Bab 315

Aku mengikuti beberapa langkah di belakang Tessia, menjaga wajahku tetap datar agar para prajurit yang sibuk di sekitar kami tidak melihat betapa gugupnya aku. Sebagian besar dari mereka adalah elf karena keadaan; manusia dan kurcaci akan kesulitan menavigasi hutan berkabut Elshire, bahkan dengan bantuan pemandu elf.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Boo membuntuti di belakangku, keluar-masuk pepohonan sambil mengendus-endus, membenamkan hidungnya ke tanah untuk mencari larva atau makhluk hutan kecil lainnya untuk dimakan. Hanya dari cara ekor pendek bond-ku itu bergoyang, aku tahu dia benar-benar merasa nyaman di hutan lebat dan senang bisa keluar dari gua.

Kami baru berada di Elshire selama satu atau dua jam, tetapi rasanya kabut itu telah meresap ke telingaku dan melayang-layang di dalam kepalaku, membuatku sulit berpikir. Aku mencoba memperhatikan saat Tessia memberikan perintah, tetapi terus-menerus mendapati diriku menatap bunga, pohon, atau batu dengan melamun, hanya untuk tersentak kembali ke dunia nyata saat Tessia bertanya, “Ellie, kau ikut?”

Tessia berhenti untuk memeriksa perkembangan jebakan lubang yang sedang digali di tengah jalan setapak sempit di hutan. Meskipun bagiku itu tampak tidak lebih dari jalan rusa, Tessia mengatakan bahwa jalan setapak yang bersih seperti itu hanya ada di dekat bagian dalam Elenoir, menghubungkan beberapa kota besar dan kecil.

Tiga elf muda sedang bekerja sama membangun jebakan lubang itu. Yang pertama, seorang anak laki-laki berambut pirang dengan mata zamrud yang tampan, menggunakan mana tanah untuk menggali lubang besar di jalan setapak yang dalamnya setidaknya sepuluh kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Dua lainnya mengenakan tudung, meskipun aku masih bisa melihat ekspresi serius mereka di baliknya, dan sedang membujuk akar-akar untuk keluar dari dasar lubang dan memelintirnya menjadi duri tajam yang melingkar.

Ketiganya menoleh untuk memberikan hormat singkat kepada Tessia sebelum kembali bekerja.

“Buat lubangnya sedikit lebih lebar, dari sana”—dia menunjuk ke bongkahan besar granit—“ke sana,” katanya, menunjuk ke ruang di antara akar pohon besar yang berbenjol-benjol dengan lumut yang menggantung seperti seratus janggut kecil.

“Dengan begitu, bahkan prajurit yang berjalan di tepi jalan pun akan jatuh.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Baik, Nyonya Tessia,” jawab elf bermata hijau itu, segera mulai memperlebar lubang agar mencakup seluruh jalan.

Tessia melanjutkan langkahnya dan aku membuntutinya, memperhatikan rambut perak-abu-abunya yang panjang bergoyang di punggungnya. Dia benar-benar sudah terbiasa memimpin. Aku tahu dia pernah memimpin prajurit sebelumnya, dan bahwa dia pernah dipukul habis-habisan oleh pasukan Alacrya di Elenoir, tetapi sekarang dia tampak percaya diri dengan perannya, dan para mage yang kami bawa semua menunjukkan rasa hormat padanya.

Pikiranku yang berkabut melayang tak tentu arah, dan aku berpikir untuk meminta saran Tessia tentang cara mengendalikan beast will-ku, karena aku tahu dia sangat mengandalkannya dalam pertempuran. Aku harus mengingatkan diriku sendiri bahwa sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk itu.

Aku sempat berbicara singkat dengan Komandan Virion setelah dia mendengar lebih banyak tentang apa yang terjadi di terowongan, dan dia menegaskan bahwa semakin kuat seekor mana beast, semakin sulit untuk membuka beast will-nya... dan tentu saja, Boo bukan sekadar mana beast biasa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Lalu bagaimana caranya Arthur membuka beast will-nya begitu cepat? Aku menggelengkan kepala, tidak ingin terjebak dalam membandingkan diriku dengan kakakku.

Mencoba peruntunganku sekali lagi, aku mengingat kata-kata Komandan Virion.

“Rasakan entitas asing yang kuat jauh di dalam inti mana-mu dan keluarkan,” gumamku sambil memejamkan mata.

Tidak merasakan apa pun kecuali napas lembap Boo yang menggelitik leherku saat dia mengendusku dengan penasaran, aku menghela napas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Di depanku, Tessia berhenti dan menoleh dengan alis terangkat. “Ellie, kau ikut?”

Aku mengangguk panik dan berlari kecil untuk menyusul.

Tidak jauh dari jebakan lubang, dua kurcaci sedang menggunakan semacam sihir tanah, menyebabkan tanah yang padat bergetar dan melunak. Aku belum pernah bertemu para kurcaci itu, meskipun aku sudah mendengar kedatangan mereka: kakak beradik Hornfels dan Skarn Earthborn, sepupu Lance Mica.

Mereka menghentikan mantra mereka dan berdiri tegak saat kami mendekat, meskipun mereka tidak memberi hormat. Kedua kurcaci itu pendek dan lebar, seperti kebanyakan kaum mereka. Mereka memiliki fitur wajah yang identik: hidung lebar, pipi merah, dan janggut pirang kawat. Namun, ekspresi mereka sangat berbeda, sehingga mudah untuk melewatkan fakta bahwa mereka adalah kembar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Satu menyeringai, menatap Tessia seolah dia adalah sahabat karibnya yang telah lama hilang setelah menghilang selama satu atau dua dekade, sementara yang lain memelototinya seolah Tessia baru saja mengatakan sesuatu yang sangat tidak sopan tentang ibunya.

“Bagaimana persiapannya?” tanya Tessia sambil membungkuk dan meraba tanah yang telah digarap.

“Cukup baik,” gumam kurcaci yang cemberut itu. “Ini baru persiapannya, seperti katamu. Mantra aslinya baru dirapalkan saat kereta tiba.”

“Lalu, shoop,” sela kurcaci yang tersenyum itu. “Ban kereta akan tenggelam dan terjebak. Butuh selusin kuda untuk menariknya keluar.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tessia menekan tangannya ke tanah yang lunak. “Kalian mungkin kurcaci pertama yang pernah menggunakan sihir kurcaci di hutan Elshire,” katanya pelan sebelum berdiri tegak. “Dan merupakan kehormatan bisa bekerja bersama kalian.”

Kurcaci yang menyeringai itu menyeringai lebih lebar, kurcaci yang cemberut itu cemberut lebih dalam. Tessia memberi mereka anggukan hormat sebelum berbalik dan berjalan ke dalam hutan.

Mata para kurcaci tertuju padaku saat aku berdiri di sana, menatap mereka. Aku pikir sangat disayangkan raja dan ratu kurcaci telah mengkhianati Dicathen. Mereka meninggalkan rakyat mereka dalam posisi yang sulit. Aku pikir sangat berani bagi keluarga Earthborn ini untuk mencari kami, ketika sebagian besar kerajaan kurcaci telah melakukan pemberontakan penuh untuk mendukung para penjajah.

“Apa kami bisa membantumu dengan sesuatu, Nak?” tanya kurcaci yang cemberut itu, membuatku tersentak dan mencari Tessia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Ellie, kau—”

“Ikut!” teriakku.

Memberi lambaian canggung kepada para kurcaci, aku melompati batu setinggi lutut dan berlari kecil menuju Tessia.

Dia meletakkan tangan di bahuku begitu aku menyusul. “Aku punya beberapa prajurit yang memperkuat posisi di dalam pepohonan.” Tessia menunjuk ke atas kami, di mana seorang pemanah elf sedang membujuk beberapa cabang pohon menjadi semacam sarang. Sungguh menakjubkan melihat pohon itu bergerak seolah hidup, merespons mana prajurit itu. “Kau akan berada di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Mengerti.” Aku menelusuri garis dari platform di atas ke jalan: itu adalah tembakan lurus ke lubang jebakan para kurcaci.

“Titik-titik ini—di sini, di sini, dan di sana—membentuk kotak pembantaian.” Mata Tessia terkunci pada mataku, tatapannya sangat serius. “Para mage di atas sana akan menjadi bagian terpenting dari pertempuran ini, itulah sebabnya aku ingin kau tepat di tengahnya. Ini harus cepat dan senyap, jika tidak, kita berisiko kehilangan para tawanan.

“Aku tahu kabut membuat segalanya sulit saat ini, tetapi jika kau memusatkan mana ke matamu dan terus mengalihkan fokusmu, itu akan membantu menahan efek kabut. Hal terpenting adalah kita menjaga para tawanan tetap aman dan menghentikan siapa pun dari Alacrya untuk melarikan diri.”

Aku membalas tatapan seriusnya, mengangguk mengerti. Aku tidak boleh mengecewakannya, aku harus membuktikan diriku di sini—bukan sebagai saudara perempuan Arthur Leywin, tetapi sebagai Eleanor Leywin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tessia menundukkan kepalanya, dengan lembut membelai bagian belakang kepalaku saat dahinya menyentuh dahiku. “Aku tahu kau tidak ingin dimanja, tapi... tetaplah aman di luar sana.”

Terkejut, aku menarik diri darinya sebelum menjawab dengan tekad sekuat yang aku bisa. “Tentu saja.”

“Nyonya Tessia?”

Berdiri di dekatnya, tinggi dan tegak serta tampan, berdiri Curtis Glayder, senyum hangat di wajahnya. Adiknya, Kathyln, berdiri di belakangnya, setengah tak terlihat dalam bayangan yang dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Boo bersemangat saat menyadari bond Curtis, world lion Grawder, dan keduanya dengan hati-hati mendekat dan mulai mengendus satu sama lain.

Curtis merapikan rambut merahnya saat dia mendekati Tessia. “Maaf mengganggu, tapi aku berharap bisa mendiskusikan taktik darat lebih lanjut sebelum pertempuran.”

“Aku perlu melihat persiapan di garis timur berjalan sesuai harapan,” katanya sebelum menganggukkan kepala ke arah yang dia tuju. “Jalan bersamaku?”

“Pimpin jalannya,” katanya, melakukan gerakan tangan yang sudah terlatih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aku menonton dengan kejengkelan yang meningkat saat keduanya berjalan pergi, bahu-membahu. Aku tahu itu bukan apa-apa dan bahwa mereka telah berteman sejak masa mereka di Akademi Xyrus, tapi aku tidak bisa menahannya. Tessia adalah pacar Arthur!

Tapi Arthur sudah pergi, dan emosi melankolis yang mengancam akan membanjiriku meledak, dan perutku terasa mual.

Sialan kabut ini, pikirku, menyeka air mata dari mataku dengan punggung tanganku.

“Masih sulit, bukan?” Aku tersentak, baru menyadari bahwa Kathyln berjalan di sampingku. “Melanjutkan hidup tanpa mereka.” Kulitnya begitu putih dan wajahnya begitu tenang sehingga dia bisa saja menjadi boneka porselen, sedingin dan seindah kristal es.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aku mulai sangat menyukai Kathyln sejak dia dan Curtis diselamatkan dan dibawa ke tempat perlindungan bawah tanah. Dia selalu tampak bijaksana jauh melampaui usianya, dan ada cara bicara yang aneh, berbunga-bunga, hampir puitis yang menurutku menyegarkan.

“Eleanor?”

Berkedip, aku menyadari bahwa aku telah menatap Kathyln dalam diam terlalu lama. “Ya, kurasa begitu...” gumamku.

Kami menyeberang kembali ke jalan setapak dan mengikuti Tessia dan Curtis melalui pepohonan di sisi lain. Mereka sedang berbicara, tetapi aku tidak bisa mendengar dengan tepat apa yang mereka katakan. Curtis mengatakan sesuatu yang membuat Tessia tersenyum, dan dia menoleh untuk menatapnya dengan cara yang menurutku mengagumkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Mungkin aku hanya membayangkan sesuatu karena kabut bodoh ini, pikirku, berharap itu benar.

“Apa kau takut?” aku tiba-tiba berseru, mataku jatuh ke lantai hutan, hanyut di sepanjang kontur akar pohon dan tepi tajam tanaman berdaun lebar yang menutupi tanah.

“Hanya orang bodoh yang tidak takut sebelum pertempuran,” jawab Kathyln. “Tapi orang-orang ini membutuhkan bantuan kita, jadi aku akan tetap bertarung.”

Kathyln dan aku berjalan dalam diam setelah itu. Tessia memverifikasi bahwa sarang penembak jitu di sisi jalan itu sudah siap, lalu menghabiskan beberapa menit panjang meninjau apa yang akan dilakukan tim darat selama pertempuran. Akhirnya, dia memanggil seluruh pihak penyerang untuk satu pidato penyemangat terakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Setelah semua orang berkumpul, Tessia memulai. “Kalian semua tahu mengapa kita di sini. Nyawa lebih dari seratus tawanan elf—tidak, Dicathian—dipertaruhkan. Kita hanya punya satu kesempatan untuk membebaskan mereka.

“Berdasarkan laporan kita, kita akan menyamai jumlah prajurit Alacrya. Tapi kita memiliki elemen kejutan, dan kita memiliki hutan itu sendiri di pihak kita. Ini harus terjadi dengan cepat dan bersih. Kita tidak membiarkan siapa pun menyakiti para tawanan. Jangan biarkan siapa pun lolos.”

Tatapan tajam Tessia bergerak dari satu wajah ke wajah lain seolah dia bisa menghafal semuanya. “Sekarang pergilah, ambil posisi kalian. Tetap tenang, dan bersiaplah.”

Ketika derak pertama suara roda kereta di tanah kering yang diredam kabut terdengar di puncak pohon, rasanya seperti seseorang menyambarku dengan kilatan petir. Tiba-tiba mulutku kering dan telapak tanganku berkeringat. Seluruh tubuhku terasa hidup dengan antisipasi pertempuran. Aku memaksakan diri untuk mengambil napas panjang dan dalam, dan memusatkan mana ke mataku, memastikan untuk tidak menjaga tatapanku yang tajam di satu area terlalu lama. Seolah angin telah meniup kabut di pikiranku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tessia benar. Meskipun sihir hutan masih membingungkan, aku merasa berpikiran jernih dan siap untuk pertama kalinya dalam beberapa jam.

Aku beringsut di atas platform cabang-cabang yang dijalin, bergerak ke posisi yang lebih baik untuk menarik dan menembakkan busurku, tetapi aku tidak merapalkan panah. Kilauan mantra akan menjadi tanda mati bagi pasukan Alacrya yang mendekat.

Tidak ada cara untuk memperbaiki busur yang dibuat Emily untukku, jadi Tessia memberiku satu yang dibuat oleh para elf. Rasanya tidak cukup... milikku, tapi aku kira itu harus cukup.

Nyaris tidak terlihat meskipun aku tahu mereka ada di sana, aku melihat sedikit pergerakan saat pemanah dan mage di pohon lain di sekitarku melakukan hal yang sama, bergerak seperti daun dalam angin sepoi-sepoi. Mengetahui mereka ada di sana memberiku keberanian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Sepertinya butuh waktu selamanya bagi pasukan Alacrya pertama untuk muncul di antara pepohonan. Beberapa penjaga berbaris di depan kereta tawanan. Mereka semua tampak begitu muda.

Pasukan Alacrya berbaris dalam diam, tangan mereka memutih mencengkeram senjata, mata mereka melesat dari bayangan ke bayangan. Hampir seperti mereka berharap untuk diserang, tetapi aku mengatakan pada diriku sendiri bahwa itu hanya paranoia dan disorientasi akibat kabut.

Lalu aku bisa melihat kereta pertama. Gerobak jongkok itu ditarik oleh seekor lembu bulan. Mana beast itu hampir setinggi dan selebar kereta itu sendiri. Kulit biru pucatnya berkilau di mana pun sinar matahari yang langka menyentuhnya, menyerap cahaya dan bersinar redup di bayang-bayang hutan yang dalam.

Kereta itu sendiri adalah sangkar terbuka yang diletakkan di atas gerobak sederhana. Di dalamnya, para elf ditekan bahu-membahu, dikemas begitu rapat sehingga mereka bahkan tidak bisa bergerak. Beberapa elf diborgol ke jeruji sangkar, dan aku bisa merasakan mana berputar melalui kerah logam di leher mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kerah penekan mana, aku menyadari. Ada mage di antara para tawanan.

Ada empat kereta yang bisa kulihat, masing-masing terisi penuh seperti yang lainnya. Delapan prajurit Alacrya berbaris di depan iring-iringan kereta sementara empat berjalan di samping setiap kereta. Aku tidak bisa melihat ujung garis transportasi tawanan, tetapi aku tahu mereka setidaknya akan memiliki beberapa prajurit yang membawa bagian belakang juga.

Aku menegang saat prajurit pertama mendekati jebakan lubang.

Suara dahan tipis yang patah dan teriakan panik singkat adalah sinyal untuk memulai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Merapalkan panah ke tali busurku, aku membidik seorang wanita yang tampak terkejut yang berbaris di samping kereta utama. Dia mengangkat senjatanya, tetapi sebelum dia bahkan bisa mengambil langkah maju, panahku menembus pelindung dadanya, mengenai jantungnya sebelum menghilang.

Pada saat yang sama, selusin prajurit Alacrya lainnya tersandung dan jatuh di bawah rentetan panah dan mantra yang terbang dari pepohonan.

Panah keduaku terbang ke arah prajurit Alacrya yang bergegas kembali dari garis depan ke perlindungan gerobak, tetapi memantul dari perisai magis. Di sekeliling pasukan Alacrya, serangan kami memantul dari panel mana yang tembus cahaya, dan baut api, tombak es, dan bola petir yang berderak sekarang terbang ke puncak pohon saat mereka merespons dengan sihir ofensif mereka sendiri.

Mantra para kurcaci mulai bekerja.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Awan debu berpasir meledak ke atas, menutupi kereta dan para mage Alacrya di sekitar mereka secara singkat. Beberapa suara berteriak karena terkejut, lalu embusan angin meniup debu ke jalan, memaksanya masuk ke hidung, mulut, dan mata pasukan Alacrya sambil mengungkapkan target kami kepada kami.

Kereta-kereta itu telah tenggelam ke jalan hingga ke as roda mereka, dan banyak prajurit terjebak hingga ke lutut mereka. Lembu bulan yang malang itu terompet ketakutan karena mereka juga terjebak dalam mantra itu.

Dalam kebingungan, beberapa panah dan mantra kami lolos dari perisai, dan segelintir prajurit Alacrya lainnya jatuh tewas.

Ledakan kedua—yang ini tidak direncanakan—memicu badai kotoran lainnya, mengaburkan gerobak. Para prajurit Alacrya hampir sepenuhnya tersembunyi, membuat kami tidak mungkin untuk terus menembak atau berisiko mengenai para tawanan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Mereka mencoba membebaskan para elf!” sebuah suara menggelegar dari dalam kekacauan di bawah, membuat jantungku berdebar dan jari-jariku gemetar pada tali busurku.

Semburan energi biru yang keras menghantam pohonku beberapa kaki di bawahku, menyebabkan seluruh pohon bergoyang. Ketakutan merayap di dalam diriku, lebih kuat dari sebelumnya, tetapi aku memusatkan perhatian padanya kali ini, mengulangi kata-kata Virion berulang-ulang di kepalaku.

Perasaan mual yang sama yang aku miliki di terowongan mengambil alih, dan penglihatanku yang sudah ditingkatkan menajam lebih jauh. Tapi aku fokus pada penciumanku. Bahkan melalui lapisan kotoran, debu, dan darah yang tebal, aku bisa membedakan bau halus yang membedakan semua orang di bawah, bahkan jika aku tidak bisa melihat mereka. Aku bisa mencium bau tengik para elf, yang kekurangan kebersihan, dan aku bisa dengan jelas membedakan bau asing dari pasukan Alacrya.

Dengan napas pendek dan terkontrol, aku menembakkan empat panah mana secara berurutan. Dua terdengar seolah-olah mereka telah memantul dari perisai mana, tetapi dengan masing-masing yang lain datang gerutuan kesakitan yang terdengar seperti berasal dari jarak hanya beberapa kaki, dan bau samar darah segar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Di dekatnya, seorang prajurit elf menjerit kesakitan saat selusin anak panah batu seperti jarum merobeknya, melemparkannya ke udara. Aku menonton, terlepas, saat dia jatuh seperti boneka kain lalu menghantam tanah di bawah dengan bunyi gedebuk tumpul sebelum menembakkan panah lain ke arah dari mana mantra musuh berasal.

Sekali lagi, aku bisa mendengar panah mana memantul dari beberapa rintangan sebelum mencapai targetnya.

Raungan liar dan mengerikan merobek hutan, dan selama satu detak jantung segalanya tampak berhenti saat semua mata beralih ke ujung karavan tawanan. Terlihat melalui bagian daun yang terbakar, aku melihat Curtis menyerbu di sepanjang jalan, menunggangi Grawder dan bersinar keemasan, menumpahkan cahayanya sendiri seperti matahari.

Boo berlari di sisi Grawder, menjawab raungan world lion itu dengan raungannya sendiri saat mana beast itu menyerbu bersama di sepanjang garis kereta, embusan angin membersihkan garis pandang mereka ke tempat para prajurit Alacrya terakhir berkerumun di antara dua gerobak depan. Dua golem batu besar mengikuti mana beast itu, langkah kaki berat mereka mengguncang dedaunan di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

“Bunuh para tawanan!” teriak salah satu prajurit musuh, suaranya melengking karena ketakutan. Aku mengirim panah ke tenggorokan wanita tinggi itu, diselipkan dengan hati-hati melalui celah terkecil di perisai, tetapi panah itu memantul dari satu tepi dan meleset.

Ketakutan melonjak melalui diriku saat perapal mantra musuh mengarahkan sihir mereka ke kereta yang penuh sesak di sekitar mereka, bersiap untuk mengeksekusi puluhan tawanan elf di dalamnya, tetapi tidak ada yang bisa kulakukan. Mereka memperketat penghalang pelindung sehingga panahku tidak bisa menembusnya, begitu pula serangan lain yang menghujani pasukan Alacrya dari sekitarku.

Udara di sekitarku mulai berubah warna, mengambil rona hijau tembus cahaya, dan sedetik aku khawatir itu adalah efek samping dari beast will-ku. Kemudian tanaman merambat berduri dari energi zamrud yang berkilauan tumbuh dari tanah di tengah simpul prajurit musuh, di dalam kubah panel yang saling mengunci. Tanaman merambat itu merobek dan mencabik-cabik pasukan Alacrya, terjun ke dalam dan melalui tubuh mereka, memenuhi hutan dengan jeritan kematian mereka.

Mereka semua jatuh bahkan sebelum satu mantra dirapalkan, semuanya kecuali wanita tinggi itu, yang terikat dalam kepompong tanaman merambat, tidak dapat bergerak atau berbicara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Curtis, Grawder, Boo, dan para golem menyerbu musuh tepat saat perisai berkedip dan gagal, memastikan tidak ada korban selamat lainnya.

Tiba-tiba segalanya sunyi saat denting tali busur, desis mantra yang membakar udara, dan teriakan pria dan wanita yang sekarat semuanya berhenti. Hanya erangan rendah dari lembu bulan yang terperangkap yang memecah keheningan yang mencekam.

Tessia kemudian muncul, seluruh tubuhnya terbungkus selubung cahaya zamrud. Rumput berlumut mekar di jejak kakinya, dan tanaman serta pepohonan hutan tampak berbalik ke arahnya saat dia melangkah dengan tenang melalui medan perang menuju kereta dan prajurit Alacrya terakhir yang masih hidup.

Ketika dia berhadapan langsung dengan wanita tinggi itu, Tessia mendorongnya untuk tenang dan menanyakan nama dan pangkatnya. Ikatan itu merayap menjauh dari mulut prajurit Alacrya itu, dan dia meludahi Tessia dan meneriakkan kutukan vulgar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Kemudian kulit wanita itu mulai bersinar, terbakar semakin terang seolah-olah ada bintang yang lahir di dalam dirinya. Aku mendengar Curtis meneriakkan peringatan, lalu kehilangan pandangan baik Tessia maupun prajurit Alacrya itu saat kubah padat akar pohon dan tanaman merambat tebal meledak dari tanah di sekitar mereka.

Sesaat kemudian, ledakan besar mengguncang hutan, mengguncang tanah sehingga kaki kananku tergelincir dan aku terpaksa melingkarkan lenganku di dahan terbesar platform anyamanku agar tidak jatuh dari tempat bertenggerku.

Awan debu tebal menyelimuti kereta lagi sehingga aku tidak bisa melihat apa yang terjadi. Entah bagaimana, prajurit Alacrya itu meledak dengan mana tepat di antara dua gerobak depan. Ada setidaknya lima puluh tawanan elf di gerobak itu saja, dan Boo serta Tessia juga berada tepat di sana...

Meluncur sehingga aku tergantung di sisi platform, aku membiarkan diriku jatuh dua puluh lima kaki ke tanah, memperkuat kakiku dengan mana untuk menyerap kekuatan pendaratan, lalu aku berlari menuju jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Tepat di dalam debu tebal, aku berlari langsung ke tubuh besar berbulu: Boo. Bond-ku itu menggeram rendah, tetapi aku mengusap bulu kasarnya dan dia menjadi tenang.

“Tessia?” panggilku pelan, ketakutan membuat suaraku tipis dan kekanak-kanakan.

“Tetap di belakang,” perintah Curtis dari suatu tempat di sebelah kananku.

Kemudian embusan angin membawa debu pergi lagi, dan aku melihat kepompong tanaman merambat, masih utuh dan menyembunyikan wanita Alacrya dan Tessia. Saat aku menonton, tanaman merambat dan akar mulai terurai, perlahan-lahan runtuh dan mengungkapkan reruntuhan hangus di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aku kagum bahwa gerobak tawanan selamat, tetapi mantra Tessia hampir sepenuhnya menahan ledakan itu. Wanita Alacrya itu hilang, tidak ada yang tersisa kecuali abu dan sisa-sisa pelindung tubuhnya yang bengkok.

Tessia berbalik, menatapku dengan tatapan tenang namun dunia lain, beast will-nya masih aktif. Dia mengerutkan kening saat tawa kecil keluar dari mulutku. Meskipun dia tampak tidak terluka, alis dan rambut abu-abunya yang seperti baja sedikit hangus, mengingatkanku pada ilmuwan gila Gideon.

Tawa kecilku berubah menjadi tawa saat Tessia melepaskan beast will-nya, membiarkan tanaman merambat zamrud yang menggeliat memudar dan udara kembali ke warna abu-abu berkabut alaminya. Tangannya pergi ke wajahnya dan dengan hati-hati merasakan alisnya yang hangus, dan seringai perlahan menyebar di bibirnya.

Dengan tangan lainnya, Tessia mengulurkan tangan dan menyentuh pipiku. “Ellie, apakah kau punya kumis?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​​‌​‌‌‌​‌‌‌‌​⁠

Aku menelusuri garis samar di pipiku dengan jariku sendiri, berjuang untuk menahan tawa lagi. “Beast will-ku...”

Di sekitar kami, para tawanan mulai hidup kembali saat mereka menyadari bahwa mereka telah dibebaskan. Suara seorang wanita bersorak, lalu beberapa orang lainnya bergabung dengannya.

Kami berhasil melakukannya.