Bab 229: Hamparan Putih

Alduin membanting pintu saat ia melangkah pergi dengan marah. Ruangan itu masih sedikit bergetar akibat benturan tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Itu tadi tidak terlalu buruk. Aku tidak menyangka dia akan menyerah semudah itu,” Virion menghela napas, lalu menyandarkan tubuhnya di kursi. Beberapa bulan terakhir ini memberikan beban yang lebih berat bagi sang elf tua yang tangguh itu dibandingkan seluruh tahun yang telah aku lalui bersamanya.

“Aku juga tidak menyangkanya,” gumamku, mataku masih tertuju pada pintu tempat Alduin keluar.

Pertemuan Dewan telah berakhir lebih dari satu jam yang lalu, tetapi Alduin tetap tinggal untuk memprotes keputusan yang dibuat Virion. Bahkan Jenderal Aya, yang biasanya tidak pernah menyuarakan pendapatnya mengenai perintah, sebelumnya telah memohon kepada Komandan Virion untuk mempertimbangkan kembali keputusannya.

Aku tidak menyalahkan mereka. Virion pada akhirnya memutuskan untuk mengevakuasi pasukan dari Elenoir dan memusatkan tentara di perbatasan barat untuk bertahan melawan kapal-kapal Alacrya yang datang dari arah laut. Bagi kaum elf, ini berarti mereka pada dasarnya sedang ditinggalkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Di akhir diskusi mereka tadi, Alduin masih marah, namun ia akhirnya mengalah.

“Melihat dia ingin memimpin strategi evakuasi rakyat kita, rasanya dia akhirnya mengerti bahwa kita sedang berjuang untuk melindungi Dicathen secara keseluruhan, bukan hanya Elenoir.” Virion menghela napas sambil memijat pelipisnya. “Setidaknya ini akan memberiku lebih banyak waktu untuk fokus pada skenario cadangan.”

Aku mengangguk. Menyusun strategi pertempuran hanyalah separuh dari tugas di masa perang. Memikirkan berbagai kemungkinan dan memastikan semua pasukan tahu apa yang harus dilakukan ketika rencana tidak berjalan sesuai keinginan, sama pentingnya—jika tidak lebih penting.

Kami berdua berdiri terdiam di ruangan itu sejenak sebelum Virion berdeham. Aku tahu pertanyaan apa yang akan muncul. Pertanyaan yang sulit diucapkan Virion kepadaku saat aku kembali ke Kastil.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Jadi, Arthur. Sudahkah kau memikirkan permintaanku?” tanya Virion dengan tatapan dingin yang penuh tekad.

Aku membalas tatapannya yang tajam. “Sudah, dan aku khawatir aku harus menolaknya dengan hormat.”

“Bagaimana jika aku mengubah permintaanku menjadi sebuah perintah?” tantangnya.

“Maka aku tidak punya pilihan selain melakukannya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Setelah hening sejenak, Virion menghela napas panjang sambil menggelengkan kepala. “Jika ayahmu tidak meninggal, apakah kau akan menjawab ya?”

Rahangku mengeras dan aku berusaha tetap tenang, namun aku berhasil memberikan jawaban. “Kemungkinan besar.”

Ia melambaikan tangan sebagai isyarat untuk menyudahi pembicaraan sebelum melanjutkan. “Baiklah. Aku tidak akan mendesakmu lagi soal ini.”

“Terima kasih,” ucapku menenangkan. “Lagipula, aku dengar Jenderal Bairon cukup berpengetahuan dalam hal perang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Tradisi keluarga Wykes selalu mengajarkan generasi muda mereka seni perang dan pertempuran,” jawab Virion. “Namun pengetahuannya berasal dari buku-buku teori dan ajaran lama.”

“Dibandingkan dengan pengetahuanku... sebagai seorang remaja?” balasku dengan senyum geli.

Virion terkekeh. “Jika aku menganggapmu remaja biasa, aku akan memperlakukanmu sama seperti cucuku dan menempatkan kalian berdua, beserta seluruh keluargamu, dalam perlindungan.”

“Mungkin aku akan menerima tawaran itu,” godaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Tidak ada tawaran, bocah. Sebagai komandan, aku tidak boleh kehilanganmu, jadi kuatkan dirimu,” geramnya. “Jika kau tidak mau memimpin, setidaknya kotori tanganmu dengan darah.”

“Siap, komandan,” aku memberi hormat. “Pastikan saja paket pensiun dini itu menungguku.”

“Pasti,” kekehnya.

Kami berdua berbincang sedikit lagi, sebagian besar tentang apa yang harus kuharapkan saat Sylvie dan aku tiba di Etistin, namun juga mengenang cerita-cerita masa lalu kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Bagaimanapun, ini mungkin terakhir kalinya kami bertemu.

“Ibu dan adikku akan tiba di kastil dalam satu atau dua hari ke depan. Tolong jaga mereka jika aku tidak bisa kembali,” kataku sambil mengulurkan tangan.

Ada bagian dari diriku yang ingin mengucapkan selamat tinggal secara pribadi kepada ibu dan adikku, untuk melihat wajah mereka sekali lagi seandainya aku benar-benar tidak selamat dari pertempuran ini, tetapi bagian lain dari diriku merasa takut.

Aku merasa lebih tenang dengan kenyataan bahwa, bahkan jika aku mati, keluarga yang tersisa mungkin akan meratapiku, alih-alih menatapku dengan wajah penuh kebencian, penghinaan, atau ketidakpedulian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Jika itu membuatku menjadi pengecut, maka aku akan menerima gelar itu. Saat ini, aku menjalani perang ini lebih untuk melarikan diri daripada untuk menyelamatkan rakyat kita dari orang-orang Alacrya.

Virion menggenggam tanganku dan menarikku ke dalam pelukan. “Kau tahu aku akan memperlakukan Alice dan Eleanor seolah-olah mereka adalah darah dagingku sendiri. Mereka akan diberikan prioritas evakuasi yang sama seperti Tessia dan Dewan.”

“Terima kasih.” Aku melepaskan tangannya dan berjalan menuju pintu. Aku menoleh sekali lagi untuk melihat Virion dengan rahang yang terkatup rapat dan leher yang kaku saat ia berusaha sekuat tenaga untuk tetap tenang. “Kau adalah salah satu dari sedikit orang di dunia ini yang membuat hidup ini layak dijalani dan benua ini layak diperjuangkan.”

“Kau yakin tidak butuh pelindung tubuh?” tanyaku pada bond-ku, merasa khawatir melihatnya hanya mengenakan jubah hitam panjang di atas celana dan tunik lengan panjang yang semuanya terbuat dari sisiknya sendiri. Rambutnya yang berwarna gandum diikat ke belakang, menonjolkan tanduk besarnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Sisikku cukup kuat. Lagipula, pelindung tubuh konvensional tidak akan berguna saat aku berubah bentuk,” jawabnya saat kami melanjutkan perjalanan menuju ruang teleportasi.

Pintu-pintu sudah terbuka dengan hanya satu penjaga yang ditempatkan di depan. Karena banyak tentara di Kastil dikirim ke Etistin, kekurangan personel sangat terasa.

Aku bisa melihat beberapa wajah yang kukenal, menunggu untuk melepas kepergian kami di tengah para pekerja yang sibuk memastikan gerbang teleportasi berfungsi dan diatur ke lokasi yang tepat. Selain Tess dan Tetua Buhnd, Kathyln dan Tetua Hester juga ada di sana.

“Terlihat sangat gagah, pahlawan muda,” Tetua Hester tersenyum. “Pakaian benar-benar membuat seseorang tampak berbeda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Senang bertemu denganmu lagi, Tetua Hester,” sapaku sambil mengulurkan tangan. “Aku harap kau tidak menganggap apa yang kulakukan sebagai masalah pribadi.”

Hester Flamesworth menerima gesturku dengan senyum kecut. “Aku mendengar tentang ayahmu dan apa yang direncanakan Trodius. Gengsi keluarga Flamesworth tidak terlalu penting bagiku dan aku berharap ini akan membuat saudaraku... rendah hati. Saat ini, yang bisa kukatakan hanyalah terima kasih karena telah membiarkannya hidup.”

Aku mengangguk, melepaskan tangannya sebelum beralih ke Tetua Buhnd. Aku menepuk bahu kurcaci tua itu. “Aku bisa melihat dari pertemuan tadi bahwa kau sangat ingin terjun ke medan perang. Bagaimana, mau ikut pergi dari sini bersamaku?”

“Bah, lalu pantatku diseret kembali oleh Virion? Aku tidak mau. Lagipula, sepertinya dia butuh bantuan dengan semua yang terjadi akhir-akhir ini,” jawabnya sambil menatapku. “Berhati-hatilah di sana. Aku tahu mungkin sekarang tidak terasa, tapi ada orang-orang yang peduli padamu dan menunggumu kembali.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Sekali lagi, aku hanya mengangguk. Janji yang kubuat pada ibuku—bahwa aku akan memastikan ayahku baik-baik saja, ternyata kosong. Aku tidak ingin mengatakan atau menjanjikan apa pun yang tidak bisa kutepati.

Pandanganku akhirnya tertuju pada Kathyln, yang sedari tadi diam.

“Terima kasih telah melepas kepergianku,” kataku padanya sambil mengulurkan tangan.

Kathyln ragu sejenak sebelum meraih tanganku. Ia mendongak, kekhawatiran tampak jelas di alisnya. “Aku berharap bisa bertarung di sampingmu dan kakakku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Misimu sama pentingnya, jika tidak lebih, bagi masa depan Dicathen. Jangan khawatir,” hiburku dengan senyuman. Aku bisa merasakan kecemasan dan rasa frustrasinya karena tidak bisa ikut bertempur di pertempuran utama.

Anggota Dewan Blaine dan Anggota Dewan Merial telah ‘memerintahkan’ agar ia dikirim ke Tembok untuk membantu tentara yang tersisa di sana memantau area dan memastikan tidak ada monster liar yang menuju benteng. Setelah Trodius dibawa pergi dan banyak tentara dikirim ke Kota Blackbend untuk diangkut ke Etistin, Tembok sangat kekurangan petarung yang cakap.

Orang tua Kathyln mungkin berpikir berada di Tembok jauh lebih aman dan setidaknya memberikan sesuatu untuk dilakukan oleh putri mereka yang gelisah.

Akhirnya, aku beralih ke Tess, yang sudah memeluk dan mengucapkan selamat tinggal pada Sylvie. Keduanya selalu dekat dan pemandangan di depanku terasa seperti kakak beradik yang sedang berpamitan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Saat giliranku, aku memberikan pelukan panjang pada Tess juga. “Aku dengar kau akan bersama adik dan ibuku. Aku titipkan mereka padamu.”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membiarkan apa pun terjadi pada mereka,” gumamnya, sebelum mengeluarkan liontin daun yang ia kenakan di balik bajunya. “Ingatlah untuk menepati janjimu.”

“Aku akan melakukan yang terbaik,” jawabku sambil mengeluarkan liontin milikku sendiri. Kami saling menatap dalam diam sejenak sebelum aku memalingkan pandangan. Aku tidak bisa menghilangkan bayangan mayat ayahku dari kepalaku saat menatap Tess.

Akulah yang akan pergi ke medan perang, tapi entah mengapa aku masih merasa takut untuk Tess. Aku tahu kekanak-kanakan dan tidak bertanggung jawab untuk berpikir seperti ini, tetapi memikirkan dia dibawa kepadaku dalam keadaan yang sama seperti ayahku dan aku tidak bisa berbuat apa-apa meskipun memiliki semua kekuatan ini, membuatku ingin melarikan diri—bukan hanya bersamanya, tetapi juga dengan Ellie dan ibuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Remasan kuat di lenganku menarikku dari lamunanku. Di depanku ada Tess dengan senyum yang sama seperti tadi malam, lama setelah aku hancur di dapur. Itu adalah senyum yang membawa kehilangan sekaligus harapan, dan itu cukup untuk memberiku kekuatan melangkah melewati gerbang teleportasi.

“Aku akan segera menemuimu. Kalian semua,” kataku sebelum melangkah masuk dengan Sylvie di sisiku.

Setelah sensasi teleportasi yang tidak nyaman mereda, kami berdua turun dari podium yang menahan gerbang. Tentara dengan baju zirah lengkap berdiri di kedua sisi kami, kepala mereka tertunduk memberi hormat.

“Jenderal Arthur, dan Lady Sylvie. Jenderal Bairon sedang menunggu Anda di kastil,” umum tentara di sebelah kiriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Apakah kau akan memandu kami?” tanyaku.

“Sebenarnya, itu tugasku,” suara berat yang familiar bergema dari bawah.

Itu adalah Curtis Glayder. Terlepas dari semua peristiwa yang telah terjadi, waktu telah memperlakukannya dengan baik. Wajahnya yang dicukur bersih dan potongan rambut militer yang tajam membuat Curtis menjadi ksatria putih gagah yang selalu ia cita-citakan, dengan zirah mengilap dan pedang terikat di kedua sisi pinggulnya.

Di belakangnya ada Grawder, bond singa dunianya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Curtis,” sapaku.

“Aku pikir kau lebih suka wajah yang familiar karena kau belum pernah benar-benar berada di sekitar sini,” katanya dengan senyum yang menawan. “Dan bahkan jika kau pernah ke sini, begitu banyak yang telah berubah sehingga aku ragu kau akan mengenalinya.”

“Aku sebenarnya belum pernah ke sini, tapi kau benar bahwa tempat ini tidak terlihat seperti kota,” catatku, mengamati pemandangan yang aneh.

Selain toko-toko yang telah diubah menjadi tempat kerja bagi pandai besi dan artifaktor profesional, alun-alun kota di depan kami juga dipenuhi tenda-tenda. Di dalamnya, para wanita, lansia, dan bahkan anak-anak membantu dengan mencuci dan melipat kain, mengikat mata panah ke batang kayu, atau mengemas ransum. Tidak ada yang menganggur, semua orang entah membuat sesuatu atau mengangkutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Tentara berlatih berbaris dalam peleton mereka dengan perwira masing-masing meneriakkan perintah. Di sampingnya ada dua lapangan panahan yang masing-masing membentang lebih dari tiga puluh yard. Di sana, para pemanah berdiri hampir bahu-membahu, meluncurkan rentetan panah ke dinding yang terbuat dari tumpukan jerami.

“Banyak yang harus diperhatikan, kan?” tanya Curtis saat ia memandu kami menuju menara bata besar yang berdiri di kejauhan. “Seluruh kota telah diatur ulang menjadi benteng dan pusat produksi untuk pertempuran yang akan terjadi di pantai.”

Kami mengikuti di belakang sang pangeran, tidak tinggal di satu tempat terlalu lama karena kami akan menarik perhatian.

Namun, aku menghargai tur singkat itu, dan komentar Curtis yang hidup membantu Sylvie dan aku untuk rileks. Selain tentara yang melakukan pelatihan fisik dan latihan tempur, suasananya ringan dan secara keseluruhan menyenangkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Aku mengharapkan suasana yang sangat serius dan intens,” ucap bond-ku, kepalanya terus menoleh dan mengamati pemandangan baru.

“Yah, kita masih beberapa mil jauhnya dari pantai tempat pertempuran sebenarnya akan terjadi,” jawab Curtis, menunjuk ke dinding tebal yang tampak baru dibuat. “Kami terutama membentengi sisi barat kota dengan bantuan tukang kayu dan mage bumi, serta menggali beberapa terowongan bagi warga sipil yang tersisa di sini untuk melarikan diri.”

Semakin dekat kami ke tepi kota, semakin banyak tentara yang kami lihat. Kereta-kereta ditarik menuju pintu masuk berpagar yang menghadap ke pantai, membawa senjata dan perbekalan lainnya.

“Ayo, lewat sini.” Curtis menunjuk ke kastil megah yang telah dilucuti dan diperkuat menjadi bentengnya sendiri. Beberapa bagian masih dalam tahap konstruksi karena lempengan tanah diangkat oleh para mage. Kastil itu terletak di atas bukit kecil yang menghadap ke seluruh kota, dengan hanya satu menara yang menjulang di atas dinding besar yang tingginya lebih dari lima puluh kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Kau bilang Jenderal Bairon menungguku, kan? Ada ide di mana Jenderal Varay berada?” tanyaku sambil menatap menara.

“Dia masih membantu konstruksi di lepas pantai,” Curtis menjelaskan singkat, menyapa tentara yang menjaga pintu masuk menara.

Sylvie dan aku saling memandang, bingung. “Konstruksi?”

Curtis menyeringai padaku. “Kau akan lihat saat sampai di atas. Ayo.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Untungnya, ada sistem peti dan katrol bertenaga mana yang mampu mengangkat kami ke atas hanya dalam beberapa menit.

“Atas kebaikan Artifaktor Gideon, yang seharusnya berada di suatu tempat di kota ini, bekerja bersama artifaktor dan tukang kayu lainnya hingga kelelahan,” jelas Curtis. “Ruangan utama ada di atas tangga itu, tapi ada jendela di lantai ini juga. Kau harus melihatnya.”

Penasaran, Sylvie dan aku berjalan menuju ujung ruangan melingkar yang hanya memiliki area seperti ruang santai dengan tentara lain yang menjaga dasar tangga.

Kami berdua mengintip keluar, dan pada awalnya kami tidak tahu persis apa yang harus kami lihat. Mataku memindai pegunungan kecil yang membentuk sebagian besar area di utara Etistin dan terus ke selatan sampai pandanganku mendarat di pantai teluk Etistin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

Tanpa ragu, itulah yang ingin Curtis tunjukkan kepada kami.

Sylvie terkesiap kecil saat rahangku jatuh.

Memenuhi lebih dari separuh seluruh teluk Etistin yang membentang lebih dari satu mil, tidak ada apa-apa selain hamparan putih.

Bentangan es dan salju telah diciptakan untuk menyambut kapal-kapal yang mendekat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌‌‌​‌‌​​‌‌​‌​​‌​‌​‌​​‌⁠

“Luar biasa, bukan? Inilah yang sedang dikerjakan Jenderal Varay.” Curtis mencondongkan tubuh ke depan di samping kami. “Pertempuran terbesar Dicathen akan diadakan di lapangan glasial ini.”