.

Serbuan gambar bermain di mata pikiranku, berkedip dalam suksesi cepat:

Nico, hanya seorang anak laki-laki, mengundangku untuk bermain dengannya dan temannya, meskipun aku terlalu malu untuk berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Nico menghindar di antara ledakan energi ki, bergerak lebih cepat daripada yang seharusnya diizinkan oleh usianya, untuk menekan tangan bersarung ke perutku, menyelamatkanku dan semua orang di panti asuhan dari ki tidak stabil yang melonjak yang mengancam akan meledak dariku.

Nico memberiku medali yang dibuatnya hanya untukku, untuk menjagaku tetap aman, senyum gugupnya berbicara lebih banyak daripada kata-katanya.

Nico menyelamatkanku dari pria kejam di gang, pria yang ingin membawaku pergi, yang bersedia membunuh untuk mendapatkanku.

Nico, lengannya melingkar di sekelilingku dalam ucapan selamat setelah kami diterima di institut pelatihan militer yang kami hadiri bersama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

Nico, lengannya melingkar di sekelilingku dalam…

Mataku terbuka lebar dan aku mengambil langkah cepat menjauh dari Vritra yang menjulang tinggi, yang memberiku senyum penuh arti sebelum menegakkan diri. "Nah nah, semua lebih baik sekarang, bukan Cecilia."

"Ya, Tuan Agrona," jawabku dengan tenang, kebisingan di kepalaku akhirnya mereda. "Terima kasih atas bantuanmu."

Di sampingku, jari-jari Nico gelisah di sisinya, dan aku tahu dia ingin menjangkau dan memegang tanganku, tetapi dia menahan diri. Aku tidak berusaha mendorongnya, menghargai jarak. Untuk beberapa alasan, kontak fisik dengan Nico, tidak peduli betapa polosnya, selalu memicu rasa vertigo yang memuakkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​‌​‌​​​​‌‌‌​​​​⁠

"Sekarang, aku telah menyiapkan makanan lezat untuk kita," lanjut Agrona, berbalik dan memberi isyarat agar kita mengikuti. "Buah bintang dan lembu bulan dari Elenoir—sedikit makanan langka sekarang, mengingat segalanya—tapi bukan itu alasan aku ingin berbicara dengan kalian berdua.

"Aku tahu kau ingin keluar dan melihat dunia, Cecilia sayang. Ini semua masih tampak sangat asing dan tidak wajar, dan aku tidak ingin kau merasa seperti burung yang terperangkap di sangkarnya. Itulah sebabnya aku mengirim Nico—dengan kau di sisinya, sebagaimana mestinya—untuk menyelidiki beberapa kejadian aneh di High Hall di dalam Relictombs."

Tersenyum pada tuan Vritra, Nico dan aku mengikutinya ke ruang makan pribadinya, bersemangat untuk kesempatan membuktikan diriku kepada High Sovereign.