Chapter 282: Penyelaman Mendalam

Chapter 282: Penyelaman Mendalam⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Batu hitam yang tampak biasa saja itu melayang di udara tepat di bawah langit-langit sebelum jatuh kembali ke tanganku. Aku melemparnya lagi seperti yang kulakukan selama satu jam terakhir sambil memikirkan apa yang harus kulakukan dengan relik itu.

Sementara itu, aku bisa mendengar suara dentuman ritmis ekor Regis. Dia sudah duduk di samping tempat tidurku selama waktu yang sama, matanya mengikuti batu itu seperti anjing kelaparan di depan daging. Satu-satunya yang kurang dari pemandangan itu hanyalah lidah yang menjulur dan air liur yang menetes dari mulutnya. Senjata hidup yang mampu melakukan pemusnahan massal yang dianugerahkan oleh para asura, memang benar.

“Aku tidak akan memberikan ini padamu,” kataku datar, mengabaikan permohonan bawah sadar Regis.

“Oh, ayolah! Kau sudah berjanji memberikan persentase dari semua aether yang kau konsumsi,” rengeknya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Aku belum memutuskan apakah aku akan mengonsumsi aether dari relik ini atau tidak.”

“Kenapa kau tidak mau mengonsumsinya? Itu adalah sesuatu yang bahkan Agrona tidak bisa lakukan; jika bisa, dia mungkin akan menimbun semua relik mati itu,” bantahnya dengan heran.

“Mati atau tidak, ini tetaplah sebuah relik,” balasku sambil menangkap batu hitam itu saat aku duduk di tempat tidur.

Kemajuanku dengan keystone—nama yang kuberikan untuk relik berbentuk kubus itu—memang lambat, tetapi semakin jelas betapa kuatnya pengetahuan yang tersimpan di dalamnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Jika aku entah bagaimana bisa mengakses relik ini juga, mungkin aku bisa mendapatkan wawasan tentang god rune baru,” lanjutku. “Atau mungkin benda ini sebenarnya adalah senjata atau semacam alat.”

Regis menurunkan telinganya, kecewa. “Jika Agrona, yang sudah mengutak-atik relik selama entah berapa lama tidak bisa memecahkannya, bagaimana kau berharap bisa melakukannya?”

“Memanfaatkan keunggulan bawaanku sampai aku bisa memecahkannya?” Aku mengangkat bahu dengan santai. “Aku tergoda untuk mengonsumsi aether di sini untuk memurnikan inti manaku juga, tapi aku tidak ingin melakukan sesuatu yang tidak bisa kuurungkan.”

“Jadi apa yang akan kau lakukan dengannya sampai saat itu? Memasangnya pada tongkat seperti orang tua itu?” Regis membalas, matanya menyipit tidak senang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Aku menyeringai. “Mungkin aku akan menggantungnya pada sebatang kayu dan mengayun-ayunkannya di depan wajahmu saat aku menunggangimu berkeliling kota.”

“Kasar.”

Aku terkekeh. “Kalau begitu, berhentilah menatapnya seperti itu wortel.”

Dengan mendengus, tungganganku yang perkasa itu berbalik dan meringkuk di sudut untuk merajuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Sambil menghela napas, aku berjalan menuju jendela besar yang menghadap ke salah satu jalan utama Kota Aramoor. Pemandangan trotoar yang ramai mengapit jalan empat jalur yang dirancang untuk kereta kuda terhampar di bawah. Etalase toko dengan tenda warna-warni berpadu dengan gaya penduduk yang kaya dan semarak, yang berjalan dengan penuh tujuan.

Memasukkan relik yang baru kudapatkan ke dalam rune dimensi, aku menuju pintu.

Telinga Regis tegak mendengar suara langkah kakiku. “Pergi ke perpustakaan lagi?”

“Mhmm,” jawabku. “Kau mau tinggal di sini lagi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Mungkin juga. Aku toh akan tertidur di sana,” gerutunya. “Setidaknya di sini, aku bisa menyerap aether di sekitar.”

“Aku janji akan membiarkanmu menyerap aether-ku lagi setelah kita kembali ke Relictombs,” kataku dengan nada meminta maaf sebelum melangkah keluar pintu.

Keluar ke jalan yang ramai, aku melihat sekeliling. Aku membiasakan diri mengambil rute yang berbeda setiap kali pergi, tidak hanya untuk menikmati pemandangan yang ditawarkan kota sibuk ini, tetapi juga untuk melihat bagaimana orang-orang berperilaku.

Empat hari telah berlalu sejak duelku dengan Aphene dan Pallisun. Setelah mengambil hadiahku dari Cromely yang enggan memberikannya dan menghancurkan artifak perekam yang telah dia siapkan, aku mengucapkan selamat tinggal pada kota Maerin yang kecil dan damai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Loreni, Mayla, dan Kepala Desa Mason adalah satu-satunya orang yang cukup kupedulikan untuk mengucapkan selamat tinggal. Aku berasumsi Mayla akan ikut bepergian ke Aramoor bersama kami, tetapi ternyata karena kemampuan bawaannya sebagai sentry sangat langka, dia akan dikirim ke kota yang lebih besar yang mampu mengujinya dengan benar.

Mayla yang biasanya cerewet hampir tidak mengeluarkan sepatah kata pun saat Loreni menjelaskan semua ini dengan antusiasme yang bisa dia kerahkan, dan aku membiarkannya begitu saja. Kedua saudari itu telah membantu sejak kedatanganku di Alacrya dan aku berterima kasih pada mereka, tapi hanya itu.

Belmun, anak berambut acak-acakan yang mencoba memaksaku menjadikannya murid, ikut bersama kami bersama Braxton dan seorang pria yang lebih tua dari Maerin yang tidak kukenal.

Seluruh rombongan dari Akademi Stormcove dalam suasana hati yang buruk sejak aku mengalahkan mereka dalam duel, meskipun mereka mengakui kekalahan mereka. Untungnya, perjalanan ke Aramoor singkat—hampir instan, sebenarnya. Di dalam pelabuhan pendaratan yang ditentukan di tepi area akademi, Cromely menyerahkan selembar kertas dan memberiku petunjuk ke penginapan tempat aku bisa menemukan tempat tinggal yang nyaman, lalu mengucapkan selamat tinggal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Aku melihat Belmun menyeringai lebar padaku sebelum dia dan Braxton dengan penuh semangat mengikuti perwakilan Akademi Stormcove. Mengikuti di belakang mereka dengan diam adalah pengasuh yang ditugaskan untuk mereka dari Maerin.

Sentuhan ringan di bahuku membuyarkan lamunanku.

“Permisi! Perhatikan jalanmu—” Wanita berambut biru dengan riasan warna-warni yang menonjolkan matanya itu membeku saat menatapku. Pipinya memerah, tapi mungkin itu hanya riasannya. “O-Oh, maafkan aku.”

“Tidak apa-apa,” jawabku datar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Aku terus berjalan, mengabaikan tatapan orang-orang yang lewat. Sulit untuk diakui, tetapi bahkan kota kecil seperti Aramoor bisa menyaingi Kota Xyrus.

Restoran yang mengkhususkan diri pada masakan dari berbagai dominion terhampar bersebelahan, sementara penduduk yang berpakaian rapi menyesap minuman dan berbincang santai di kafe dengan teras luar ruangan.

“Dan jangan kembali lagi!” teriak suara kasar di depan.

Seorang pria tua bertubuh kekar, wajah merah padam dan mata setengah tertutup, tergeletak di tanah saat pemilik restoran membanting pintu di belakangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Bah! Rum-mu rasanya seperti air kencing dingin,” teriak si pemabuk dengan suara melantur, melemparkan botol yang dipegangnya ke pintu.

Sekarang, kerumunan kecil telah terbentuk di sekelilingnya saat gumaman penghakiman dan kritik terdengar. Namun, si pemabuk tampaknya tidak peduli saat dia meludah ke tanah, menggaruk rambut abu-abunya yang panjang dan berantakan.

Namun, dia memilihku dari kerumunan dan menatapku dengan tatapan kosong sebelum berjalan pergi dengan ketangkasan yang mengejutkan meskipun dalam keadaan mabuk.

Tidak terlalu memikirkannya, aku akhirnya melewati deretan restoran dan tiba di tempat yang tampak seperti distrik pakaian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Aku sempat berdebat selama satu menit apakah akan membeli pakaian baru. Bahkan saat mengenakan kemeja dan celana polos yang kuambil dari Kota Maerin, aku sudah menarik perhatian, yang ingin kuminimalkan.

Pada akhirnya, aku memutuskan untuk tidak melakukannya, karena tidak ingin terjebak dalam hal-hal sepele. Berjalan melewati distrik perbelanjaan, aku menuju bangunan kecil yang sering kukunjungi sejak datang ke sini: perpustakaan.

“Selamat datang,” gumam petugasnya, seorang remaja laki-laki yang tampak bosan, bahkan tidak peduli untuk melirik dari buku yang sedang dibacanya.

Tidak seperti bagian kota lainnya, perpustakaan itu kosong dan tidak dihias, dengan terlalu banyak rak kayu untuk jumlah buku yang dikandungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Saat mengambil beberapa buku yang belum kubaca dalam beberapa hari terakhir, aku menemukan buku bersampul kulit yang cukup tua. Yang menarik perhatianku adalah bercak merah di sudut sampul dan tulang punggungnya. Saat kubuka dan membalik halaman-halamannya, tampak seolah-olah kata-katanya benar-benar ditulis dengan darah.

Aku mengangkat alis, mempelajari isinya sebentar. “Wah, ini baru.”

Aku menjatuhkan buku berdarah itu ke tumpukan bacaanku sebelum duduk di salah satu kursi yang tidak terlalu goyang.

Melihat tumpukan buku itu, aku menghela napas panjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Sangat menyedihkan bahwa aku sudah bisa menebak jenis buku apa ini bahkan tanpa membukanya.

Sebagai benua totaliter yang pada dasarnya diperintah oleh para dewa, buku-buku yang tersedia di perpustakaan ini sebagian besar adalah propaganda yang menguraikan sejarah yang diperindah di mana Agrona dan Vritra turun ke Alacrya untuk membantu penduduknya dan membawa zaman baru sihir dan teknologi di bawah perlindungan dari para dewa lain yang telah bersumpah untuk memusnahkan semua makhluk yang lebih rendah.

Beberapa hari terakhir ini, aku harus menahan diri untuk tidak tertawa beberapa kali karena betapa konyolnya beberapa buku ini. Sebagian besar menggambarkan Agrona sebagai dewa yang ketat namun adil yang menghargai dan memberi penghargaan kepada yang kuat, sementara para asura dari Epheotus adalah dewa yang membenci Agrona karena cinta dan kebajikannya terhadap kita yang lebih rendah dan bertekad untuk menghancurkan kita semua.

Aku harus mengakui bahwa, meskipun diputarbalikkan dengan cara yang sangat menguntungkan bagi Agrona dan klannya, ada beberapa kebenaran yang tercampur di dalamnya—yaitu, fakta bahwa para dewa Epheotus adalah pihak yang menghancurkan makhluk-makhluk kuno dari masa lalu, para penyihir kuno.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Dan untuk menemukan potongan-potongan informasi yang terbukti berguna, aku harus terus menyaring sejarah fiktif dan pemujaan terhadap Agrona dan klan Vritra-nya yang tampaknya tersebar di seluruh benua.

Karena itulah, aku duduk di depan tumpukan buku lainnya.

Buku pertama yang kubuka adalah buku yang ditulis dengan darah. Terlepas dari sumber tintanya yang agak menyeramkan, isi yang tertulis di dalamnya mungkin berasal dari seorang pemuja Agrona yang penuh semangat. Buku itu menguraikan bahwa para dewa yang tidak adil membenci Agrona karena mencintai kita dan menganugerahi makhluk yang lebih rendah dengan sihir serta menyebarkan darahnya. Buku itu juga dengan rapi memperkuat mengapa Agrona ingin semua orang menjadi begitu kuat—agar mereka bisa melindungi diri mereka sendiri dan membantu Agrona melawan para dewa tidak adil yang hanya ingin membunuh mereka karena bukan dewa.

Aku selalu bertanya-tanya mengapa orang di sini menyebut keluarga sebagai ‘darah’, dan buku ini punya jawabannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Menarik,” bisikku pada diri sendiri saat membaca paruh kedua buku yang ditulis dengan darah itu.

Buku itu menyoroti pentingnya seberapa kaya darahmu dengan garis keturunan Vritra. Rupanya, Agrona dan klan lainnya telah cukup akrab dengan orang Alacrya kuno saat mereka bereksperimen.

Tentu saja, buku itu menguraikan ini sebagai Penguasa Agung Agrona dan klan Vritra-nya yang ‘jatuh cinta’ dengan orang-orang Alacrya dan menyebarkan ‘benih’ mereka agar Alacrya berkembang.

Sangat mengganggu.

Untungnya, buku berikutnya berisi beberapa informasi baru yang tidak ada hubungannya dengan reproduksi asura.

Rupanya, selain Agrona, Penguasa Agung yang tinggal di menara tinggi yang terletak rapi di tengah Dominion Pusat—yang, anehnya, tidak memiliki nama tidak seperti empat dominion lainnya.

Aku menyipitkan mata, mencoba membaca nama menara yang memudar. “Taegrin Caelum.”

Membaca lebih lanjut, penulis menulis, “Selain Penguasa Agung yang tinggal di Taegrin Caelum yang misterius, ada lima penguasa lain yang melindungi dan mengawasi dominion mereka masing-masing.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Menurut penulis, kelima ‘Penguasa Bernama’ ini, bahkan sebagai dewa, jauh lebih terlibat dalam urusan penduduk dominion mereka—bermain menjadi raja sementara hanya menjawab kepada Agrona, sang Penguasa Agung.

Buku itu akhirnya melantur ke arah yang menggambarkan berbagai perbuatan besar yang telah dicapai oleh Penguasa yang tinggal di Etril, dominion timur.

Setelah menyelesaikan buku itu, aku meluangkan waktu untuk mencerna isinya. Aku memikirkan apa yang diajarkan buku-buku itu padaku. Meskipun secara faktual salah, itu menjelaskan budaya benua ini, dan yang lebih penting, apa yang diyakini orang-orang di sini.

Waktu berlalu begitu saja saat aku tenggelam dalam buku-buku di depanku. Meskipun banyak yang pada dasarnya adalah interpretasi penulis yang berbeda tentang sejarah Alacrya yang dimuliakan, waktu tidak terbuang sia-sia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Potongan sejarah yang menarik yang terkandung dalam buku berjudul, ‘Kebangkitan Ascender’, adalah bahwa baru sekitar tujuh puluh tahun yang lalu istilah ‘ascender’ diciptakan. Sebelumnya, praktis siapa pun bisa masuk ke Relictombs, tetapi karena ada begitu banyak penyihir yang bersedia berpartisipasi dalam pendakian untuk mencoba menjadi kaya, populasi Alacrya terus menurun.

“Ini sangat mirip dengan bagaimana Beast Glades bertanggung jawab atas sebagian besar kematian di Dicathen,” gumamku pelan.

Menurut buku itu, meskipun langkah-langkah telah diambil oleh Vritra untuk membatasi Relictombs hanya bagi mereka yang lulus ujian ketat, ini hanya berlaku bagi mereka yang ingin masuk lebih dalam dari lantai tiga.

Rupanya, tiga zona pertama Relictombs adalah hamparan bawah tanah yang saling terhubung yang dipenuhi dengan sumber daya alam yang berharga dengan sangat sedikit binatang buas yang ada.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Penulisnya tampaknya bukan seorang ascender karena dia tidak pernah menjelaskan lebih detail tentang level Relictombs yang lebih dalam. Namun, tiga zona pertama hanya memiliki monster lemah dan merupakan tempat utama untuk berlatih bahkan tanpa lencana ascender, jadi siapa pun diizinkan untuk masuk.

“Menarik,” bisikku saat terus membaca.

Buku itu berlanjut ke arah lain, berfokus pada para penyihir yang telah selamat dari beberapa pendakian sebelum ujian ini diwajibkan. Para penyihir ini telah membuat nama untuk diri mereka sendiri dari kekayaan yang mereka peroleh, yaitu, Darah Bernama.

Pada dasarnya, mereka adalah bangsawan yang tampaknya satu tingkat di bawah Darah Tinggi yang dianggap bangsawan sejati berdasarkan garis keturunan mereka yang melacak kembali ke Vritra yang sebenarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Penulis kemudian memuji upaya Darah Bernama dan Darah Tinggi yang segera membangun akademi untuk membesarkan ascender dan mengajar generasi baru dari pengalaman mereka sendiri agar mereka bisa bertahan hidup dengan lebih baik.

Aku tidak bisa tidak mencatat bahwa ini adalah contoh pertama seorang penulis memuji seseorang selain Penguasa Agung.

Bahkan di bawah prosa yang diperindah dari penulis khusus ini, ascender hanyalah penjarah makam yang dimuliakan. Bagi massa, mereka dipandang sebagai pahlawan, tetapi tampaknya sebagian besar karena bagaimana Agrona sendiri menempatkan kepentingan besar padanya.

Penulis bahkan menulis bahwa ada banyak waktu di mana Agrona sendiri mengatakan bahwa penyesalan terbesarnya adalah tidak bisa memasuki Relictombs. Itu karena para penyihir kuno telah merancangnya agar para dewa pendendam Epheotus tidak akan memanfaatkan rahasia di dalamnya dan menggunakannya untuk melawan orang Alacrya, dan dengan demikian tidak mengizinkan Vritra untuk masuk juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Aku tidak bisa menahan diri untuk memutar mata pada bagian yang menekankan bagaimana Agrona dan Vritra tidak akan masuk ke dalam Relictombs karena takut kehadiran mereka akan menghancurkan tempat itu, daripada mengatakan mereka tidak bisa masuk.

Pada akhirnya, para ascender pada dasarnya dipasarkan sebagai pahlawan yang mempertaruhkan nyawa mereka di tempat yang tidak bisa dimasuki para dewa untuk menemukan harta karun yang ditinggalkan setelah ‘makhluk kuno’ terakhir. Harta karun yang pada akhirnya akan membantu para penguasa melawan para dewa lainnya.

“Hati-hati!” sebuah suara terdengar dari depan perpustakaan.

Aku menoleh untuk melihat remaja yang bosan itu berdiri, dengan marah memelototi si pemabuk—pemabuk yang sama dari restoran—yang berhasil menumpahkan cairan apa pun yang ada di botol di tangannya ke lantai.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

“Ups! Maaf soal itu, nak,” kata si pemabuk dengan cegukan. Dia berjalan masuk ke perpustakaan, terhuyung-huyung tetapi tidak pernah benar-benar kehilangan keseimbangan.

Baru setelah mata merahnya terkunci pada mataku, ekspresinya menjadi cerah. “Aha! Aku tahu kau akan ada di sini.”

Dia ‘tahu’ aku akan ada di sini?

Meskipun kesal dengan gangguan dan bau busuknya, rasa penasaranku mengalahkan diriku. Aku tetap di kursiku sambil menunggu si pemabuk berjalan ke mejaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌​‌​​​‌​‌​‌‌‌​‌​​​‌​​⁠

Dia praktis jatuh di kursi di seberang kursiku saat dia membanting minumannya di atas meja, cairan memercik ke buku-buku.

Untuk sesaat kami berdua duduk diam, saling menilai. Akhirnya, dia menyeringai lebar, memperlihatkan deretan gigi putih di bawah janggutnya yang tidak terawat dan berbicara.

“Jadi... dari benua mana kau berasal?”