Bab 28: Ujian

"Menangis pun tak ada gunanya! Bukankah kau seharusnya sudah terbiasa dengan air sekarang, Sylv?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kyuuuuu..." Sylvie akhirnya berhasil lepas dari genggamanku dan berlari keluar kamar mandi dalam keadaan masih basah kuyup.

"Haa..." Aku menggelengkan kepala sambil merampungkan mandi sendirian.

Dengan hanya mengenakan kaus dan celana sederhana, aku menatap sekali lagi kamar yang telah kutempati selama beberapa bulan terakhir, merekam setiap sudutnya dalam ingatan. Aku mengenakan sarung tangan dan cincin, lalu memasukkan mantel, topeng, serta beberapa keperluan lainnya ke dalam tas. Aku menyelipkan Dawn's Ballad dan pedang pendek ke pinggang sebelum melangkah keluar.

"Percayalah pada Jasmine kalau situasinya memburuk. Dia mungkin yang termuda, tapi jangan ragukan kekuatan dan pengalamannya sebagai seorang petualang," pesan Ayah sambil menarikku ke dalam pelukan terakhir yang erat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kenapa Kakak dan Sylviee pergi? Tidak! Tetap di sini!" Adikku baru sadar bahwa aku tidak akan berada di rumah untuk sementara waktu. Dia memeluk pinggangku erat-erat dan menolak melepaskannya, menggunakan berat badannya untuk menahan langkahku.

"Sayang, kakakmu akan segera pulang, ya?" Ibu berusaha membujuknya.

"Tidaktidaktidak! Tetap!" pinta adikku. Dia menolak mendengarkan penjelasan apa pun dan mulai berteriak dengan mata berkaca-kaca.

Berlutut, aku mendekap Ellie ke dalam pelukan sambil menepuk punggungnya. "Aku tahu kamu sekarang sudah anak besar. Bisa tolong jaga Ibu dan Ayah selagi aku pergi sebentar, Ellie?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"UUuuu...hik...aku bisa menjaga mereka..." jawabnya dengan suara teredam, membenamkan kepalanya di bahuku.

Melepaskan pelukan, aku menatap wajah adik kecilku, lalu menghapus air mata yang mengalir di pipinya.

"Anak pintar. Kakak memang harus pergi sebentar, tapi aku pasti kembali. Rasanya jauh lebih tenang karena ada seseorang yang kuat seperti adikku di sini untuk menjaga rumah.

"Ya!" jawabnya penuh semangat, matanya memancarkan tekad baru.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sambil mengelus kepalanya, aku memberi Ibu dan Ayah pelukan terakhir.

"Kami akan merindukanmu. Jangan lupa untuk terus memakai cincin itu di jarimu, ya?" Ibu memelukku erat-erat.

"Tetaplah aman dan ketahui batas kemampuanmu, Arthur." Ayah meletakkan tangan di bahuku dan menatapku, menunggu jawaban.

Ketahui batas kemampuanku, batinku mengulang dalam hati, seraya mengangguk mantap kepada Ayah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Setelah perpisahan selesai, aku melangkah turun menuju bagian depan tempat Jasmine sudah menunggu.

Aku melambaikan tangan sebagai perpisahan terakhir, memberi isyarat kepada adikku—yang melambaikan kedua tangannya sambil menggigit bibir agar tidak menangis—untuk tetap ceria.

"Ayo, Jasmine," kataku sambil mengenakan topeng dan mantel.

Ia membalas dengan anggukan singkat, lalu kami mulai berjalan menuju Balai Petualang di pusat kota.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

______________________________________

Balai Petualang ternyata tidak seperti yang kubayangkan. Yang ada di dalam benakku adalah tempat penuh preman yang duduk di meja kayu sambil menenggak bir. Kenyataannya, bangunan itu justru memancarkan prestise dan kemewahan. Struktur marmer menjulang tinggi layaknya museum suci. Begitu masuk, kerja keras yang dicurahkan pada desain interiornya yang rumit langsung terlihat jelas. Di sana terdapat meja-meja dari logam, dan aku bisa melihat para petualang lain melirik sekilas ke arah kami. Tempat ini memiliki suasana mewah yang sama sekali tidak cocok untukku, apalagi bagi sebagian petualang berpenampilan barbar di sini, namun aku tetap melanjutkan langkah.

"Selamat datang! Ada yang bisa kubantu untuk kalian berdua?" Senyum terlatih sang resepsionis memancarkan kilau putih bersih.

Sebelum aku sempat menjawab, Jasmine menggeser selembar perkamen ke arah wanita itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Aku ingin mensponsorinya untuk ujian kenaikan peringkat," ujarnya datar tanpa ekspresi.

"B-Baik! Saya mengerti," jawab resepsionis itu sambil mengangguk penuh semangat seraya mengembalikan secarik kertas tersebut. "Silakan, lewat sebelah sini."

Bangkit dari kursinya, wanita itu membukakan pintu di samping kami dari sisi sebaliknya. Begitu masuk, aku tidak bisa tidak memerhatikan bisik-bisik pelan di sekitar kami.

"Wah, ada yang mau ikut ujian kenaikan peringkat," bisik seseorang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Padahal cuma cewek sama cebol bermasker," ejek suara serak lainnya terang-terangan.

Aku menahan segala pertanyaan di kepala dan hanya mengikuti pegawai itu dalam diam. Melewati pintu tersebut, kami berjalan melewati jajaran kursi di balik konter kaca tempat para resepsionis bertugas, lalu masuk ke sebuah ruangan kecil.

Kantor itu didekorasi secara minimalis dengan dua sofa kulit yang saling berhadapan. Di ujung ruangan terdapat meja kayu gelap yang menghadap ke pintu; seorang pria bertubuh kurus duduk di balik tumpukan kertas yang tersusun rapi, sedang mencatat sesuatu menggunakan pena bulu.

Terusik oleh suara pintu ruangannya yang terbuka, pria itu mendongak dan menampakkan wajah yang tajam dan tirus. Rambut hitamnya belah tengah dan jatuh tepat di bawah lehernya yang kurus. Di balik kacamata tebal tanpa bingkai, sepasang mata tajam menatap kami lekat-lekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Petualang Kelas-A, Jasmine Flamesworth, mengajukan..." suara pegawai itu melemah saat ia melirikku dengan hati-hati. "...pria muda ini untuk mengikuti ujian kenaikan peringkat."

"Ya, aku cukup tahu siapa Nona Flamesworth. Kau boleh menunggu di luar, Mary." Pria bertubuh kurus itu melambaikan tangan menyuruhnya pergi sambil bangkit dari kursi. "Nona Flamesworth, bagaimana kabarmu akhir-akhir ini? Aku baru saja bertemu dengan ayahmu belum lama ini."

Jasmine hanya mengangguk singkat, nyaris tidak menyerupai sebuah bungkukan hormat, saat pria itu mendekati kami. Ekspresinya semakin menajam sejak memasuki ruangan ini, tetapi saat ayahnya disebut, tangan Jasmine terkepal erat.

"Bagaimanapun, senang berkenalan denganmu." Pria itu mengalihkan perhatiannya kepadaku, akhirnya mengakui keberadaanku. "Namaku Kaspian Bladeheart, dan aku penanggung jawab cabang ini. Kurasa kau pasti memiliki hubungan dekat dengan Nona Flamesworth. Siapa nama yang bisa kupanggil?" Tatapannya beralih naik turun, dengan cepat menilai diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kuu!" Sylvie menjawab menggantikanku.

Selama menjadi petualang, aku menyuruh Sylvie kembali ke wujud aslinya sehingga tanduknya menonjol dan duri merahnya terlihat jelas.

"Panggil saja aku Note," jawabku dengan suara dibuat berat. Nama itu tidak memiliki arti khusus dan dibuat begitu saja berdasarkan garis biru yang melintang di lubang mata kiri topengku; garis itu mengingatkanku pada sebuah tanda not balok.

Kaspian membelalakkan mata karena terkejut, namun ia dengan cepat menguasai diri dan membalas dengan senyuman santai. Selain itu, melihat seekor mana beast sepertinya tidak mengejutkan pria itu, yang kuasumsikan karena bidang pekerjaannya. "Baiklah... Tuan Note, kita akan melanjutkan proses ini dengan Nona Flamesworth sebagai sponsor Anda. Apakah Anda tahu bagaimana prosedur ujian ini?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Sambil menggeleng, aku membiarkannya menjelaskan. "Seorang petualang Kelas-B atau lebih tinggi memiliki hak untuk mensponsori petualang baru guna mengikuti ujian. Bergantung pada seberapa baik kinerja Anda, ujian ini akan memberi kesempatan untuk langsung ditempatkan pada peringkat yang sesuai. Dengan cara ini, Anda bisa menghindari kesulitan yang tidak perlu dari titik paling awal. Ujian peringkat ini hanya akan terdiri dari bagian praktis. Nah, menilai dari senjata Anda, aku bisa berasumsi bahwa Anda adalah seorang petualang tipe petarung fisik atau augmenter, benar?" Ia menatap penuh tanya ke arah tongkat hitam yang diikatkan di pinggangku di bawah pedang pendek.

"Ya."

"Baik! Biasanya, akan ada pengisian formulir cepat beserta pemeriksaan inti mana sebelum ujian, tetapi karena Nona Flamesworth yang menjadi sponsor Anda, aku akan mengabaikannya," lanjutnya sambil membuka pintu lain di ujung kantornya. "Mary, antar mereka berdua ke aula ujian."

"B-Baik!" Resepsionis yang tadi menunggu di luar ruangan masuk tergesa-gesa dan memandu kami menuju pintu belakang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Silakan, Tuan Note, Nona Flamesworth, lewat sini."

Aku melirik Jasmine dari balik topeng saat kami menyusuri koridor panjang. Apakah ini alasan mengapa dia ingin menjadi orang yang mengikutiku? Keluarga Flamesworth disebut-sebut dengan tingkat kehormatan yang cukup tinggi, tetapi sebenarnya apa itu Keluarga Flamesworth?

Aku terpaksa menyipitkan mata saat mencoba menyesuaikan diri dengan perubahan cahaya yang tiba-tiba begitu keluar dari lorong gelap. Setelah silau itu mereda, aku bisa melihat detail aula tempat kami berada. Area yang terang benderang itu adalah sebuah arena indoor berlantai tanah dengan kursi penonton standar yang bertingkat menyerupai tangga raksasa. Meskipun sebagian besar kursi kosong kecuali sekitar sepuluh orang yang duduk berpencar, suasananya terasa tegang karena mata semua orang tertuju pada dua sosok di tengah arena.

"Silakan, ikuti saya ke tempat duduk. Ada cukup banyak peserta ujian hari ini, jadi mohon tetap duduk sampai penguji memanggil nama Anda, itu akan sangat membantu mempercepat prosesnya." Resepsionis itu memberi satu bungkukan cepat sebelum bergegas kembali menaiki deretan kursi batu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Menempatkan Sylvie di antara aku dan Jasmine, aku condong ke depan untuk mendapatkan pemandangan yang lebih baik dari dua petarung yang bersiap berduel. Jasmine justru bersandar santai dengan kaki disilangkan.

"Haht!" pria botak berbadan besar itu meraung sambil mengayunkan senjatanya, sebuah polearm. Jelas sekali bahwa dia berada dalam posisi dirugikan melawan lawannya. Pria yang dilawannya berpostur sedang, berambut hitam pendek, dengan bekas luka bergerigi melintang di pipinya, namun ia dengan mudah menghindari setiap ayunan liar si pria botak.

Petarung berbekas luka itu memasang ekspresi datar, mirip seperti ekspresi Jasmine. Dia bahkan tidak repot-repot menggunakan pedang besar yang dipegangnya di tangan kanan saat terus meliuk-liuk menghindari serangan membabi buta dari lawannya.

Dengan wajah memerah karena frustrasi, petarung botak itu berteriak, "Rasakan ini!" Fakta bahwa ia mengumumkan serangannya terlebih dahulu menandakan bahwa ia terlalu percaya diri atau memang seorang amatir. Dalam kasus ini, sepertinya yang kedua.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Polearm yang diangkatnya tinggi-tinggi di atas kepala tiba-tiba memancarkan cahaya jingga redup, sementara gelombang panas menyelimuti senjatanya. Ekspresi pria berbekas luka itu berubah dari bosan menjadi sedikit terkejut.

"Hell Smash!" raung pria botak itu sambil menebaskan senjatanya. Sama seperti konjurer yang merapalkan mantra untuk memfokuskan niat mereka, banyak augmenter juga memilih melakukan hal serupa, seperti meneriakkan nama serangan mereka. Namun, untuk gerakan sesederhana itu, rasanya terlalu berlebihan.

Bahkan dari tempat duduk yang tinggi ini, aku bisa menangkap desahan meremehkan dari si petarung berbekas luka saat ia hanya mengangkat pedang besarnya untuk menangkis serangan itu.

Derincing tajam pertemuan antara logam dan logam bergema ke seluruh arena. Namun, melihat polearm yang terpelanting tinggi ke udara membuat penentuan siapa pemenang dari adu serangan itu menjadi sangat mudah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Si pria berbadan besar mirip bola bilyar itu melongo menatap kedua tangannya yang kosong, tampak terkejut karena serangan andalannya dipatahkan begitu mudah.

"Keahlianmu sebagai pengguna polearm sama sekali tidak ada dan insting bertarungnya buruk... dan itu sudah kuanggap pujian. Kamu terlalu mengandalkan kekuatan fisik dibandingkan penguatan mana milikmu, yang membuat keseimbangan seranganmu hancur. Di sini tertulis usiamu baru menginjak tiga puluh lima tahun, tapi kamu baru berada di tahap kuning gelap. Normalnya aku akan menempatkan orang sepertimu di Kelas-E, tapi mengingat kau punya afinitas api—kalau gerakan pemanas kecil yang baru saja kau lakukan itu bahkan bisa disebut api—aku meluluskanmu ke Kelas-D... itupun pas-pasan." Penilaian penguji berbekas luka itu sangat singkat dan langsung pada intinya, tetapi aku sangat setuju dengannya.

"Berikutnya! Diane Whitehall!" teriak pria berbekas luka itu sementara peserta ujian yang botak tadi berjalan kembali ke tempat duduknya dengan lesu, memungut polearm miliknya di sepanjang jalan.

"Ya! Datang!" Seorang wanita di sisi lain stadion berlari kecil menuruni deretan kursi, nyaris tersandung di tengah jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Dia adalah gadis beruntik yang kelihatannya sudah memasuki usia belasan tahun. Rambut cokelat ikalnya diikat ke belakang, dan dia mengenakan jubah standar konjurer yang tampak lebih mirip jubah mandi mewah. Dia meraba-raba ikat pinggangnya dengan gugup untuk mengambil tongkat sihir, namun berhasil mengambil posisi tanpa menjatuhkannya.

Cekikikan dan tawa kecil menyebar di arena dari segelintir penonton, membuat gadis itu—Diane—semakin menciut karena malu.

"Buang-buang waktu saja. Gagalin saja cewek itu," suara seorang anak laki-laki di sebelah kiriku menarik perhatianku tepat pada waktunya untuk melihatnya menggelengkan kepala dengan nada mencemooh.

Anak laki-laki itu tidak terlihat jauh lebih tua dariku, yang membuatku terkejut. Aku tidak menyangka ada orang sesusia itu yang mencoba menjadi petualang. Meskipun dia juga mengenakan jubah konjurer, jubahnya berada di level yang berbeda; itu benar-benar membuat jubah Diane tampak seperti jubah mandi sebagai perbandingan. Dengan berbagai hiasan dan pernak-pernik mewah, jelas sekali bahwa dia adalah seorang bangsawan. Berambut pirang panjang sedang yang menutupi telinganya dan dipangkas rapi tepat di atas mata hijau kusam miliknya, sangat mudah ditebak bahwa dia adalah anak laki-laki yang berpenampilan menarik. Dari senyum miring permanen yang tercetak di wajahnya dan cara dia sedikit mendongakkan dagu sehingga selalu memandang rendah segala sesuatu, aku yakin dia menganggap dirinya sebagai seorang superstar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Namun, yang menarik perhatianku adalah tongkat kayu putih berpolisikan kilau yang berada di sisi anak itu. Tertanam di ujung tongkat tersebut terdapat sebuah permata besar berwarna merah delima yang berkilauan di bawah lampu stadion.

Dia adalah contoh nyata seseorang yang membuatku jengkel, jadi aku memilih mengalihkan perhatian kembali ke panggung.

Penguji berbekas luka yang tadi menguji augmenter botak kini telah duduk, digantikan oleh seorang wanita. Orang yang kuasumsikan sebagai penguji para konjurer itu mengenakan topi konjurer berbentuk kerucut besar yang menciptakan bayangan menutupi sebagian besar wajahnya.

Menyingkap topinya ke belakang, aku bisa melihat wajah pucat sang instruktur. Matanya yang sipit menyapu ke sekeliling penonton sebelum ia berdehem keras agar semuanya tenang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Ahem! Diane Whitehall, usia delapan tahun, konjurer di tahap oranye padat dengan spesialisasi tunggal pada air. Mari kita mulai." Penguji wanita itu melemparkan buku catatan ke arah penguji berbekas luka dan mengangkat tongkat abu-abunya.

Begitu seorang konjurer mencapai tahap oranye, keahlian khusus mereka akan terlihat dengan jelas. Daripada membuang waktu mencoba mahir dalam keempat elemen, jauh lebih efisien untuk fokus hanya pada elemen dengan afinitas tertinggi mereka. Spesialisasi tunggal, dalam kasusnya, berarti dia mengandalkan mantra air sebagai fokus utamanya. Untuk spesialisasi ganda ke atas, akan ada ujian ketat untuk melihat apakah seseorang benar-benar mahir dalam dua elemen.

Seketika itu juga, peserta ujian yang beruntik tersebut merapalkan mantra, memunculkan gelembung air yang mengelilingi dirinya.

Dasar-dasar bertarung sebagai seorang konjurer adalah membangun tindakan defensif. Mereka melakukannya karena kebanyakan dari mereka tidak mahir memperkuat tubuh mereka dengan mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Namun, penguji Diane tidak merapalkan mantra pertahanan, melainkan memilih untuk langsung menyerang.

"Badai Pasir!" teriak penguji pucat itu saat embusan angin yang membawa pasir berputar mengelilingi gadis beruntik tersebut dan gelembung air pelindungnya.

Angin badai itu bergabung dengan air, mengubah mantra pertahanan Diane menjadi bola lumpur yang besar. "Lepas!" Gelembung lumpur itu meledak atas perintah si peserta ujian. Sambil melompat mundur, dia menggumamkan mantra lain sementara bola air bertekanan mulai terbentuk di ujung tongkat sihirnya.

[Aqua Cannon]

Bola air itu melesat keluar dengan kecepatan tinggi ke arah penguji yang pucat.

Alih-alih bertahan dari mantra tersebut, sang penguji dengan gesit menghindari bola air itu. Mengingat kembali, aku baru sadar bahwa ini adalah pertama kalinya aku menyaksikan duel antara dua konjurer. Pertarungan tiruan ini akan menjadi cara yang bagus untuk mempelajari perbedaan gaya bertarung antara konjurer jarak jauh dan augmenter jarak dekat.

"LEDAKKAN!" teriak remaja beruntik itu sambil mengayunkan tongkatnya ke bawah. Bola air yang terkondensasi itu meledak tepat saat melesat melewati sang penguji, memenuhi stadion dengan kepulan debu.

Bocah bangsawan yang tadi mengejek gadis itu menggelengkan kepalanya dengan jijik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Dia tidak buruk," gumam Jasmine di sampingku.

Kepulan debu kecil yang menutupi sang instruktur dari pandangan mulai menipis, memperlihatkan bahwa dia sudah tidak ada di tempatnya.

Tiba-tiba, penguji itu muncul dari dalam tanah di belakang Diane, dan tongkatnya mengetuk ringan puncak kepala peserta ujian tersebut.

"Eek!" Diane melompat ke depan karena terkejut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Harus kukatakan, kendalimu cukup lumayan, Nona Whitehall. Kamu sedikit terlalu percaya diri pada rangkaian mantra terakhirmu tanpa menyiapkan tindakan pertahanan apa pun, tapi secara keseluruhan, efisiensi dalam kontrol mana dan kecepatan merapalkannya bagus. Kelas-C!"

Diane mengembuskan napas lega. Menjadi petualang Kelas-C di usianya adalah pencapaian yang bisa dibanggakannya.

"Berikutnya! Elijah Knight!" panggil penguji konjurer itu.

"Di sini..." Beberapa baris di sebelah kananku, seorang anak laki-laki yang terlihat bahkan lebih muda daripada bocah bangsawan berambut pirang tadi, berdiri. Dia tampak agak sulit didekati, dengan rambut hitam pekat berpotongan pendek yang menutupi setengah dahinya. Dia memasang ekspresi yang sangat serius di balik kacamata berbingkai yang membuatnya tampak lebih dewasa dari usianya. Anak itu mengenakan kaus lengan panjang krem sederhana dan celana hitam, tanpa membawa senjata apa pun. Aku sempat mengira dia adalah seorang augmenter, tetapi fakta bahwa penguji tidak mengganti posisi membuktikan sebaliknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Seketika itu juga, seorang pegawai yang mencatat di pinggir berlari mendekati penguji dan membisikkan sesuatu ke telinganya.

Mata sipit penguji berwajah pucat itu membelalak sebelum dengan cepat menguasai kembali ekspresinya.

"Elijah Knight, usia sepuluh tahun. Aku baru saja diberi tahu tentang status khususmu. Mulai sekarang, kau adalah seorang petualang Kelas-B."

Kelas-B di usianya dan dia bahkan tidak perlu diuji?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Aku bisa melihat ekspresi ketidakpercayaan di wajah semua orang. Bahkan ekspresi penguji augmenter tampak terkejut saat dia mendongakkan leher untuk melihat lebih jelas anak laki-laki yang dimaksud.

Anak laki-laki yang tampak khidmat itu hanya membungkuk kecil dan duduk kembali tanpa berkata apa-apa.

"Berikutnya! Lucas Wykes!" lanjut sang penguji.

"Hmph! Kurasa akhirnya giliranku!" Anak bangsawan berambut pirang itu bangkit melompat dari tempat duduknya dan berjalan santai ke panggung sambil membawa tongkat sihir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Penguji menunduk melihat catatannya, tetapi kali ini suaranya terdengar jelas terkejut. "Lucas Wykes, 11 tahun. Konjurer di tahap... oranye terang! Spesialisasi tunggal pada api."

Apa? Dia sudah berada di tahap oranye terang? Bagaimana itu bisa terjadi?

Tanpa membungkuk sama sekali, Lucas bersandar malas pada tongkatnya.

"Mari kita mulai," deklarasi penguji, yang tampaknya sedikit jengkel dengan kurangnya rasa hormat anak itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Atas aba-abanya, Lucas langsung melompat mundur sambil merapalkan mantra. "Bangkitlah, pelindungku!"

[Flame Guardian]

Sebuah pilar api meletus di depannya, lalu meredup untuk menampakkan sesosok makhluk humanoid setinggi dua meter yang terbuat dari nyala api.

"Sepertinya kita kedatangan bakat kecil yang istimewa hari ini. Layaknya seseorang dari Keluarga Wykes," si penguji augmenter bersiul kagum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Penjaga api itu berlari menerjang ke arah penguji, meninggalkan jejak kaki yang membara di jalurnya sementara Lucas mulai merapalkan mantra lain.

Jadi dia memang punya sedikit keahlian untuk menopang keegoisannya.

Penguji wanita itu tampak sedikit terkesan, namun dia merespons dengan lihai melalui lambaian tongkat abu-abunya dan beberapa patah kata untuk menyulut mantranya.

[Earth Tomb]

Tiga bidang segitiga dari tanah padat melesat naik dari permukaan tanah, menjebak penjaga api itu di dalam sebuah piramida batu.

Itu adalah respons yang bagus. Penjaga api itu pada akhirnya akan lenyap begitu ia menghabiskan jumlah oksigen yang terbatas di dalam makam batu tersebut.

Lucas terkekeh menanggapi hal itu, seraya menyelesaikan rapalannya. "Terlambat, Nona Penguji."

[Ember Wisps]

Permata merah delima yang tertanam di tongkatnya memancarkan kilau jingga yang menyilaukan saat sebuah percikan api meletus ke udara. Percikan api yang tampak tidak berbahaya itu meledak seperti kembang api, terpecah menjadi puluhan sulur api kecil yang melayang-layang. Sulur-sulur tersebut terus melayang di udara di sekujur panggung, mengelilingi mereka berdua.

"Anak itu bagus," puji Jasmine, memberikan tanda persetujuan yang langka.

Wajah sang penguji berubah serius sekarang.

Aku sedikit bingung mengenai tujuan dari bara api yang melayang-layang itu, namun pertanyaanku segera terjawab.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Penyemprotan!" Lucas mengangkat tongkatnya tinggi-tinggi di atas kepala sambil terus berlari mundur.

Seketika itu juga, puluhan sulur api tersebut memancarkan warna merah cerah sebelum menembakkan sorotan api ke arah penguji.

Penguji mengarahkan tongkatnya ke tanah di bawahnya dengan tenang sambil terus merapalkan mantra. Permukaan tanah di sekitarnya berpendar kuning terang saat berbagai pecahan bumi mulai bermunculan dari dalam tanah.

[Stone Shard Field]

Batu-batu yang bercahaya itu melesat membentuk formasi untuk memblokir sinar api tersebut. Hanya saja, batu-batu itu tidak sekadar memblokir, melainkan memantulkannya kembali ke arah Lucas.

"Lepaskan!" Lucas memucat dan berteriak putus asa. Gumpalan api di udara menghilang, tetapi api yang sudah terlanjur ditembakkan masih meluncur ke arahnya.

Sambil mengarahkan tongkat besarnya ke arah rentetan api yang melaju cepat ke arahnya, dia melontarkan mantra lain.

[Fire Twister]

Sebuah siklon api yang ukurannya cukup untuk mengelilinginya tercipta dari permukaan tanah. Jejak-jejak api tersebut tersedot ke dalam pusaran tornado api dan bergabung di dalamnya.

"Tembus," perintah penguji dengan gerakan yang luwes. Pecahan batu yang telah memantulkan api tadi bergetar sejenak sebelum melesat maju ke arah tornado api tempat Lucas bersembunyi. Pecahan batu besar itu menembus tornado api, mencabik-cabiknya hingga tak tersisa. Pecahan batu itu berhenti tepat di depan Lucas yang tampak marah sekaligus gemetar, melindungi dirinya dengan tongkat yang dipegang di depan tubuhnya.

"Lancang sekali! Ketidaksopanan yang tidak masuk akal untuk ujian peringkat semata ini harus dicatat dan ditindaklanjuti sebagaimana mestinya!" seru Lucas dengan mata memerah penuh kebencian. Kulit wajahnya yang tadinya mulus kini tampak beberapa tingkat lebih pucat sementara lapisan keringat membasahi tubuhnya.

"Tenangkan dirimu, Tuan Wykes. Aku memiliki kendali yang cukup untuk mencegah diriku menusuk anak-anak kecil yang arogan," ujar penguji itu dengan tenang meyakinkan, meninggalkan Lucas yang hanya bisa mengumpat dalam diam kepada wanita tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Kendali dan kreativitasmu dalam kombinasi mantra sangat luar biasa. Selama kamu tetap berhati-hati dan tahu batas kemampuanmu, kamu akan memiliki masa depan yang cerah di depan, Tuan Wykes. Kurang lebih aman untuk mengatakan bahwa kamu bisa ditempatkan di Kelas-B. Apakah kamu setuju, George?" Ia menoleh ke arah penguji para augmenter.

Pria itu hanya mengangkat bahu sebagai tanggapan, menandakan bahwa ia tidak memiliki masalah dengan hal itu.

Segala tuduhan salah yang dituduhkan Lucas kepada penguji seolah menguap begitu saja saat Lucas, sekali lagi, memasang senyum pongah atas hasil akhirnya.

"Wah!"

"Satu monster kecil lagi!"

"Sial, aku ingin pulang saja!"

"Ada apa dengan kerumunan hari ini?"

Segelintir penonton berseru dan mengeluh karena iri, sementara beberapa penonton lain yang sudah mengikuti ujian berbisik-bisik penuh semangat di antara rekan-rekan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Apa yang kalian harapkan dari sekumpulan kera bodoh? Memangnya kalian pikir aku berada di level yang sama dengan kalian?" ejek Lucas dengan suara lantang sambil membersihkan jubahnya.

Dia berjalan kembali ke tempat duduknya sebelum penguji—yang bahkan tidak tampak lelah—bertukar tempat dengan penguji augmenter bernama George.

Pria berbekas luka itu bangkit, meregangkan tubuhnya seperti kucing yang malas. Sambil melakukan *high-five* santai dengan penguji wanita saat berpapasan, ia menatap catatan di tangannya.

"Peserta ujian berikutnya, Note! Silakan turun!" serunya tanpa mendongak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Jasmine meletakkan tangan di bahuku. "Semoga berhasil."

Sambil mengangguk mantap sebagai balasan, aku melangkah menuruni tangga, meninggalkan Sylvie yang tampak cemas dalam pengawasan Jasmine.

"Sepertinya kau datang untuk diuji di bawah kondisi khusus, mengingat tidak ada informasi tertulis tentang dirimu di sini. Baiklah! Mari kita lihat kemampuanmu." George menatapku dengan penuh rasa penasaran, berusaha menembus lubang mata topengku untuk melihat siapa aku.

Penguji itu dengan luwes menghunus pedangnya, dan aku mengikuti.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Mulai!" umum beliau sambil menerjang ke arahku. Tusukan itu diarahkan langsung ke kepalaku, kemungkinan besar bertujuan untuk menakut-nakutiku.

Alih-alih melompat mundur atau merunduk, aku justru menghadapi ujung pedang yang meluncur ke arahku dan melangkah maju, mengalirkan mana ke kedua kaki. Sambil memiringkan kepala secukupnya hingga sisi datar bilah pedang itu menyerempet tipis topengku tanpa cedera, aku mengayunkan pedangku ke atas dalam satu gerakan cepat.

Mata tajam George membelalak karena terkejut melihat tangkisanku, dan ia dengan putus asa menarik diri dengan harapan bisa sempat memblokir ayunanku, namun ujung pedangku sudah menempel tepat di tenggorokannya. Sang penguji langsung berhenti, takut kalau gerakan tiba-tiba saja bisa membuat bilah pedangku benar-benar menancap di lehernya, terlepas dari penguatan mana.

"Cukup," sebuah suara menyela. "Mundur, George. Akulah yang akan menguji peserta khusus ini."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Menolehkan kepala, kulihat pria bertubuh kurus berkacamata bernama Kaspian sedang berjalan menghampiri kami dari koridor tempat aku dan Jasmine datang tadi.

"T-Tuan? Anda sendiri yang akan menguji peserta ini secara pribadi?" George mundur dari bilah pedangku senormal mungkin, namun sebutir darah telanjur menggelinding turun di lehernya.

"Aku minta maaf jika ini terdengar lancang, tetapi apakah benar-benar ada kebutuhan bagi seorang petualang Kelas-AA untuk merendahkan diri menguji seorang peserta? Aku sudah lebih dari cukup untuk menilai pelamar ini!" lanjutnya sambil buru-buru menyeka darah dengan tangannya.

Tatapan Kaspian beralih turun ke leher George, membungkam sang penguji. Pria itu, terlepas dari apa yang dianggapnya sebagai kecerobohan sederhana di pihak sang penguji, tampak benar-benar bingung mengapa kepala cabang ini malah turun tangan menguji diriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

Adalah sebuah kebohongan jika aku bilang aku tidak terkejut juga. Seseorang yang diklasifikasikan sebagai petualang Kelas-AA berada di tingkat kekuatan yang jauh lebih tinggi dibandingkan Kelas-A. Seiring meningkatnya peringkat kelas, setiap lompatan kekuatannya bersifat eksponensial, yang berarti dibandingkan dari Kelas-D ke Kelas-C, loncatan dari Kelas-A ke Kelas-AA tidak ada bandingannya. Menjadi petualang Kelas-AA menandakan bahwa kamu memiliki kekuatan sepuluh petualang Kelas-A, dan itu baru perkiraan kasar.

Dia seharusnya berada di tingkat kekuatan yang sama sekali berbeda dibandingkan manusia lainnya. Aku penasaran di tahap mana inti mananya berada, namun tidak ada cara bagiku untuk mengetahuinya tanpa ketahuan olehnya.

"Sponsornya memiliki hubungan yang sangat dekat denganku, jadi aku merasa berkewajiban untuk mengujinya secara pribadi," ia terkekeh pelan sementara tangan kanannya meraba rapier tipis di pinggangnya.

Sambil menyuruh George menyingkir, kami berdua berdiri di tengah arena berlantai tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​​‌‌‌​​​​‌​‌​​​‌‌​‌‌‌​‌‌‌⁠

"Mari kita mulai."