Chapter 184: Aspek Ketidakpastian

Nico menepuk punggung rompi duelku. “Kau sudah siap, Grey?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Aku melanjutkan set terakhir pemanasan tubuhku, lebih karena rasa cemas ketimbang untuk melemaskan otot. Kami berada di ruang tunggu bawah tanah tempat puluhan siswa lain sedang berlatih teknik mereka di atas matras empuk atau mondar-mandir dengan gelisah menunggu nama mereka dipanggil oleh salah satu petugas.

“Siap semampuku, kurasa,” jawabku akhirnya sambil mengayunkan kedua lengan.

“Ayolah. Kau harus lebih percaya diri dari itu—lebih bersemangat,” desak Nico. “Aku tahu betapa sulitnya hidupmu, di-bully oleh semua orang dari divisi pertama dan kedua—”

“Bagaimana kau bisa tahu betapa sulitnya hidupku?” selakku dengan nada kesal. “Pindah dari Divisi Empat ke Divisi Tiga tahun lalu membuat ‘kejahilan’ mereka—yang sebagian besar berujung pada lebam dan patah tulang di tubuhku—semakin parah karena aku dianggap tidak ‘tahu diri.’”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Salahku,” gumam Nico, terkejut dengan nada bicaraku yang tajam.

“Kau berada di kelas utama Divisi Satu, dihormati oleh guru dan teman sebaya. Meskipun aku bangga padamu karenanya, jangan mengira itu berarti kau paham apa yang sudah kualami beberapa tahun belakangan ini.”

Dia mengangguk. “Aku tadi hanya berniat membantu.”

Aku menghela napas. “Tidak apa-apa. Maaf aku sudah membentakmu. Aku hanya benar-benar muak pada para bangsawan itu yang selalu memamerkan nama keluarga mereka sebagai lencana untuk berbuat semaunya padaku.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Ya. Situasi ini makin pelik karena sebagian besar orang tua mereka adalah donatur dermawan akademi. Alhasil, para guru pun menutup mata terhadap siswa tanpa latar belakang keluarga yang melindungi kami seperti kita.”

“Setidaknya mereka memperlakukanmu dengan baik,” kataku, duduk dengan punggung bersandar pada dinding yang dingin. “Menjadi lebih pintar secara akademis sepertinya tidak terlalu melukai ego mereka dibandingkan jika kalah dalam pertarungan.”

“Syukurlah untuk hal itu,” tawa kecil Nico. “Setidaknya kau bisa membela diri.”

Aku mengangguk setuju. “Aku hanya berharap para juri tidak bersikap tidak adil seperti sebelumnya dan akhirnya membiarkanku masuk ke divisi kedua.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Sumpah ya. Sekalipun level ki-mu tidak terlalu tinggi, jika memperhitungkan kemampuan bertarungmu secara keseluruhan, seharusnya itu sudah cukup untuk membawamu masuk ke Divisi Dua tahun lalu. Aku masih tidak percaya mereka menahanmu bahkan setelah kau menghajar anak yang banyak mulut itu.”

Sambil mendengus, aku bertanya, “Masih ingat saat dia mengejekku sebelum pertandingan dimulai, bilang kalau dia bisa mengalahkanku dengan satu tangan?”

Nico menahan tawa karena takut anak yang dimaksud sedang berada di suatu tempat di ruangan besar ini. “Pertandingan itu berakhir begitu cepat, dia bahkan tidak sempat mengeluarkan tangannya dari saku.”

“Tapi, lihat aku sekarang, harus ikut ambil bagian dalam duel penilaian yang dicurangi ini.” Aku membenturkan kepalaku pelan ke dinding, membiarkan rasa sakit tumpul itu menghapus keputusasaanku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Soal itu.” Nico merendahkan suaranya. “Aku dengar dari anak-anak teknik kalau tahun ini ada juri baru, katanya orangnya dingin dan tidak memihak.”

Aku mengangkat sebelah alis. “Bagaimana anak-anak jurusan teknik bisa tahu soal itu?”

Nico terbatuk kecil dan memalingkan wajah. “Katanya, dia juga seorang wanita yang sangat menarik. Kau tahu sendiri anak-anak teknik itu orangnya seperti apa; mereka sekumpulan pria mesum.”

“Sepertinya itu termasuk kau juga,” seringaiku. “Aku jadi penasaran apa pendapat Cecilia kalau hal ini kuceritakan padanya.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“K-Kau tidak akan melakukannya.” Wajah Nico memucat. “Setelah semua yang kulakukan untuk membantunya.”

Tepat pada saat itu, sebuah suara serak memanggil namaku melalui interkom. “Kadet Grey ke Arena Enam. Gagal hadir akan berakibat pada kekalahan otomatis. Sekali lagi, Kadet Grey ke Arena Enam.”

Aku mengambil pedang duel tumpul yang dipinjamkan kepadaku untuk penilaian ini, lalu mengedipkan sebelah mata ke arah Nico. “Akan ku simpan sendiri gosip tentang ketertarikanmu dan gerombolan anak teknik itu.”

Nico hanya mengembuskan napas tanda menyerah dan memberi isyarat agar aku segera pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Setelah melambaikan tangan kepada temanku itu, aku menaiki jalan landai lebar yang mengarah ke permukaan. Aku harus mengangkat sebelah tangan untuk menaiki teriknya matahari siang hingga mataku dapat menyesuaikan diri, dan begitu pandanganku pulih, aku mendapati diriku berada di tengah stadion luar ruangan yang luas.

Platform-platform melingkar yang ditinggikan menghiasi lapangan rumput yang luas itu. Para siswa dan anggota fakultas akademi mengelilingi platform-platform tersebut, beberapa bertindak sebagai juri atau pengamat, sementara yang lain hanya menonton teman atau calon lawan mereka.

Tribun penonton yang mengelilingi stadion dipenuhi oleh orang-orang yang jaraknya terlalu jauh untuk dikenali, lagipula aku juga tidak mengenal satupun dari mereka. Peristiwa-peristiwa sebelumnya membuatku dengan mudah berasumsi bahwa sebagian besar orang dewasa yang duduk di sana adalah anggota keluarga dari para siswa yang berpartisipasi dalam duel penilaian hari ini.

Aku berjalan menuju plang yang bertuliskan ‘Arena Enam,’ menyelip di antara kerumunan orang yang berdesakan di sekitar arena-arena di sepanjang jalan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Bagus sekali, ada penonton,” gumamku pada diri sendiri. Terdapat sekelompok orang dengan berbagai usia yang sedang asyik mengobrol dengan penuh semangat di antara mereka sendiri. Seorang pria paruh baya yang bertubuh agak gemuk menyandarkan kedua lengannya di pembatas arena, memberikan nasihat detik-detik terakhir kepada anak seusiaku sampai sang wasit yang bertubuh langsing memperingatkan pria itu untuk tidak bersandar di atas panggung.

Aku hampir tidak memiliki ruang untuk menaiki tangga yang mengarah ke arena duel yang ditinggikan itu, dan sepanjang perjalanan, tatapan mata tertuju tajam padaku. Beberapa orang melemparkan pandangan menilai, mencoba mengukur kekuatanku untuk membuat prediksi apakah anak, sepupu, keponakan mereka—atau apapun hubungan mereka dengan anak yang ada di atas panggung itu—bisa mengalahkanku.

Di atas platform arena hanya berdiri aku, anak yang akan menjadi lawanku, dan sang wasit. Pada ronde-ronde selanjutnya dalam penilaian ini, biasanya akan ada panel juri yang ‘tidak memihak,’ tetapi ini baru ronde pertama.

“Buat kami bangga, Simeon!” teriak pria gemuk dari tadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Kau pasti bisa, Simmy!” Seorang wanita berambut kerib berteriak penuh semangat.

“Tuan, sebentar lagi barrier akan aktif, jadi mohon untuk tidak bersandar ke depan ke arah arena. Saya tidak akan mengingatkannya dua kali,” kata wasit berpostur langsing itu dengan tegas.

“Ayah, kumohon!” erang anak laki-laki bernama Simeon, mengusir ayahnya menjauh.

Tanpa buang waktu lagi, wasit mengeluarkan sebuah kunci dan menggeserkannya di sepanjang tepi luar arena. Seketika itu juga, cahaya berkedip di sekeliling kami, membentuk dinding transparan setinggi sekitar tiga puluh kaki.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Senjata pada posisi,” umum wasit. “Aturan duel tradisional berlaku. Pertandingan akan berakhir ketika salah satu dari kalian menyerah atau ketika barrier pelindung di sekitar rompi duel hancur. Poin akan diberikan berdasarkan kontak yang mantap, bukan serangan yang sekadar menyerempet. Kadet Grey, Kadet Simeon Cledhome, apakah kalian siap?”

Aku membiarkan bilah pedangku berada di posisi rendah, menggenggamnya hanya dengan satu tangan, sementara Simeon mengambil posisi yang lebih tradisional dengan kedua tangan mencengkeram erat gagang pedang dan bilahnya diposisikan secara vertikal lurus ke depan.

Kami berdua mengangguk sebagai tanda mengerti, tatapan kami terkunci satu sama lain.

“Mulai!”

Seketika itu juga, Simeon menerjang, menempuh jarak lebih dari sepuluh kaki di antara kami dalam satu langkah. Dia telah memusatkan ki ke kaki belakangnya, mendorong tubuhnya ke depan dan menyalurkan kembali ki tersebut ke seluruh tubuhnya setelah mendapatkan momentum yang diinginkan—bukan hal yang mudah dilakukan.

Namun, ledakan gerakannya tampak seperti berjalan melalui air yang pekat di mataku. Pada saat pedangnya berada pada posisi untuk menusuk rompinku, aku sudah mempertimbangkan tiga tindakan berbeda.

Aku memilih cara yang paling sederhana, berputar sehingga senjata tumpulnya hampir tidak menggores dadaku.

Menerapkan teknik yang sama seperti Simeon, aku memusatkan ki ke kaki belakang dan torpoks sebagai penopang. Dalam satu ayunan cepat, aku melangkah masuk ke dalam jangkauan dan berputar menggunakan kaki serta pinggul untuk mendapatkan momentum. Dengan begitu, meskipun aku tidak melapisi lenganku dengan ki, kekuatan seranganku sudah cukup untuk membuat Simeon kehilangan keseimbangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Tepat sebelum pedangku mengenapinya, dia berhasil memutar tubuhnya sehingga bahu kirinya yang menerima hantaman keras, bukan rompinya.

“Gah!” Simeon mengeluarkan seruan kesakitan saat tangan kanannya menjatuhkan pedang dan memegangi bahunya yang terluka.

Aku yakin dia akan menyerah jadi aku tetap berada di posisinya, mataku beralih antara wasit dan Simeon.

Suara dentuman teredam menarik perhatianku, dan aku bisa melihat ayahnya memukuli barrier dengan liar. “Bangun, Simeon! Bangun!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Setelah serangkaian erangan dan umpatan, lawanku berhasil bangkit kembali ke kakinya, lengan kirinya terkulai lemas di sisi tubuhnya sementara lengan kanannya berjuang keras memegang pedang panjangnya.

Aku melemparkan pandangan ragu kepada wasit, tetapi dia menggelengkan kepala. Pertandingan belum berakhir.

Dalam tindakan putus asa, Simeon mencoba menangkapku lengah sementara perhatianku tertuju pada wasit. Dia berlari kencang sekali lagi, mengorbankan kecepatannya dengan mengalokasikan sebagian besar ki ke lengannya. Dengan lengan kanan yang diperkuat, dia dapat dengan mudah mengayunkan pedang duel yang berat itu.

Keras kepalanya memang patut dihargai, tetapi pertandingan ini sudah berakhir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Aku memukul tangan kanannya, membuat Simeon langsung menjatuhkan senjatanya. Tanpa berhenti, aku berputar dan menendang paha kanannya, yang tidak terlindungi oleh ki.

Simeon mendengus tertahan saat dia terhuyung hingga berlutut. Ujung pedangku sudah menunggunya tepat di bawah dagunya.

“A-aku menyerah,” desahnya.

“Tidak!” protes ayahnya, memukul-mukul barrier dengan liar. “Anak itu curang! Tidak mungkin Simeon-ku kalah dari tikus tidak bernama!”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Cukup!” Tegor wasit. “Duel penilaian Kadet Simeon Cledhome akan dilangsungkan di antara kadet-kadet yang kalah lainnya sementara Kadet Grey akan melanjutkan ke tahap berikutnya. Selesai!”

Setelah itu, wasit menarik kembali barrier tersebut dan membiarkan kami pergi. Simeon menuruni tangga itu seolah jiwanya baru saja layu. Aku hampir merasa kasihan padanya. Kontrol ki-nya dianggap cukup bagus karena sebagian besar anak di divisiku baru mulai memahami dasar-dasar penguatan tubuh, belum sampai pada alokasi ki.

Ibunya langsung memeluknya dan dengan lembut mengelus bahunya yang terluka sementara ayahnya menatap tajam penuh kebencian, seolah-olah kekalahan putranya adalah karena aku. Kurang lebih memang begitu, jadi aku balas menatap dan melakukan hal yang pantas dilakukan kepada pria paruh baya dari Keluarga Cledhome itu.

Aku tersenyuman—tersenyum dengan sopan. Nah... jika dia menganggap itu sebagai sikap kasar atau arogan, itu urusannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

<span class="s1"><b>ARTHUR LEYWIN</b>

“Apa yang sedang kauimpikan?” tanya sebuah suara serak yang akrab, mengejutkanku hingga terbangun.

Mataku terbuka lebar dan melihat Virion, wajahnya hanya berjarak beberapa jengkal dari wajahku, berkerut dengan senyuman lebar.

“Gah!” pekikku, langsung terduduk kencang dan hampir membenturkan kepala dengan pria tua itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Dari samping, aku bisa mendengar Emily dan adikku terkikik, bahkan Boo dan Sylvie mendengus geli.

“Sialan, Virion. Wajahmu itu menyeramkan,” umpatku, mengumpulkan kesadaranku.

“Kau tersenyum begitu lebar sampai-sampai aku harus, mau tidak mau, membangunkannya dan mencari tahu apa yang sedang kauimpikan,” kekeh elf tua itu. “Jangan-jangan itu salah satu mimpi itu, ya?” lanjutnya sambil menaik-turunkan alisnya dengan penuh makna.

“Kau yakin masih layak memimpin seluruh tentara benua ini?” erangku, menahan dorongan untuk memutar bola mata.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Sang komandan, yang duduk santai di lantai di sebelahku dengan punggung bersandar pada dinding logam dingin ruang pelatihan layaknya tetua desa pada umumnya, hanya mengangkat bahu. “Aku cukup yakin tersenyum mesum saat tidur di tempat umum juga bukan hal yang pantas dilakukan oleh seorang lance.”

“Itu bukan senyuman mesum!” protesku.

“Rasanya agak menyeramkan,” sahut Ellie menimpali.

“Aku tadi hanya bermimpi saat masih lebih muda. Kau tahu, saat masa-masa masih lebih sederhana,” balasku membela diri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Itu bukan kebohongan. Hanya saja bukan keseluruhan kebenaran.

Ellie bertukar pandang dengan pendampingku sebelum mengangkat bahu.

‘Apakah itu mimpi lain tentang kehidupan masa lalumu?’ selidik Sylvie, ada nada kekhawatiran di suaranya.

Kau tidak perlu terlalu mengkhawatirkannya, Sylv, hiburku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Mengalihkan pandangan dari pendamping rubahku itu, aku melihat Kathyln dan ketiga tetua selesai melakukan pemanasan. Baru sehari berlalu sejak sesi latihan pertama, tetapi fakta bahwa aku tidak bisa tidur sama sekali saat mencoba dengan sia-sia mengekstrak mana dari tanduk Uto tanpa aklorit di tangan kananku menyerapnya lebih dulu membuat waktu terasa seperti sudah berjalan seminggu.

Hal terakhir yang aku ingat adalah datang ke ruang pelatihan dan melihat adikku dan Boo bersama Virion. Sementara Emily dan Alanis menyiapkan peralatan latihan yang telah dibuat oleh Alanis untuk Kathyln dan para tetua, aku duduk dan berbicara dengan sang komandan. Aku sempat bertanya kepadanya tentang asisten latihan pribadinya, bagaimana dia bisa menemukan orang seperti itu, dan mengapa dia tidak pernah memberitahuku.

Virion telah menjelaskan bagaimana dia pertama kali bertemu Alanis saat mengunjungi unit yang ditempatkan di dekat perbatasan selatan Elenoir, tempat Hutan Elshire berakhir. Dia tidak sengaja menemukan Alanis di salah satu tenda medis membantu seorang prajurit yang disergap oleh binatang buas yang terkontaminasi. Meskipun dia hanya seorang perawat di sana, Virion rupanya melihat nilai sejati dari sihir deviant-nya dan membawanya ke kastil. Selama masa aku berlatih di Epheotus, Virion telah membuat semua lance menjalani evaluasi oleh Alanis agar mereka dapat memperbaiki kelemahan atau kelambatan aliran mana mereka.

Penjelasan Virion bahwa binatang buas yang terkontaminasi adalah sebutan para prajurit untuk mana beast yang terinfeksi oleh Vritra adalah hal terakhir yang bisa kuingat sebelum terbangun dan mendapati wajah pria tua itu melayang di atasku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Berusaha mengusir sisa-sisa rasa lelah, aku bangkit berdiri dan melakukan peregangan.

“Sepertinya anak itu sudah siap,” seru Virion, memberi isyarat kepada Emily untuk mendekat.

Sang artifaktor bergegas menghampiriku, membawa peralatan latihan yang berhasil dia tingkatkan dalam waktu singkat.

Alih-alih mengenakan armor kulit penuh yang biasanya digunakan untuk memantulkan gelombang mana yang diperlukan Emily guna merekam kekuatan mantraku tanpa mengganggu pembacaan internal Alanis, aku kini hanya perlu memasang beberapa pita di lengan dan kakiku serta mengenakan pelindung dada tipis dengan permata yang tertanam di atasnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Setelah selesai mengenakan peralatan baru tersebut, asisten latihanku mendekatiku dengan mata tertuju lekat pada buku catatannya.

“Jenderal Arthur. Saya telah selesai menyusun jadwal latihan untuk tujuh minggu ke depan yang disesuaikan untuk meningkatkan waktu aliran mana Anda selama augmentasi tubuh dan perapalan mantra elemen bawah,” ujarnya, mengangkat pandangannya kepadaku sambil menyerahkan buku catatannya.

“Dua minggu pertama akan menjadi latihan satu-lawan-satu,” catatku setelah melihat sekilas.

“Pola pikirnya jauh lebih teknis, tetapi intinya dia paham.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Meskipun terpuji bahwa Anda bersedia menjadi boneka latihan demi mencapai tujuan ini, itu tidak efisien karena satu alasan utama.”

Pernyataan itu memicu rasa penasaranku. “Lanjutkan.”

“Berdasarkan pemahaman saya setelah penilaian Anda dengan keempat pelatih Anda, alasan utama dari—maafkan kelancangan saya—masalah Anda bersumber dari betapa terisolasinya gaya bertarung Anda yang sudah mendarah daging,” jawabnya. “Pemahaman saya, Anda sebelumnya telah mencoba melatih elemen bawah Anda dengan cara memaksa menghambat elemen terkuat Anda, bukan?”

“Namun, bahkan setelah melakukannya, begitu Anda mengizinkan diri Anda kembali ke elemen yang lebih Anda kuasai, gaya bertarung Anda kembali ke apa yang saya simpulkan sebagai pertarungan jarak dekat dengan integrasi elemen dalam serangan Anda.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Terdengar cukup akurat,” kataku, memikirkan apa inti dari gaya bertarungku. Sebagian besar kemampuanku telah meningkat sejak masa laluku sebagai Grey, tetapi gaya intinya, yaitu penggunaan pedang dan tubuh, masih tetap ada—meskipun sudah meningkat setelah latihanku dengan asura, Kordri.

“Agar tubuh Anda mempelajari cara bertarung baru di luar metode biasa Anda, diperlukan transisi yang lambat, beserta satu komponen penting lainnya: ketidakpastian.” Aku bisa melihat binar di mata Alanis bahwa dia hampir sama antusiasnya dengan regimen latihan seperti halnya Emily dalam hal artifak.

“Jenderal Arthur, Anda akan mulai dengan tanding tanding satu-lawan-satu melawan keempat rekan latihan di sini hari ini. Mereka akan bertukar tempat dalam rentang waktu acak agar tubuh Anda tidak sempat beradaptasi,” jelasnya dengan nada serius. “Selain itu, untuk setiap sesi, Anda tidak akan diizinkan menggunakan satu elemen.”

“Dan elemen yang mana itu?” tanyaku sambil melihat catatan-catatannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Elf yang biasanya berwajah datar itu menampilkan secercah senyuman tipis.

“Itu akan dipilih secara acak dan diganti secara acak pula, Jenderal Arthur. Ketidakpastian, ingat?”

“Sepertinya gagasan awalku untuk bertanding empat lawan satu secara asal-asalan telah menjadi jauh lebih rumit,” tawaku kecil.

“Regimen latihan yang dia buat untuk para lance lainnya juga sama rumitnya,” kekeh Virion, berdiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Setelah membersihkan jubahnya dari debu, Virion berjalan menuju pintu.

“Aku akan mampir kapan saja untuk melihat perkembangannya. Alanis, jangan hancurkan Arthur. Aku masih membutuhkannya.”

Alanis mengangguk tegas, seolah-olah dia benar-benar mempertimbangkan hal itu sebagai sebuah kemungkinan besar.

Dengan ucapan itu, si elf tua mengucapkan selamat tinggal kepada kami. Kathyln dan para tetua, yang baru saja selesai melakukan pemanasan, menunjukkan rasa hormat mereka saat sang komandan pergi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

“Peralatannya sudah siap digunakan!” seru Emily begitu pintu tertutup di belakang Virion.

Aku melihat sekeliling ruang pelatihan, mendapati Kathyln sedang menyeka keningnya dengan sapu tangan dan Hester merapikan lipatan di jubah ketatnya. “Jadi, siapa yang akan kuhadapi pertam—”

Tanah di bawah kakiku tiba-tiba melesat ke atas seperti pegas, melemparkanku ke udara.

Aku sempat terkejut selama sepersekian detik sebelum menyadari bahwa itu pasti ulah Buhnd. Belum ada sehari sejak aku pertama kali bertemu bola otot berjanggut itu dan dia sudah mulai bisa ditebak.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​‌​‌​​​‌​​‌‌‌‌‌​‌‌​​​​⁠

Tubuhku dilontarkan sekitar dua puluh kaki ke udara dan ketika aku berhasil memutar tubuh untuk menghadap lawan pertamaku, kurcaci tua itu sudah menungguku dengan senyuman lebar, kedua lengannya yang kekar terbentang lebar seolah menyambutku untuk memeluknya.

Senyuman mengembang di wajahku saat aku menyalurkan mana ke tanganku.

Setidaknya aku tidak akan merasa bosan.