Bab 341 Abu dan Debu

Aldir

Abu dan debu.

Segalanya—setiap pohon, setiap monster, setiap makhluk yang lebih rendah—sejauh ratusan mil, telah berubah menjadi abu dan debu. Inilah kekuatan asura. Aku memindai lanskap tandus itu untuk mencari apa pun, tanda kehidupan atau percikan mana sekecil apa pun, yang mungkin lolos dari seranganku.

Namun, tidak ada apa-apa.

Langkah kakiku berderak di atas permukaan tanah yang hancur setiap kali aku menyusuri gurun yang dulunya adalah Elenoir. Bahkan tanahnya pun tidak stabil, mengancam akan runtuh di bawah kakiku kapan saja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku adalah seorang prajurit, menjalankan tugasku dan mengikuti perintah tuanku. Hutan yang hangus itu seharusnya menanamkan rasa bangga dalam diriku, mengetahui bahwa aku telah melancarkan serangan telak terhadap musuh-musuh kami. Namun, kebanggaan bukanlah emosi yang kurasakan saat melihat pemandangan suram ini. Sama sekali tidak.

Ketika aku dikirim untuk membunuh keluarga Greysunder, aku melakukannya tanpa ragu. Tidak ada rasa bangga—karena seseorang tidak merasa bangga saat menepuk seekor nyamuk—tetapi juga tidak ada rasa kasihan atau penyesalan. Itu hanyalah momen yang diperlukan dalam perang, melenyapkan dua agen musuh yang penting.

Namun, ketika Lord Indrath menjelaskan apa yang akan terjadi pada Elenoir…

“Aku tidak bisa lagi membiarkan diriku duduk diam sementara Agrona memperluas kendalinya atas para makhluk yang lebih rendah. Alacrya adalah pengorbanan yang rela aku lakukan, membiarkannya sibuk dengan anjing-anjing liar dan eksperimennya, tetapi ekspansinya yang terus berlanjut ke Dicathen tidak akan dibiarkan, terutama sekarang setelah dia entah bagaimana berhasil dalam upayanya menciptakan senjata dengan kekuatan yang tak terhitung melalui reinkarnasi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Dicathen hanyalah batu loncatan menuju Epheotus, dan aku menolak membiarkan ular pengkhianat itu membawa perang ini ke sini. Selama beberapa generasi, kami telah bekerja untuk memastikan Dicathen bisa melawan Agrona, tetapi mereka gagal. Kami tidak akan mengorbankan diri kami sendiri untuk menjaga mereka tetap hidup.

“Apa yang akan kami lakukan adalah mengirim pesan yang tidak bisa diabaikan oleh Agrona. Sejauh ini, dia telah menggunakan para makhluk yang lebih rendah sebagai perisai, menyandera nyawa mereka untuk melindungi nyawanya sendiri. Tidak lagi. Jika pilihannya adalah memberinya kekuatan untuk bergerak melawan kita atau menghancurkan dunia ini, maka aku akan membiarkan semuanya terbakar.”

Windsom adalah yang pertama melangkah maju, membungkuk begitu rendah hingga dia bisa mencium sepatu bot Lord Indrath. “Aku mengajukan diri untuk kehormatan ini, Tuanku. Aku akan melancarkan serangan pertama.”

Lord Indrath tidak tersenyum, tetapi ada cahaya kemenangan di matanya. “Kau akan terus melayani dalam peranmu sebagai pemandu dan pelindung, Windsom, tetapi kau tidak akan mengayunkan kapak yang akan jatuh. Tidak, hanya ada satu di antara kita yang mampu menggunakan teknik World Eater.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Teknik rahasia klan Thyestes adalah Mirage Walk, kemampuan yang menjadikan kami petarung yang tak tertandingi, tetapi dahulu kala, ketika para asura sering berperang satu sama lain, kami memiliki teknik lain, begitu kuat dan menghancurkan sehingga dilarang digunakan ketika Delapan Agung terbentuk, dan tidak lagi diajarkan, kecuali kepada satu murid di setiap generasi.

Hal itu menjadikanku satu-satunya anggota klan Thyestes yang masih hidup dengan pengetahuan yang dibutuhkan Lord Indrath.

Teknik World Eater memungkinkan perapal untuk menyalurkan sejumlah besar mana, memadatkannya hingga partikel-partikelnya mulai meledak, menyebabkan reaksi berantai yang akan menyebar ke mana atmosfer dan terus berlanjut sampai tidak ada lagi percikan mana murni milik perapal yang tersisa, menyebabkan kehancuran yang tak tertandingi.

“Teknik ini dilarang, Lord Indrath,” salah satu pemimpin klan Thyestes bersikeras dengan marah. “Pengetahuan tentang World Eater tetap dijaga agar klan kita tidak pernah melupakan kengerian dari kekuatan tanpa batas—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Momen inilah alasan mengapa teknik tersebut telah diajarkan kepada satu anggota muda berbakat dari klanmu sejak zaman dahulu kala, yang aku sendiri perintahkan seperti yang mungkin kau ingat.”

Meskipun ada gerutuan dari klan saya, tidak ada orang lain yang menantang Lord Indrath saat dia memanggil saya untuk berdiri di samping Windsom.

“Jenderal Aldir, aku memanggilmu sekarang untuk membuktikan kesetiaanmu. Kau dan Windsom akan pergi ke Dicathen, ke tanah hutan Elenoir, dan mencari Scythe Alacrya, Nico, dan putri elf Tessia Eralith—atau tubuh fisiknya—dan aktifkan teknik World Eater. Sampaikan pesanku kepada Agrona, dan rampas senjata barunya dalam proses tersebut.”

Pada saat itu, aku merasakan sesuatu di dalam diriku retak, sesuatu yang kupikir tidak tergoyahkan: fondasi tempat seluruh identitasku sebagai pelayan klan Indrath dibangun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Sambil berlutut, aku menjalankan jemariku melalui ketiadaan abu-abu yang kering yang kubuat saat aku mengikuti perintah tuanku—perintah yang kutahu salah saat diucapkan, tetapi menolak berarti mempertaruhkan masa depan seluruh klan saya. Lord Indrath tidak akan ragu untuk mengangkat salah satu klan pantheon lain yang lebih penurut ke dalam Delapan Agung, dan melabeli klan Thyestes sebagai kutukan…

Meski begitu, kegagalan kami untuk menghancurkan para reinkarnator telah memancing kemarahan Indrath. Kami tidak menyangka mereka memiliki metode untuk berteleportasi pergi begitu cepat, dan Windsom terbawa suasana saat mempermainkan anak berambut hitam yang marah itu. Namun, kemarahan sang lord tetap jatuh kepadaku.

Jangan meratap, Aldir, kataku pada diri sendiri. Itu tidak pantas bagi anggota Thyestes.

Jemariku terus menelusuri lapisan tebal ketiadaan abu-abu, dan aku mendapati diriku memeriksa gundukan dan lipatan di lanskap itu untuk mencari pengingat tentang tempat apa ini dulunya: pohon yang tumbang, puing-puing rumah yang runtuh, bahkan tulang-tulang hangus dari jutaan nyawa yang telah kupadamkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Teknik World Eater tidak menyisakan apa pun, tidak ada tanda bahwa tempat ini dulunya adalah hutan indah yang dihuni jutaan elf. Pembakaran mana menghancurkan segalanya.

Tidak, masih ada sesuatu di sini, pikirku, menatap ke udara yang berkabut seolah berharap melihat partikel aether berwarna kecubung yang tersuspensi di awan abu yang berasap. Meskipun aku tidak bisa melihatnya, aku tahu itu ada di sana, di sekelilingku, tidak terganggu bahkan oleh teknik World Eater. Pikiran itu memberiku sedikit kedamaian, yang segera terganggu kembali.

Dua sosok mendekat dari kejauhan, menarikku keluar dari pikiran yang berputar-putar. Bahkan ketika mereka sampai di dekatku, aku tidak berdiri, tidak menoleh untuk melihat mereka. Sebaliknya, aku menyendok segenggam abu dan membiarkannya mengalir melalui jemariku untuk tertiup angin.

“Kembali lagi, Lord Aldir?” suara yang tenang dan percaya diri itu berkata. “Kau sering berada di sini sejak… yah, kau tahu.” Meskipun membuatku kesal karena tahu aku sedang diawasi, aku tidak terkejut. Tindakanku telah mengatur ulang keseimbangan kekuatan di Dicathen, mengirimkan getaran teror melalui setiap orang Alacrya di benua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Tentu saja seseorang telah ditugaskan untuk mengawasi gurun ini, tetapi memilih untuk menampakkan diri sekarang? tanyaku, punggungku masih membelakangi mereka.

“Mereka bilang sepuluh ribu orang Alacrya tewas di sini,” lanjutnya, nadanya tidak terbaca.

Keduanya berdiri cukup jauh, cukup dekat untuk berbicara tanpa berteriak. Mana mereka menonjol seperti oasis di gurun, karena atmosfer di sini masih kosong dari mana.

“Apakah itu kepercayaan diri atau kenaifan sehingga kau berani menampakkan diri di hadapanku di sini, Scythe?” Kata-kataku tidak mengandung ancaman, hanya sebuah pengamatan. Mereka tahu aku bisa bergerak menembus mereka tanpa usaha lebih dari sekadar menyapu jaring laba-laba; tidak perlu ada ancaman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Aku tahu genosida membuatmu agak mudah tersinggung, Lord Aldir, tetapi bukan aku yang memerintahkan kematian jutaan elf tak berdosa,” jawabnya, mengejek dengan lembut, tanpa rasa takut sedikit pun. “Apakah menurutmu dia mempertimbangkan apa yang akan dilakukan tindakan itu kepadamu, asura? Mungkin dia melakukannya, tetapi jika pedang patah, kau cukup menempa yang lain, kau tidak meratapi hilangnya baja.”

Kemudian, aku mengalihkan pandanganku padanya. Harus diakui, dia tidak tersentak, meskipun hal yang sama tidak bisa dikatakan untuk pengikutnya. “Apa yang kau inginkan, Seris?”

“Aku hanya ingin bicara, Aldir. Berbagi beberapa kata, dengan harapan kau akan mendengarkannya.” Dia tersenyum, tetapi itu tidak mengejek atau geli, hanya… sedih? “Jika aku benar, pada saat ini Kezess sedang sibuk memintal jaring kebohongannya, meyakinkan para Dicathian bahwa Vritra-lah yang melakukan ini”—dia melambaikan satu tangan ke arah kehancuran itu—“sehingga orang-orang malang itu bahkan tidak tahu siapa yang sebenarnya membunuh mereka.”

Secara strategis itu akan menjadi langkah yang benar, meskipun berisiko mematahkan semangat yang tersisa pada para Dicathian. Untuk menangkal ini, Windsom akan bekerja dengan Komandan Virion mereka—salah satu dari sedikit makhluk yang lebih rendah yang menurutku memiliki kemampuan kepemimpinan yang nyata—untuk memastikan hal itu tidak terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Tetapi menurutmu siapa yang telah membunuh lebih banyak Dicathian dalam perang ini?” Seris melanjutkan, memiringkan kepalanya ke samping dan mengetuk bibirnya dengan jari. “Pasukan Agrona telah membunuh, berapa? Dua puluh ribu? Lima puluh? Tapi Kezess, yah…”

“Kematian yang dibuat perlu oleh pengkhianatan Agrona yang terus berlanjut,” kataku, mengulangi kata-kata Windsom ketika aku berbagi pemikiran yang sama secara rahasia setelah kehancuran Elenoir. Sangat meresahkan mendengar anjing liar Vritra ini melemparkan kata-kata yang sama kepadaku sekarang. “Dan itu Lord Indrath bagimu.”

“Kau terdengar persis seperti dia,” kata Seris pelan, menancapkan ujung sepatu botnya ke dalam abu.

Aku mengangkat daguku dan berdiri, membiarkan bentuk tubuhku membesar hingga setengah kali lebih tinggi darinya. Pengikutnya mencoba melangkah di depan Scythe-nya, tetapi dia menghentikannya dengan tangan di bahunya. “Aku bangga terdengar seperti Lord Indrath yang agung, dan aku tidak akan direndahkan oleh orang sepertimu, blasteran.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Dia menggelengkan kepalanya. “Aku tidak bermaksud Kezess. Kau terdengar seperti Agrona.”

Sambil mencibir, aku memanggil Silverlight, yang muncul sebagai rapier panjang dan tipis yang bersinar dengan cahaya bulan, dan mengarahkannya ke jantung Seris. “Kau telah menghabiskan kesabaranku, Scythe. Aku bisa menebas kalian berdua sekarang juga, dan tidak ada jiwa dalam jarak ratusan mil yang akan berisiko terkena kerusakan tambahan.”

Aku segera menyesali pilihan kataku saat Seris menatapku dengan sinis.

“Kau sudah mengurusnya, bukan, Aldir?” tanyanya dengan nada mengejek. Pengikutnya menatapnya dengan ketakutan, seolah-olah dia sendiri berpikir dia sedang menguji keberuntungan mereka. “Tapi apakah hanya itu dirimu sekarang, pantheon? Algojo? Pembunuh? Automaton setia, tanpa empati atau kemampuan untuk berpikir sendiri?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Mengapa dia tidak takut padamu, Aldir? tanyaku pada diri sendiri.

Karena dia tahu kau sudah selesai dengan kematian, jawabannya bergema dari lubuk pikiranku yang terdalam.

Aku mengertakkan gigi dan melepaskan Silverlight. “Jika kau berharap aku meninggalkan Lord Indrath demi Agrona, kau—”

“Indrath, Agrona. Agrona, Indrath.” Seris mengusapkan tangan di sepanjang salah satu tanduknya yang melengkung. “Kau berbicara seolah-olah mereka adalah satu-satunya dua makhluk di dunia, seolah-olah tidak ada pilihan selain melayani satu atau yang lain.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku mendengus. Jadi ini rencana anjing liar itu? Untuk menempatkan dirinya sebagai semacam ratu lawan bagi lord Vritra? “Ini adalah perang dua sisi. Semua orang harus memilih sisi, bahkan kau, Seris.”

“Tapi benarkah begitu?” Badai mengamuk di mata gelap Scythe itu saat dia menatapku. “Jika dunia adalah koin, Agrona di satu sisi, Kezess di sisi lain, maka orang lain telah melempar koin itu, dan tidak peduli bagaimana koin itu mendarat—wajah mana pun yang menatap ke atas dari tanah—orang lain itulah yang akan menatap kembali ke bawah.”

“Siapa yang kau bicarakan dengan begitu hormat?” tanyaku, agak terganggu oleh sikapnya. “Siapa yang kau yakini bisa menyaingi keduanya, yang dianggap hebat bahkan di antara para asura?”

Blasteran Vritra itu tersenyum malu-malu. “Oh, kau mengenalnya dengan baik, Aldir, mungkin bahkan lebih baik dariku. Seorang mage manusia tertentu dengan kecenderungan untuk mengambil lebih dari yang bisa dia kunyah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Mataku terbuka lebar—ketiganya—saat pikiranku kembali ke saat-saat sebelum aku selesai merapal World Eater, ketika aku merasakan kehadiran asing yang mengawasiku, hampir seolah-olah dewa yang lebih besar—dewa sejati—telah tiba untuk menyaksikan momen terendahku dan menghakimiku karenanya. Aku tidak tahu siapa itu pada saat itu, tetapi sekarang…

“Arthur Leywin…”

SERIS VRITRA

Aku cukup optimis saat menatap tatapan asura yang aneh dan bermata tiga itu. Cylrit berdiri secara protektif di sisiku, tegang seperti pegas, lebih dari siap untuk menyerahkan nyawanya sendiri untukku jika kami diserang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Meskipun percakapan berjalan persis seperti yang kuharapkan, aku belum siap untuk membelakangi Aldir. Sebaliknya, kami berdiri seperti itu untuk beberapa lama, dia menatapku dengan ekspresi yang kuharap bijaksana, aku menatap kembali setenang yang kubisa mengingat auranya yang melumpuhkan.

Aku tahu itu berisiko, datang ke Elenoir tanpa persetujuan High Sovereign dan menampakkan diri kepada asura, dan aku bahkan merasa sedikit tidak enak karena memberikan rahasia kelangsungan hidup Arthur kepada para asura juga. Tapi anak itu butuh dorongan. Agrona memiliki hewan peliharaan barunya, dan hanya masalah waktu sebelum dia memutuskan untuk menggunakannya. Jika Arthur terlalu lama berlarian di Relictombs bermain-main dengan Caera Denoir muda, atau bersembunyi di bawah kedok “Profesor Grey” di Central Academy, konflik yang meningkat antara Vritra dan Epheotus akan merusak segalanya.

Akhirnya, Aldir mengembuskan napas berat—setengah dengusan kesal, setengah desahan lelah dunia—dan menyusut kembali ke proporsi normal. Tanpa kata, dia mengangkat tangan, memanggil portal opal hitam, dan menghilang dengan aliran mana yang tiba-tiba.

Napas tajam keluar dari paru-paruku saat tubuhku lemas. Aku menatap tanganku yang gemetar, lalu mengepalkannya dengan erat karena frustrasi. Aku menolak untuk gemetar karena takut, meskipun ada kesenjangan kekuatan antara asura dan diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Akankah dia memberi tahu Indrath tentang Leywin?” Cylrit bertanya saat dia mengulurkan tangan untuk menarik beberapa partikel mana yang tersisa dari mantra Aldir.

“Tidak segera, tidak,” jawabku, mempertimbangkan kata-kataku sama seperti aku mempertimbangkan pengetahuanku tentang asura. “Dia akan merenungkan apa yang telah kita katakan, tersiksa karena mengapa kita membagikan informasi ini, takut itu mungkin tipuan atau jebakan. Kemudian, akhirnya, rasa kewajibannya akan mengalahkan kekhawatirannya, dan dia akan memberi tahu Indrath. Persis seperti yang kita inginkan.”

Senyum perlahan mengembang di wajahku saat aku mempertimbangkan situasi kami saat ini. Rencanaku terus bergerak maju, tetap selangkah di depan perang, tetapi kemunculan kembali Arthur Leywin sebagai Ascender Grey yang misterius adalah kartu liar yang disambut baik. Dan dengan anak didikku yang ditempatkan dengan sangat nyaman di sisinya, yah…

“Agrona akan membunuh kita jika dia mengetahui pertemuan ini,” kata Cylrit pelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Agrona saat ini tidak bisa melihat melampaui tembok Taegrin Caelum, Cylrit,” jawabku dengan lancar, menyikut bahu pengikutku. “Dia hanya memiliki mata untuknya saat ini, setidaknya sampai dia memutuskan apakah seluruh taktik reinkarnasi ini sepadan.”

“Dan jika dia melakukannya?” Suara Cylrit membawa ketegangan yang tidak biasa darinya.

“Aku membayangkan dia akan menjadi jauh kurang berhati-hati dengan para Scythe dan pengikut mereka,” jawabku.

Ada keheningan singkat. Kemudian, Cylrit mengumpat. “Tanduk Sovereign. Menyeramkan di sini, bukan? Tidak ada mana, tidak ada suara, tidak ada kehidupan sama sekali…”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

“Ini,” kataku, mengaitkan lenganku di lengannya, “adalah seperti apa dunia kita jika Agrona dan Kezess mendapatkan keinginan mereka. Agrona akan dengan senang hati mengambil Epheotus sebagai ganti Alacrya dan Dicathen, dan Kezess bersedia membangun kembali kehidupan di sini dari abu jika dia harus melakukannya.”

Tubuh pengikutku menggigil mendengar kata-kataku saat dia menatap sekeliling gurun yang kosong. “Agrona tidak akan benar-benar membiarkan ini terjadi pada Alacrya, kan?”

Aku mendengus tidak sopan. “Jika, sebagai gantinya, dia bisa menguasai semua klan asura lainnya—atau menghancurkan mereka dan mengambil Epheotus untuk Vritra—maka kau tahu betul dia akan melakukannya. Apa arti satu dunia fana sebagai ganti tanah para dewa itu sendiri?”

“Tapi ada satu hal yang tidak pernah benar-benar kupahami,” aku Cylrit, melambat sedikit sehingga aku harus melepaskan lengannya. Aku berbalik untuk menatap tatapannya yang serius dan mantap. “Mengapa manusia itu? Dia kuat, ya, tetapi dia hanya hidup cukup lama untuk tumbuh menjadi kekuatannya karena kau. Apa yang begitu penting tentang dia?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌​​‌​‌‌‌‌​‌‌‌​‌​​‌⁠

Aku melayang ke udara dan berbelok ke barat daya menuju Darv. “Bahkan sekarang, aku tidak bisa mengatakan apa peran Arthur Leywin dalam semua ini nantinya. Dia adalah anomali, kekuatan perubahan. Aku merasakannya saat pertama kali melihatnya. Di dunia di mana para dewa memiliki kekuatan untuk memusnahkan seluruh negara, satu manusia seharusnya tidak penting. Bahkan kau dan aku hanyalah riak di lautan kekuatan di samping makhluk seperti para asura.

“Mana-lah yang memberitahuku, Cylrit. Cara mana itu tampak tertarik padanya, seolah menunggu perintahnya, seolah-olah dia terus-menerus membentuk kembali realitas tanpa berusaha. Dia tidak hanya bergerak melalui dunia, dunia bergerak untuk mengakomodasi kepergiannya.”