Bab 261: Jembatan

Bab 261: Jembatan

“Berhenti menjerit!” bentakku, kakiku nyaris tak terlihat saat kami melesat melewati padang rumput tak berujung berisi bunga liar putih bercahaya dan rumput biru.

“Kalau begitu suruh mereka berhenti mengejar kita!” Regis melolong, melesat di udara di sampingku.

Di belakang kami ada ratusan, mungkin ribuan, hewan pengerat seukuran puma, masing-masing dengan cakar ungu bercahaya... dan semuanya sangat murka kepada kami.

“Sudah kubilang jangan mengutak-atik lubang raksasa itu!” balasku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Regis melesat melewatiku, takut tergores cakar ungu itu lagi. “Bagaimana aku bisa tahu ada ribuan tikus raksasa tinggal di dalamnya!”

Kemarahan mendidih. “Lalu kau kira apa yang ada di sana? Ular raksasa?”

“Bukan, aku cuma berpikir kalau-kalau kita akan menemukan harta karun lain atau semacam—”

“Regis, Bentuk Gauntlet!” potongku sambil berputar dan mengerem mendadak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Aura hitam dan ungu menyala dari kepalan tangan kananku, membesar saat pasukan hewan pengerat raksasa itu mendekat dengan cepat.

Dengan memakai dua ‘isi’, aku melepaskan ledakan eksplosif yang mendistorsi ruang yang disentuhnya, membunuh beberapa lusin hewan pengerat.

Segera setelah itu, aku menyelipkan jari telunjuk ke dalam cincin yang terpasang di gagang belati, mencabutnya dengan lengkungan putih cemerlang.

Memusatkan aether ke kedua lenganku, aku segera menjadi pusaran bilah dan tinju, menebas, menusuk, dan menghantam setiap hewan pengerat raksasa dalam jangkauan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Menggunakan belati awalnya sulit. Meski bentuknya mirip pedang, gaya bertarung dengan belati ternyata sangat berbeda.

Namun menyenangkan. Dengan memanfaatkan cincin di ujung gagang, aku bisa menyelipkan jari ke dalamnya, membebaskan tanganku untuk memukul atau menangkis dengan telapak. Panjang belati yang lebih pendek membuat pukulan dan tebasan lebih cepat dan ringkas, memungkinkan gerakan yang lebih tajam dan lincah.

Bangkai hewan pengerat bercakar ungu raksasa itu berserakan, mewarnai rumput biru indah di sekitarku menjadi merah tua.

Sebelum sisa gerombolan mereka tiba, Regis dan aku berbalik dan mulai berlari. Kami terus berlari dan perlahan menggerus kekuatan mereka selama beberapa jam sambil mencari jalan keluar di padang rumput seluas samudra yang tampak tak berujung ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Yang lebih buruk, tidak seperti chimera dan kaki seribu, sebagian besar tubuh hewan pengerat itu tidak mengandung aether—hanya cakar mereka yang dilapisi lapisan aether padat. Itu membuat mereka bisa melukai Regis dan sangat merepotkan untuk dibunuh dengan sedikit manfaat, karena aku memakai lebih banyak aether daripada yang aku pulihkan.

“Ke sana!” seru Regis saat ia mempercepat.

Aku juga melihatnya. Di kejauhan, ada gerbang transportasi yang begitu familiar bersinar terang, memanggil kami. Baru setelah kami mendekat, kami sadar bahwa semuanya tidak akan semudah itu.

Memisahkan kami dari gerbang adalah jurang selebar setidaknya 30 yard tanpa ujung yang terlihat di kedua sisi untuk dilewati.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

“Apa yang kita lakukan?” tanya Regis sementara pikiranku berputar, mencari jalan keluar. Di belakang kami ada setidaknya seribu hewan pengerat yang mati-matian ingin membunuh kami—semakin marah setelah kami terus membantai saudara-saudara mereka.

Memompa lebih banyak aether dari intiku, aku juga mempercepat langkah, mendapat jarak dari gerombolan hewan pengerat. Saat kami mendekat, mataku menangkap dua pilar, baik di sisi portal maupun di sisi kami.

“Sepertinya ada jembatan di sana!” kataku, menunjuk dua pilar beberapa lusin yard di depan. Aku hanya bisa berharap ada mekanisme yang menghubungkan pilar-pilar di kedua sisi.

Aku mengerem tepat di depan dua pilar yang jaraknya sekitar tiga lebar bahu. Namun ketika melihat apa yang terjadi, aku mengumpat keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Ada rantai tebal berukir rune yang keluar dari pilar dan jatuh ke dalam celah. Di dasarnya ada aliran merah, dan dari panas yang bisa terasa sampai di sini, aku tahu itu lava.

Itulah sebabnya tidak ada rumput atau bunga yang tumbuh sebegitu dekat dengan celah itu.

“Yah... memang ada jembatan,” kata Regis lesu, menatap ke dalam jurang. “Aku penasaran apa yang menyebabkan ini?”

“Bukan apa. Siapa.” Aku mendengus, memukul pilar batu sebesar pohon itu sebelum berbalik menghadap pasukan hewan pengerat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

“Jangan bilang kau mau mencoba membunuh semua makhluk itu,” keluh Regis.

“Tidak juga,” kataku. “Aku punya rencana, tapi kau tidak akan menyukainya.”

Regis menatapku datar. “Pernahkah ada rencana yang aku sukai?”

***

Aku bersembunyi di balik salah satu pilar, mengisi ulang intiku menggunakan cakar hewan pengerat yang telah kupotong dan kusimpan di tasku, sementara aku menonton Regis menjerit saat ia mendekat dengan cepat. Tepat di belakangnya ada gerombolan hewan pengerat yang mati-matian memanjat satu sama lain, menebas dengan ganas ke arah Regis.

“Aku benci kau!” Regis melolong saat ia mendekat.

Aku menunggu sampai ia sekitar satu kaki dari tebing sebelum melepaskan aura aether yang sama seperti yang kugunakan untuk melumpuhkan kaki seribu raksasa.

Saat barisan depan hewan pengerat menyadari mereka berlari menuju tebing, semuanya sudah terlambat. Udara di sekitar mereka terasa berat saat aura aether menyebar. Gelombang hewan pengerat di belakang barisan pertama juga tidak bisa berhenti tepat waktu, menabrak saudara-saudara mereka dan jatuh dari tebing sambil mati-matian mencakar udara.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Sementara itu, Regis terus melayang di udara, memancing hewan pengerat raksasa di belakang yang belum menyadari keberadaan tebing untuk mencoba membunuhnya sambil tertawa seperti orang gila.

“Ayo, dasar tikus otak kacang! Coba sentuh aku dengan cakarmu yang terawat itu, dasar sialan! Hahahaha!”

“Sekarang!” kuroar saat gelombang terakhir hewan pengerat raksasa memanjat tubuh saudara-saudara mereka dan melompat dalam upaya putus asa untuk mencapai Regis.

Aku memakai sebagian besar aetherku untuk melesat maju, menolak dari pilar demi kecepatan maksimum.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Dengan aether menyelubungi tubuhku, aku menginjak kepala hewan pengerat yang mengamuk, memanjat di atas mereka untuk sedekat mungkin ke sisi lain jurang. Dengan sungai lava di bawahku, mataku memindai rute yang bisa kulewati untuk mencapai sisi seberang.

Tepat sebelum hewan pengerat raksasa di bawah kakiku mulai jatuh, aku melompat dari puncak tumpukan hewan pengerat itu.

Aku menyingkirkan pikiran tentang salah pijak dan jatuh ke sungai lava yang meniupkan udara panas bahkan sampai di sini. Aku ragu kemampuan penyembuhanku yang diperkuat vivum bahkan bisa meregenerasiku lebih cepat daripada lava yang menggerogoti tubuhku.

Mataku terkunci pada hewan pengerat di udara di depan. Ia berhasil melewati hampir setengah jurang dalam upaya mencapai Regis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Kuhentakkan kakiku ke punggung hewan pengerat yang menggelepar itu, lalu menolak darinya untuk mendapat jarak tambahan yang kubutuhkan agar mencapai sisi seberang.

“Kau tidak akan berhasil!” Regis menjerit saat aku mulai turun, hanya beberapa kaki dari puncak tebing.

Kucabut belatiku, kuserukan sisa aether untuk memperkuat lengan dan belatiku sebelum menusukkannya ke permukaan tebing.

Udara terdistorsi dalam riak-riak akibat gelombang panas yang memancar dari aliran lava yang semakin dekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

‘Gunakan aetherku untuk Bentuk Gauntlet!’ kirim Regis saat tanganku yang bebas mulai bersinar hitam dan ungu.

Tanpa waktu terbuang, aku melepaskan aether yang terkumpul di kepalan tanganku, menghantam ke bawah alih-alih lurus ke dinding tebing berbatu.

Benturan itu menciptakan kawah besar di sisi tebing. Aku terjatuh bebas selama sedetik sampai nyaris berhasil menyangkutkan jari-jariku di tepi cekungan yang kubuat.

Tanganku—bersama seluruh tubuhku—basah oleh keringat, aku hampir kehilangan pegangan tetapi berhasil bertahan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Berpegangan mati-matian sampai aku mampu menarik tubuhku ke atas, aku tergeletak telentang di gua kecil yang kubuat dengan Bentuk Gauntlet.

“Kita berhasil!” Regis yang sedikit mengecil bersorak saat aku berjuang bernapas. Udara di sini kental, tetapi agak berbeda dari sekadar panas. Terlalu lelah dan kepanasan untuk mencari tahu sebabnya, aku tergoda membiarkan tidur menguasaiku, tetapi aku tahu pingsan sebegitu dekat dengan sungai lelehan itu berarti kematian.

“Terima kasih sudah menyelamatkanku,” kataku kepada Regis.

Bola hitam kecil itu mengangkat bahu dengan santai. “Ah, aku tidak terlalu ingin tahu apa yang terjadi padaku kalau kau mati. Janji saja memberiku aether lebih banyak lain kali, kita anggap lunas.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Aku mengangguk sebelum kembali ke masalah yang ada. Bahkan tanpa memperkuat tubuhku dengan aether, aku seharusnya bisa memanjat tebing, dan akal sehat mengatakan aku harus menjauh sejauh mungkin dari sungai lava yang jelas-jelas kulihat memanggang hewan pengerat seukuran puma itu hidup-hidup dalam hitungan detik.

Namun instingku berkata lain, dan tubuh baruku sepertinya setuju. Menatap ke bawah, entah mengapa, aku merasa sungai lava bercahaya ini akan membantuku.

“Jadi, kau sudah cukup istirahat? Siap memanjat keluar dari sini?” tanya Regis ceria sambil terus menonton beberapa hewan pengerat bodoh mengejar kami dan jatuh menemui kematian mereka yang membara.

Saat aku melihat beberapa kilau ungu melayang di aliran lelehan itu, aku sadar mengapa aku merasa seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

“Belum. Bukan sekarang,” kataku sambil mataku mulai memindai bagian dalam gua seukuran manusia tempatku berada, rencana brilianku yang lain perlahan mulai tersusun.

“Katakan yang sebenarnya, Arthur. Kau masokis, kan?”

“Bukan, aku tidak terlalu menikmati rasa sakit, Regis,” kataku sambil menurunkan jari-jari kakiku.

“Oh jadi kau menceburkan diri ke lava cuma untuk iseng dan tertawa?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Aku berhenti. “Bisa diam? Aku agak perlu berkonsentrasi kalau tidak ingin tubuhku meleleh.”

Regis memutar mata. “Oh, maaf karena mencoba mencegahmu berenang telanjang di lava.”

“Maaf diterima, sekarang diam.” Aku menarik napas dalam-dalam. Bahkan setelah berjam-jam menguji puluhan kali, tetap saja menegangkan untuk benar-benar membenamkan tubuhku ke sungai lelehan itu.

Membenamkan seluruh tubuhku ke aliran lava, aku langsung merasakan panas membakar tetapi masih bisa ditoleransi menjalar di tubuhku saat aku terus memompa aether dari intiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Rasanya aneh, tetapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk memastikan manfaat melakukan ini. Aku benar, hanya saja hasilnya melampaui harapanku.

Melihat cakar ungu bercahaya dari hewan pengerat itu telah memastikan instingku dan membuat rencana itu mulai berjalan.

Tahap pertama adalah yang paling tidak pasti. Sama seperti level sebelumnya yang punya ekosistem uniknya sendiri, level ini juga punya.

Saat aku menyerap aether dari cakar hewan pengerat itu, aku sadar bahwa cakar mereka hanya dilapisi aether. Cakar alami mereka—meski tajam dan nyaris tak bisa dihancurkan—hanya berwarna hitam. Melihat tubuh mereka tidak mampu menggunakan aether secara alami seperti chimera, monyet, atau kaki seribu, aku menduga mereka memperoleh cakar itu melalui cara lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Spesies mereka hidup di bawah tanah, menggunakan cakar tajam untuk menggali terowongan, jadi aku berspekulasi bahwa di dalam tanah ada sesuatu yang kaya aether yang mereka gali untuk melapisi cakar mereka dengan aether.

Setelah berjam-jam menggunakan belati baruku dan aether untuk menggali dan memukul lebih dalam ke gua yang kubuat, Regis dan aku menemukannya...

Kristal aether.

Kristal yang berhasil kami temukan berdiameter sekitar tujuh kaki dan sangat padat mana.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Jika bagian pertama rencanaku tidak pasti, maka bagian kedua rencanaku harus digambarkan sebagai menyakitkan.

Tanpa cara mengetahui apakah tubuhku akan bertahan lebih baik daripada cakar hewan pengerat, aku melakukan satu-satunya hal yang akan dilakukan orang bijak dan cerdas: menguji.

Setelah beberapa jam lagi melelehkan jari-jariku, menunggu mereka beregenerasi dengan memakai kristal aether, dan melakukannya lagi sambil menyesuaikan masukan aetherku, akhirnya aku sampai di titik ini... telanjang bulat, berdiri di salah satu ujung dangkal sungai lelehan yang kutemukan dengan melempar batu besar ke dalamnya.

Namun semuanya terbayar. Tubuhku terasa seperti menjalani tahap penempaan dan pembersihan dari proses penyulingan aether andalanku berulang kali setiap detik.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Karena banyaknya aether yang harus kubuang terus-menerus agar tubuhku tidak terbakar, serta untuk berada dalam keadaan seimbang dengan aether keras yang mengalir di sungai lelehan ini, aku hanya bisa berada di dalamnya sekitar satu menit setiap kali. Setidaknya pada awalnya.

“Wah. Lima menit.” Regis mengakui dengan anggukan. “Rekor baru.”

Aku menatap kristal aether yang kini memudar menjadi warna kelabu berkabut. “Tepat waktu. Sepertinya sudah waktunya kita pergi.”

“Benarkah?” Mata Regis berkilau seperti anak anjing di depan bistik. Aku sedikit kasihan pada pendamping melayangku. Setelah hewan pengerat akhirnya menyerah mengejar kami, tontonan favorit Regis—menonton hewan pengerat jatuh dan mendesis di aliran lelehan—terhenti. Artinya ia terjebak menontonku keluar-masuk antara sungai lelehan dan kristal aether, telanjang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠

Aku mengangguk, mengenakan pakaianku. Setelah menyesuaikan pelindung lengan kulit dan gorget yang menggelap serta mengenakan tasku dan belati putih yang mulai kusukai, aku menyampirkan jubah berlapis bulu biru kehijauan di pundakku. “Kau siap?”

“Jelas,” Regis menyatakan sebelum tiba-tiba berhenti dan berbalik. “Tapi sebelum itu... apakah ini sepadan?”

Aku membiarkan aether meletup dari intiku. Namun alih-alih melihat lapisan tipis magenta menutupi seluruh tubuhku, aetherku membakar dengan ungu cemerlang—semua jejak warna kemerahan kini hilang. Yang benar-benar mengejutkan Regis adalah kenyataan bahwa hampir semua aether telah terkumpul ke kepalan tangan kananku.

Bibirku melengkung menjadi seringai saat melihat Regis melongo bodoh. “Kau nilai sendiri.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​‌‌‌‌‌‌​​​‌​​​​​​‌​​​‌⁠