Bab 320

“Sudah siap, Ellem?” tanya Tedry.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Aku mengangguk.

“Tugas jaga untuk kru penebang kayu hari ini,” ujarnya dengan nada santai. Anak laki-laki bertubuh kurus dengan rambut gelap itu sedang duduk di ranjangnya, menarik sepatu botnya.

Aku mengangguk lagi.

“Sudah hampir seminggu kita ditempatkan di sini, Ellem, dan aku bersumpah demi Vritra, kurasa aku belum pernah mendengar kau bicara lebih dari tiga kata. Kenapa begitu?” Pemuda Alacrya itu menatapku dengan satu alis tebal terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Aku hanya mengangkat bahu.

Tedry menyeringai. “Kau tahu, itulah kenapa aku menyukaimu, Ellem. Kau tidak memotong pembicaraanku saat aku sedang menceritakan kisah yang bagus.”

Rolluf mendengus dari ranjangnya. “Tidak ada yang pernah memotong ceritamu, Ted, karena kau memang tidak pernah menceritakan kisah yang bagus!”

Tedry berhenti sejenak saat sedang memakai sepatu bot satunya, lalu melemparkan alas kaki berat itu ke arah Rolluf, tepat mengenai selangkangannya. Rolluf mengaduh kesakitan dan mencoba berguling dari ranjangnya, tetapi malah terbelit selimut. Anak laki-laki Alacrya yang besar itu jatuh ke lantai, membuat ranjang ringannya terbalik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tedry tertawa terbahak-bahak sementara Rolluf menggerutu sambil melepaskan diri dari selimutnya.

Aku sudah mengenakan seragam biru dan perak yang diberikan kepadaku. Aku selalu memastikan untuk bangun dan berpakaian sebelum yang lain, dengan rambut yang diikat sanggul di belakang kepala untuk menyembunyikan panjangnya. Awalnya terasa mudah berpura-pura menjadi laki-laki, tetapi semakin lama aku tinggal di Eidelholm, semakin sulit jadinya.

“Ayo, kalian bodoh,” kataku, mencoba membuat suaraku lebih berat. “Kita akan terlambat sarapan.”

***

Setelah Tessia ditangkap, aku sempat berpikir untuk menggunakan medali itu agar bisa kembali ke sanctuary. Itu mungkin hal yang akan disarankan semua orang, terutama Tessia, untuk kulakukan. Lalu aku membayangkan diriku melangkah keluar dari portal, dan tatapan penuh harap semua orang berubah menjadi kebingungan saat Tessia tidak muncul. Aku membayangkan ekspresi wajah mereka saat aku menjelaskan bahwa Tessia ditangkap demi menyelamatkanku... dan bahwa aku melarikan diri.

Tentu saja, mereka semua akan bilang itu bukan salahku, bahwa aku tidak bisa berbuat apa-apa, bahwa mereka mengerti dan hanya bersyukur aku masih hidup. Mereka akan bersikap baik... persis seperti biasanya. Mereka akan merasa kasihan padaku, mengasihaniku.

Mereka akan memperlakukanku seperti anak kecil.

Aku tidak punya rencana, tidak awalnya, tapi aku tahu aku tidak bisa kembali ke sana. Aku sudah melihat Tessia setelah dia kembali tanpa kakakku. Saat itu aku berada di posisi sebaliknya, tapi sekarang aku tahu betapa hancurnya Tessia, betapa kesepian dan tidak berdayanya dia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tidak. Aku tidak bisa kembali ke sanctuary tanpa setidaknya mencoba membantu Tessia. Lagipula, akulah yang membiarkan dia tertangkap. Seharusnya aku pergi bersama Albold, tapi aku malah bertahan untuk mencoba menjadi pahlawan.

Dia sahabat terbaikku, dan dia tertangkap hanya karena aku. Jika saja aku fokus pada para tawanan seperti yang diperingatkan Rinia, aku tidak akan dijadikan sandera oleh Elijah, aku mengakui pada diriku sendiri. Aku harus setidaknya mencoba...

Eidelholm menjadi jauh lebih sibuk daripada sarang semut yang diinjak selama beberapa hari setelah serangan kami. Menggunakan fase pertama dari beast will-ku, aku memata-matai dari balik pepohonan, berhati-hati terhadap siapa pun yang kulihat menggunakan mana di sekitar kota, karena tidak ada cara untuk mengetahui apakah mereka bisa melihat dari jauh.

Beberapa orang penting mengunjungi desa itu dan puluhan tentara baru tiba untuk menggantikan pria dan wanita yang telah kami bunuh. Aku sempat melihat Elijah sekali, bertemu dengan para tamu kota dan menunjukkan lokasi serangan, tapi aku tidak melihat dia atau Tessia lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Sebuah keberuntungan murni saat aku tidak sengaja mendengar Tedry dan Rolluf berbicara di dekat tepi hutan pada hari ketiga setelah Tessia ditangkap.

Aku mengetahui bahwa mereka adalah siswa dari akademi Alacrya, bagian dari divisi pelatihan tentara muda. Awalnya, pembicaraan mereka sebagian besar tentang serangan itu. Para pemimpin kota itu disebut keluarga Milview. Kedua anak laki-laki itu bercanda tentang bagaimana keluarga Milview adalah pengecut, bagaimana mereka menahan setengah tentara mereka untuk melindungi diri sendiri alih-alih mempertahankan kota dari “pemberontak Dicathen.”

Salah satu penjaga yang lebih tua memukul belakang kepala Rolluf dan menyuruhnya menjaga mulut. Setelah itu, Tedry dan Rolluf menjauh sedikit dari penjaga lainnya, membuatku lebih mudah untuk menguping. Aku meringkuk di lubang di bawah semak berdaun dan mencari posisi nyaman. Boo menjagaku dari dalam hutan.

Anak-anak Alacrya itu menghabiskan banyak waktu mengeluh karena dikirim ke tempat terpencil, dan berbicara tentang bagaimana teman-teman mereka bisa pergi ke tempat-tempat seperti Zestier, tempat aksi yang sebenarnya terjadi. Semuanya terdengar begitu... normal. Mereka hanyalah dua anak laki-laki normal yang membicarakan hal-hal bodoh dan normal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Lalu Tedry menyebutkan betapa mengerikannya saat mereka tiba di Eidelholm. Orang yang bertanggung jawab atas program mereka telah terbunuh, jadi mereka hanya dipindahkan dari satu pos jaga ke pos jaga lainnya.

Itulah yang memberiku ide. Ide yang gila dan bodoh... tapi tetap saja sebuah ide.

Tedry dan Rolluf mengikutiku ke balai pertemuan, tempat kami masing-masing menerima semangkuk gandum dan susu, lalu duduk di tempat biasa di ujung salah satu meja panjang.

“Ada acara besar dalam beberapa hari lagi,” gumam Rolluf dengan mulut penuh gandum. “Aku dengar salah satu Shield membicarakannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tedry memutar matanya. “Selalu ada ‘acara besar’. Mungkin hanya bangsawan lain yang datang untuk memarahi keluarga Milview karena membiarkan semua budak elf itu melarikan diri.”

Rolluf menggeleng, meneteskan sedikit gandum ke meja. “Bukan, ini sesuatu yang besar. Benar-benar besar.”

“Sebesar kepalamu?” tanya Tedry menggoda. Rolluf menjentikkan sesendok gandum ke seberang meja, memerciki seragam Tedry. “Sialan, aku akan kena tampar kalau pergi tugas jaga dengan noda gandum di tunikku, Roll!”

“Mungkin seharusnya kau berpikir sebelum membuka mulut besarmu itu, ya?” goda Rolluf dengan seringai bodoh di wajahnya yang kecokelatan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Apakah Shield itu mengatakan hal lain tentang apa yang terjadi?” tanyaku, pikiranku berpacu. Aku belum melihat Tessia sejak dia ditangkap—maksudku, sejak dia menukar dirinya untuk menyelamatkanku—tapi aku tahu Elijah masih di Eidelholm, atau setidaknya dia pernah di sana, jadi kupikir Tessia pasti juga ada di sana. Mungkin acara besar ini ada hubungannya dengan dia...

“Sebuah pengumuman. Sesuatu yang berhubungan dengan Elenire—”

“Elenoir?” tanyaku, memotong Rolluf.

“Ya, itu.”

Tedry berpura-pura tertidur di dalam mangkuknya. “Jangan terlalu bersemangat, kalian berdua. Kau tahu mereka akan membuatnya seolah-olah itu hal besar, lalu ternyata hanya, ‘Selamat kepada keluarga anu-anu, mereka diberi kekuasaan di ujung dunia Elenoir—’”

“Elenoir.”

“—dan kita harus bertepuk tangan dan bersorak seolah kita tahu siapa mereka,” lanjut Tedry, mengabaikan koreksiku. Lalu matanya berbinar saat sesuatu terpikir olehnya. “Mungkin itu eksekusi! Mereka mungkin telah menangkap orang-orang Dicathen yang menyerang pos itu—”

Rolluf mendengus, menyemburkan serpihan gandum ke meja. “Mereka mengalahkan salah satu retainer, Tedry. Tidak ada seorang pun di tempat terpencil ini yang bisa menyentuh mereka—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Dia bisa,” kata Tedry dengan nada gelap, membuat Rolluf menunduk ke dalam mangkuk gandumnya.

Meja itu terdiam untuk beberapa saat.

Ini bukan pertama kalinya anak-anak Alacrya itu menyebut Elijah, yang tampaknya mereka hormati namun juga takuti.

Aku sangat berhati-hati untuk tidak mengajukan terlalu banyak pertanyaan agar tidak membocorkan ketidaktahuanku tentang Alacrya kepada Tedry dan Rolluf, yang membatasi kemampuanku untuk menggali informasi lebih lanjut. Namun, jika aku ingin mengetahui apa pun tentang Tessia, aku tahu aku harus mulai mengambil lebih banyak risiko.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Menurutmu kita bisa hadir?” tanyaku, memastikan untuk tetap menggunakan suara berat yang kugunakan sejak menyelinap ke Eidelholm.

“Hanya kalau membosankan,” keluh Tedry. Dia berusaha keras menggosok noda gandum dari seragamnya.

“Mungkin, sebagai tentara muda di Eidelholm, kita bisa... memberikan presentasi atau semacamnya?” tanyaku ragu-ragu. Kedua anak itu tidak suka melakukan pekerjaan tambahan, jadi aku tahu mereka tidak akan menyukai ide itu, tapi jika itu membuatku terlibat dalam “acara besar” ini, maka itu sepadan. Semoga saja.

Suara yang menjawab datang dari belakangku. “Itu ide yang bagus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Kami semua berbalik untuk melihat instruktur kami.

Orang yang bertanggung jawab mengawasi tentara muda di Eidelholm adalah seorang mage yang gugup bernama Murtaeg. Dia tampaknya tidak punya banyak waktu atau minat untuk mengurus urusan kami, dan hanya memberi tahu kami ke mana harus pergi setiap hari serta memastikan rumah kecil kami, yang dulunya milik salah satu elf, tetap rapi.

Murtaeg memiliki rambut merah berkarat, janggut yang tidak tumbuh merata, dan mata berair yang dengan cepat melirik ke sekeliling ruangan.

“Hei, Murt,” kata Rolluf, mengangguk pada instruktur itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Murtaeg memelototi Rolluf. “Namaku, seperti yang sudah kujelaskan beberapa kali, bukan Murt. Bukan juga Murty, Em, Teach, atau panggilan konyol lainnya yang terus kau gunakan. Murtaeg. Ingat itu, Rolluf.”

Telinganya memerah, Rolluf menatap mangkuk gandumnya yang kosong dan tetap diam.

“Seperti yang kukatakan,” lanjut Murtaeg, berdiri sedikit lebih tegak, “kurasa ide Ellem muda itu bagus.” Matanya yang berkelana berhenti padaku hanya sedetik sebelum melirik ke sekeliling ruangan lagi. “Aku akan mampir ke Manor Milview dan mengaturnya dengan Silas Milview.”

“Apakah Anda tahu apa yang terjadi?” tanyaku sebelum sempat berpikir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Mata Murtaeg tertuju padaku lagi, sangat singkat. “Karena ini idemu, Ellem, kenapa kau tidak membuat koreografi pertunjukan singkat untuk acara itu. Aku akan membebaskan kalian bertiga dari tugas rutin hari ini dan besok untuk bersiap.”

Instruktur itu tidak menunggu jawaban, tetapi berbalik dan berjalan cepat keluar dari balai pertemuan.

Tedry dan Rolluf menatapku.

“Apa?” tanyaku defensif.

“Aku tidak tahu harus merasa terkesan atau marah,” kata Tedry, alisnya berkerut namun mulutnya membentuk senyum kecut.

Rolluf memasang ekspresi sangat serius, seolah sedang mencoba menghitung apakah dia juga merasa terkesan atau marah padaku. “Di satu sisi, tidak ada tugas selama dua hari penuh, itu keuntungan besar.”

“Di sisi lain,” kata Tedry, melanjutkan pikiran Rolluf, “kita harus merencanakan, berlatih, dan kemudian berpartisipasi dalam demonstrasi—yang akan ditampilkan di depan sekumpulan bangsawan sombong—itu benar-benar menyebalkan.”

Apa rencananya? suara yang terdengar seperti Arthur bertanya. Jika Tessia ada di sini, yang harus kulakukan hanyalah mendekatinya, jawabku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Kurasa kita sebaiknya mulai bekerja,” saranku.

“Tunggu dulu,” gerutu Rolluf. “Aku punya sesuatu yang sangat penting untuk dikatakan dulu.”

Tedry dan aku menatapnya dengan penuh harap, keduanya setengah berdiri dari kursi.

Rolluf bersendawa dengan keras, lalu meniupkan gas berbau busuk itu ke seberang meja. Tedry menendang tulang keringnya dengan keras, lalu lari dari balai pertemuan, sementara Rolluf, yang sedikit tertatih, mengejarnya dari belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Dasar anak laki-laki, pikirku, memutar mata dan mengikuti mereka.

***

Meski dikelilingi oleh musuh-musuhku, orang-orang yang akan membunuhku dalam sekejap jika mereka mengetahui identitas asliku, dua hari berikutnya berakhir dengan cukup... menyenangkan.

Tedry dan Rolluf bukanlah mesin pembunuh tanpa pikiran, seperti yang kukatakan pada diriku sendiri tentang orang Alacrya, terutama para penjaga yang tewas oleh panahku. Bagi mereka, perang hanyalah semacam permainan, fantasi yang jauh dan romantis. Mereka menawan, bodoh, dan lucu, dan kami menikmati membuat pertunjukan singkat itu bersama-sama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tak satu pun dari mereka memiliki tanda—tato yang memberi orang Alacrya sihir mereka—jadi mereka sama sekali tidak terkejut saat aku memberi tahu mereka bahwa aku juga tidak bisa menggunakan sihir. Aku tidak tahu cukup banyak tentang sihir Alacrya untuk menjelaskan panahku kepada mereka, jadi lebih aman untuk memberi tahu mereka bahwa aku mendapatkan pelajaran memanah.

Tedry punya ide untuk meminjam peralatan latihan dan mengadakan semacam pertarungan tiruan, dengan aku dan kemampuan menembakku sebagai peran utama.

Menjelang sore, kami telah menyusun dasar-dasar aktivitas kami.

Berdiri di tengah lapangan, Tedry menyerangku dengan pedang latihan dan perisai. Aku berguling di bawah ayunannya dan mengangkat busur Alacrya yang berat untuk menembakkan panah ke punggungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Panah latihan tumpul itu patah secara dramatis tepat di titik di mana pedang kayu Tedry berada saat dia berputar dan menangkis seranganku. Setelah itu, aku akan melepaskan panah lain yang akan mengenainya di pelindung dada yang tebal, menyebabkannya jatuh ke belakang, mengeluarkan napas yang berlebihan dan berpura-pura mati.

Rolluf bergegas melewatinya, tombak tumpul dipegang erat dengan kedua tangan. Aku melompat mundur saat dia menusukkan tombak ke arahku, menepisnya dengan busurku. Menggunakan ujung belakangnya, dia mencoba menyapu kakiku, tapi aku melangkahinya, lalu berguling di punggung anak yang jauh lebih besar itu sehingga aku berakhir di sisi lainnya.

Membiarkan diriku jatuh ke belakang, aku melakukan salto terbalik untuk memberi jarak beberapa kaki di antara kami, lalu menembakkan panah ke kirinya. Dia berputar dan berpura-pura menangkis panah itu. Aku menembakkan satu lagi ke kanannya, yang juga dia tangkis.

Gerakan di hutan terdekat menarik perhatianku, dan pedang latihan Tedry mengenaimu di bahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Aduh!”

Tedry meringis padaku dan mengangkat pedangnya. “Sial, maaf Ellem, kau seharusnya menunduk, ingat?”

Aku mengusap bahuku dan berpaling dari hutan, berharap tidak ada satu pun dari anak Alacrya itu yang melihat Boo menjulurkan kepalanya untuk memeriksaku.

“Maaf, aku... aku lupa. Ayo ulangi lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tedry menggeleng saat Rolluf menyeringai. “Aku mengharapkan hal seperti itu dari Roll, tapi Ellem, kita akan melakukan ini di depan seluruh kota. Sebaiknya jangan permalukan aku.”

Aku menyeringai padanya dan mengambil potongan panah latihan yang patah. “Mempermalukanmu? Tedry, akulah satu-satunya yang membuatmu terlihat kompeten.”

Rolluf, yang wajahnya perlahan berkerut menjadi cemberut saat dia memahami penghinaan Tedry, tertawa keras dan mendorong anak kurus itu, hampir membuatnya jatuh.

“Apa yang kau tertawakan?” tanya Tedry pada Rolluf. “Jika aku hanya kompeten, menurutmu apa dirimu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Sekitar setengah dari itu, berdasarkan volume,” sindir Rolluf, menepuk perutnya.

Aku terkejut betapa gugupnya Tedry dan Rolluf untuk tampil saat waktunya tiba. Kupikir seharusnya aku jauh lebih gugup daripada mereka, tetapi ketenangan yang terlepas telah menyelimutiku sejak aku mengambil persona “Ellem” dan menetap dalam rutinitas sebagai anak laki-laki Alacrya biasa dari keluarga kelas menengah. Lagipula, aku tidak terlalu peduli dengan pertunjukan itu. Aku hanya ingin melihat apa pengumuman besarnya.

Dua hari persiapan kami berlalu dengan cepat saat kami merencanakan dan berlatih. Berita bahwa sesuatu yang penting akan diungkapkan di Eidelholm telah menyebar, dan ada banyak obrolan tentang hal itu, meskipun tidak ada yang tahu secara spesifik.

Bahkan, banyak tentara Alacrya lainnya datang untuk bertanya apa yang kami ketahui, karena kami berpartisipasi dalam acara tersebut. Kami hanya bisa mengangkat bahu dan menyuruh mereka pergi tanpa jawaban.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Desa itu jauh lebih sibuk dari biasanya pada pagi hari pengumuman. Kereta datang dari utara penuh dengan pengunjung, dan patroli oleh penjaga kota telah dilipatgandakan.

Kami sarapan rutin dengan susu dan gandum. Kemudian, karena tidak ada tugas lain, kami bertiga pergi ke Manor Milview dan menonton para pekerja bergegas menyelesaikan persiapan.

Hal tersulit selama waktuku di Eidelholm adalah para elf. Meskipun telah membebaskan lebih dari dua ratus budak, masih ada puluhan elf lain di desa itu, mereka yang “dimiliki” oleh keluarga Milview dan akan hidup, bekerja, dan mati di kota itu sebagai budak.

Tugasku sebagai anggota divisi tentara muda tidak membuatku banyak berhubungan dengan para elf, yang aku syukuri, tapi aku merasa mual setiap kali melihat para pekerja elf bergegas di bawah ancaman cambukan, atau lebih buruk, dari para penjaga yang mengawasi mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Pekerjaan sedang dilakukan pada sebuah manor besar di jantung kota—sekarang Manor Milview. Balkon yang hampir selesai sedang ditambahkan ke ruangan lantai tiga, dan bagian besar atap telah diganti karena bahan hijau tumbuh apa pun yang digunakan para elf tampaknya telah mati tanpa perhatian mereka.

Sebuah panggung kecil juga sedang dibangun di alun-alun yang menuju ke rumah itu. Aku membayangkan di sanalah kami akan mengadakan pertunjukan kami, meskipun sebagian diriku berpikir itu juga terlihat seperti jenis panggung tempat eksekusi bisa dilakukan...

Dua set tribun kecil telah dibangun di sekitar panggung. Mungkin tempat bagi pengunjung berpangkat tinggi untuk duduk, pikirku, merasa marah dan takut saat melihat semuanya.

Pada satu titik kami pasti duduk terlalu lama, karena seorang juru tulis dari keluarga Milview menangkap kami dan menyuruh kami membantu menggantung permadani sutra di sekitar eksterior Manor. Warnanya biru dan perak, seperti seragam kami, dan menggambarkan pohon perak dengan jejak bintang perak yang berkelok-kelok di latar belakang biru yang kaya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tak lama kemudian, orang-orang mulai berdatangan dari setiap sudut kota. Para elf digiring dan dipaksa berdiri di depan panggung. Ada lebih banyak dari yang kuduga, dan aku bertanya-tanya apakah lebih banyak lagi yang didatangkan hanya untuk acara ini. Para tentara berpangkat lebih tinggi, mereka yang tidak ditugaskan untuk patroli tambahan, berdiri di sekitar atau di belakang tribun, sementara pria dan wanita berpakaian rapi mulai mengisi kursi.

Karena aku sengaja membatasi interaksiku selain kelompok kecilku, sebagian besar wajah di kerumunan itu tidak kukenal.

Melihat begitu banyak non-tentara adalah hal baru bagiku, dan benar-benar menyoroti keasingan orang Alacrya. Cara mereka berpakaian, kata-kata yang mereka gunakan, adat istiadat sosial mereka: semuanya sangat berbeda dari apa yang biasa aku alami.

Aku mencoba memperhatikan saat Tedry dan Rolluf menghibur diri dengan menunjuk orang-orang Alacrya terkemuka dan memberi tahuku lebih banyak tentang keluarga mereka, tetapi pikiranku ada di tempat lain. Aku mulai takut bahwa aku telah membuang waktuku dan mempertaruhkan nyawaku untuk sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Rencanaku yang sederhana—mendekati Tessia untuk mengaktifkan medali dan memindahkan kami berdua kembali ke sanctuary—sekarang tampak naif dan kekanak-kanakan.

Jika dia tidak ada di acara ini, aku akan pergi malam ini, putusku.

Rolluf menyenggolku dengan sikunya. Aku menatapnya, tidak yakin apa yang dia inginkan. Perhatiannya tertuju pada balkon di atas kami, tempat seorang pria dan wanita baru saja melangkah keluar ke tempat terbuka.

Mereka berdua cukup tampan. Pria itu memiliki rambut pirang madu pendek yang bersinar di bawah sinar matahari, sementara rambut wanita itu lebih mendekati warna jerami yang baru dipotong. Mereka berdua mengenakan jubah mage biru dengan lapisan perak. Jubah pria itu lebih tradisional untuk battle-mage, sementara jubah wanita itu hampir seperti gaun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Mereka pasti keluarga Milview.

Pria itu meletakkan kedua tangan di pagar balkon dan mencondongkan tubuh ke depan. “Selamat datang!” katanya, suaranya menggelegar dengan percaya diri yang kuyakin bisa kudengar dari rumah kami di pinggiran kota.

“Bagi Anda yang belum sempat kami temui, saya Silas Milview, dan ini istri cantik saya, Cerise.” Pria itu menunggu tepuk tangan sopan dari tribun. Aku tidak bisa tidak memperhatikan sebagian besar tentara tidak bertepuk tangan untuk tuan dan nyonya itu.

“Seperti yang mungkin Anda ketahui, keluarga Milview berasal dari akar yang sederhana. Dengan restu Vritra, saya berbicara kepada Anda hari ini sebagai bangsawan, hadiah yang paling murah hati dari tuan kita, Penguasa Agung, atas tindakan keberanian yang luar biasa oleh mendiang putri kami, Cercei Milview!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Silas menunggu lagi saat tepuk tangan yang lebih keras dan tulus meledak dari penonton. Kedua Milview berseri-seri ke arah kerumunan atas rasa hormat terhadap putri mereka ini.

Jadi dia yang membobol Elshire, pikirku muram.

“Wanita itu,” gumam Tedry, meskipun dia berhati-hati menjaga suaranya agar hanya Rolluf dan aku yang bisa mendengarnya. “Jika dia tidak melakukan itu, aku masih akan berada di rumah di Alacrya mencium pacarku di antara kelas...”

Rolluf mendengus. “Jangan berbohong pada Ellem, Ted. Kita berdua tahu satu-satunya gadis yang kau cium adalah ibumu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tedry memerah di sekitar leher dan meninju lengan Rolluf, tetapi kedua anak itu langsung bersikap tegak dan diam saat mendapat tatapan dari Murtaeg, yang berdiri di dekatnya bersama sekelompok penjaga.

“—pencapaian keluarga bukanlah alasan kami berdiri di depan Anda hari ini,” kata Silas. “Meskipun kami merasa terhormat bahwa rumah baru kami yang sederhana telah dipilih sebagai tempat untuk acara yang benar-benar monumental ini.”

Silas Milview memulai pidato panjang lebar tentang sejarah keluarganya, menyombongkan prestasi putrinya dalam perang dan putranya yang kembali bersekolah di Alacrya, serta menggambarkan kebangkitan keluarga Milview secara mendetail. Segera menjadi jelas bahwa kerumunan, terutama para pengunjung berpakaian rapi, tidak tertarik dengan apa yang dia katakan. Tepat di belakangnya dan di sebelah kirinya, Cerise Milview terus melirik ke belakang kepalanya, dan meskipun senyumnya tidak pernah goyah, matanya mulai melebar dan panik.

Ketika seorang pria berambut gelap yang mengenakan jubah hitam sutra terbatuk dengan sengaja dan mengetukkan tongkat oniksnya ke tribun, Silas Milview tampak tersentak dari kesurupan. Dia menatap ke sekeliling kerumunan, senyumnya memudar, lalu berkata, “Yah... ya... terima kasih atas—atas perhatian Anda.” Bangsawan Alacrya itu melirik istrinya, yang hanya terus tersenyum, lalu kembali menatap kerumunan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Kami memang memiliki hiburan tambahan untuk Anda hari ini, tapi—yah—saya bisa melihat betapa cemasnya Anda semua untuk mengetahui mengapa kita berkumpul di sini, jadi... um... kenapa kita tidak langsung ke pengumuman saja, ya?”

Dalam keheningan total yang mengikuti pernyataan ini, satu-satunya suara yang terdengar adalah suara Tedry saat dia mengumpat. Beberapa penjaga melirik ke arah kami, beberapa menyeringai, yang lain cemberut, tetapi tatapan mematikan Murtaeg-lah yang membuat wajah Tedry sepucat kertas.

“Tanpa—tanpa basa-basi lagi, adalah hak istimewa dan kehormatan bagi saya untuk memperkenalkan retainer yang perkasa, Nico, yang baru saja kembali setelah perjalanan ke Alacrya bersama Putri Tessia Eralith dari Elenoir.” Tuan dan nyonya Milview membungkuk dan melambai ke kerumunan, lalu melangkah mundur dari pandangan saat dua sosok lain berjalan keluar ke balkon.

Teriakan terdengar dari para elf yang berdiri di depan panggung saat mereka melihat Tessia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Dia tampak... memukau. Rambut peraknya telah dikumpulkan sehingga melebar di belakang kepalanya seperti ekor burung merak. Garis-garis gelap telah dilukis di sekitar matanya dan bibirnya berwarna merah cerah. Dia mengenakan jubah pertempuran ketat yang terbuat dari pelat perak elegan dan kain zamrud yang mengalir seperti cairan di sekitar tubuhnya dan berkilau seperti sisik naga.

Tato runik yang bersinar samar terlihat di belakang lehernya, dan dari cahaya halus di lengannya di bawah jubah pertempuran, aku menebak ada lebih banyak lagi di sana.

Pikiranku terasa kosong dan hampa, pikiranku digantikan oleh kawanan tawon api yang berdengung di antara telingaku. Aku tidak benar-benar tahu apa yang diharapkan, tetapi melihat Tessia melambai dan tersenyum hangat ke arah rakyatnya yang diperbudak, berpakaian seperti putri pejuang, tentu saja bukan itu.

Dan tato apa itu? Sesuatu untuk menekan mananya, atau mengendalikannya entah bagaimana? Aku tidak punya petunjuk. Aku kesulitan berpikir sama sekali... Haruskah aku bergegas menuju bangunan itu dan mengaktifkan medali? Aku bisa membawa para elf dan Tessia, tapi apakah aku akan bertahan cukup lama untuk melarikan diri? Kathyln entah bagaimana berhasil menghindari teleportasi Bilal bersama mereka, tapi apakah itu disengaja atau keberuntungan?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Sekarang setelah aku melihatnya, aku menyadari aku tidak bisa berharap untuk melarikan diri bersamanya, setidaknya tidak di sana, dikelilingi oleh mage musuh...

Elijah—atau Nico, seperti yang disebut Silas Milview—mengangkat tangan, dan para elf terdiam. Reaksi dari orang Alacrya paling banter hanya datar saat mereka menunggu untuk mendengar apa yang dikatakan Elijah.

“Hari ini saya berbicara kepada rakyat Alacrya saya dan mereka yang dari Dicathen. Saya berbicara kepada Anda sebagai anak dari kedua benua! Meskipun saya lahir di Dominion Pusat Alacrya, saya dibesarkan dan disekolahkan di Dicathen bersama rakyat Anda, termasuk Putri Tessia Eralith dari Elenoir, putri dari mendiang Alduin dan Merial Eralith.”

Isak tangis terdengar dari para elf saat Elijah menyebut nama mendiang raja dan ratu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Tessia melangkah maju, dan Elijah melingkarkan lengan di pinggangnya, menariknya mendekat.

Aku menatap Tessia dengan kaget, mengharapkan setidaknya sedikit kemarahan atau rasa jijik muncul di wajahnya. Tapi yang kulihat adalah senyum khawatir—namun tulus.

Elijah melanjutkan. “Hari ini adalah hari baru. Perang telah berakhir, dan kedua benua kita disatukan dalam pelayanan kepada Vritra. Penguasa Agung hanya ingin kita mengesampingkan permusuhan masa lalu kita dan bersatu di bawah panji perdamaian.”

Segelintir tepuk tangan sopan datang dari tribun, tetapi para elf benar-benar diam. Sebagian besar menatap Tessia dengan kebingungan dan pengkhianatan yang sama seperti yang kurasakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Sekarang, mohon perhatikan Putri Tessia.”

Tessia melangkah ke depan balkon. Langkahnya tampak goyah, dan dia dengan cepat menstabilkan diri dengan memegang pagar. Meskipun pakaian dan riasannya indah, aku bisa melihat bayangan gelap di sekitar matanya, pipinya yang cekung dan tajam.

Apa yang terjadi, Tessia? Apa yang dia lakukan padamu?

“Rakyatku,” katanya, suaranya sedikit gemetar. Dia melirik cepat ke belakang, tetapi melanjutkan setelah anggukan menyemangati dari Elijah. “Aku tahu kalian ketakutan, tapi aku ingin kalian tahu bahwa—bahwa aku akan selalu, bahwa aku selalu, berdiri di antara kalian dan kegelapan. Jangan kehilangan harapan. Tolong dengarkan kata-kataku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Aku berdiri di depan kalian hari ini untuk mengumumkan bahwa aku...” Dia ragu lagi, matanya berkedip ke arah penonton.

Kali ini Elijah bergerak lebih dekat padanya dan meletakkan tangan di punggungnya. Dia berdiri sedikit lebih tegak. “Aku, Tessia Eralith, anggota keluarga kerajaan yang tersisa... telah menyerahkan hak kekuasaan atas E-Elenoir”—terengah-engah muncul dari sekumpulan elf yang meringkuk—“dan bersumpah setia kepada Penguasa Agung Alacrya... secara hukum memberinya otoritas tertinggi atas semua tanah yang dulunya milik—milik ras elf.”

“Tidak!” seru seorang budak elf.

“Itu tidak mungkin benar!” mohon yang lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Pengkhianat!” teriak yang ketiga.

Protes ini berlangsung beberapa detik sebelum para penjaga turun tangan dan membuat gerakan mengancam dengan senjata mereka, menyebabkan para elf terdiam.

Tessia tampak bersandar pada Elijah sebelum melanjutkan. “Aku melakukan ini sebagai ganti nyawa kalian.” Sahabatku, meskipun aku hampir tidak bisa mengenalinya sebagai sahabatku, tersenyum lemah ke arah kerumunan. “Kalian akan segera dibebaskan... dan dikirim dari tempat ini untuk mencari teman dan keluarga kalian... di mana pun mereka berada.”

Sekarang giliran orang Alacrya yang bergerak sementara para elf berdiri diam dan terpaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

“Semua elf akan dibebaskan dan... dan ditawari tempat bersama rakyat Alacrya... sebagai mitra di dunia baru.” Tessia berhenti sejenak, dan Elijah mencondongkan tubuh ke depan untuk membisikkan sesuatu di telinganya. “Kita tidak akan lagi dipandang sebagai ras yang lebih rendah, t-takut untuk bepergian di perbatasan kita sendiri.”

Aku menggelengkan kepala, tidak percaya dengan apa yang kudengar. Manusia Dicathen tidak selalu memperlakukan elf dengan baik, dan beberapa tempat di Sapin masih mengizinkan perbudakan, tetapi manusia dan elf tidak sedang berperang. Kami tidak membunuh raja dan ratu elf dan memajang mayat mereka!

Tanganku terkepal saat aku menatap Tessia, dan untuk sesaat, aku bersumpah kupikir mata kami terkunci. Tidak ada tanda pengenalan di mata pirusnya yang lelah.

Dia hanya tidak mengenaliku dalam penyamaranku, kataku pada diriku sendiri dengan gigi terkatup.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​​​​‌​‌‌‌⁠

Aku hampir ingin merobek topiku dan membiarkan rambutku terurai, tapi aku tidak bergeming.

Tidak, aku tidak bisa... tak satu pun dari kami bisa. Semua orang yang hadir membeku, mata melebar ketakutan saat tekanan yang tidak seperti apa pun yang pernah kurasakan mencengkeram setiap inci tubuhku.

Elijah dan Tessia, bersama dengan beberapa mage Alacrya lainnya, menatap ke atas, benar-benar diam.

Sesuatu sedang datang.