Bab 283

Bab 283: Kemitraan yang Saling Menguntungkan⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Inilah sebabnya kau butuh yang mahal-mahal!” si pemabuk menekankan sambil menghentakkan gelas ke meja bar dengan bunyi ‘duk’. “Ayo, ganteng. Teguk satu!”

Aku melotot ke arah lelaki tua berjanggut kusut itu, cairan karamel menetes di sudut mulutnya dan merembes ke janggutnya, sambil bertanya-tanya bagaimana aku bisa terjebak dalam situasi ini.

Setelah si pemabuk, yang memperkenalkan diri sebagai Alaric, memotongku di perpustakaan dan bertanya dari benua mana asalku, aku langsung menyeretnya keluar untuk meminta jawaban.

Alaric menolak bicara lebih jauh tanpa imbalan. Dan benar saja, si pemabuk ini mau... minuman keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Dia lalu membawaku ke tempat favoritnya, yang ternyata cukup mewah untuk ukuran lelaki yang bahkan tidak memakai alas kaki. Kami di sini sejak saat itu, duduk di sudut gelap meja bar, jauh dari para pelanggan lain yang tersebar di seantero bar.

Mengembuskan napas tajam, aku mengangkat gelasku sendiri dan menenggak rum itu.

Rasa hangat yang halus menyapu mulut dan tenggorokanku, disusul gelombang rasa manis dan beraroma kayu ek yang tertinggal di lidah.

“Nah, puas?” tantangku sambil si pemabuk melambaikan tangan ke bartender minta isi ulang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Aku lebih puas kalau kau pesan satu botol penuh,” kata lelaki tua itu sambil menyenggolku.

“Bagaimana kalau begini?” Aku mengambil gelas yang sudah diisi ulang di depannya dan mulai menuangkan rum itu perlahan ke wastafel di sisi lain.

“Jangan!” Alaric menggeram sambil menarik lenganku, yang membuat lebih banyak rum tumpah. “Baik, baik!”

Aku meletakkan gelas setengah kosong itu kembali di depan lelaki yang langsung menyambarnya jauh dari jangkauanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Orang sakit macam apa yang membuang rum bagus,” gerutunya.

Mengangkat sebelah alis sepertinya cukup menyampaikan pesan bahwa aku sudah tidak berminat menuruti tingkahnya.

“Begini...” Alaric berbisik penuh misteri sambil mencondongkan tubuh. “Aku punya lambang yang memberitahuku kau bukan dari sini.”

Aku menatap lelaki tua itu dengan wajah datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Dia mengedipkan mata. “Bercanda.”

Kesalku berubah jadi amarah. Seharusnya aku sadar pemabuk ini cuma mempermainkanku.

Aku berdiri hendak pergi ketika si pemabuk kembali bersuara.

“Aku tidak butuh sihir untuk tahu itu.” Dia memutar mata secara berlebihan. “Siapa pun yang punya setengah otak akan bisa menebak kalau mereka menghabiskan waktu mengamatimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Kau mengamatiku?” tanyaku, duduk kembali.

“Hanya karena kau mencolok sekali. Kau membawa dirimu seperti pejuang berpengalaman, tapi perawakan dan kulitmu yang mulus menunjukkan kau entah bangsawan, caster, murid, atau ketiganya.” Alaric menghabiskan rum di gelasnya sebelum melanjutkan, “Seolah itu belum cukup aneh, kau tampak dan bertingkah seperti turis yang berkunjung dari pos terpencil yang jauh.”

Dia melambaikan tangannya ke atas dan ke bawah sambil mengamatiku dengan pandangan santai. “Kau ini seikat kontradiksi berjalan. Kalau saja kau berada di wilayah yang lebih condong militer atau politik seperti Vechor atau Dominion Pusat, aku akan bertaruh dengan uang yang tak kupunya bahwa kau akan diborgol dalam waktu kurang dari sehari.”

Aku mendengus. “Jadi kenapa sampai sekarang aku belum memancing kecurigaan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Oh, mungkin sudah,” gumamnya. “Kecurigaan, rasa penasaran, ketertarikan, semuanya. Hanya saja Etril selalu jadi pusat pelancong yang beragam sehingga paling buruk mereka hanya akan bertanya-tanya dan menilai dalam hati.”

Setelah mengamati tempat kami berada dengan lebih saksama, aku kembali menoleh ke Alaric.

“Dengan asumsi ucapanmu benar, apa alasanmu memperkenalkan diri?” Aku menurunkan suaraku jadi lebih mengancam. “Tidakkah kau berpikir kemungkinan bahwa aku bisa saja menyingkirkanku?”

“Di tempat ini, yang ada saksinya?” tanyanya sambil berkedip genit. “Percayalah, Nak. Kalau aku mau melaporkanmu, aku sudah melakukannya dari jarak aman, tapi apa untungnya bagiku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Maaf?” potongku.

“Aku tidak dapat apa-apa dari melaporkanmu.” Alaric berhenti, mencondongkan tubuh lebih dekat untuk efek dramatis. “Kalau misalnya aku, katakanlah, membantumu saja, aku yakin kita bisa membuat semacam kesepakatan.”

Aku mendengus sambil menggeleng. “Kurasa kau sudah kebanyakan minum. Lagi pula, uangku tidak banyak.”

“Oh, aku tidak meragukan itu,” setujunya. “Tapi aku bisa mengenali tiket emas saat ia berkibar di depan wajahku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Saat itu, aku mulai sedikit tidak nyaman, takut orang lain mendengar. Alaric pasti menyadarinya karena dia melambaikan tangan mengusir kekhawatiranku. “Tenang. Aku sudah menghalangi suara di sekitar kita jadi tidak ada yang mendengar sepatah kata pun dari kita.”

Itukah sebabnya Alaric memberi isyarat minta isi ulang alih-alih memintanya secara lisan?

Kecewa pada diriku sendiri karena gagal menyadarinya dan kesal karena kurangnya persepsi manaku menghambatku dalam kasus seperti ini, aku menghela napas. “Jadi maksudmu, meskipun kau mengira—”

“Tahu,” koreksinya.

“Mengira, bahwa aku bukan dari sini,” tekanku. “Kau lebih memilih mencoba membuat kesepakatan denganku daripada melaporkanku?”

Dia menatapku dengan mata ngantuk. “Apa itu aneh?”

“Hanya saja orang-orang dari kota ini tampak begitu hormat pada Penguasa Agung,” kataku.

“Apa hubungannya rasa hormat atau tidak hormatku pada Vritra dengan menolong seorang pengungsi?” jawabnya ringan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Baiklah,” aku mengalah. “Anggap saja kecurigaanmu benar. Apa yang bisa kau berikan padaku dan sebenarnya apa yang kau inginkan sebagai imbalan?”

“Kau seorang ascender, atau setidaknya kau berusaha mengaku sebagai salah satunya, kan?” tanyanya.

“Dari mana kau tahu?”

“Penginapan tempat kau menginap kebanyakan melayani ascender yang berkunjung karena ada ruang ascension di kota ini,” jawabnya sambil menepis. “Sekarang. Menuju pertanyaan pertamamu. Aku akan membantumu menyatu agar kau tidak mencolok seperti troll berbaju zirah yang sedang belanja di alun-alun kota, tanpa banyak tanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Tanpa banyak tanya?” ulangku, tertarik.

“Terus terang, aku tidak peduli siapa kau,” jawabnya sambil memutar cairan karamel di gelasnya. “Bukan itu saja. Aku juga akan membantumu berlatih untuk ascension.”

Aku menatap lelaki mabuk itu, yang seluruh wajahnya memerah dan matanya hampir tak mampu fokus pada satu hal lebih dari beberapa detik. “Kenapa?”

“Yah, kau harus jadi ascender yang sukses supaya bisa menghasilkan banyak uang untukku, kan?” Dia mendengus. “Minuman keras bagus itu tidak murah, tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Harus kuakui, tawarannya menarik. Pandangan-pandangan aneh yang kudapat semakin sering beberapa hari terakhir. Dan Kota Aramoor bahkan dianggap salah satu kota paling beragam menurut buku yang kubaca.

“Jadi yang kau inginkan hanya uang?” pastiku. “Berapa banyak, tepatnya?”

“Enam puluh persen dari seluruh penghasilanmu di Relictombs serta segala bentuk promosi tambahan atau kemenangan yang kau peroleh selama kau berada di permukaan juga,” jawabnya seolah angka itu sudah ditetapkan sebelum kami bahkan duduk.

Aku melongo. “Enam puluh persen?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Hei! Aku mencabut diriku dari rumah tercintaku dan bepergian bersamamu sambil menawarkan bimbingan.”

“Kau punya rumah di sini?” Aku mengangkat alis.

Alaric berdeham. “Kota ini adalah rumahku.”

Aku memutar mata. “Jadi tidak punya rumah.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Jangan cengeng, Nak. Lagi pula, Akademi Stormcove mengambil sekitar tiga puluh persen dari keuntungan lulusannya yang mereka dapat dari menjual penghargaan atau material berharga lain yang hanya ditemukan di Relictombs selama lima tahun pertama setelah kelulusan. Dan persentase itu bahkan lebih tinggi di Vechor, Sehz-Clar, dan Dominion Pusat,” bocornya sebelum memberi ekspresi polos. “Tapi karena kau dari Alacrya, kau sudah tahu itu, kan?”

Sebenarnya aku tidak tahu. Seperti sebagian besar informasi tentang Alacrya yang kuketahui, itu terdiri dari potongan-potongan kecil yang kudapat di sana-sini dari menguping percakapan atau bertanya seperti yang kulakukan di Maerin.

“Empat puluh persen,” tawarku setelah jeda singkat.

“Deal,” jawabnya langsung.

Aku mengangkat alis sementara Alaric cepat menyambar tanganku dan menjabatnya.

“Stormcove hanya mengambil lima persen sementara akademi ascender paling bergengsi pun mengambil dua puluh persen,” katanya sambil mengedipkan mata.

Bajingan ini...

Terlepas dari tipu dayanya, hal itu menyoroti betapa aku butuh bantuan di luar Relictombs jika tidak ingin menarik perhatian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Kau akan ikut denganku dalam ascension?” tanyaku.

“Kau gila? Tentu saja tidak!” Alaric tergagap. “Apa ini terlihat seperti tubuh yang layak untuk tempat terkutuk itu?”

Aku mengangguk. Itu akan lebih mudah.

Uang bukanlah sesuatu yang kuanggap penting. Yang kubutuhkan adalah relik, dan itu bisa kusimpan di rune dimensiku. Bahkan jika pelatihan ascension Alaric sama sekali tidak berguna, asalkan dia bisa membantuku beradaptasi dengan gaya hidup Alacrya tanpa mengorek-ngorek tentangku, itu sudah sepadan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Aku tidak mempercayai pemabuk ini, tapi setidaknya niatnya lugas. Aku lebih percaya pada ketamakan manusia daripada kebaikan, dan jika dia punya motif tersembunyi lain—yah, semoga tidak sampai ke sana. Kalau pun sampai, menyingkirkannya sebagai ancaman seharusnya tidak terlalu sulit.

“Sudah selesai merenung?” potong Alaric, memegang sebotol minuman keras baru di tangannya.

“Apa itu?” Aku menunjuk botol itu.

“Oh, ini?” Dia memberiku seringai lebar. “Uang muka.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Aku menahan keinginan mengubur wajah di tanganku. Dari semua jenis orang di luar sana, kenapa aku harus terjebak dengan versi pemabuk dari Regis?

Tiba-tiba, Alaric melompat dari kursi barnya, terhuyung mencari keseimbangan sebelum menoleh padaku. “Ngomong-ngomong, kita harus bergerak. Banyak yang harus dilakukan dan hari sudah semakin siang.”

Setelah membayar bartender dengan kartu runeku, aku mengikuti penasihat baruku yang tidak stabil itu.

Urusan pertama kami adalah meluruskan ‘ceritaku’, begitu katanya. Untuk itu, kami kembali ke penginapanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Saat aku membuka pintu dan melihat Regis menunggu di dekat pintu masuk, aku tidak tahu apa yang harus kuharapkan dari Alaric.

Anjing aetherik dan lelaki mabuk itu saling menatap diam selama satu menit, seolah masih mencerna apa yang sebenarnya mereka lihat.

Di luar dugaan, Alaric lah yang terhuyung mendekati serigala hitam berapi ungu itu dan... mengelus kepalanya.

“Anjing bagus, nih, ya,” Alaric bergumam sambil Regis menoleh padaku, memberi tatapan bingung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Tidak apa-apa,” hiburku. “Lelaki mabuk ini akan bekerja dengan kita untuk sementara waktu.”

“Ah, kalau begitu. Ada apa, Pak Tua?”

“Dia bisa bicara!” Alaric terkesiap, terhuyung ke belakangku untuk dijadikan tameng.

“Kasar sekali. Aku bukan ‘dia’! Aku ‘dia’ laki-laki...” Regis lalu memiringkan kepala ke arahku. “Atau apakah aku ‘dia’ perempuan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Dengan seringai ke arah Regis, kataku, “Apakah jenis kelamin penting untuk ‘senjata perkasa’ sepertimu?”

“Aku laki-laki,” putus Regis sementara Alaric terus menggumamkan umpatan pada dirinya sendiri tentang betapa dia menyesali semua ini.

Setelah berhasil menyeret penasihat mabukku ke dalam penginapan, aku mulai menjelaskan situasiku dengan banyak detail dihilangkan.

Alaric sendiri bilang dia tidak tertarik pada masa laluku. Dia hanya butuh cukup bahan untuk menyusun cerita.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Oke, Grey. Kau melakukan hal bagus dengan tidak memberi tahu orang nama darahmu. Itu jauh lebih penting daripada nama pemberianmu,” akunya sementara matanya terus berpindah antara aku dan Regis. “Pertama-tama. Aku tidak tahu bagaimana kau bisa cukup akrab dengan seorang Denoir sampai mereka mau memberimu belati ini—”

“Meminjamkan,” koreksiku.

“Meminjamkan. Terserahlah,” Alaric menepis. “Yang penting kau jangan mengikat dirimu dengan Highblood Denoir. Meskipun itu pasti akan menyelamatkanmu dari beberapa situasi pelik, itu juga akan menarik terlalu banyak perhatian—terutama setelah kita masuk ke kota-kota yang lebih besar.”

“Lalu, apa yang harus kulakukan?” Aku menatap belati putih di tanganku. “Tanpa ini, aku tidak punya identitas di sini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Di sinilah aku masuk,” jawab Alaric. “Aku punya kenalan yang seorang artifaktor mumpuni yang mampu menempa identitas untukmu. Kau akan jadi keponakanku yang kuambil di bawah sayapku karena kau tidak ingin mengikuti ayahmu dalam bisnis perdagangan.”

“Kau kebetulan punya teman artifaktor mumpuni yang bisa menempa identitas?” desakku, curiga.

“Mumpuni, ya, tapi sangat kurang dibayar,” dia terkekeh. “Dua klien memberinya lebih banyak emas dari sisi bisnis ini daripada upah setahun yang dia dapat di laboratorium mewah tempatnya bekerja di Sehz-Clar.”

Aku mengerutkan kening. “Sehz-Clar? Bukankah itu dominion selatan?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Tenang. Dia punya tempus warp yang ditambatkan ke kota ini,” jawabnya sambil meneguk dari botol minuman kerasnya yang baru. “Ngomong-ngomong, aku perlu tahu sedikit lebih banyak tentang... kemampuanmu.”

‘Sebanyak apa kau akan memberitahunya?’ tanya Regis dalam benak.

Cukup untuk punya bahan yang bisa digunakan.

“Regenerasi teraugmentasi, kekuatan, kecepatan,” kudaftarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Seberapa teraugmentasi? Dan tanpa elemen? Jadi kau murni striker?”

“Sangat teraugmentasi,” kataku penuh percaya diri. “Tanpa elemen, dan kalau kau bertanya apakah aku punya mantra jarak jauh, belum.”

“Kau pernah ikut ascension sebelumnya?” tanyanya sambil berpikir keras.

“Sekali,” akuku.

Alaric mengangguk, tak goyah. “Itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Seberapa besar kelompokmu saat ascension?”

Aku memiringkan kepala. “Hanya aku.”

“Hanya kau...” Alaric mengulang perlahan, mengangkat alis.

“Aku sempat bergabung dengan beberapa orang lain di zona konvergensi, tapi kami berpisah setelahnya,” jelasku, tidak yakin apa yang dia pikirkan ketika dia tiba-tiba menundukkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Yang tidak kuduga adalah lelaki tua mabuk itu mulai tertawa terbahak-bahak seperti orang gila.

Regis dan aku bertukar pandang dan teman lupinku memutar sebuah cakar di samping kepalanya.

“Aku tidak gila!” Alaric membentak, meneguk lagi dari botolnya. “Aku boleh bahagia.”

Dia menatapku seperti aku terbuat dari permata. “Tidak setiap hari kau menemukan emas seperti ini. Seorang striker yang bukan hanya mampu bertahan di Relictombs tapi sudah cukup jauh hingga mencapai zona konvergensi!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Mungkin kau sebaiknya kurangi minumnya,” peringatkanku, tapi sebelum aku bisa mengambil botol itu, Alaric mendorongnya ke dalam celana kotornya.

“Jangan berani-berani, ganteng.” Dia menyipitkan mata merahnya. “Ambil ini dariku dan aku akan lumpuh dan masih terlalu banyak yang harus dilakukan.”

Mendorong dirinya dari lantai, dia terhuyung ke arah teman pendampingku.

“Bagaimana kau bisa menyembunyikan pendampingmu ini, sih?” tanyanya, mengamati Regis. “Aku kira dia akan menarik perhatian, terutama di daerah ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Biasanya aku hanya bersembunyi di dalam dirinya,” jawab Regis mewakiliku, mendemonstrasikannya dengan melompat dan menghilang ke dalam tubuhku.

Alaric hanya menatapku beberapa saat, membuka mulutnya suatu kali hanya untuk menutupnya lagi. Dia mengulanginya beberapa kali sebelum memutuskan meneguk rumnya lagi. “Aku bahkan tidak akan bertanya. Cuma... pastikan saat pendampingmu—”

“Regis,” potongku. “Namanya Regis.”

Lelaki tua pemabuk itu memberi isyarat megah sambil memutar mata. “Pastikan Regis tidak bicara di depan ascender lain.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Jadi tidak masalah bertarung bersama Putri di sini?” tanya Regis saat dia menyelinap keluar dari tubuhku lagi. Dia tampak cukup bersemangat dengan ide itu.

“Aku tidak melihat alasan kenapa tidak. Ada cukup banyak emblem dan regalia terdokumentasi di mana elemen mengambil bentuk seekor binatang,” Alaric mengangkat bahu. “Namun, panggilan-panggilan itu pada dasarnya hanyalah boneka hidup yang bisa diprogram terlebih dahulu dengan rangkaian instruksi tertentu jadi jangan bicara dan sebaiknya jangan keluar terlalu lama.”

“Sial, ya!” Regis bersorak. “Tidak lagi memutar ibu jari kiasanku sambil menonton Putri bersenang-senang.”

“Sekarang!” Alaric menyatakan. “Karena aku sudah punya gambaran kasarnya, ayo ke tujuan pertama kita.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Yaitu?” tanyaku.

“Kita harus membelikanmu pakaian baru,” si pemabuk bernyanyi sambil berputar dengan ceroboh untuk mendemonstrasikan maksudnya.

“Kalau kau bicara soal zirah untuk ascension, aku sudah—”

“Bah! Bukan itu, dasar wogart,” Alaric membentak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

Apa dia barusan memanggilku wogart? Aku tidak tahu apa artinya tapi aku cukup yakin itu sebuah hinaan.

“Ingat pidatoku soal kau jadi seikat kontradiksi berjalan?” lanjut Alaric, berjalan ke arah pintu dengan langkahnya yang tak stabil namun ternyata ringan. “Sekarang, kau tampak seperti pangeran pelarian yang mengira sudah menyamarkan diri dengan memakai pakaian lusuh. Kau sebenarnya akan menarik lebih sedikit perhatian kalau kau tampil seperti seorang darah baik.”

Aku mengerutkan kening membayangkan tampil seperti salah satu merak warna-warni yang berjalan angkuh di jalanan. “Tidakkah aku bisa tampil lebih lusuh seperti rakyat jelata? Aku akan lebih nyaman begitu.”

“Tidak,” katanya, datar. “Wajahmu terlalu mencolok.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Wajahku terlalu mencolok?” ulangku datar.

“Menyebalkan sekali,” gerutunya. “Kalau aku lahir dengan wajah seperti itu, aku akan merayu beberapa nyonya highblood kaya dan mandi rum manis setiap malam.”

Regis mendengus sementara Alaric terus menggumam pelan tentang delusinya.

“Baiklah, ayo selesaikan ini,” desisku, mengikuti Alaric keluar dari kamar kami saat Regis menghilang kembali ke dalam tubuhku. “Tapi apa setelah itu?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​​​​⁠

“Kau, keponakanku tersayang”—si pemabuk menepuk punggungku—“akan mengikuti penilaian ascender-mu dan mulai menghasilkan uang untuk pamanmu!”