Bab 211

“Gerakanmu terlalu kaku,” tegurku sambil menghujamkan gagang pedang latihanku ke pergelangan tangan lawanku. “Kau harus mengendurkan bahu dan pergelangan tanganmu sampai detik-detik terakhir ayunan. Jika kau tidak bisa melakukannya, pedang yang kau gunakan itu terlalu besar untukmu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Longsword yang sudah diasah itu berderak jatuh ke tanah saat prajurit muda tersebut mengibas-ngibaskan tangannya yang berlapis zirah sambil meringis. “Terima kasih atas sarannya.”

“Berikutnya!” seruku kepada beberapa puluh prajurit yang berdiri berbaris beberapa meter di depannya.

Seorang wanita berbadan tegap yang mengenakan zirah pelat penuh, memegang buckler di satu tangan dan shortsword di tangan lainnya, berjalan mendekat dan menundukkan kepalanya sebelum mengambil kuda-kuda.

Lapisan mana yang pekat menyelimuti tubuhnya sementara sulur-sulur angin berputar di sekitar bilah pedangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Aturan yang sama berlaku,” kataku, mengangkat pedang tipis mirip sabre ke arah wanita itu. “Serang aku dengan niat untuk membunuh.”

Segala bentuk keraguan telah lenyap sepenuhnya dari wajah wanita berambut cokelat yang mengenakan zirah itu setelah melihat para pendahulunya gagal bahkan untuk menyentuh sehelai pun dari jubah berbulu yang tak repot-repot kulepaskan.

Dengan anggukan penuh tekad, dia menerjang maju dengan kecepatan luar biasa untuk seseorang yang terbebani oleh set lengkap zirah. Dia menyerang dengan ayunan horizontal sederhana, jangkauan bilahnya diperpanjang oleh sihir angin yang dimasukkan ke dalam senjata tersebut.

Alih-alih menghindar, aku melakukan parry, membelokkan pedangnya ke atas sehingga pertahanannya cukup terbuka bagiku untuk menyarangkan telapak tangan terbuka ke dadanya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Wanita itu cukup cepat mengangkat buckler miliknya tepat waktu untuk memblokir seranganku, namun dia tetap berakhir terhuyung-huyung mundur beberapa langkah.

Aku menghela napas. “Jika kau sudah ragu-ragu, pertarungan ini selesai.”

“Aku tidak yakin dengan maksud Anda, Jenderal. Aku berhasil memblokir serangan balik Anda dengan sukses!” balas wanita itu dengan alis bertaut.

“Itu tidak penting. Bahkan jika tebasan awalmu tadi mengenaimu, itu hampir tidak akan meninggalkan goresan pada seorang augmenter atau mana beast.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Sambil mengantisipasi pertanyaannya, aku melanjutkan. “Kenapa? Karena berat badanmu sudah bertumpu di kaki belakang bahkan sebelum kau mengayunkan pedang.

“Sekali lagi.”

Dia mendekatiku sekali lagi, kali ini dengan langkah-langkah hati-hati. Dengan entakan kaki yang tiba-tiba, dia maju dengan tusukan, memperpanjang jangkauan bilahnya sekali lagi.

Aku menghindar dengan ayunan kepala sederhana namun pada saat itu, prajurit berlapis zirah tersebut telah menarik kembali pedangnya. Tusukan yang kukuasai sebelumnya ternyata adalah gerakan tipuan untuk menghantamku dengan buckler-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Membiarkan kekuatan penuh buckler-nya menghantam lenganku dan mengangkatku dari tanah, aku mencoba melihat apa yang akan dia lakukan tetapi alih-alih melanjutkan serangannya, dia melangkah mundur dan mengangkat pertahanannya.

“Kenapa kau berhenti?” tanyaku sambil membersihkan debu dari jubahku. “Kau membuatku berada di udara tempat aku lebih rentan. Kau punya zirah dan buckler untuk menutupi kesalahan kecil.”

Prahuwit itu berdiri diam sejenak sebelum berbicara dengan percaya diri. “Aku waspada kalau Anda sedang bersiap untuk melakukan serangan balik.”

“Jika aku ingin melakukan serangan balik, aku sudah melakukannya sebelum kau memukulku dengan perisaimu, bukan sesudahnya,” sangkalku. “Peralatan dan gaya bertarungmu saling bertolak belakang. Gerakan kaki, serangan, gerakan, dan tipuanmu semuanya mengarah ke augmenter tipe kecepatan, tetapi zirahmu, perisaimu, bahkan pedangmu berkata sebaliknya. Aku tidak tahu apakah kau melakukan ini untuk membingungkan musuhmu atau membingungkan dirimu sendiri, tetapi pilihlah salah satu, karena kau akan cepat sekali kelelahan di medan perang jika kau mencoba bertarung seperti caramu sekarang dengan semua beban itu di tubuhmu. Berikutnya!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Cukup banyak prajurit yang telah dibebastugaskan untuk istirahat mengantre untuk bersparasi denganku. Sekumpulan kecil pedagang dan orang-orang yang tidak sedang bersiap menghadapi beast horde juga telah berkumpul, dengan antusias bertanya-tanya apakah ada di antara mereka yang berhasil mendaratkan pukulan padaku terlepas dari semua batasan yang kuberikan pada diriku sendiri.

Sejauh ini, aku hampir tidak pernah bertukar dua atau tiga gerakan sebelum menghentikan bilah pedangku tepat sebelum pukulan fatal dan memberikan beberapa saran murni kepada para prajurit yang akan menghadapi gerombolan beast yang rusak itu.

Tepat saat seorang prajurit baru melangkah naik ke lingkaran batu yang kuciptakan dengan sihir, suara Sylvie bergema di dalam kepalaku. ‘Kukira kau bilang mau mencoba istirahat sebentar sebelum berangkat?’

Aku menoleh ke belakang dan melihatnya menuruni tangga dengan Gavik dan Callum di sisi kiri dan kanannya. Aku tidak bisa tidur jadi kurasa aku akan memanaskan tubuhku dan melatih beberapa prajurit sekalian. Bagaimana perjalananmu ke puncak Tembok? Apakah Ellie baik-baik saja?⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Ikatan batinku tersenyum lebar saat dia berjalan mendekatiku sebelum berbicara dengan suara lantang. “Ellie beradaptasi dengan cukup baik. Saat aku pergi melihat keadaannya, dia sedang sibuk berlatih menembak dari tepi tembok bersama beberapa prajurit lain. Salah satunya terlihat seusia dengan dia juga.”

Aku mendongak ke arah tembok yang menjulang tinggi, mengamati kesibukan di dalamnya saat semua orang bersiap untuk rencana yang kuusulkan. “Baguslah kalau begitu.”

Gavik bersuara, mendekati lingkaran tempat aku berada. “Kapten Albanth dan pasukannya sedang melaksanakan tugas dan merobohkan sebagian besar tiang penyangga yang menopang lorong-lorong bawah tanah. Kapten Jesmiya sedang memindahkan pasukannya ke sekitar ujung-ujung Tembok tapi...”

Petualang berbadan tegap berlapis besi itu mengalihkan pandangannya sejenak. “Apakah benar-benar perlu bagi Anda dan Nona Sylvie untuk pergi sendirian?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Aku mengangkat sebelah alis. “Bukannya bermaksud menyinggungmu atau Callum, tetapi apakah kalian percaya diri bisa bertarung berdampingan dengan kami tanpa harus membuatku khawatir apakah kalian benar-benar akan terbunuh?”

Gavik balas menatap konjurer berambut keriting di belakangnya sebelum berbalik menghadapku. Baik dia maupun Callum memantapkan tatapan mereka dan mengangguk. “Ya.”

“Kau tahu, Komandan Virion mengirim kalian ke sini untuk membantuku dalam pertahanan Tembok, tetapi aku meragukan maksudnya seperti ini. Tetap saja di sini,” tolakku sambil mengibaskan tangan mengusir mereka berdua.

Aku bisa mendengar Gavik mengatupkan giginya bahkan dari tempatku berdiri, tetapi mereka berdua berbalik dan pergi, menyelinap di antara para mage dan para pekerja yang memegang sekop yang semuanya berbaris menuju lorong-lorong bawah tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Kita bisa saja memanfaatkan bantuan mereka,” kata Sylvie setelah kedua petualang itu pergi. “Dan mereka tampak benar-benar bertekad untuk ikut dengan kita.”

Aku memberi isyarat kepada prajurit di sisi lain lingkaran untuk maju dan mengangkat pedang tumpulku.

Gavik punya seorang putri yang kelihatannya seusiaku atau bahkan lebih muda, jika foto pada liontin itu masih baru. Aku melihatnya diam-diam memberikan ciuman setelah rapat, kataku kepada Sylvie sambil mengalihkan tusukan lawanku.

Aku bisa mendengar ikatan batinku mengeluarkan tawa tertahan dari belakang sebelum dia berbicara kembali secara telepatis.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

‘Dan tadinya aku mulai berpikir betapa dinginnya sikap ikatan batiku ini pada prajurit-prajurit malang tersebut. Sepertinya kau semakin mahir mencegah pikiranmu bocor ke dalam pikiranku.’

Seseorang harus bisa menjaga beberapa rahasia, candaku saat pedang sabre-ku terus menekan bagian tengkuk lawanku. “Jika aku tidak salah, kau pernah mengalami cedera parah di sisi kananmu di masa lalu, yang membuatmu memfokuskan seluruh pertahananmu ke sisi itu. Karena hal itu, kau membiarkan sisi kirimu terlalu terbuka. Berikutnya.”

“Boleh aku maju berikutnya?” panggil sebuah suara akrab di sebelah kiriku.

Sylvie dan aku sama-sama menoleh ke arah sumber suara tersebut dan aku bisa merasakan gelombang kegembiraan meluap dari ikatan batinku saat dia berlari pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Dengan rambut abu-abu logam, sedikit lebih gelap dan masih basah oleh air, serta mata pirus cerah yang seolah hampir bersinar dengan sendirinya, aku melihat teman masa kecilku melambai ke arah kami.

“Tessia!” seru Sylvie saat dia praktis berlari langsung memeluk sang putri elf.

Aku tersenyum, menikmati pemandangan mereka berdua. Meskipun Tess tidak banyak berubah secara fisik sejak terakhir kali kami bertemu, aku bisa tahu sekilas bahwa dia telah tumbuh dewasa berkat mengurus ladang.

Sang putri mengalihkan pandangannya antara aku dan anak kecil yang melingkarkan tangan di pinggangnya saat itu. Baru setelah matanya fokus pada tanduk yang mencuat dari kepala anak itu, dia menyadari hubungannya. “S-Sylvie?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Tidak ada sparring lagi untuk hari ini!” seruku kepada kerumunan prajurit dan petualang yang menunggu dalam antrean dengan senjata di tangan sebelum aku berjalan menuju teman masa kecilku.

Untuk beberapa saat, aku berdiri diam dan mendengarkan saat Tess dan Sylvie mengobrol. Ikatan batiku selalu memiliki rasa sayang yang mendalam kepada Tess, bahkan memanggilnya ‘Mama’ pada suatu masa dalam hidupnya. Aku tahu Tess masih berusaha memahami bagaimana naga dan rubah yang pernah dia belai seperti hewan peliharaan kini berdiri di hadapannya sebagai seorang manusia.

Dari percakapan yang kudengar, Tess dan timnya baru kembali sejam yang lalu setelah menerima pesan yang dikirim oleh utusan dari Kapten Jesmiya dan langsung pergi ke penginapan untuk membersihkan diri dan beristirahat. Sama sepertiku, teman masa kecilku itu tidak bisa tidur dan memutuskan untuk berjalan-jalan di area pasar Tembok ketika dia berpapasan denganku.

Aku membiarkan mereka berdua melepas rindu, berjalan beberapa langkah di belakang, ketika Tess menengok ke belakang lewat bahunya dan mengangkat sebelah alis. “Ada apa, kok senyum-senyum?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Hah? Oh, aku bahkan tidak sadar kalau aku sedang tersenyum,” jawabku sambil menyentuh mulutku. “Sepertinya emosi Sylvie sedang memengaruhi emosiku.”

“Hmm, kalau aku mengartikannya dengan salah, itu terdengar seperti kau bilang kalau kau tidak senang melihatku,” goda Tess.

“Tidak sepertinya Arthur, aku akan dengan senang hati mengakui bahwa aku senang melihatmu,” balas ikatan batinku sebelum ekspresinya sedikit meredup.

“Aku hanya berharap situasinya jauh lebih baik.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Aku setuju, tapi aku senang bisa melihat kalian berdua sebelum aku pergi. Kau terlihat jauh lebih karismatik dengan pakaian baru yang rapi itu, Jenderal Arthur, tapi Sylvie! Aku tidak bisa tidak takjub melihat betapa imut dan cantiknya kau dalam wujud ini!” hibur Tess.

Dada ikatan batinku membusung karena pujian itu saat dia menjawab, “Dulu waktu kami berada di Epheotus, nenekku memang bilang kalau aku akan tumbuh menjadi naga yang sangat cantik.”

“Aku tidak yakin kalau kau bisa mendeskripsikan seekor naga hitam pekat sepanjang dua puluh kaki dengan mata berkilau bagaikan belati kuning sebagai ‘imut’,” balasku dengan senyum miring.

“Apakah begini cara kalian berdua selalu mengobrol di dalam kepala kalian?” tanya Tessia sambil terkekeh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Kami tadinya akur dengan cukup dewasa sampai kau datang, Tessia,” balas ikatan batinku. “Kehadiranmu pasti sedang memengaruhi Arthur.”

Aku memutar bola mata. “Dan muncullah sikap usil menyebalkan yang kurindukan itu.”

Sylvie hanya mengangkat bahu sementara kami bertiga berjalan tanpa tujuan di sekitar tingkat bawah Tembok. Para pekerja, pandai besi, artifaktor, dan prajurit menyempatkan diri untuk menyapa Tess saat kami melewati mereka.

“Kau terlihat semakin cantik saja, Putri! Pemandangan yang menyegarkan mata di tempat-tempat seperti ini!” teriakan seorang pandai besi botak sambil melambai ke arah kami dengan sepasang penjepit yang sedang diegangnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Akan kubilang pada istrimu kalau kau ngomong begitu,” jawab Tess dengan senyum usil.

Sylvie dan aku terkekeh saat pandai besi tua itu mendadak pucat dan buru-buru kembali bekerja pada perangkat mata panah yang tersebar di atas landasannya.

“Ketua Tessia!” panggil seorang gadis muda yang dipenuhi oleh noda hitam jelaga saat berlari ke arah kami. Sambil mengatur napasnya, dia berkata, “Guruku punya satu set zirah baru untukmu yang sudah dia kerjakan secara diam-diam.”

Wajah Tess tampak berbinar mendengar kata-kata itu. “Oh! Sampaikan pada Senyir kalau aku akan pergi mengunjunginya nanti malam! Terima kasih atas beritanya, Nat.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Sama-sama!” Gadis kecil itu tersenyum lebar, gigi putihnya bersinar kontras dengan wajahnya yang menghitam. Melihat aku dan Sylvie, dia memiringkan kepalanya. Sambil memberi sedikit anggukan kepada kami, dia bergegas pergi.

“Seperti yang diduga dari Tessia,” sahut Sylvie.

“Karena aku adalah bagian dari Divisi Trailblazer, aku tidak bisa menghabiskan banyak waktu di sini seperti yang kuinginkan, tetapi aku tetap bisa mengenal beberapa orang di sini,” jelas temanku saat kami melanjutkan perjalanan.

Sylvie berjalan di sampingnya. “Tetap saja, mereka memperlakukanmu dengan begitu baik. Sebagian besar orang yang kita temui menganggap Arthur dengan rasa kagum atau takut.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

“Yah, melihat pemimpin unit adalah satu hal. Melihat seorang lance yang semuda Arthur tentu akan memunculkan jenis perasaan yang berbeda,” terkekeh Tess.

“Tetap saja,” Sylvie menghela napas. “Dia sebenarnya bisa memperbaiki kemampuan dalam berinteraksi dengan sesama.”

“Kau tahu aku berjalan tepat di belakang kalian berdua, kan?” sela ku.

Tess tertawa, dan dari rasa hangat yang tumbuh di dalam dadaku, aku bisa tahu bahwa Sylvie sedang bersenang-senang sama seperti teman masa kecil kami.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​‌​‌‌​​‌‌​​‌​‌‌​‌‌​​‌​‌⁠

Ketika kami mencapai tangga curam yang mengarah langsung ke puncak Tembok, Tess berhenti dan mencuri pandang ke arahku sebelum beralih ke ikatan batinku. “Hei, Sylvie. Apa kau keberatan kalau aku meminjam Arthur darimu sebentar?”],