Bab 189

Bab 189: Di Dalam Ruang Penyimpanan⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Pikiranku kembali melayang pada perubahan bentuk Sylvie saat ia menyerap mana dari tanduk Uto. Sudah beberapa hari sejak malam itu, namun perubahan wujudnya yang tak bisa dijelaskan itu membuatku khawatir. Hari-hariku sangat sibuk; jika tidak sedang berlatih, aku pasti sedang rapat, memberi saran kepada Gideon mengenai proyek kereta, atau secara pribadi menasihati Virion tentang berbagai aspek perang. Meski begitu, pikiranku selalu kembali pada apa yang kulihat malam itu.

Sylvie tampaknya tidak merasa ada yang salah—justru sebaliknya. Bond-ku itu menjadi sangat terobsesi dengan tanduk tersebut dan mana yang disediakannya. Setelah malam itu, ia memintaku menyediakan ruang pribadi agar ia bisa terus menyerap mana sang retainer tanpa gangguan. Aku belum melihatnya sejak saat itu—satu-satunya hal yang menenangkanku adalah jejak ketenangan dari kondisi mentalnya yang ia pancarkan melalui ikatan batin kami.

“—enderal Arthur!”

Aku tersentak tegak di kursiku karena suara menggelegar itu, hanya untuk mendapati semua orang di ruangan menatapku. Meja bundar besar yang menggantikan meja sebelumnya kini diisi oleh tiga Lance yang tersisa selain diriku, serta lima anggota Dewan yang duduk di kursi empuk yang besar. Bergabung dengan kami hari ini dalam rapat yang seru dan penuh kegembiraan adalah Gideon, yang tampak sangat fokus mengorek sesuatu dari telinga kirinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Oh benar, aku sedang rapat.

“Apakah Anda merasa baik-baik saja, Jenderal Arthur?” tanya Raja Glayder, ekspresinya lebih menunjukkan kejengkelan daripada kekhawatiran.

Aku bergeser di kursiku. “Tentu saja.”

Pandangan sang raja turun ke tanganku. Aku mengikuti arah tatapannya, hanya untuk menyadari bahwa pena bulu yang kupegang telah patah menjadi dua karena cengkeramanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Berdeham, aku menghadap semua orang. “Mohon maaf. Saya sempat melamun sejenak. Silakan dilanjutkan.”

“Kami sedang membahas topik mengenai apa yang disebut ‘kereta’ yang Anda dan Artifaktor Gideon rencanakan. Kami berharap kalian berdua bisa memberikan kabar terbaru mengenai perkembangannya,” ujar Ratu Eralith, tatapannya beralih antara aku dan Gideon yang duduk beberapa kursi di sebelah kiriku.

Gideon dan aku baru saja mendiskusikan detail akhir proyek itu kemarin. Kami sudah siap untuk mulai membangun kendaraan tersebut guna mengamankan rute pasokan yang aman dan cepat dari Kota Blackbend menuju Tembok.

“Ah, ya”—sang artifaktor merapikan kerutan di jas labnya yang kotor—“kereta darat—maksud saya kereta ini akan mampu menampung setidaknya dua puluh kali lebih banyak pasokan daripada menggunakan regu kereta kuda seperti yang kita lakukan sekarang.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Bagaimana dengan potensi bahaya saat melintasi rute antara Blackbend ke Tembok?” tanya Varay dengan tatapan menyelidik. “Dari apa yang saya baca, ‘kereta’ ini tampaknya memiliki jalur tetap yang terbatas. Bukankah ini akan memudahkan bandit, atau bahkan Alacryan untuk menyerang dan mengepungnya?”

“Saya setuju. Saya rasa akan mudah untuk menghancurkan sebagian jalur yang diandalkan kereta itu,” tambah Aya dengan santai.

“Dua poin yang bagus, para Jenderal!” seru Gideon. “Arth—Jenderal Arthur dan saya juga melihat itu sebagai salah satu kelemahannya dan kami telah menemukan solusinya.”

“Oh? Dan apa itu?” tanya Virion dengan alis terangkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sang artifaktor menjawab dengan seringai sinis. “Menaruhnya di bawah tanah, Komandan!”

Ada keheningan sejenak di mana para bangsawan dan Lance yang hadir merenungkan solusi tersebut sebelum Raja Glayder angkat bicara dengan nada kasar. “Biaya untuk melakukan semua ini akan sangat berlebihan, bukan begitu?”

Gideon terbatuk dan menatapku, matanya seolah memohon agar aku yang mengambil alih. Sebagai artifaktor ternama, Gideon memiliki kekayaan dan pengaruh untuk membangun sebagian besar penemuan yang ia inginkan, tetapi menghitung biaya dan manfaat dari sesuatu berskala besar seperti ini adalah hal asing baginya.

Untungnya, karena telah membaca banyak buku tentang ekonomi dan diajar secara pribadi oleh pemimpin Dewan yang cerdik dan banyak akal di duniaku sebelumnya, Marlorn, aku punya jawabannya. “Anda melihatnya dari sudut yang salah, Raja Glayder. Biaya di awal mungkin terlihat besar, tetapi proyek ini berpotensi menyelesaikan tiga masalah sekaligus.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Saya mendengarkan,” jawabnya dengan alis terangkat sementara semua orang mencondongkan tubuh sedikit lebih dekat.

Aku menarik napas dan mengumpulkan pikiranku. “Selain masalah utama yang ingin kita selesaikan, yaitu cara yang lebih efisien untuk mengangkut pasokan bagi tentara yang ditempatkan di Tembok, membangun kereta ini membantu mengatasi dua masalah periferal. Satu adalah biaya pembelian mana beast peliharaan yang meningkat drastis karena kondisi Beast Glades saat ini, sementara yang lain adalah kemiskinan yang kian meningkat.”

“Kemiskinan yang meningkat? Omong kosong apa itu.” Bairon menyela. “Karena perang, bisnis justru sedang berkembang pesat!”

“Biarkan Jenderal Arthur menyelesaikan bicaranya!” Ratu Glayder memotong dengan tajam, mengejutkanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Terima kasih,” ucapku kepada ibu Kathyln sebelum melanjutkan. “Bukan bermaksud terdengar dingin, tetapi bisnis yang berkembang pesat kebanyakan hanya menguntungkan pemilik bisnis dan pelanggan kelas atas, bukan warga kelas bawah. Ratu Glayder, saya rasa laporan Anda dari berbagai kota menyebutkan peningkatan jumlah kerusuhan akibat kenaikan pajak dan harga barang pokok karena permintaan perang, benar?”

Ia membalik beberapa halaman dari tumpukan kertas rapi di depannya. “Bagaimana Anda... tahu itu?”

Menjelaskan semuanya akan menjadi rumit, jadi aku hanya mengangkat bahu. “Sebab-akibat sederhana. Perang ini menjadi prioritas di atas segalanya, yang berarti prioritas akan diberikan kepada orang-orang yang terlibat dalam perang ini. Bagi mereka yang tidak terlibat, itu berarti kenaikan biaya hidup sementara upah mereka belum tentu naik. Lebih dari itu, karena berbagai serangan di dekat pantai dan perbatasan, nelayan tidak bisa melaut dan lahan pertanian telah hancur.”

“Jadi maksud Anda proyek ini akan menjadi sarana untuk menciptakan lapangan kerja bagi orang-orang tersebut?” Raja Eralith menyimpulkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Aku mengangguk. “Jalur bawah tanah menggunakan kereta ini akan menjadi proyek besar yang tidak bisa diselesaikan hanya dengan beberapa mage tanah yang kompeten. Dan meskipun mage akan diperlukan untuk keamanan jalur di lokasi yang telah ditentukan, ada banyak tugas yang bisa dilakukan oleh pekerja biasa selama proses pembangunan dan untuk pemeliharaan.”

“Itu poin yang bagus, Jenderal Arthur, tapi bagaimana dengan menggunakan budak saja?” bantah Raja Glayder. “Bukankah akan lebih efisien dan hemat biaya jika budak yang melakukan pekerjaan itu daripada membayar pekerja?”

Alih-alih menjawab, aku melirik Virion. Salah satu dari banyak topik yang kami diskusikan melibatkan perbudakan dan pertanyaan Blaine barusan termasuk dalam salah satu penjelasan yang telah kuberikan kepada komandan.

“Tenaga budak memiliki batasnya saat pekerjaan menjadi lebih terampil, Raja Glayder. Saya rasa kita tidak boleh menganggap proyek kereta ini sebagai usaha sekali jalan, melainkan awal dari era baru. Pengenalan mesin uap memberikan lini pekerjaan baru bagi buruh yang tidak membutuhkan sihir. Ini pun, entah itu pekerja yang membangun jalur atau perancang yang merencanakan rute dari satu kota ke kota lain, semuanya membutuhkan keterampilan yang tidak akan pernah muncul dari apa yang dipaksakan kepada seorang budak,” tegasnya dengan percaya diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Ruang rapat hening untuk pertama kalinya dalam waktu yang terasa seperti berjam-jam sampai sebuah tangan bersarung putih terangkat.

Semua orang menoleh ke arah Gideon, yang menyandarkan kepalanya pada satu tangan sementara ia mengangkat tangan lainnya. “Saya tidak tahu apakah pantas untuk berbicara dalam keheningan yang cukup canggung ini. Bagaimanapun, saya hanya ingin mengatakan bahwa proyek ini memang akan menjadi awal dari banyak hal, dan ini akan menjadi tempat untuk membina keahlian baru. Jika memungkinkan, saya lebih suka tidak bekerja dengan budak yang dipaksa karena mereka pasti hanya akan melakukan pekerjaan seminimal mungkin yang akan mengurangi produktivitas proyek yang cukup mendesak ini.”

Dengan itu diskusi berakhir dan semua orang memberikan suara secara anonim di atas secarik kertas. Setelah melihat hasilnya, aku senang karena diskusi berjam-jam mengenai masalah ini tidak sia-sia. Proyek untuk membangun jalur bawah tanah dan kereta disetujui bersama dengan beberapa kebijakan yang berkaitan dengan proyek tersebut—salah satunya termasuk larangan penggunaan tenaga budak. Aku memercayai Gideon, yang akan menjadi kepala proyek ini, untuk dapat mengelola rantai komando dengan baik sehingga orang-orang yang bekerja pada proyek ini akan mampu bekerja—jika tidak memimpin—proyek rute kereta berikutnya.

Menarik melihat era baru yang dulunya hanya ada di buku teks di duniaku yang lama perlahan terungkap di sini. ‘Revolusi industri’ ini yang mungkin dimulai dengan pengenalanku akan mesin uap, tidak diragukan lagi dipercepat oleh perang dengan Alacrya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Meskipun aku tidak akan pernah mendukung perang, aku harus mengakui bahwa perang ini membawa beberapa aspek yang menguntungkan.

***

“‘Obrolan’ kecil kita tampaknya membuahkan hasil,” Virion terkekeh saat kami berjalan menyusuri lorong sempit yang nyaris tidak cukup lebar untuk dilewati tiga orang sekaligus. Dua penjaga lapis baja mengikuti di belakang sementara satu orang memimpin jalan beberapa langkah di depan kami.

“Maksud Anda ceramah saya yang berwawasan tentang perang dan ekonomi?” koreksiku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Oh, diamlah. Saya menganggapnya sebagai bayaran karena telah menampungmu saat kau masih kecil selama lebih dari tiga tahun,” balas elf tua itu.

Aku mengangkat bahu. “Saya tidak keberatan. Saya yakin Anda juga akan sampai pada kesimpulan yang sama tentang penggunaan tenaga budak.”

“Mungkin tidak sefasih cara saya menyampaikannya di rapat tadi,” aku Virion. “Elf telah melarang perbudakan selama lebih dari seratus tahun sekarang, tetapi itu karena alasan moral. Saya tidak memikirkan manfaat ekonominya sampai Anda menunjukkannya minggu lalu.”

“Yah, di dunia yang terbagi antara orang yang bisa menggunakan sihir dan orang yang tidak, sulit untuk melihat melampaui banyak hal,” kataku saat kami terus berjalan menyusuri lorong yang menurun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Kau terdengar seolah-olah pernah berada di dunia yang tidak terbagi oleh pengguna sihir dan orang biasa,” goda Virion.

Aku menjawab dengan senyuman yang tidak sampai ke mata, memilih untuk diam sampai kami mencapai pintu logam tebal dengan hanya satu penjaga di sana.

Elf muda itu—terlihat dari telinga panjangnya yang menyembul dari rambutnya yang dipotong pendek—bertubuh kecil namun kencang dengan otot-otot yang fleksibel dan terlindungi secara minimal oleh zirah. Aku bisa tahu dari aura kuning pekatnya bahwa, seperti diriku, segala bentuk zirah tebal justru akan lebih menghambat daripada melindungi. Penjaga yang bertugas itu memiliki dua pedang pendek tanpa hiasan yang melengkung di ujungnya yang tergantung di pinggangnya, berbeda dengan tombak mencolok dari para prajurit yang mengikuti kami, tetapi bahkan sekilas, aku bisa tahu bahwa ia akan dengan mudah melenyapkan ketiga prajurit yang ‘melindungi’ kami.

Matanya yang tampak bosan berbinar saat melihat Virion dan aku. “Selamat malam, Komandan Virion dan... Jenderal Arthur. Atau apakah ini sudah pagi? Mohon maaf karena tidak ada jendela di sini bagi saya untuk mengetahuinya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Belum lama, Albold,” jawab Virion dengan seringai sebelum menoleh padaku. “Arthur. Ini Albold Chaffer dari Keluarga Chaffer. Keluarganya adalah keluarga militer kuat yang telah melayani keluarga Eralith selama beberapa generasi. Albold, saya yakin kau sudah mendengar siapa Arthur Leywin itu.”

“Saya diberitahu bahwa ia mungkin akan menjadi pewaris baru keluarga Eralith,” kata Albold, matanya yang tajam berbinar penuh minat.

Aku berdeham, melemparkan tatapan tajam ke arah Virion. “Pewaris baru?”

“Yah, Anda lihat, Jenderal Arthur, ketika keluarga kerajaan tidak memiliki putra, pria yang menikah ke dalam—”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Aku mengangkat tangan. “Saya mengerti.”

“Saya selalu ingin bertemu langsung dengan sang jenderal muda, tetapi saya terjebak—diberkati dengan tugas utama menjaga pintu ini,” katanya, menunjuk ke pintu logam tebal. “Saya menebak bahwa Anda yang datang ke sini, tetapi sulit dipercaya bahwa Anda bahkan lebih mengesankan daripada yang saya bayangkan.”

Aku memiringkan kepalaku. “Saya cukup yakin saya telah menahan kehadiran saya.”

“Keluarga Chaffer dikenal karena indra mereka yang sangat tajam,” jelas Virion.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Lalu apa yang dia lakukan di sini?” tanyaku, merujuk pada elf yang tidak jauh lebih tua dariku itu. “Keterampilan Anda akan lebih cocok di lapangan, bukan?”

“Albold berada di Beast Glades sampai ia menentang perintah langsung dari atasannya,” Virion menghela napas. “Biasanya, itu akan berakhir dengan penurunan pangkat dan hukuman berat, tetapi saya mengenal anak ini dan kebetulan saya berada di tempat kejadian, jadi saya mengambilnya dan menempatkannya di sini.”

“Dan apresiasi saya atas tindakan itu tak terbatas seperti laut utara!” Albold berseri-seri, membungkuk dalam-dalam.

Para penjaga di belakang kami menggumamkan beberapa kata ketidaksetujuan tetapi berhenti saat tatapan Albold menusuk mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Sudahlah, cukup tentang pembuat onar ini,” kata Virion datar. “Albold, biarkan kami masuk dan kunci pintunya setelah kami masuk.”

“Siap, Komandan!” Elf itu memberi hormat sebelum membuka kunci pintu dan menariknya terbuka.

Bau busuk dan apek yang bercampur dengan bau pembusukan segera menyerang hidungku saat pintu masuk ke dungeon dibuka.

“Selamat menikmati waktu Anda, semuanya,” kata Albold, memberi isyarat agar kami masuk seperti pemandu wisata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Virion memutar matanya dan menggumamkan sesuatu tentang akan memberi tahu ayah Albold saat ia mengikuti di belakang prajurit terdepan. Lucu melihat Albold menegang dan pucat setelah mendengar tentang ayahnya.

Secara mengejutkan, lantai pertama dungeon tidak seburuk yang kuingat saat pertama kali datang ke sini setelah insiden di Xyrus. Area itu cukup terang dengan sel-sel luas yang tampak sudah lama kosong. Jika bukan karena dinding batu misterius yang menghambat manipulasi mana dan jika sel-sel itu memiliki pintu alih-alih jeruji logam yang diperkuat, itu akan tampak seperti perancang kastil ini malas setelah mencapai area ini dan memutuskan untuk menyebutnya dungeon.

Tetap saja, kurangnya ventilasi terasa menyesakkan dan, meskipun sel-selnya sebagian besar kosong, tampak juga bahwa tempat itu sudah lama tidak dibersihkan.

“Apakah ini membawa kembali kenangan yang tidak menyenangkan?” tanya Virion, menangkap basah diriku sedang mengamati sel tempat aku dikurung dulu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Bisa dibilang begitu. Saya sedang memikirkan betapa lucunya bahwa saya baru saja kembali dari rapat dengan orang yang bersekongkol dengan keluarga Greysunder dan Vritra untuk membunuh saya,” jelasku, mengabaikan tatapan waspada para penjaga di sekitar kami.

Suara Virion menjadi serius. “Jika itu sepenuhnya terserah pada keputusan saya, saya akan mengurung mereka sendiri, tetapi Lord Aldir benar bahwa kita membutuhkan keluarga Glayder. Keluarga Greysunder selalu memiliki kendali yang lemah atas kerajaan mereka, tetapi keluarga Glayder dihormati—hampir dipuja oleh hampir semua manusia. Sapin akan kacau jika mereka tahu tentang apa yang terjadi. Itu bukan sesuatu yang kita butuhkan untuk perang ini.”

Aku mengangguk. “Omong-omong, di mana asura bermata tiga itu? Dia bahkan tidak menampakkan diri setelah apa yang terjadi dengan Rahdeas dan Olfred.”

“Asura bermata tiga... apakah karena perjalananmu ke Epheotus sehingga kau bisa begitu santai dengan para asura?” Virion terkekeh. “Dan saya belum bisa berkomunikasi dengan Lord Aldir melalui artifak transmisi yang ia berikan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Itu tidak bagus,” desahku saat mulai berjalan lagi ke ujung dungeon. “Kita akan bicarakan itu nanti.”

“Setuju,” jawab Virion dengan sungguh-sungguh, mengikuti dari dekat.

Kami sampai di ujung lantai di mana dua sel telah disatukan menjadi satu ruangan besar yang luas. Sel itu memiliki tempat tidur besar yang di atasnya terdapat boneka binatang dan sofa dengan set teh hias yang diletakkan di atas meja kecil di depannya. Saat ini, yang menempati sofa itu adalah seorang gadis kecil yang tertidur sambil membaca buku.

Aku memberi isyarat kepada penjaga utama untuk membuka sel dan melangkah masuk. “Hai, Mica. Maaf karena terlalu lama mengunjungimu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Lance itu meletakkan bukunya dan meregangkan kaki serta lengannya yang kurus. “Hai, Arthur.”

Kami mengobrol sebentar sementara Virion dan para penjaga menunggu di sisi lain gerbang berjeruji. Elf tua itu memiliki ekspresi muram, tidak diragukan lagi merasa bersalah karena telah mengurungnya di sini sementara penyelidikan masih berlangsung.

Karena posisinya dan fakta bahwa Olfred dan Rahdeas telah mengkhianati Dicathen, masalah ini harus diperiksa dengan sangat teliti sebelum ia diizinkan bebas.

Lance kurcaci itu dan aku berbicara tentang hal-hal yang tidak penting saat aku memberitahunya tentang bagaimana perkembangan latihanku. Ia mencoba memberiku beberapa tips tentang sihir gravitasi, tetapi aku kesulitan mengikuti penjelasannya yang tidak masuk akal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Tidak akan lama sampai tim yang dikirim Virion mengumpulkan cukup bukti,” hiburku.

Mica tersenyum padaku. “Mica tahu. Jangan khawatirkan aku dan lakukan apa yang harus kau lakukan. Mica tidak menyalahkan siapa pun kecuali bajingan tua itu, Rahdeas.”

“Yah, aku beri tahu sekarang bahwa selnya tidak senyaman milikmu,” kekehku.

Ia mengangguk. “Segera keluarkan Mica, oke? Berada di sini sendirian tanpa bisa menggunakan sihir sangat membosankan.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Tentu saja,” janjiku, memberinya pelukan sebelum berjalan keluar dari sel.

Aku melambai sekali lagi sebelum mengikuti Virion dan para penjaga ke pintu misterius di ujung lorong.

“Siap?” tanya Virion, ekspresinya suram.

“Mari kita selesaikan ini.”

Aku mengira bau lantai pertama dungeon itu sudah buruk, tetapi lantai bawahnya benar-benar membuat mual.

Aku bisa merasakan perutku bergejolak karena bau tajam dan logam dari bahan kimia serta darah. Menahan keinginan untuk muntah yang semakin kuat, aku mengikuti Virion menuruni tangga gelap sampai kami mencapai area kecil yang menampung para penjahat paling keji. Aku terkejut bahwa aku bisa menggunakan sihir di dalam, tetapi setelah mengamati dinding dan ruang penyimpanan tertutup di ruangan itu, aku cukup yakin bahwa penggunaan sihir hanya terbatas pada jalan setapak kecil di antara sel-sel.

Seorang pria kekar dengan celemek berdarah dengan wajah tertutup topeng hitam menyambut kami bersama seorang pria tua kurus dengan punggung bungkuk dan hidung bengkok.

“Komandan. Jenderal. Kami merasa terhormat Anda berada di sini,” pria tua itu berbicara dengan suara parau.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Gentry,” sapa Virion kembali. “Bawa kami ke Rahdeas dulu.”

Orang tua itu menatapku dengan ragu tetapi menanggapi dengan desisan. “Sesuai perintah Anda,” serak orang tua itu.

Kami mengikuti di belakangnya saat ia meluncur ke sel kecil di sebelah kiri kami dan memberi isyarat dengan membungkuk. “Inilah penjahatnya.”

Meskipun menjadi pengasuh Elijah dan pada dasarnya sosok ayahnya, aku tidak memiliki kasih sayang untuk pengkhianat itu, tetapi bahkan aku kesulitan untuk dengan yakin mengatakan bahwa ia pantas berada dalam kondisi seperti sekarang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sel itu gelap dan bayangan menyensor sebagian besar lukanya, tetapi aku bisa tahu dari luka sayatan dan noda darah di tubuhnya yang telanjang bulat bahwa ia terus-menerus disiksa. Tangannya yang diikat ke kursi tempat ia duduk berdarah di ujung-ujungnya.

Kuku jarinya dicabut, catatku dengan meringis.

Lebih dari luka fisik, yang membuatku merinding adalah ekspresi kosong Rahdeas. Matanya kabur dan air liur mengalir dari sudut mulutnya.

“Ah, ‘kondisinya’ saat ini adalah efek samping dari interogasi saya,” kata pria tua itu, menyadari tatapanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Gentry berspesialisasi dalam sihir angin dan suara untuk menciptakan halusinasi guna interogasi,” jelas Virion.

Pada saat-saat seperti inilah aku memikirkan fungsi sebenarnya dari sihir. Sama seperti teknologi, sihir bisa dengan mudah digunakan untuk menghancurkan sebagaimana bisa digunakan untuk menciptakan sesuatu yang begitu hebat.

“Pengkhianat itu kuat. Saya khawatir butuh sedikit lebih banyak waktu untuk mematahkannya,” kata Gentry dengan getir.

“Sangat penting bagi kita untuk mengetahui apa yang ia ketahui,” jawab Virion singkat, melemparkan tatapan menghina ke arah Rahdeas sebelum kembali ke pria tua itu. “Sekarang, bagaimana dengan sang retainer?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

“Ah, ya. Dia spesimen yang paling menarik. Kulit yang sangat tebal bahkan dengan ketidakmampuannya menggunakan sihir dan ketabahan mental yang kuat. Namun, saya merasa kita hampir mematahkannya. Menahannya di ruang penyimpanan kecil sehingga gerakannya terbatas telah membuatnya gila,” kata pria tua itu dengan gembira.

Virion menatap Gentry dengan tidak setuju tetapi tidak mengatakan apa-apa.

Sambil terbatuk, Gentry memberi isyarat kepada rekannya yang kekar untuk membuka ruang penyimpanan tebal yang memiliki rune terukir di setiap inci kotak yang tampak lebih seperti peti mati untuk anak kecil itu. “Mohon berhati-hati, Komandan. Jenderal. Meskipun ruang penyimpanan akan mencegah Vritra itu menggunakan sihir, dia masih cukup kuat dan dia berada dalam kondisi pikiran yang agak gila saat ini.”

Ruang penyimpanan berderit terbuka dan aku mendapati diriku terkunci dalam tatapan dengan Uto yang berantakan, mengenakan pakaian pengekang. Sekali lihat saja sudah cukup untuk memberitahuku bahwa dia jauh dari kata patah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​​​​​​‌‌​​​​​‌‌​‌‌⁠

Sang retainer menyeringai saat ia mengedipkan mata padaku. “Halo, Anak Anjing.”