Bab 193: Segel yang Terlepas

Aku mendongak ke arah barisan juri yang sedang mengamati dari tribun di atas stadion utama tempatku dan lawanku berada. Duduk di tengah barisan itu adalah seorang wanita tinggi berpostur menawan dengan rambut merah menyala yang tergerai hingga ke punggung. Sepasang mata tajam yang sanggup membuat singa liar sekalipun gemetar menatapku dengan penuh minat, sementara juri lainnya berbisik-bisik mengenai hasil pertandingan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Aku bertanya-tanya dalam hati, apa lagi yang perlu diperdebatkan. Lawanku, seorang kandidat Divisi Dua yang sedang menguji kemampuan untuk posisi Divisi Satu, sudah pingsan di belakangku sementara tim medis mendekat dengan tandu.

Ada perasaan cemas yang merayap saat para juri terus berdiskusi; jangan-jangan mereka sedang menentukan apakah akan meloloskanku atau tetap menahanku di Divisi Tiga.

Aku bisa melihat Nico dan Cecilia di sudut mataku, menunggu putusan dengan antusias yang sama seperti yang kurasakan saat kompetisi pertamaku di akademi ini—dulu, saat aku masih percaya hasil yang adil bisa dicapai melalui kerja keras.

Setelah waktu yang terasa sangat lama, seorang pria tua kurus dengan kumis putih yang ditata terlalu rapi—mungkin untuk menutupi kebotakannya—berdeham untuk menarik perhatian semua orang. “Kadet Grey, tanpa nama keluarga. Meskipun pertandinganmu mengesankan, terutama demonstrasi seni bela dirimu, tingkat pemanfaatan ki yang buruk sepanjang turnamen menunjukkan dengan jelas bahwa beberapa fundamental dasar masih kurang dan perlu ditinjau kembali. Oleh karena itu, Kadet Grey akan dipindahkan ke Kelas Satu divisi tiga.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Aku bisa merasakan darahku mendidih di bawah kulit saat aku berusaha sekuat tenaga menahan amarah. Aku mengepalkan tinju, mengertakkan gigi, mencengkeram jari kakiku—apa pun kulakukan agar tidak meledak pada juri dan seluruh sistem akademi ini.

Tepat saat itu, tawa membahana bergema di seluruh arena. Amarahku yang membara seketika padam saat aku mendongak, terpaku, melihat juri berambut merah itu terus tertawa lepas. Bukan hanya aku yang terkejut dengan tindakannya. Juri lainnya menoleh ke arah rekan mereka dengan ekspresi mulai dari kaget, marah, hingga malu.

Penonton yang sedari tadi diam menunggu hasil dari babak final ini mulai berbisik satu sama lain, berharap mendapatkan jawaban atas kejadian tak terduga ini.

Akhirnya, setelah juri berambut merah itu cukup tenang, ia menghela napas sambil menyeka air mata. “Maafkan saya, saya pikir Juri Drem sedang mengerjai anak itu dengan mengatakan dia perlu ‘meninjau fundamentalnya’.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Saat namanya disebut, juri berkumis itu—yang kuduga adalah Juri Drem—wajahnya memerah hingga ke puncak kepalanya yang mengilap. “Nyonya Vera. Dalam kesakralan duel penilaian tahunan, perilaku Anda benar-benar tidak—”

“Tidak,” potong wanita berambut merah itu dengan datar, yang ditanggapi dengan rasa hormat yang aneh oleh juri tadi meski ada perbedaan usia. “Yang tidak bisa diterima dan memalukan adalah upaya terang-terangan untuk menghambat anak itu hanya karena dia bukan berasal dari keluarga terpandang.”

Jelas tidak siap diserang secara verbal oleh wanita itu, Juri Drem tergagap mencari kata-kata. “Apa—Beraninya... Saya tidak melakukan hal seperti—”

“Kalau begitu, bagaimana Anda bisa membenarkan bahwa Kadet Grey tidak layak masuk Divisi Satu?” sela Nyonya Vera lagi. Saat ini, aku sangat berharap wanita ini memiliki kekuatan atau dukungan yang cukup untuk membenarkan sikapnya yang tidak menghormati juri senior tersebut.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Juri Drem berusaha mengumpulkan kewarasannya, lalu berdeham lagi. “Seperti yang saya katakan sebelumnya, pemanfaatan ki Kadet Grey kurang—”

“Salah,” potongnya lagi seketika, membuat juri tua itu hampir berasap karena frustrasi dan malu. “Pemanfaatan ki anak ini setidaknya satu tingkat di atas siswa Kelas Dua di Divisi Satu. Apa yang Anda sebut ‘kurang’ dalam pemanfaatan ki sebenarnya adalah caranya menutupi tingkat ki-nya yang lebih rendah hingga ke tingkat yang hampir mengesankan.”

Juri lain yang duduk di belakang panel jelas memiliki pangkat lebih rendah daripada Juri Drem, karena satu-satunya hal yang mereka lakukan saat ini hanyalah saling melirik tanpa kata antara Nyonya Vera, Juri Drem, dan aku.

“Nyonya Vera,” ucap juri tua itu dengan gigi terkatup. “Meskipun saya berterima kasih atas wawasan Anda mengenai masalah ini, saya telah menjadi juri selama hampir dua puluh tahun. Tolong balas rasa hormat yang telah saya tunjukkan dengan memberikan rasa hormat yang pantas saya dapatkan di bidang ini.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Nyonya Vera mengetuk-ngetukkan jarinya di panel tempatnya duduk, merenung sejenak sebelum mengangguk. “Baiklah. Saya akan menghormati keputusan Anda, Juri Drem.”

Namun, bahkan sebelum aku sempat kecewa, sosok Vera lenyap dari pandangan.

Apa-apaan ini—

Dia muncul di atasku dan mendarat dengan dentuman pelan. Meskipun aku menyaksikan semuanya, aku masih ragu dia baru saja melompati jarak dua lantai dengan santai seperti aku melangkah turun dari trotoar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Nak. Seperti kata Juri Kumis tadi, kamu tetap akan berada di Divisi Tiga, tapi bagaimana kalau aku menjadi mentor pribadimu?”

Aku berpikir sejenak—aku bahkan menoleh ke arah Nico dan Cecilia untuk memastikan apa yang kusaksikan itu nyata. Aku tidak tahu siapa wanita ini, tetapi pembawaannya dan teknik gerakan mengesankan yang dia gunakan untuk menempuh jarak yang tidak akan berani ditiru oleh sebagian besar tentara elit membuatku mengambil risiko.

Mengabaikan barisan juri yang terperangah serta kerumunan yang terpaku, aku menyambut tangannya. “Saya menerima tawaran Anda.”

ARTHUR LEYWIN

Aku terbangun di lantai dengan tangan terulur ke depan, persis seperti akhir mimpiku. Namun, alih-alih tangan Nyonya Vera yang tampak rapuh, aku sedang mencengkeram erat tanduk Uto.

Batu obsidian yang dulunya berkilau seperti permata jahat kini dipenuhi retakan dan serpihan di permukaan abu-abunya yang kusam.

Aku sempat terdiam sejenak memikirkan bagaimana aku bisa berada di posisi ini, lalu tiba-tiba aku teringat. Seperti disambar petir, aku melompat berdiri. Aku mengamati sekeliling untuk pertama kalinya sejak bangun, lega karena aku masih di kamarku dan ruangan itu relatif utuh. Melihat ke jendela, hari masih malam, yang berarti aku hanya pingsan selama beberapa jam.

Menarik indra ke dalam, aku memusatkan perhatian pada inti mana-ku. Inti mana-ku tidak lagi memiliki kilau perak seperti dulu, melainkan bersinar terang seperti matahari putih.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Aku berhasil,” gumamku tak percaya. Aku mempertahankan konsentrasi pada inti-ku selama beberapa menit, meresapi perasaan baru yang asing akibat terobosan ini. Bagian diriku yang paranoid melakukannya hanya untuk memastikan bahwa aku tidak berhalusinasi.

Aku tidak berhalusinasi. Aku sekarang adalah seorang mage inti putih.

Dengan gembira, aku mengirimkan denyut mana ke seluruh tubuhku. Aliran mana terasa mulus dan hampir instan. Aku belum sempat membaca buku catatan yang ditulis Alanis untukku, tapi aku punya firasat dia mungkin harus memperbarui beberapa data.

Tanpa berhenti, aku mengulurkan tangan—telapak tangan menghadap ke atas—dan mulai membentuk mana. Aku mulai dengan sesuatu yang relatif mudah, membuat bola kecil dari mana murni. Ini setara dengan melakukan pemanasan sebelum berlari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Setelah itu, aku beralih ke latihan yang lebih rumit. Aku memperbesar bola mana itu dan mengecilkannya secepat mungkin. Kemudian aku membelah bola mana menjadi dua yang lebih kecil. Setelah ada sekitar selusin bola mana kecil melayang di atas tanganku, aku menyalakan beberapa di antaranya dengan menggabungkan partikel mana afinitas api di atmosfer, sementara aku membekukan rangkaian bola lainnya dan seterusnya. Beberapa menit latihan, aku sudah memiliki puluhan bola elemen berbeda yang mengorbit di sekitar telapak tanganku.

Sepanjang waktu itu, senyum lebar menghiasi wajahku yang baru kusadari setelah pipiku mulai terasa kaku.

Ada ratusan variasi latihan manipulasi ini, semuanya ditujukan untuk membantu para mage menjadi lebih baik dalam sihir organik—istilah yang punya banyak nama namun berarti satu hal: sihir yang tidak memerlukan gestur atau mantra untuk dirapalkan.

Sebagian besar sihir yang diajarkan di kelas pemula Akademi Xyrus berpusat pada sihir statis, yang pada dasarnya adalah mantra dengan variasi dan kegunaan terbatas agar bisa direproduksi dengan konsisten dan mudah. Gestur dan mantra yang digunakan banyak mage membantu membimbing alam bawah sadar mereka saat membentuk mana menjadi mantra yang diinginkan. Sisi negatifnya, sebagian besar gestur dan mantra ini pada dasarnya memberi tahu lawan, ‘hei, aku akan melempar bola api ke arahmu.’ Cukup mudah bagi mage yang kompeten untuk menangkal sihir statis semacam itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Sihir organik yang secara alami kupahami sejak dini berkat pemahaman mana dari kehidupan sebelumnya, jauh lebih sulit dirapalkan dan dikendalikan. Setiap kali aku meluncurkan bilah angin ke arah lawan dengan ayunan lengan sederhana, otakku pada dasarnya memberikan instruksi mendetail pada mana yang kumasukkan ke dalam mantra agar bentuk, ukuran, kecepatan, lintasan, sudut, dan sebagainya, semuanya tepat.

Menembus tahap inti putih tidak sedahsyat yang kuharapkan, tapi jelas merupakan langkah besar ke depan—lebih dari terobosan-terobosan sebelumnya ke tahap inti berikutnya.

Kontrol dan ‘kehalusanku’ atas mana jelas telah meningkat, seolah-olah kemajuan ke inti putih juga memengaruhi kognisiku.

Aku teringat beberapa kejadian di masa lalu saat para Tombak menunjukkan kehebatan sihir mereka. Kemampuan Olfred merapalkan golem magma yang tampak hidup, serta kontrol luar biasa Mica atas elemen abstrak seperti gravitasi, adalah alasan yang mendukung dugaanku. Mengesampingkan Alea, aku belum pernah melihat Aya bertarung. Bairon mampu membentuk petir menjadi tombak raksasa yang tampak sedetail senjata buatan ahli, dan baru saja, aku berhadapan langsung dengan naga es milik Varay.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Apakah ini sebabnya semua Tombak begitu terampil memanipulasi mana? pikirku sambil menghela napas. Pikiran lain muncul. Terbang. Biasanya, terbang dengan terampil berarti perhatian terus-menerus pada tubuh dan keluaran mana, sementara fokusmu terbagi pada hal lain, seperti bertarung.

Itulah sebabnya kebanyakan mage tidak terbang meskipun mereka mampu—apa gunanya terbang jika membutuhkan fokus penuh untuk mempertahankannya dan pengeluaran mana-nya tidak murah.

Jika memanipulasi mana menjadi semudah ini, maka aku bisa mengerti bagaimana para Tombak bisa terbang dengan mudah sambil mengobrol denganku atau bahkan merapalkan mantra. Ingin tahu apa batas kemampuanku, aku tergoda untuk segera pergi ke ruang latihan dan menguji beberapa teori—aku sangat bersemangat untuk mengaktifkan Realmheart hanya untuk melihat apa yang bisa kulakukan. Namun, rasa sakit yang tajam menusuk kepalaku, menyentakku dari lamunan.

‘A-Arthur! Sesuatu terjadi...’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Suara Sylvie bergema di kepalaku, tapi terdengar samar dan terdistorsi.

Sylvie? Ada apa?

Aku memanggilnya beberapa kali lagi tetapi tidak mendapat jawaban. Perasaan gembira dan euforia segera digantikan oleh kekhawatiran dan ketakutan saat aku menuruni tangga menuju ruang latihan kecil tempat dia mengurung diri.

Aku memutar gagang pintu logam yang dingin, tapi terkunci. “Sylvie, aku di sini! Bisa dengar aku?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

Tidak ada jawaban.

Aku mengguncangnya lebih keras, berharap pintu itu hanya macet, tapi karena tidak, aku meninju lubang di dekat gagang pintu, membuat mekanisme kunci tidak berguna. Mendorong pintu hingga terbuka, aku melangkah masuk hanya untuk berhenti total melihat pemandangan di depanku.

Berdiri di bagian belakang ruangan yang remang-remang adalah seorang gadis kecil bermata lebar dengan jubah hitam sederhana, dengan dua tanduk hitam yang tak salah lagi menyembul dari sisi kepalanya.

Aku pikir aku salah lihat. Aku menyalahkan pencahayaan yang buruk dan bayangan yang ditimbulkannya karena mempermainkan mataku, tetapi ketika aku melangkah lebih dekat dan gadis itu mendongak lalu kami saling bertatapan, aku tahu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Sylvie? Itu kau?”

Gadis itu menyunggingkan senyum gelisah, jejak ketakutan dan kegembiraan terlihat jelas di mata topaz-nya yang cerah. “H-Hai, Arthur.”

Kami berdua berdiri di sana. Tak satu pun dari kami tahu harus berbuat apa, harus berkata apa, bagaimana bereaksi. Aku masih tidak percaya. Mataku mengatakan aku melihat seorang gadis yang tampak tidak lebih dari delapan atau sembilan tahun dengan rambut panjang berantakan yang warnanya sama dengan warna perut bentuk naganya; jika diperhatikan lebih dekat, rambutnya yang berantakan lebih mirip bulu halus daripada helai rambut sungguhan.

Sedikit wajah kecil gadis itu tertutup oleh rambutnya, karena poninya hampir tidak menutupi separuh dahinya. Mata kuning bulatnya bergeser gelisah di bawah tatapanku yang tajam sampai dia mengirimkan transmisi mental.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

‘Berapa lama kau akan terus menatap seperti itu?’

Terkejut, aku tersentak, bukan oleh kata-katanya tetapi oleh emosi yang terjalin di dalamnya.

Tidak seperti sebelumnya, aku bisa merasakan emosi yang dia rasakan saat dia berkomunikasi melalui pikiranku. Seperti sekarang, bagaimana dia merasa tidak nyaman dan malu, tetapi pada saat yang sama bersemangat dan cemas. Rasanya aneh merasakan emosi asing melalui otakku; tidak pernah seperti ini sebelumnya. Paling banter, Sylvie bisa mengirimkan satu emosi yang sangat kuat kepadaku yang terasa lebih seperti dia memberitahuku apa yang dia rasakan—tidak pernah se... intim ini, jika boleh dibilang begitu.

“Maaf,” kataku keras. “Aku masih mencerna semuanya sekarang. Apa yang sebenarnya terjadi?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Setelah menyerap mana retainer dari tanduk yang kau berikan padaku, aku akhirnya bisa memecahkan segel yang kau dan kakek katakan dipasang oleh ibuku untuk menyembunyikanku.” Perbedaan antara suara kekanak-kanakannya dan kata-katanya membuatku bingung, tapi aku mengangguk mengerti.

“Jadi dengan memecahkan segel itu, kau bisa membuka bentuk manusia yang bisa diubah oleh para asura?”

“Ya,” katanya sambil menatap tangan kecilnya. “Sejujurnya, aku belum sempat mempelajari perubahan pada tubuhku, jadi aku tidak bisa memberitahumu dengan tepat apa yang terjadi saat ini tapi—”

Sylvie tiba-tiba terhuyung dan goyah, hampir jatuh ke depan sebelum dia mendapatkan keseimbangannya kembali.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Sylvie? Kau baik-baik saja?” tanyaku khawatir.

Sylvie berdiri di tempat sejenak, membeku. Aku dengan hati-hati mendekatinya, tidak mampu memahami apa yang salah, ketika dia perlahan mendongak.

Namun, saat mata kami bertemu lagi kali ini, rasa dingin merambat di tulang punggungku. Penampilannya sama—tidak ada yang berubah—tetapi kehadirannya, sikapnya, tatapannya benar-benar berbeda. Begitu berbeda hingga aku tanpa sadar melangkah mundur darinya.

‘Sylvie’ menegakkan tubuhnya, mengayunkan lehernya ke kiri dan ke kanan seolah sedang meregangkannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

“Ah, ah,” katanya, berdeham. “Kau bisa mendengarku, ya?”

Aku mengangkat alis, tidak tahu bagaimana harus menjawab.

“Aku anggap gestur itu sebagai jawaban ya,” katanya dengan nada meremehkan.

“Siapa kau?” tanyaku, mataku menyipit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​‌​​​‌​​​‌‌​​‌‌‌​​​⁠

‘Sylvie’ menyeringai, ekspresi yang tampak tidak wajar di wajahnya. “Aku bersyukur kau kebetulan berada di ruangan yang sama saat koneksi akhirnya terjalin. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah.”

“Siapa. Kau?” ulangku.

Seringainya melebar menjadi senyuman. “Agrona.”