Aku mengalihkan pandangan dari batu yang menghiasi tongkat hitam pria itu dan mengamati tiga tamu yang baru saja tiba.
Cromely, pria berhidung bengkok dengan kulit pucat, bertukar sapaan sopan namun singkat dengan sekumpulan pejabat kota dan keluarga mereka. Dua murid yang tampak seumuran denganku hampir tidak bicara, mereka terus mengangkat dagu dan membusungkan dada.
Murid perempuan yang dipanggil Aphene memiliki tubuh atletis dengan kaki jenjang yang tampak menonjol berkat seragamnya. Tatapan tajamnya menusukku dari balik poni gelapnya, seolah menjadikanku target.
Menganggap provokasinya sebagai hal yang lucu, aku mengalihkan pandangan ke pria berambut pirang yang tampak terlalu sering bercermin. Dibandingkan teman sekolahnya yang ketus, murid bernama Pallisun itu menyambut semua orang dengan senyum terlatih yang menyiratkan kesombongannya secara halus.
Melihat remaja itu melenggang dengan setelan putih yang dihiasi pelindung bahu, aku teringat pada angsa pelangi yang memamerkan bulunya saat musim kawin.
Regis terkekeh mendengar perbandinganku, setuju sepenuhnya.
Ketiganya akhirnya menghampiriku. Di belakang mereka, rombongan warga kota mengikuti, melakukan apa pun demi menarik perhatian atau sekadar berharap mereka menoleh ke arah mereka.
"Sebuah kehormatan ada seorang Ascender di tengah kita," ujar perwakilan yang lebih tua itu, meski ekspresinya tidak sejalan dengan kata-katanya. "Namaku Cromely dari Darah Mandrick. Ini cucu perempuanku, Aphene," kenalnya sambil menunjuk murid di sebelah kirinya. "Dan murid ini adalah Pallisun dari Darah Blather. Kalian berdua, perkenalkan diri kalian."
Aphene menundukkan kepala, sedikit enggan. "Aphene dari Darah Mandrick."
Pallisun, yang tingginya hampir sama denganku namun sedikit lebih kekar, memindaiku dari ujung kepala sampai kaki.
"Pallisun dari Darah Blather," sapanya, melepaskan sedikit mana yang menempel erat di tubuhnya sebagai upaya pamer kendali.
'Benar-benar angsa pelangi,' nilai Regis.
"Senang bertemu kalian semua. Dan terima kasih sekali lagi karena telah membawaku ke Kota Aramoor," kataku pada Cromely dengan senyum ramah. Bagaimanapun, dia adalah tiketku untuk keluar dari sini.
"Bukan masalah," jawabnya rendah hati.
"Mendengar ada seorang Ascender yang berkunjung ke kota kami, Tetua Cromely membawa murid-murid terbaik dari Akademi Stormcove," jelas Kepala Mason.
Tatapan perwakilan Stormcove itu melirik kepala kota dengan meremehkan sebelum menambahkan, "Ya, meskipun mereka belum bisa dibandingkan dengan Ascender Grey, keduanya akan segera dipindahkan ke institut ascender di domain pusat."
Aku menatap kedua murid itu dengan senyum santai. "Selamat sebelumnya."
Pallisun menjulurkan lehernya agar terlihat lebih tinggi dariku saat menjawab. "Anda tampak sangat muda, Ascender yang terhormat. Saya tidak bisa membayangkan Anda punya banyak pengalaman, tapi saya tetap ingin mendengar kisah-kisah Anda di dalam Relictombs."
Regis meradang. 'Tolong, biarkan aku mempermalukan pria ini.'
Terlalu rendah bagi kita untuk merundung mereka. Lagipula, aku sengaja memancing mereka, pesanku dengan cepat kepada Regis sebelum membalas si pirang yang sombong itu.
"Itu tempat yang cukup menyenangkan untuk jalan-jalan. Apa kau ingin ikut denganku lain kali?" tanyaku sambil mengedipkan mata.
Beberapa tawa terdengar dari kerumunan di sekitar kami. Alis Pallisun berkedut menahan kesal saat dia juga berusaha menahan tawa.
"Mohon permisi, saya ingin minum," kata Pallisun dengan senyum terpaksa. "Ayo, Aphene."
Kedua murid itu berbalik dan menuju salah satu meja di belakang mereka. Saat mereka pergi, aku tidak bisa menahan pikiran bahwa sayang sekali punggung mereka tertutup, menyembunyikan rune mereka.
Tidak memikirkannya lebih jauh, aku menyandarkan diri dengan nyaman di tepi tribun yang menghadap ke pameran. Di bawah, pembawa acara yang memandu kegiatan sedang meminta para murid berjalan melingkar untuk melambai kepada penonton.
Sorak-sorai pecah saat sebagian besar murid meninggalkan lapangan tengah, hanya menyisakan satu kelompok murid yang tampak berusia sekitar delapan hingga sepuluh tahun.
Hari berlanjut saat kami menyaksikan berbagai acara yang memamerkan kehebatan sihir dan fisik para murid.
Murid tipe konjurer tampil lebih dulu. Para pekerja membawa target dan meletakkannya di sisi seberang lapangan agar para murid mencoba mengenainya dengan akurasi dan kekuatan. Setelah itu, mereka mulai melewati jalur rintangan sambil menembak target tanpa henti.
Meskipun aku tidak setuju dengan tentara anak-anak, cukup mengesankan melihat anak-anak di kota kecil ini melewati jalur rintangan yang rumit dengan mudah sambil menembak layaknya kombatan terlatih yang hendak berperang.
Perang melawan Dicathen.
Sialan, aku mengutuk diriku sendiri karena memikirkan hal yang tidak perlu. Apa pun yang kulakukan untuk melawan Alacrya saat ini tidak akan ada artinya dibandingkan debu di bawah kuku Agrona.
Menelan rasa pahit di mulut, aku terus menonton saat murid konjurer selesai dan pembawa acara memanggil para perisai untuk kembali ke arena. Pameran mereka terdiri dari masing-masing perisai yang melindungi dua manekin dari proyektil tumpul yang terbuat dari kayu dan batu.
"Di usia itu, aku sudah harus bertarung sampai mati melawan mana beast yang ditangkap ayahku demi membangun pengalaman tempur," suara jernih terdengar beberapa kaki di sebelah kananku.
Aku mengalihkan pandangan dan melihat Pallisun berdiri dengan seorang gadis bergaun renda di setiap lengannya. Dia terus menyombongkan diri tentang pelatihannya sebagai perisai di usia mereka. Sementara itu, gadis-gadis itu memuji dan terkikik seolah kata-katanya mengandung emas.
Dia bukan satu-satunya yang menikmati tontonan di bawah. Selama dua acara ini, pejabat lain dari kota tetangga bertaruh pada murid lokal mereka, sementara nama-nama murid berbakat disebutkan dan dipuji cukup keras dengan harapan Cromely bisa mendengarnya.
Saat murid perisai dari Kota Ludro, Cessir, Deura, dan Maerin turun, suasana berubah. Meskipun baik konjurer maupun perisai menerima sorak-sorai antusias sepanjang acara mereka, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan saat murid striker naik ke platform yang telah disiapkan untuk turnamen mereka.
Acara khusus ini akan terdiri dari enam perwakilan striker dari setiap kota yang berpartisipasi dalam turnamen. Mereka akan mulai dengan enam orang yang saling berduel untuk memperebutkan posisi mewakili kota mereka, dan akan berakhir dengan striker yang tersisa dari setiap kota berhadapan di semi-final dan final.
Setelah pembawa acara mengingatkan para striker bahwa sengaja kalah untuk membiarkan anggota kota mereka maju adalah hal yang dilarang keras, turnamen pun dimulai.
Meski tidak berharap banyak, aku harus mengakui bahwa aku menikmati pameran ini. Menilai dari bagaimana Aphene berhenti menonton setelah pertandingan pertama, aku yakin dia tidak akan setuju.
Anak-anak itu bertarung dengan gerakan terlatih, menunjukkan kehebatan dalam kemampuan fisik maupun sihir. Karena tanda atau crest yang mereka miliki membatasi ruang lingkup mantra mereka untuk mengambil bentuk atau tindakan tertentu, mereka harus mengandalkan pemahaman dan mengakali lawan—menggunakan sihir mereka sebagai alat alih-alih hanya mengandalkannya.
"Aku tidak bisa membayangkan pertunjukan kecil ini akan menghibur Anda sama sekali," suara tipis terdengar dari belakang.
"Kalau begitu Anda salah," kataku ringan tanpa berbalik. "Pada level ini, 'senjata' mereka tidak tajam dan tidak fleksibel. Ini memaksa mereka untuk lebih cerdik dan kreatif. Tidakkah Anda setuju, Tetua Cromely?"
Pria tua itu melangkah ke sampingku, alisnya terangkat berpikir. "Apakah Anda mengatakan bahwa semakin tajam senjata kita, semakin lamban dan kurang imajinatif kita?"
Aku mengalihkan pandangan ke Cromely dengan seringai di sudut mulutku. "Itu tergantung pada orangnya, tapi godaan untuk terlalu mengandalkan alat yang paling tajam akan selalu ada. Bukankah itu alasan kita berevolusi dari bertarung dengan tangan kosong sejak awal?"
Cromely berkedip sesaat sebelum tertawa. "Kata-kata bijak yang bahkan belum terpikirkan olehku sendiri. Mungkin Relictombs memberikan kebijaksanaan kepada para ascender-nya."
"Mungkin."
Aku mengalihkan pandangan kembali ke pasangan murid striker berikutnya yang naik ke arena. "Jadi, apakah Anda sudah menemukan seseorang yang layak diterima di Akademi Stormcove?"
"Aku sudah memindai seluruh murid dan tidak satu pun yang memiliki cadangan mana yang layak untuk dibawa masuk," jawabnya dengan nada yang menunjukkan dia sudah menduganya. "Tetap saja. Kepala Sekolah akademi kami meminta kami membawa lebih banyak bakat dari luar Kota Aramoor, jadi aku hanya akan mengambil pemenang dari turnamen kecil ini."
"Begitu ya. Bagiku, terdengar seperti Anda tidak pernah berniat untuk menanggapi ini dengan serius," gumamku.
"Sejujurnya, aku enggan mengunjungi pos terdepan ini." Cromely kemudian menoleh padaku, hidung bengkoknya kurang dari satu jengkal dari wajahku. "Jika pria tua beruang itu tidak memberitahuku bahwa ada ascender sungguhan di sini dan membutuhkan bantuan, aku tidak akan repot-repot datang, apalagi dengan dua murid terbaikku."
"Sepertinya Anda menyiratkan sesuatu, Tetua Cromely," jawabku sambil melirik pria tua itu. "Aku tidak tahu bahwa ada syarat tertentu untuk perjalanan singkatku ke Akademi Aramoor."
"Tentu saja tidak ada syarat," jawabnya cepat dengan tawa kering. "Aku hanya berharap Anda mau menghormati murid-muridku dan kota ini dengan demonstrasi kekuatan seorang ascender."
Aku sudah menunggu ini. Sejak dua murid yang datang bersamanya mulai mengukur kekuatanku untuk bertarung, aku tahu kemungkinannya besar. Namun, aku tidak mengira mereka ingin menantangku di sini.
'Masuk akal sih,' Regis mengirim pesan. 'Jika kalian tanding di sini dan mereka kalah, mereka tidak berisiko kehilangan muka karena menantang ascender dengan bodoh.'
"Hmm... meskipun mendidik generasi muda itu penting, aku memilih menjadi ascender daripada instruktur karena aku sedikit lebih menghargai barang material," kataku dengan senyum jenaka.
Perwakilan tua itu berkedip dan tampak kembali sadar setelah beberapa saat. Sambil tertawa lepas, dia menepuk lenganku. "Sepertinya tidak akan sulit untuk akur denganmu, Ascender Grey! Sebutkan hargamu!"
"Emas mudah didapat," kataku sambil menunjukkan kartu rune yang diberikan Kepala Mason sebelumnya, yang berisi penghasilan dari menjual mana beast yang kugunakan sebagai boneka latihan. "Tapi aku penasaran dengan batu aneh yang ada di tongkatmu itu."
"Seperti yang diharapkan dari seorang ascender, Anda punya mata yang jeli," gumamnya sambil mengangkat tongkatnya. "Meskipun ini dianggap relik mati oleh penguasa kita, harganya tetap membuatku merogoh kocek cukup dalam saat lelang."
"Apakah itu mengandung efek khusus atau rahasia apa pun?" tanyaku acuh tak acuh, menahan keinginan diriku dan Regis untuk mengonsumsi aether yang tersimpan di dalamnya.
"Jika relik mati bisa melakukan sedikit saja sihir kuno, maka mustahil bagi tetua akademi rendahan di kota kecil untuk membelinya," jawab Cromely sambil mengusap batu seukuran telapak tangan itu dengan ibu jarinya. "Tidak, ini hanya pernak-pernik sangat mahal untuk dipamerkan."
"Sayang sekali," kataku, berpura-pura kecewa.
Aku tidak tahu bahwa relik yang dianggap 'mati' oleh Agrona dilelang kembali ke publik, tapi itu masuk akal. Mengapa tidak mendapatkan kekayaan dari sisa-sisa yang tidak berguna setelah mengambil semua relik yang masih utuh.
Memikirkannya kembali, aku bertanya-tanya bagaimana jadinya jika aku tidak memiliki rune penyimpanan dimensi dan Kepala Mason mengatakan dia harus mengambil relik kuboid itu dariku.
Sudah pasti hubunganku dengan orang-orang di kota ini tidak akan sesantai sekarang.
"Tetap saja. Jika Ascender Grey adalah penikmat barang seperti ini, aku tidak bisa membayangkan Anda tidak ingin menambahkannya ke koleksimu," jawabnya. "Bagaimana dengan ini. Jika Ascender yang terhormat bisa mengalahkan Pallisun dan cucu perempuanku dalam tanding persahabatan, aku tidak hanya akan mengantarmu ke Kota Aramoor dan memastikanmu diurus dengan baik, aku juga akan memberikan relik ini. Jika mereka bisa mengalahkanmu, Ascender Grey hanya perlu memberikan kata-kata dukungan untuk mereka."
Aku mengangkat alis. "Kata-kata dukungan?"
Senyum penuh arti menggantikan ekspresi bingung di wajah pria tua itu. "Tidak ada gunanya berpura-pura tidak tahu, Ascender Grey. Mason memberitahuku hubungan dekatmu dengan Highblood Denoir," bisiknya. "Jangan khawatir, rahasiamu aman bersamaku."
Aku menarik napas dalam-dalam dan menekan rasa iritasi. Sepertinya kepala kota yang besar itu menyerah. Aku benar-benar tidak ingin hubunganku dengan nama besar seperti itu disebarkan secepat ini, tapi kurasa itu memang menguntungkanku saat ini.
Sambil menghela napas, aku setuju. "Itu tawaran yang tidak buruk."
"Bagus!" Cromely bertepuk tangan, menunjukkan senyum yang benar-benar mencapai matanya untuk pertama kalinya. "Aku berasumsi Anda tidak keberatan menghadapi kedua muridku secara bersamaan?"
Dia benar-benar tidak punya rasa malu, aku sampaikan secara batin kepada Regis.
Sambil mengangkat bahu, aku berkata kepada pria tua itu, "Aku sudah menduga itu akan terjadi."
"Seperti yang diharapkan dari seorang ascender!" Cromely berseri-seri. "Aku yakin entah muridku menang atau kalah, ini akan menjadi pengalaman belajar yang luar biasa bagi mereka!"
'Seperti yang diharapkan dari seorang ascender,' Regis menirukan dengan mengejek. 'Rubah yang licik.'
Dia berbicara dalam politik. Tidak perlu terkejut ketika ada perbedaan yang begitu mencolok dalam hierarki di Alacrya.
Aku memperhatikan saat Cromely berjalan pergi setelah memberiku sedikit bungkukan. Dia tidak mungkin melangkah lebih dari lima langkah saat Kepala Mason segera menghampiriku, kekhawatiran terlihat di alisnya yang berkerut. "A-Ascender yang terhormat."
Kepala Mason menoleh untuk memastikan Cromely tidak mendengar sebelum melanjutkan. "M-Mohon maaf yang sebesar-besarnya. Tetua Cromely hampir membatalkan kunjungannya, dan saya tahu itu akan berdampak pada perjalanan Anda kembali ke Kota Aramoor juga. Dan dia sudah bertemu banyak ascender sebelumnya, jadi hanya mengatakan Anda seorang ascender tidak membuatnya tertarik."
"Apa yang sudah terjadi, terjadilah," jawabku, suaraku sedikit menunjukkan kekesalan. "Aku berasumsi Anda sudah mengantisipasi bahwa Tetua Cromely akan memintaku untuk melakukan pertunjukan kecil dengan murid-muridnya?"
Tatapan pria kekar itu merendah. "Dia memang menyebutkannya, ya."
"Bagus. Kalau begitu lanjutkan sesuai rencana." Aku berdiri untuk mengambil minuman saat Kepala Mason menarik lengan bajuku.
"Tolong berhati-hatilah dengan Tetua Cromely. Dia dikenal cukup licik dalam rencananya, dan dia sangat menyayangi cucu perempuannya," dia mencondongkan tubuh dan berbisik.
Mulutku berkedut membentuk seringai. "Jadi sekarang Anda mengkhawatirkanku?"
Ekspresi kepala kota itu goyah dan dia tampak seperti ingin bersembunyi di lubang.
"Aku bercanda," aku tersenyum, menepuk bahu pria besar itu. "Aku harap putramu memenangkan pameran ini. Kemenangan pertamanya tadi mengesankan."
"Terima kasih!" Ekspresi Kepala Mason cerah saat dia berseri-seri karena bangga.
Sementara itu, aku berjalan menuju pintu keluar, melewati Cromely dengan dua muridnya. Ekspresi garang Aphene mencerminkan tekadnya sementara Pallisun tampak seolah-olah dia sudah menang.
'Bukannya aku khawatir, tapi apa kau akan baik-baik saja? Mereka sepertinya menyembunyikan sesuatu dan kau telah menguras sebagian besar cadangan aether-mu untuk mencoba membangunkan Sylvie,' Regis menyuarakan kekhawatirannya.
Mereka berasumsi bahwa aku adalah ascender baru yang nyaris tidak selamat dari pendakian pertamanya.
Senyum tersungging di bibirku saat aku meninggalkan ruang tunggu. Aku sudah bosan berlatih melawan mana beast di dekat sini, dan entah duel ini akan menantang atau tidak, setidaknya aku bisa menikmati waktu bersantai.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!