Bab 231: Mengikuti Perintah

Ketegangan yang sunyi namun nyata perlahan memudar, digantikan oleh raungan parau para prajurit kami dan gemuruh bumi saat mereka menyerbu ke depan dengan penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Bahkan dengan segala pengetahuan dan pengalamanku di medan perang, baik di kehidupan ini maupun sebelumnya, jantungku masih bergetar karena antusiasme.

Sylvie merasakannya, dan dia pun berada dalam kondisi yang sama. Adrenalin yang mengalir darinya bercampur dengan antisipasi yang nyaris tak terbendung dalam diriku saat kami menatap ke bawah ke arah pasukan musuh yang mendekat.

Kami mencondongkan tubuh ke depan, menyaksikan dengan penuh harap saat pasukan kami beradu dengan mereka. Garis depan kami adalah gelombang prajurit yang terorganisir dengan sekutu yang siap mendukung dan memberikan perlindungan, tetapi di pihak lawan, situasinya berbeda.

Awalnya, sulit untuk menyadarinya. Kabut yang menyelimuti medan perang menghalangi siapa pun untuk melihat detailnya dengan jelas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Bahkan para scry di belakang kami pun hampir tidak bisa memberikan berita atau pembacaan apa pun selain fakta bahwa pasukan musuh kami mengenakan sedikit atau bahkan tanpa pelindung dengan warna yang beragam.

Meskipun tahu apa yang terjadi di bawah, aku tidak bisa mendengar denting logam dan jeritan prajurit dari jarak sejauh ini. Rasanya berbeda. Selama pertempuran dalam skala sebesar ini, suara tidak terdengar begitu jelas. Suara-suara itu seolah menyatu dalam volume yang begitu besar hingga getarannya bisa dirasakan sampai ke tempat kami berada.

"Bisakah kau tahu apa yang sedang terjadi?" tanyaku pada Sylvie.

Bond-ku merespons dengan menggelengkan kepala.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Aku menoleh ke arah Varay. "Mungkin kita harus menyingkirkan kabut ini, Jenderal. Aku tidak bisa melihat apa yang terjadi di bawah sana."

Mage es berambut putih itu menolak. "Kita tahu apa yang ada di pihak mereka. Kita harus mencegah mereka mengetahui apa yang ada di pihak kita. Menyimpang dari rencana pada tahap ini adalah hal yang mustahil. Tunggu perintah Bairon dan Dewan."

Aku merasa kesal namun menahan diri. Dia benar—lagipula, bukan tempatku untuk memberikan saran seperti ini. Akulah yang menolak posisi itu karena aku tidak sanggup memikul tanggung jawabnya. Siapakah aku hingga datang ke sini sekarang dan bertindak sesuka hati hanya karena merasa tidak tenang?

Memilih untuk memercayai Varay, Bairon, dan Dewan yang masih menerima informasi secara langsung, aku terus mengamati, menunggu giliranku tiba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Kilatan cahaya yang diikuti oleh gelombang tangisan dan jeritan segera menarik perhatianku.

Sepertinya pihak Alacrya sudah mengirimkan mage mereka, kataku pada bond-ku.

Sedikit mengkhawatirkan bahwa mereka mengerahkan mage mereka begitu awal dalam pertempuran. Namun, aku teringat apa yang dikatakan Agrona tentang bagaimana Alacrya memiliki jauh lebih banyak mage karena eksperimen yang telah ia lakukan sejak beberapa generasi sebelumnya.

'Mage mereka tampak tersebar secara tidak konsisten, meskipun begitu,' Sylvie menunjukkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Dia benar. Ada area di lapangan di mana kilatan sihir berdekatan atau mengelompok, sementara di area lain, mantra-mantra meledak dengan jarak puluhan meter satu sama lain.

Sekali lagi, rasa tidak tenang menyelimutiku, tetapi aku tetap diam. Mataku memindai medan perang menembus kabut uap yang memancar dari tanah yang membeku, mencoba mencari tanda-tanda retainer atau scythe.

Tiba-tiba, bayangan membentang di atasku. Saat mendongak, aku melihat armada mage yang menunggangi berbagai tunggangan bersayap.

"Armada udara sudah tiba," umum Varay saat belasan mage meluncur di atas kepala dan masuk ke medan perang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Akan ada tiga kekuatan utama yang melawan pihak Alacrya selama pertempuran ini. Pertama adalah infanteri, yang bertanggung jawab melakukan kontak pertama dan menjaga tekanan konstan ke depan, menjauh dari Teluk Etistin. Berikutnya adalah pasukan udara yang bertanggung jawab menciptakan kekacauan di barisan belakang pihak Alacrya dengan menjatuhkan mantra dari atas. Terakhir adalah kami, para Lance.

Pasukan udara menerangi latar belakang yang berkabut dengan mantra mereka. Salah satu dari mereka menghujani pihak Alacrya dengan butiran api, sementara yang lain memanfaatkan kabut itu sendiri dan membentuk tetesan air menjadi es runcing.

Tangisan dan jeritan yang awalnya begitu mengganggu mulai menyatu dengan kebisingan latar belakang pertempuran lainnya. Melihat tatapan Varay saat ia mengamati medan perang dengan saksama, aku hampir bisa melihat beban kematian mereka menekan bahunya.

Pertempuran berlanjut selama lebih dari satu jam sebelum aku akhirnya tidak tahan lagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

"Jenderal Varay. Biarkan aku turun ke sana juga," pintaku.

"Tidak. Masih terlalu dini," jawabnya, masih menatap ke medan perang. "Tunggu sampai divisi infanteri lainnya melakukan pengepungan dari kedua sisi. Saat itulah kau akan turun."

Aku sudah tidak sabar untuk turun ke sana, untuk merasa berguna. Setelah pertempuran dan kehilangan baru-baru ini, aku membutuhkan kemenangan.

'Tidak apa-apa. Kita akan punya waktu untuk berkontribusi, Arthur,' Sylvie menghibur. 'Lagipula, sepertinya arus pertempuran berpihak pada kita.'⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Itu benar. Aku harus mengakui bahwa untuk ukuran pihak kami yang minim pengalaman dalam pertempuran skala besar, kami bertahan dengan cukup baik. Aku bisa melihat garis besar formasi dari tempat kami berdiri. Dengan tiga baris yang terus bergantian posisi untuk memberikan kesempatan istirahat, pasukan kami mampu mempertahankan intensitas mereka.

Varay mengalihkan tatapan tajamnya kepadaku. "Kau akan masuk dan hanya menargetkan mage mereka yang kuat. Kau hanya akan berada di lapangan selama satu jam setiap kalinya."

Aku mengangguk mengerti. Varay dan aku adalah satu-satunya mage inti perak di sisi ini. Aku tidak boleh terlalu lelah seandainya seorang retainer atau scythe—mungkin keduanya—muncul. Itu adalah tugas terpenting kami.

"Bersiaplah," instruksi Varay.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Aku melompat ke atas punggung Sylvie, menyelimuti diriku dengan mana.

Satu terompet lagi berbunyi di kejauhan, diikuti oleh terompet lain di sisi lain teluk.

"Pergi!" perintah Varay. "Dan jangan mati."

Aku pikir dia bercanda, tetapi ekspresi seriusnya mengatakan sebaliknya. Sambil memberikan anggukan tegas, Sylvie mengepakkan sayapnya yang kuat, mengirimkan embusan angin ke bawah kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Kami berdua tetap terbang rendah, nyaris melayang di atas barisan prajurit berikutnya yang menyerbu ke depan sampai tanah berubah menjadi salju.

Bertarunglah dalam wujud manusia dan fokuslah membantu pasukan kita. Aku akan menangani mage Alacrya, kataku pada bond-ku saat aku melompat dari punggungnya.

'Mengerti. Aku tidak merasakan adanya retainer atau scythe, tapi berhati-hatilah, Arthur. Selalu berhati-hati,' jawabnya sebelum terbang ke samping dalam wujud manusianya.

Aku mendarat dengan keras di tanah yang membeku, memicu awan embun beku. Di belakangku, aku bisa mendengar derap sepatu bot lapis baja saat pasukan augmenter kami menyerbu ke dalam pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Di depan, aku sudah bisa melihat gelombang pertama pasukan kami mencoba untuk mundur. Sebagian besar lapangan putih itu tertutup darah dan mayat, dan hanya akan ada lebih banyak lagi seiring berjalannya pertempuran.

Sambil menarik dan menyelimuti Dawn’s Ballad dengan api biru pucat, aku mengangkat pedangku tinggi-tinggi agar terlihat oleh mereka yang ada di belakangku.

"Demi Dicathen!" raungku, menyerbu ke depan bersama barisan mage pertempuran yang mengenakan baju zirah dan mana.

Langkah kami menerbangkan lebih banyak salju, mengaburkan pandangan kami. Mungkin itu hal yang baik, karena aku tidak akan teralihkan oleh pemandangan sekutuku yang tewas di kejauhan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Di sisi lain adalah pihak Alacrya. Banyak dari mereka sudah berlumuran darah dan berkeringat dari gelombang sebelumnya. Aneh melihat beberapa prajurit berkerumun sementara yang lain berada sendirian.

Tidak ada garis depan, tidak ada pembagian kekuatan untuk memanfaatkan sihir khusus mereka seperti yang aku bayangkan.

Menepis kekhawatiran dan keraguanku, aku terus memimpin serangan dengan semangat, memperkuat kepercayaan diri dan moral rekan-rekanku dengan menyelimuti diriku dalam petir dan api.

Serbuan ke depan mungkin menjadi pemandangan yang mengagumkan, tetapi benturannya sangat mengerikan. Aku merasakannya sama seperti aku mendengarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Logam menjerit dan berdenting sementara orang-orang menjerit kesakitan. Dengungan samar sihir selalu hadir saat kedua belah pihak saling melukai.

Barisan yang disusun dengan hati-hati yang terdiri dari para augmenter dengan cepat berubah menjadi kekacauan di tengah lapangan bersalju. Lawan pertamaku jatuh seketika saat dia mendekat, dengan satu tebasan dari pedangku.

Prajurit musuh berikutnya jatuh sama cepatnya di bawah seranganku, tetapi bukan hanya aku. Divisi mage yang menyerbu bersamaku dengan cepat menghabisi prajurit biasa, hanya beberapa yang terluka oleh mage sesekali yang menyerang mereka secara mengejutkan.

Aku merasa tidak tenang sekali lagi, tetapi aku menepis perasaan itu. Keraguan tidak berguna dalam pertempuran seperti ini. Dengan Dawn’s Ballad di satu tangan dan mantra yang selalu siap di tangan lainnya, aku meninggalkan jejak mayat Alacrya dengan setiap langkah yang tak henti-hentinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Mage musuh pertama yang kutemukan sedang sendirian, dikelilingi oleh prajurit Dicathen di tanah. Bahunya bungkuk ke depan dan seluruh tubuhnya sangat kurus dengan warna pucat yang sakit-sakitan. Tangannya diselimuti sulur-sulur petir.

Mata kami bertemu, dan dia menatapku seperti serigala yang kelaparan—putus asa dan gila.

Aku mengabaikan rasa penasaranku dan bergegas maju. Dia adalah musuh yang harus kubunuh. Semakin banyak dari mereka yang kubunuh, semakin banyak sekutu yang kuselamatkan.

Aku mengayunkan tanganku yang bebas, memunculkan bilah es yang diselimuti petir. Dengan tambahan manipulasi angin, sabit itu memotong batang tubuh mage musuh itu bahkan sebelum dia sempat menyerangku dengan cambuk petirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Tanpa berkedip, aku beralih ke musuh berikutnya. Aku mencoba fokus di tengah kekacauan pertempuran, mengabaikan teriakan minta tolong dari sekutu dan denting logam yang bernada tinggi saat senjata beradu. Sulit untuk mengabaikan saat senjata musuh memotong daging prajurit kami. Noda merah muda dari darah yang bercampur salju terlihat lebih sering daripada warna putih itu sendiri, dan di beberapa tempat yang putus asa, tanah telah berubah menjadi merah tua.

Lengan terputus yang masih mencengkeram senjata, kaki yang terpotong, dan kepala yang terbelah memenuhi medan perang saat aku berlarian, menargetkan kilatan sihir yang muncul di kejauhan.

Seandainya bukan karena pengalaman hidupku sebelumnya, dan adrenalin yang mengalir di nadiku, aku pasti sudah berlutut dan muntah lebih dari satu kali.

Sekitar satu jam telah berlalu, Sylvie dan aku berkumpul kembali dan menuju ke kamp tempat Varay menunggu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Aku bisa merasakan kesedihan dan kengerian yang memancar dari bond-ku, dan kondisi mentalku tidak lebih baik. Kami berdua disambut di kamp oleh para prajurit yang bertepuk tangan dan bersorak, tetapi itu hanya membuatnya terasa lebih buruk. Sebagian besar prajurit yang sama terluka, banyak yang tidak sadarkan diri.

Aku tidak bisa tidak berpikir, dari puluhan prajurit ini, berapa banyak anggota tubuh mereka yang hilang yang telah aku temui di medan perang ini?

Petugas medis berlarian membawa perbekalan sementara beberapa emitter yang tersedia di kamp khusus ini berada di ambang serangan balik karena penggunaan mana yang berlebihan. Namun, terlepas dari semua aktivitas dan kebisingan di sekitar kami, aku merasa seolah-olah aku sedang menyaksikan semuanya melalui lensa berkabut yang tebal.

"Kerja bagus," kata Varay, menepuk punggungku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Aku mengangguk sebelum duduk di bawah pohon di ujung kamp. Sylvie duduk di sampingku dan kami berdua diam-diam menenangkan diri.

Aku tidak lelah. Cadangan manaku tidak terkuras meskipun hampir lima puluh mage telah kubunuh dalam satu jam itu. Tetapi tubuhku masih terasa berat. Ini tidak seperti bertarung melawan kawanan monster. Prajurit yang kubunuh ini adalah manusia—manusia yang memiliki keluarga.

Meskipun otakku berteriak agar aku tidak memikirkan hal ini, sulit untuk tidak melakukannya. Satu-satunya penghiburan kecil yang kumiliki adalah bahwa aku hanya mengikuti perintah. Perbedaan kecil itulah yang membedakan seorang prajurit dari seorang pembunuh.

Aku hanya mengikuti perintah.

Hari terus berjalan dengan akhir pertempuran yang tidak terlihat. Selama waktu ini, semakin banyak pasukan kami yang tiba sebagai bala bantuan.

Formasi besar prajurit berdiri siap untuk menyerbu saat ada pemberitahuan di bawah dekat pantai. Perkemahan menjadi semakin penuh dengan prajurit terluka yang sedang dirawat dan dibawa pergi dengan kereta kembali ke Etistin.

Selama waktu ini, Sylvie dan aku telah turun ke medan perang empat kali dan kami sedang bersiap untuk putaran kelima.

"Apakah kau baik-baik saja, Arthur?" tanya bond-ku, mencengkeram lenganku dengan lembut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

"Aku lapar tapi merasa mual hanya dengan memikirkan makanan," jawabku pelan. "Mari kita selesaikan ini."

Sylvie mengangguk. "Kita melakukan hal yang benar. Kita telah menyelamatkan ratusan, jika bukan ribuan sekutu dengan menjatuhkan para mage itu."

"Aku tahu, tapi ini hanya... tidak ada artinya," desahku.

Membaca pikiranku, dia berkata dengan lantang, "Apakah kau masih berpikir ada sesuatu yang aneh tentang mereka?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

"Aku pikir begitu. Aku mencoba untuk tidak memikirkannya karena kita menang, tetapi itu masih ada di pikiranku. Aku belum mempelajari pihak Alacrya secara mendalam atau semacamnya... tapi ini—mereka," kataku, menunjuk ke arah lapangan. "Mereka bukan pasukan terorganisir yang diciptakan Agrona. Setidaknya, tidak seperti yang kubayangkan."

"Mungkin pasukan yang kita lawan sebelumnya adalah elit," jawab Sylvie.

"Mungkin kau benar," desahku.

Mungkin aku benar-benar melebih-lebihkan Agrona dan pihak Alacrya. Terlepas dari semua perencanaan yang telah mereka lakukan selama bertahun-tahun, musuh masih mencoba menyerang seluruh benua. Wajar jika kita memiliki keunggulan sebesar ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

Saat itulah aku tidak sengaja mendengar salah satu prajurit yang terluka berbicara.

Aku berbalik dan berlari ke arah prajurit tanpa kaki yang terbaring di atas meja dengan petugas medis yang membalut lukanya.

"Apa yang kau katakan?" tanyaku, membuat pria itu ketakutan.

"J-J-Jenderal! Mohon maaf. Aku seharusnya tidak mengatakan sesuatu yang keterlaluan seperti itu!" serunya, matanya melebar karena ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

"Tidak. Aku hanya ingin tahu apa yang baru saja kau katakan. Sesuatu tentang 'dibebaskan'?"

"A-Aku hanya mengatakan bahwa aku merasa sedikit... kasihan pada mereka," jawabnya, suaranya mengecil menjadi bisikan. "Salah satu dari pihak Alacrya, tepat sebelum aku membunuhnya, memohon padaku untuk tidak membunuhnya. Dia mengatakan sesuatu tentang diberi kebebasan jika dia hidup."

"Mereka akan diberi kebebasan?" Sylvie mengulangi, menoleh padaku dengan ekspresi khawatir. "Apakah mereka memperbudak prajurit mereka?"

Pikiran berakselerasi di kepalaku saat aku memproses dan menghubungkan semuanya: betapa tidak terlatihnya para prajurit itu, betapa tersebarnya mage khusus mereka, ketidakteraturan di antara pasukan mereka yang membuat mereka tampak lebih seperti sedang bertarung dalam pertempuran bebas, dan bahkan kurangnya seragam dan pelindung yang membantu mereka membedakan satu sama lain dari musuh mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​‌‌​‌​​​‌‌​‌​​‌⁠

"Mereka bukan prajurit," gumamku, menatap Sylvie. "Mereka hanyalah tawanan mereka."

Mata Sylvie melebar karena sadar sebelum menanyakan pertanyaan yang benar-benar penting. "Jadi, di mana prajurit mereka yang sebenarnya?"