Bab 196: Interogasi

Sambil mengembuskan napas, aku mendudukkan diri di atas lumut tebal dan menyandarkan punggung ke pohon. Aku mengeluarkan kantong air dan meneguknya dalam-dalam, membiarkan air dingin itu tertahan di dalam mulut sebelum akhirnya kutelan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Kini ada pendar samar seiring matahari yang mulai naik. Memandangi langit yang tertutupi pepohonan, aku menikmati pemandangan hijau subur dengan bintik-bintik oranye yang menyelip masuk, memberikan sedikit kehangatan di hutan yang lembap dan dingin ini.

Untuk mengalihkan pikiranku dari tugas mendatang yang harus kujalani, aku mengenang kembali kejadian beberapa hari lalu. Meskipun percakapan berat yang kulakukan dengan Agrona terasa mengganjal, keadaan tampaknya mulai membaik.

Inti manaku telah naik ke tahap putih, dan setiap detik tubuhku beradaptasi dengan perubahan itu, aku merasa semakin kuat. Bekas luka di sekitar leher dan pergelangan tanganku belum hilang, tetapi warnanya memudar secara drastis. Kakiku, yang telah menanggung beberapa cedera parah, terasa lebih ringan dari sebelumnya.

Aku tahu tubuhku tidak berubah secara fisik. Ini berarti aku tetap belum bisa menggunakan rangkaian Mirage Walk apa pun, termasuk Burst Step, tanpa menimbulkan kerusakan pada tubuh bagian bawahku. Namun, menggunakan sihir organik—sihir yang tidak memiliki tujuan pasti yang ditentukan oleh gerakan atau mantra—telah menjadi jauh lebih alami, dan bersamaan dengan itu, ada cara untuk menjadi semakin kuat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Di sisi lain, Sylvie tidak melewatinya dengan mudah. Meskipun dalam wujud barunya ia tampak lebih muda daripada adikku, ia memiliki koordinasi tubuh seperti balita.

Frustrasinya terlihat jelas saat ia sering tersandung kakinya sendiri atau kehilangan keseimbangan tanpa alasan yang jelas saat berdiri diam. Mungkin yang jauh lebih menggelikan daripada kesandungannya adalah usahanya menggunakan ibu jari yang baru ia miliki. Lebih dari sekali seorang pelayan harus membersihkan piring pecah dan dekorasi rak di dalam kamar.

Aku terkekeh, masih bisa membayangkan dengan jelas ekspresi wajah setiap orang saat pertama kalinya melihat Sylvie dalam wujud manusia. Setiap orang menanggapinya dengan cara yang berbeda.

(Kathyln) terbelalak lebar saat ia berlari menjauhi pintuku sambil berulang kali meminta maaf karena telah mengganggu, meninggalkan Hester dengan senyum geli saat aku mencoba menjelaskan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Adikku menunjukku dengan jemari yang gemetar, bertanya kapan Tessia dan aku memiliki anak. Meskipun aku tidak menyalahkannya karena Sylvie memang memiliki kilau rambut berwarna gandum yang mungkin merupakan hasil dari percampuran warna cokelat dengan perak kelabu gelap, aku menjawab seperti layaknya seorang kakak tertua. Aku menjitak bagian belakang kepala Ellie dan bertanya bagaimana mungkin Sylvie menjadi anakku jika ia terlihat hanya beberapa tahun lebih muda darinya. Begitu nama Sylvie disebut, adikku berubah menjadi sangat gembira dan keduanya menghabiskan lebih banyak waktu bersama sejak saat itu.

Reaksi Virion tergolong biasa saja; ia sepertinya sudah merasakan kehadiran Sylvie begitu melangkah masuk ke dalam kamar. Namun, bukan berarti ia akan melewatkan kesempatan untuk melontarkan komentar jenaka. Mengusap dagunya sambil berpikir sembari bergumam bahwa ia sekarang tahu tipe kesukaanku termasuk di dalamnya.

Namun, yang mengejutkan, reaksi Emily justru adalah yang paling membuatku risih. Cara ia berubah merona merah padam dan menutupi mulutnya sebenarnya sudah cukup wajar, tetapi ia hanya berdiri di ambang pintu, dengan bibirnya yang melengkung mengintip dari balik kedua tangannya.

Itu adalah pengingat bagiku untuk mencarikan seorang pemuda bagi sang artifaktor malang yang kesepian ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Menutup mata rapat-rapat, aku mengembuskan napas dalam-dalam. Aku telah meninggalkan Sylvie karena ia masih membiasakan diri dengan perubahan pada tubuhnya dalam wujud barunya sekarang setelah segel yang dipasang oleh ibunya telah terpecahkan. Meskipun aku merasa terisolasi di sini di tengah kesibukan dari dampak pertempuran baru-baru ini, aku tahu aku telah membuat keputusan yang tepat.

Aku tidak ingin ia—aku tidak ingin siapa pun yang kukenal—melihat apa yang harus kulakukan terhadap pemuda yang telah kubiarkan tetap hidup.

*Aku hanya berharap keadaan berjalan lebih baik di pihak Jenderal Aya,* batinku.

Kami berdua diperintahkan untuk mengonfirmasi dan membantu pertahanan terhadap serangan pasukan Alacrya, dengan asumsi bahwa kabar dari utusan tersebut benar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Dengan mata yang masih tertutup, aku menikmati simfoni suara. Burung-burung bernyanyi dengan berbagai nada sementara serangga berharmoni lewat ciapan dan dengungan mereka, semuanya diiringi latar belakang desir dedaunan.

“Mungkin suasana di sini sebenarnya jauh lebih damai daripada di kastil,” gumamku optimis, membayangkan kekacauan di ruang rapat saat ini ketika para anggota Dewan memperebutkan distribusi prajurit dan mage yang tepat sekarang karena serangan-serangan besar tidak lagi hanya terjadi di ambang pintu Sapin.

“Jenderal Arthur!” panggil sebuah suara akrab dari kejauhan, memaksa mataku terbuka.

Itu adalah prajurit elf yang kuperintahkan untuk membawa tawanan Alacrya. Ia berlari ke arahku dengan cekatan, pijakannya tidak pernah meleset meskipun kontur tanahnya tidak rata. “Orang Alacrya itu sudah sadar!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Aku bangkit berdiri, menepuk-nepuk debu dari pakaianku. Aku mempersiapkan mental, meraih kehampaan yang akan membantuku menginterogasi musuh tanpa rasa iba atau simpati, sekaligus berusaha mengubur kenangan masa laluku saat situasinya terbalik. “Lucuti pakaian tahanan itu dan suruh semua orang keluar dari ruangan.”

***

Perkemahan pasukan elf berada di tengah lapangan terbuka kecil yang tampak tidak wajar, terletak beberapa ratus yard di sebelah utara pertempuran. Atau begitulah pikirku. Inderaku, bahkan pada tahap putih, belum sepenuhnya terbiasa dengan efek pengacau arah dari Hutan Elshire.

Dari lubang-lubang di tanah yang telah dipadatkan dengan tanah baru dan pepohonan yang tampak luar biasa lebat tepat di luar perkemahan, sepertinya para elf memiliki seorang mage dengan afinitas kayu yang kuat untuk memanipulasi pepohonan sedemikian rupa. Tenda-tenda dari kain tebal memenuhi lapangan terbuka sementara para prajurit elf lalu-lalang sibuk beraktivitas.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Beberapa orang membungkuk ketika pandangan kami bertemu, sementara yang lain melirik dengan cemas ke arah bocah manusia yang kekuatannya mungkin beberapa kali lipat lebih besar daripada gabungan seluruh orang di perkemahan ini.

Prajurit elf itu menunjuk ke depan. “Lewat sini, Jenderal. Orang Alacrya itu ada di tenda bagian belakang. Pemimpin kami sedang menunggu tepat di luar.”

Aku melihat kanopi besar yang terbuat dari jalinan akar dan cabang, serta kain tebal yang menutupi bagian atasnya. Kubah angin yang berputar kencang menutupi tenda kayu tersebut. Menunggu di pintu masuk tenda dengan penuh perhatian, merentangkan tangan sementara mana terus bersirkulasi di dalam tubuhnya, adalah wanita berbaju zirah yang sama yang berhasil kuselamatkan dari si tawanan.

Begitu melihat kedatangan kami, ia tampak jelas merasa lega dan mengulurkan tangan. “Aku lupa memperkenalkan diri tadi. Namanya Lenna Aemaris, pemimpin unit tenggara di Elenoir.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Arthur Leywin.” Aku menyalami tangannya sebelum beralih menatap tenda. “Dia sudah bisa bicara?”

Ekspresi jijik terlintas di wajah Lenna. “Dia terus berteriak dan memaki sejak sadar, itulah sebabnya aku harus memasang barrier angin. Itu juga akan memberi kalian sedikit privasi.”

“Terima kasih.” Aku menarik napas dengan tenang, memisahkan diri dari kejadian yang akan segera terungkap saat aku melangkah melewati barrier pelindung suara itu tanpa mengganggu mantranya—sebuah pencapaian yang jauh lebih sulit dari kelihatannya. Aku tidak boleh menganggap diriku sebagai Arthur saat ini. Mulai detik ini, aku adalah seorang interogator.

Di dalam, telingaku sudah dipenuhi oleh suara bocah yang marah besar sambil melontarkan ancaman kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Tanganku! Di mana tanganku? Jika kalian para binatang primitif tahu apa yang terbaik untuk kalian, kalian akan melepaskanku. Aku dari darah Vale, keluarga terkemuka dari—”

Tanganku mendarat telak di wajahnya, membuat kepalanya terhempas ke samping akibat kekuatan hantaman tersebut.

Bocah itu menatapku, terkejut. “K-Kau... Kau menamparku! Siapa namamu? Akan ku—”

Aku membungkuk ke depan setelah menamparnya sekali lagi untuk mengunci tatapan mata dengan bocah itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Kuperkirakan kau tidak benar-benar memahami gawatnya situasi yang sedang kau hadapi, jadi izinkan aku menjelaskannya.”

Aku menginjak jari kelingking kakinya hingga suara ‘krek’ yang nyaring terdengar.

Bocah itu menjerit dan meronta, tetapi kursi tempat ia diikat tidak bergeming sedikit pun.

Aku menatapnya dengan pandangan datar saat ia berjuang menahan rasa sakit. Beberapa saat kemudian, aku dapat merasakan ia mengalirkan mana ke jari kakinya yang patah, mencoba menyembuhkan dan meredakan rasa sakitnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Bagus. Bocah ini akan bertahan cukup lama.

Meski ia memperkuat tubuhnya dengan mana, aku mematahkan jari kakinya yang lain. Sekali lagi, jeritan melengking lolos dari tenggorokan bocah itu sementara air matanya berlinang.

Aku menarik kakiku dari jari kakinya dan menunggu sejenak. Kemudian, aku menginjak dan mematahkan jari kaki lainnya.

Teriakan dan sumpah serapahnya segera berubah menjadi isak tangis dan memohon agar aku berhenti, tetapi ia belum sepenuhnya patah semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Aku memindahkan kakiku dari jari-jarinya, tepat ke bagian bawah pergelangan kakinya, lalu menginjaknya. Serangkaian suara ‘krek’ dan ‘letupan’ bergema bersamaan dengan jeritan tajam bocah itu.

“T-Tolong. Kenapa kau melakukan ini? Apa yang kau inginkan? Aku akan memberikan apa saja,” gumamnya di sela-sela isak tangis saat ia menatap kaki kirinya yang hancur.

“Namamu,” tanyaku tanpa emosi.

“Kenapa kau harus tahu—” bocah itu mengeluarkan ratapan lain saat tulang fibula kirinya patah menjadi dua. “Steffan! Steffan Vale. Tolong... jangan lagi.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Steffan. Bahkan dari sekilas pandang, aku tahu keluargamu—atau darah, begitu kau menyebutnya—adalah keluarga terkemuka, yang berarti kau juga begitu. Berbeda dengan tentara lain yang berhasil kami tangkap sejauh ini, kau tidak berupaya bunuh diri dan sangat ingin hidup. Apakah dugaanku benar sejauh ini?”

“Ya!” serunya spontan, tanpa memberi interogatornya alasan untuk mematahkan tulang lain.

Aku memilih kata-kataku dengan hati-hati sebelum berbicara. “Aku tidak akan membunuhmu jika kau bekerja sama. Namun, dalam kondisi seperti apa kau bisa pulang kembali, itu akan bergantung pada seberapa besar bantuanmu dan seberapa jujur kau menjawab pertanyaan-pertuanku. Apakah kau mengerti?”

Ia mengangguk dengan penuh semangat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Beberapa pasukanmu telah selamat dan berhasil melarikan diri, tetapi aku sangat menyarankanmu untuk membuang harapan bahwa jumlah pasukan yang dapat mereka kumpulkan dan bawa kembali ke sini akan cukup kuat untuk menolongmu.” Mana yang sudah biasa kutahan akhirnya dilepaskan begitu saja.

Akar dan cabang tebal yang menyusun tenda tersebut berderak dan patah di bawah beban penuh dari seorang mage inti putih yang sedang mengamuk. Tanah retak berserakan sementara reruntuhan bergetar di bawah kaki kami.

Bagi Steffan, ia kesulitan bernapas bahkan ketika sejumlah kecil mana bersirkulasi deras di seluruh tubuhnya. Mata merahnya membelalak sementara mulutnya menganga seperti ikan kehausan, hingga akhirnya aku menarik kembali manaku.

“A-Aku m-mengerti,” tergagap-gagap, bahkan tidak mampu mengerahkan tenaga untuk merasa malu akibat bau busuk menyengat yang menguar dari sela-sela kedua kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Bagus.” Aku mengangguk, melangkah mundur. Aku sempat berpikir untuk langsung beralih ke pertanyaan yang lebih mendesak, tetapi aku ingin melihat apakah ia benar-benar mengatakan yang sebenarnya.

“Sebutkan semua pria di keluarga Vale dan hubunganmu dengan mereka.”

Bocah itu tampak ketakutan sejenak, kemungkinan besar mengira bahwa aku akan menggunakan informasi ini untuk menghabisi seluruh keluarganya. Namun, setelah diberi jaminan cepat bahwa membunuh keluarganya bukanlah niatku, ia pun menyerah. Steffan menyebutkan serangkaian nama yang tidak memiliki arti apa pun bagiku selain bahwa mereka adalah sepupu atau paman jauh, hingga satu nama yang dapat kukonfirmasi muncul. “... Izora Vale, ibuku. Karnal Vale, ayahku. Lucia Vale, adik perempuanku.”

Aku mengangkat tangan untuk menghentikannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Apa proses kebangkitan itu?”

“Kebangkitan adalah upacara yang membuka tanda pertama pada anak-anak agar mereka bisa menjadi mage,” jawab Steffan dengan suara serak.

“Apa perbedaan antara crest dan mark?” tanyaku, mengingat istilah tersebut dari kilasan ingatanku ke dalam ingatan Uto melalui tanduknya.

Bocah itu melafalkan jawabannya seolah ia menghafalnya dari buku pelajaran. “Sebuah crest lebih kuat. Itu menyimbolkan pemahaman yang lebih besar tentang rute sihir tertentu yang memungkinkan seorang mage untuk menggunakannya...”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Rasa penasaranku mulai mendominasi; aku ingin tahu lebih banyak tentang benua asal Steffan, tetapi aku dapat melihat ia mulai menarik diri. Akan jauh lebih sulit membuatnya termotivasi menjawab pertanyaanku jika ini berlangsung lebih lama, dan tanpa seorang emitter untuk menjaga agar ia tetap hidup, itu adalah risiko yang tidak bisa kuambil sekarang.

Sekali lagi, aku memilih kata-kata dengan sangat hati-hati untuk pertanyaan ini. Aku ingin Steffan mengira bahwa aku sudah tahu sebagian dan hanya ingin ia mengonfirmasinya. Itulah cara terbaik untuk mendapatkan jawaban yang jujur darinya.

“Tahap apa yang berada di atas mark dan crest?” tahannya sambil meremas kakinya sebagai peringatan saat matanya mulai terpejam.

“S-Setelah crest adalah emblem, lalu regalia,” jawabnya tergesa-gesa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Seberapa kuat mage yang memiliki regalia jika dibandingkan dengan retainer?”

“A-Aku tidak tahu! Kekuatan tertinggi keluargaku adalah kakekku, dan dia hanya seorang mage emblem—aku bersumpah atas nama Vritra!”

“Bersumpah atas nama Vritra,” gumamku jijik. Aku pernah mendengar ucapan serupa di dalam gua di Darv. Tampaknya Vritra dianggap hampir seperti dewa di Alacrya.

“Apakah kau tahu berapa banyak pemilik emblem dan regalia yang ada di Dicathen saat ini?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Ia menggelengkan kepala. “Komandanku adalah seorang mage emblem, tetapi aku tahu dia tunduk kepada seorang pemilik regalia. Aku tidak tahu jumlah pastinya.”

Aku mengembuskan napas. Bocah ini memiliki pangkat yang terlalu rendah untuk bisa berguna. Dari suaranya, keluarga Vale yang dengan bangga ia gembor-gemborkan itu bahkan tidak berada di posisi yang tinggi di Alacrya.

Setelah menanyakan beberapa pertanyaan yang berkaitan khusus dengan perintah yang telah diberikan kepadanya, aku mengetahui bahwa beberapa pasukan lain sedang menuju ke utara menuju Hutan Elshire seperti yang telah kutakutkan.

Pertanyaan terakhir yang kuajukan lebih untuk memuaskan rasa penasaranku sendiri, tetapi ternyata itu menjadi pengetahuan paling berguna yang kudapatkan dari Steffan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

“Tolong... biarkan aku pergi sekarang. Kau sudah berjanji. Aku menjawab setiap pertanyaanmu dengan jujur!” Bahu bocah itu terkulai, dan puntung yang tadinya adalah lengan kanannya terus mengeluarkan darah menembus perbannya.

“Seperti yang kukatakan. Aku tidak akan membunuhmu.” Dengan kata-kata terakhir itu, aku meninggalkan tenda.

Lenna, wanita elf yang memimpin pasukan di sini, sudah menantikan kedatanganku. Aku mengamati sekeliling perkemahan. Gelombang prajurit elf terus berdatangan, beberapa membawa rekan yang berlumuran darah, sementara yang lain memindahkan sisa-sisa jenazah rekan mereka.

Aku melangkah maju, berhenti di sampingnya. Ia tersentak ketika pandangan kami bertemu, tetapi ia tetap diam, menunggu perintah dariku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌‌​‌​‌​‌​‌​​​​​‌​‌​⁠

Tatapanku tetap dingin, tidak ingin sejumput emosi pun menghalangiku saat aku berbicara.

“Aku sudah selesai. Silakan singkirkan orang Alacrya itu sesuka kalian.”}]}