Bab 195: Tahap Selanjutnya

STEFFAN VALE

“Oh, Vritra yang Agung,” gumamku pelan, memperhatikan seorang shield yang kehilangan keseimbangan dan hampir terinjak.

“Shield, pertahankan panel pertahanan itu! Jangan biarkan monster-monster itu berkeliaran!” teriakku sebelum menatap bijih hitam misterius yang diperintahkan untuk kuhancurkan setelah semua monster masuk ke Hutan Elshire.

Aku mengamati ratusan monster yang terkorupsi digiring melewati dinding panel transparan yang dibuat oleh tim shield. Pemandangan itu aneh; monster-monster yang biasanya tidak akan pernah berada di dekat satu sama lain kini berjalan dengan lesu secara berdampingan. Laba-laba seukuran anjing, serigala besar, bahkan ular berkepala dua ‘berbaris’ bersama, tidak menyadari apa yang terjadi. Beberapa unad bertugas melindungi setiap shield kalau-kalau ada monster yang lepas.

Bahkan unad punya kegunaannya. Lebih baik salah satu dari mereka mati daripada seorang mage.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Aku melirik unad berbaju besi yang memegang senjata baja biasa, bahkan tidak mampu memperkuatnya. Menyedihkan.

Aku menoleh ke arah sentry yang ditugaskan di pasukanku, pria kurus dengan poni yang menutupi matanya. “Bisa kau baca situasi di dalam hutan?”

Dia menempelkan telapak tangannya ke tanah sebelum mendecakkan lidah. “Jangkauanku terpotong hingga seperempat di dalam sana.”

“Sepertinya kau harus ikut masuk bersama kami,” desahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Dia melangkah menjauh. “A-Apa? Bukan itu yang—”

Sebelum dia selesai bicara, aku mencengkeram kerah baju sentry ‘berharga’ itu. “Dengar. Aku tidak peduli jika kalian para sentry merasa diri kalian berharga karena sihir pengintip kalian yang menjijikkan. Kau akan aman bersama shield dan caster pribadiku.”

“B-Baiklah, tapi jika sesuatu terjadi padaku...”

Ancaman kosong anak itu menggelikan karena dia gemetar ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Vritra yang pengasih, bagaimana mungkin dia menganggap dirinya tentara jika takut mendekati pertempuran?

“Kau akan baik-baik saja,” tegasku sambil melepaskan kerah bajunya. “Sekarang, bentuk tautan mental denganku, dan hanya denganku. Firasatku mengatakan kau tidak terlalu mahir melakukan banyak tugas sekaligus.”

Sentry itu mengangguk, menempelkan dua jari di pelipisku dan berkonsentrasi.

‘B-Bisakah kau mendengarku?’ suara yang familier bergema langsung di kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Bagaimana bisa kau gagap bahkan di dalam kepalamu sendiri, pikirku.

‘Sekadar informasi, aku hanya bisa melakukan komunikasi mental satu arah, jadi aku tidak bisa mendengar balasanmu.’

“Oke,” ucapku lantang, menahan keinginan untuk memutar bola mata. Terlepas dari kekurangannya, memiliki sentry adalah bonus besar karena shield dan caster-ku tidak perlu terus berada di dekatku dan bisa mengandalkan informasi dari sentry.

Mengalihkan perhatian kembali ke tugas, aku melihat tim mage bersiaga sementara semakin banyak monster terkorupsi menghilang ke dalam hutan berkabut yang lebat, rumah bagi para elf di Dicathen. Begitu monster terakhir yang digiring dari Beast Glades Utara masuk jauh ke dalam jajaran pepohonan, aku mengangkat bijih hitam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Una—non-mage, ambil posisi garis depan dengan senjata terhunus. Striker, di belakang mereka dengan shield dan caster di dekatnya. Bersiaplah menyerbu saat ada aba-aba!” perintahku saat semua orang bergerak ke posisi.

Aku tidak tahu bagaimana monster-monster itu dibius, tapi artifak yang dipercayakan padaku bekerja dengan sangat baik. Begitu aku menghancurkan bijih itu dan melepaskan efek kendaliku, geraman, dengusan, dan raungan ganas pecah dari dalam hutan.

Beberapa unad yang membawa perbekalan mulai membagikan botol berisi cairan berbau busuk untuk disemprotkan ke pakaian semua orang. Mahal dan bersifat sementara, tapi itu satu-satunya cara agar monster-monster itu tidak menyerang kami.

Keheningan yang mencekam menyelimuti saat semua orang menunggu sinyal dariku. Aku meregangkan tangan, tidak sabar untuk beraksi dengan crest yang baru terbuka. Belum genap satu musim sejak aku melatih mark awal untuk membentuk crest—pencapaian yang patut dipuji bagi seseorang yang baru berusia delapan belas tahun—namun aku merasa haus akan lebih banyak lagi. Seperti ayahku, aku juga ingin diberi hak istimewa untuk memasuki Obsidian Vault dan berharap mendapatkan emblem.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menantikan kepulangan ke Alacrya. Aku tahu ayahku akan selamat dari ujian di Obsidian Vault, dan aku sangat ingin melihat emblem seperti apa yang akan dia dapatkan.

Mungkin dia akan diberkati dengan regalia legendaris! Jika itu terjadi, Keluarga Vale akan melesat di seluruh Vechor, mungkin bahkan di seluruh Alacrya.

Aku tahu ayahku mungkin tidak akan mendapatkan regalia. Meski dianggap muda, dia hanyalah mage tingkat menengah—sama sepertiku, meski usianya dua kali lipat. Meski aku menghormati kekuatan dan bakatnya, dia tetaplah seorang shield. Aku membiarkan senyum tipis muncul selama sedetik saat suara dentuman keras bergema dari kejauhan. Dengan indra dasar yang ditingkatkan oleh crest, aku bisa mendengar teriakan samar dari para elf yang berpatroli.

Melirik ke belakang untuk memastikan artifak pemberi sinyal sudah terpasang untuk memandu kami keluar dari hutan, aku bersiap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

“Serbu!” teriakku sambil menyelimuti seluruh tubuhku dengan mana—keuntungan lain dari crest yang baru kudapatkan.

Para non-mage menyerbu tanpa keraguan, sementara para mage pun melangkah maju dengan semangat yang tidak biasa.

Sesaat aku menunduk dan menyadari bahwa mungkin cahaya lembut yang memancar dari tubuhku itulah yang mengisi pasukan dengan kepercayaan diri. Kepercayaan diri yang bersumber dari kekuatan dan mentalitasku. Tidak masalah jika orang Dicathen memiliki sihir yang aneh dan serbaguna. Bagiku, ini hanyalah misi untuk diselesaikan dan meraih lebih banyak prestasi—prestasi yang akan memajukan garis keturunanku yang menunggu di rumah.

Aku melesat melewati labirin pepohonan, bahkan tidak bisa melihat kakiku sendiri karena kabut tebal. Namun, mudah untuk menemukan pertempuran antara para elf dan monster mana terkorupsi yang kami lepaskan di tanah mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Meski kalah jumlah, para elf bertahan dengan cukup baik melawan monster-monster gila itu. Panah bercahaya melesat dengan akurasi luar biasa, menjatuhkan monster demi monster, kecil maupun besar. Beberapa tentara elf bahkan mampu mengendalikan pepohonan di sekitar mereka untuk menjebak dan mencekik monster-monster yang lebih besar.

Satu mage musuh menonjol. Seorang wanita tua berambut pirang yang terurai dari balik helmnya. Dia tidak membawa senjata, tapi dari tangannya keluar bilah angin mematikan yang mampu membelah beberapa monster sekaligus.

Itu targetku.

“Seren, fokuskan shield padaku dan tetaplah di jarak aman bersama Mari. Sent—Ashton, tetaplah dekat dengan mereka dan laporkan posisiku jika aku dalam bahaya,” perintahku sambil mempercepat langkah. Panel mana berbentuk poligon melayang di sekitarku, siap menangkis proyektil apa pun sementara dengungan samar terdengar dari belakang saat Mari mulai merapal sihirnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menyalurkan mana melalui crest, tindakan yang kini terasa sealami bernapas. Menghunus pedang yang diperkuat oleh seorang instiller ternama, aku menyulut senjata itu dengan api bergerigi yang merobek dan membakar.

Aku mengalirkan lebih banyak mana melalui crest ke seluruh tubuh untuk memperkuat anggota gerak. Kekuatan mengalir deras saat aku menerjang ke tengah pertempuran layaknya striker sejati. Pedangku berdengung, bersinar terang seperti suar bagi pasukanku saat aku mendekati elf pertama di jalanku.

Elf ramping dengan rambut pendek dan alis tegas itu berbalik ke arahku, matanya melebar. Mulutnya bergerak dan angin mulai berkumpul di sekitar belati gandanya, tapi sudah terlambat.

Kurasa benar bahwa mage Dicathen, meski serbaguna, sangat lamban. Betapa tidak efisien dan primitifnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Pedangku merobek belati yang dia silangkan untuk bertahan sebelum menebas dadanya. Tak disangka, aku merasakan pedangku menembus lapisan mana.

Jadi, bahkan mage lemah sepertinya mampu menyelimuti diri dengan mana. Aneh sekali.

Aku tidak membuang waktu untuk menghabisi elf yang terluka itu. Sesaat aku melihat sekeliling dan mendapati banyak mage-ku sudah terlibat pertempuran dengan elf musuh. Seperti yang diprediksi, keadaan berbalik dengan cepat demi keuntungan kami. Monster-monster terkorupsi itu mematikan karena mereka tidak peduli pada keselamatan diri sendiri dan menyerang apa pun yang menghalangi jalan mereka dengan ganas.

Saat aku mendekati elf yang menggunakan sihir bilah angin, suara Ashton kembali bergema di kepalaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

‘Pembacaan mananya sedikit berbeda, t-tapi dia seharusnya berada di tingkat bawah mage menengah. Caster-mu sedang menyiapkan mantra target tunggal. Lanjutkan dengan hati-hati, dan aku akan memberitahumu kapan harus menghindar.’

Jadi seperti ini rasanya memiliki sentry—bahkan yang setengah matang sekalipun. Tidak heran mereka dianggap berharga meski tidak memiliki satu pun bentuk sihir ofensif atau defensif.

Sihir api yang terbuka melalui mark setelah upacara kebangkitan memungkinkanku memiliki api dengan kualitas bergerigi yang merobek apa pun di jalurnya. Mark tingkat menengah atas yang langka. Namun, setelah aku menguasai sihir ini hingga berevolusi menjadi crest, aku bisa memanfaatkannya dengan cara yang benar-benar baru.

Memperlambat kecepatan, aku menyarungkan pedang dan mengalirkan lebih banyak mana melalui crest. Tubuhku meledak, menyelimutiku dalam zirah api sambil melepaskan empat sabit api bergerigi yang melayang. Mereka mengorbit di sekitarku, siap menyerang hanya dengan satu pikiran saat aku berkonsentrasi penuh mengendalikan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Elf wanita berbaju zirah itu melepaskan bilah angin lagi, membunuh dua monster sebelum mengalihkan perhatian penuh padaku.

Berbeda dengan elf sebelumnya, mulutnya tidak bergerak saat dia melepaskan bilah angin ke arahku.

‘S-Shield bersiap menangkis serangan. Lanjutkan,’ lapor sentry.

Aku melangkah, gerakanku didukung oleh api yang menyelimuti tubuhku. Panel poligon berlapis di depanku, siap menahan bilah angin. Panel pertama pecah saat benturan dan yang kedua retak, tapi berhasil menahan serangan sebelum angin itu menghilang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Menggunakan kesempatan itu, aku masuk ke jangkauan untuk mengirim sabit-sabitku ke arah lawan.

‘Panah datang dari kiri. Menunduk!’

Tanpa ragu, aku menjatuhkan diri ke tanah. Itu memecah konsentrasiku dalam mengendalikan sabit api, tapi aku berhasil menghindari panah berbalut mana yang mendesing di atasku. Hanya dari suaranya, aku tahu bahwa mengandalkan shield adalah risiko yang lebih baik tidak diambil.

Aku harus mengakhiri ini dengan cepat. Aku tidak ingin membuang terlalu banyak mana hanya untuk satu musuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Kelemahan menggunakan bentuk penuh crest adalah menguras banyak mana. Belum lagi setiap dari tiga sabit itu membutuhkan mana tambahan untuk dipertahankan; sesuatu yang perlu kuperbaiki jika ingin mengendalikan lebih banyak sabit.

Mendorong dengan tangan dan kaki, aku menerjang ke arah elf yang baru saja akan melepaskan bilah lain.

Aku mengirim satu sabit ke arah tangannya yang sedang mengumpulkan sihir. Meski serangan kilatku cepat, dia berhasil menghindar tepat waktu untuk menyelamatkan tangannya agar tidak terpotong. Namun, itu memberiku celah untuk menghujamkan tinju berbalut api tepat ke dadanya, menghancurkan zirah dan membuatnya terlempar ke belakang hingga menabrak pohon.

Melepaskan bentuk berbalut api untuk menghemat mana, aku menghunus pedang untuk menghabisi elf itu ketika kehadiran yang mengerikan mencengkeram jiwaku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

‘S-S-Steffen. K-Keluar dari sana. Sekarang!’

Aku ingin. Aku sangat ingin pergi dari sini, tapi aku mendapati diriku berlutut, mencengkeram dada karena tidak bisa bernapas.

Kehadiran menyesakkan apa ini, demi Vritra yang Agung?

Aku mencoba merangkak pergi—hanya itu yang bisa kulakukan. Aku tidak peduli lagi dengan harga diriku. Jika aku tidak keluar dari sini, aku tahu aku bahkan tidak akan hidup untuk merasakan malu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Saat itulah seseorang mendarat di depanku.

Aku mendongak dan melihat anak laki-laki itu, rambut cokelat kemerahannya yang panjang diikat berantakan dengan mata biru tajam yang memancarkan kekuatan. Dia menatapku dengan kejengkelan yang bahkan tidak ditujukan padaku.

Aku adalah putra Karnal Vale, pewaris Keluarga Vale, namun di depan anak laki-laki yang tampak tidak lebih tua dariku ini, aku bukan siapa-siapa.

Tubuhku gemetar dan kejang saat kekuatan nyata memancar darinya dan menekanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Namun, saat itu juga, aku mendengar dengungan samar sebelum seberkas es murni membombardir anak itu. Aku tersentak dan mencoba berguling untuk tidak terjebak dalam ledakan.

Secercah harapan memberiku kekuatan untuk berdiri dan mencoba lari, tapi sebelum aku sempat melangkah dua kali, rasa sakit yang membakar menjalar dari lengan kananku dan tanah seolah hilang dari bawah kakiku.

Aku terjatuh ke depan, tidak mampu bangkit. Melihat ke belakang, aku hanya bisa melihat genangan merah menyebar dari tempat lenganku berada. Putus asa, aku menggunakan satu-satunya lengan yang tersisa untuk mencoba merangkak, entah bagaimana tidak mampu berdiri. Mataku mencari rekan setimku, hanya untuk melihat Seren, Mari, dan Ashton melarikan diri.

Pandanganku meredup saat aku mendapati diriku sejajar dengan akar-akar yang tumbuh dari tanah, pikiran terakhirku adalah bagaimana ini seharusnya tidak berakhir seperti ini.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

ARTHUR LEYWIN

Aku mengamati sekeliling. Hutan yang dulunya hijau subur kini berlumuran darah dan mayat. Bahkan kabut tebal tidak mampu menutupi sisa-sisa pertempuran.

“Terima kasih, Jenderal Arthur, atas bantuan Anda,” ucap elf wanita yang baru saja kuselamatkan, suaranya serak dan kesakitan.

Mataku tertuju pada tentara elf yang tewas saat mencoba melindungi rumah mereka. “Maaf aku tidak bisa datang lebih cepat. Semua ini bisa dihindari seandainya aku tiba sebelum monster-monster itu digiring ke dalam hutan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Elf itu menggeleng. “Tolong jangan meminta maaf. Hasil pertempuran ini akan sangat berbeda seandainya Anda tidak datang sama sekali. Sekarang, jika Anda mengizinkan, saya harus membantu dan mengumpulkan anak buah saya.”

Tetap mengenakan zirahnya, elf itu berlari pergi, memeriksa tanda-tanda kehidupan sementara lebih banyak elf berdatangan untuk membantu.

Apakah ini yang dimaksud Agrona saat dia mengatakan perang sedang berlanjut ke tahap berikutnya?

Ini menandai serangan pertama di wilayah Elf, dan meskipun serangan khusus ini gagal, mereka telah melakukan tugasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Sampai sekarang, hanya Sapin yang menanggung beban serangan, yang memudahkan alokasi sumber daya ke satu tempat pusat, tapi sekarang musuh kita menyerang di tempat lain juga, bagaimana Dewan akan memilih untuk menanganinya?

Aku harus memeriksa Jenderal Aya untuk melihat apakah dia butuh bantuan, pikirku sebelum menatap Alacryan yang berhasil kujaga tetap hidup. Aku telah memotong lengan dominannya tapi membiarkannya tetap hidup. Semakin sehat dia sekarang, semakin lama dia akan bertahan selama proses ekstraksi informasi.

“Kau. Prajurit yang membawa senjata,” panggilku pada seorang elf di dekat sana yang ditugaskan mengumpulkan barang milik rekan-rekannya yang gugur.

Elf muda itu menatap senjata di lengannya sebelum menyadari bahwa dialah yang dipanggil. “Y-Ya, Jenderal Arthur?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠

Aku menunjuk ke arah Alacryan di tanah. “Bawa dia ke kamp dan balut lukanya agar dia tidak kehabisan darah.”

Ada tatapan jijik yang melintas di wajah elf itu, tapi dia segera menyembunyikannya dan menunduk mengerti.

“Oh, dan pastikan dia tidak bunuh diri sebelum aku menginterogasinya,” tambahku saat elf itu mengangkat musuh yang terluka tersebut.

“Siap, Jenderal!” ucapnya dengan semangat baru, mengetahui bahwa musuhnya mungkin akan menghadapi nasib yang lebih buruk daripada kematian.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌‌​‌‌‌​‌‌​‌‌‌‌‌‌​‌‌​⁠