Bab 175: Muncul

Bab 175: Muncul

ARTHUR LEYWIN

Cahaya fajar yang baru terbit terlihat di balik Pegunungan Grand, memproyeksikan bayangan besar ke atas Beast Glades, sebuah dataran rumput datar dengan bebatuan besar dan batang kayu patah berserakan di seluruh area.

Tempat ini tampak seperti bagian dari hutan sekitarnya sejak lama sebelum sebuah longsor salju melanda. Salju masih bertahan, bersembunyi di celah-celah bayangan dari reruntuhan pohon-pohon yang tumbang.

Uto berdiri sekitar selusin yard di kejauhan, mengayunkan lengannya seolah sedang melakukan peregangan pagi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

'Arthur.' Suara Sylvie penuh dengan kegelisahan.

Aku tahu, jawabku, sambil melepas jubah wolku. Bahkan aku sudah bisa merasakan perbedaan antara dirinya dan penjaga yang kami lawan sebelumnya.

"Kau tahu apa yang paling memotivasi seorang musuh?" tanya Uto, sambil meregangkan lehernya yang panjang dan kurus.

Aku tidak menjawab. Sebaliknya, aku mengeluarkan Dawn's Ballad dari cincin dimensiku dan mencabutnya dari sarungnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Kau tidak tahu? Aku menemukan bahwa musuh yang mencari balas dendam adalah yang membalas dengan semangat paling... penuh," jawabnya santai.

Sebuah cahaya etereal menyelimuti bilah pedang berwarna teal-ku meskipun tidak ada cahaya di sekitar kami. Melihat sisa-sisa ujung yang patah masih mengirimkan rasa sakit ke hatiku, tapi aku tahu bahwa bahkan dalam kondisi seperti ini, Dawn's Ballad masih merupakan senjata terbaik yang bisa kuharapkan saat ini.

Aku mengangkat pandanganku untuk menyamai tatapan Uto sebelum menjawab. "Kau pikir ini adalah pertempuran untuk balas dendam?"

"Bukankah begitu?" dia mengangkat bahu, melangkah mendekat sambil mengetuk tanduknya yang terkelupas. "Kau cukup marah ketika mengetahui bahwa akulah yang bertanggung jawab atas kematian elf itu."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Pertama kalinya aku bertemu dengannya adalah saat dia sekarat," jawabku, melangkah maju juga. "Jadi balas dendam bukanlah motivasiku. Aku hanya menganggapmu seseorang yang perlu disingkirkan."

Uto mengerutkan kening. "Yah, itu mengecewakan. Aku di sini, sangat bersemangat bahwa kau akan bertekad menggunakan setiap ons dari dirimu untuk mencari pembalasan untuk rekan, teman, atau bahkan mungkin kekasihmu—abaikan itu, kau masih terlalu muda untuknya, kecuali dia suka dengan jenis itu..."

Penjaga kurus itu terus bergumam dalam fantasinya sampai tiba-tiba bertepuk tangannya. "Aha! Kakek elf! Cucu perempuan kesayangannya sekitar umurmu, bukan? Mengingat seberapa dekat kau dengan keluarga itu, lebih masuk akal jika kau menginginkannya daripada elf lan—"

Bilah berbentuk sabit dari es yang telah aku lontarkan ke penjaga kurus itu menghilang setelah mengenai paku hitam yang muncul dari tanah di depannya. Paku logam yang seperti terkena tinta membeku saat mengenai tapi tetap utuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Lihat? Itu jenis kemarahan dan ketidaksabaran yang aku tunggu-tunggu." Dia mencicitkan jari-jarinya dengan penyesalan. "Seharusnya aku membunuh putri elf kecil itu atau mungkin anggota keluargamu sebelum menunggu di sini sampai kau muncul."

"Sudah selesai?" tanyaku melalui gigi yang bertegangan, sambil memegang pedangku dalam posisi ofensif.

Uto hanya mengangkat bahu. "Kau sebaiknya memanggil bond-mu itu keluar. Kau akan membutuhkan semua bantuan yang bisa kau dapatkan."

"Keluar, Sylvie," kataku keras sementara pandanganku tetap terkunci pada penjaga itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Bond-ku melompat keluar dari jubahku, matanya tajam dan sisik berbulunya berdiri.

"Sayang sekali keadaan yang mengelilingi kita tidak sepadu yang kupikir, Anak Anjing. Ledakan elemental yang kamu tembakkan kepadaku sebelum pergi saat kita pertama kali bertemu meninggalkan kesan mendalam, kau lihat. Itu membuatku berpikir bahwa aku menyakitimu—secara pribadi." Uto menghela napas dalam yang berlebihan. "Tidak apa-apa. Mari kita lihat apakah kau bisa menghiburku setidaknya selama beberapa menit."

Uto melangkah maju, tapi tidak seperti jalan santai yang dia lakukan sebelumnya, ruang di sekitarnya tiba-tiba terdistorsi. Kehadirannya menjadi hampir bisa dirasakan di udara karena setiap langkah mengirimkan riak getaran ke tanah.

Aku segera melepaskan Realmheart sementara Sylvie berubah menjadi bentuk naga-nya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Sebuah wyvern?" tanya Uto, sambil memiringkan kepalanya.

Dengan kekuatan Sylvie yang disegel sejak lahir oleh Sylvia, dia hanya menyerupai mana beast yang sangat kuat, tapi tidak lebih dari itu. Aku tetap waspada sejak perang, tapi lega melihat bagaimana bahkan seorang penjaga pun tidak bisa membedakan.

"Kenapa? Apakah itu menakutkanmu?" tantangku.

Dia menjawab dengan senyum licik sebelum dengan santai mengibaskan tangan kanannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dengan Realmheart yang memperkuat afinitasku terhadap mana ambient di sekitar kami, tubuhku merasakan gangguan di depanku sebelum aku benar-benar bisa melihatnya. Sylvie dan aku berdua berlari ke arah berlawanan pada saat yang tepat untuk menghindari hujan paku hitam yang langsung muncul di bawah kami.

Tanah yang baru saja kami berdiri sekarang terlihat seperti punggung landak raksasa yang sangat marah dengan setiap paku setujuh kaki bersinar mengancam.

"Tunjukkan senjatamu, Anak Anjing!" ludahnya, menyedot sebuah tombak hitam besar dari tengah telapak tangannya.

Aku mendekatkan Dawn's Ballad ke sampingku sambil mengarahkan ujung pedang yang patah ke arah Uto. Runes yang bersinar di lenganku menyala dengan kehangatan yang menenangkan saat aku mulai mengumpulkan mana di sekitarku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Bilah pedangku berkilau dalam rangkaian warna yang berkilauan saat aku menyuntikkan es, api, petir, dan angin. Hanya karena senjata ini adalah Dawn's Ballad yang mampu bertahan meskipun jumlah mana yang dibebankan sangat besar.

Ayo! Aku menyerbu dengan Sylvie di sisiku.

Aku memegang pedangku rendah saat aku berlari menuju penjaga itu. Tanah di bawah senjatanku patah di bawah aura-nya, tapi merusak alam adalah yang paling terakhir dari kekhawatiranku.

Dengan senyum gila, Uto juga menyerbu, lengan tombaknya mundur seperti ular yang siap menyerang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dalam sekejap, bilahku bertemu dengan miliknya, menciptakan gelombang bola dari kekuatan konkusif dari benturan kami. Elemen-elemen yang tersuntikkan di bilahku meluap keluar tapi Uto menahannya dengan mudah.

Dia mengedipkan alisnya sementara senjata kami masih saling terkait. "Tidak buruk."

'Tunduk,' perintah Sylvie.

Segera mengikuti, bond-ku menyerang dengan ekor panjangnya, menghantamnya tepat di sisi segera setelah aku jatuh ke tanah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Uto terbang ke samping, menabrak sebuah batu besar yang hancur saat mengenai.

Tirai puing-puing belum hilang saat aku mengibaskan Dawn's Ballad. Sebuah sabit mana polikrom merobek keluar dari pedangku, membelah awan debu itu saat bergerak.

Tanah berguncang hebat saat seranganku mengindentasi sebagian besar tanah. Gelombang kejut menjatuhkan barisan pohon yang paling dekat dengan Uto.

'Dia masih hidup,' Sylvie, yang sudah siap untuk serangan berikutnya, memberitahuku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Aku merendahkan tubuhku, menenun lebih banyak mana di sekitar tubuhku untuk berjaga-jaga dari serangan mendadak, tapi alih-alih membalas hujan serangan kami, sebuah tawa bergema dari dalam rongga tanah yang tertekan. Sekali lagi, aku melihat fluktuasi mana yang berkedip di sekitarku. Paku-paku tipis muncul dari udara kosong sementara pilar-pilar besar dari logam hitam ditembakkan dari bayangan di bawah batu besar dan batang kayu yang tumbang.

Aku mematahkan paku-paku tipis dengan Dawn's Ballad, yang mengirimkan jumlah kekuatan yang mengganggu ke lenganku. Sementara itu, Sylvie menyampingkan pilar-pilar tebal yang tumbuh dari bayangan yang lebih gelap. Sisik tebalnya mampu menahan sebagian besar serangan, tapi jumlah dan intensitas dari serangan mendadak Uto meninggalkan kami berdua terluka dan berdarah.

Jangan sembuhkan kami, perintahku saat Sylvie mengumpulkan mana ke dalam napasnya. Belum, setidaknya.

Untungnya, paku-paku itu tidak dilapisi racun, tapi hampir tidak adil bagaimana penjaga itu bisa memunculkannya dari udara kosong.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Bahkan mage bumi tingkat lanjut harus membentuk tanah di sekitar mereka sebelum menembakkannya. Uto tampaknya bisa hanya memunculkan serangannya di mana pun dia mau.

"Aku mengharapkan lebih, Anak Anjing," Uto menghela napas saat dia berjalan keluar dari depresi tanah yang aku buat dari serangan terakhirku.

Bela belakangku, aku kirimkan ke Sylvie, menyedot lebih banyak mana keluar dari inti manaku dan ke dalam tubuhku. Aku bisa melihat rambut panjangku berubah putih saat aku semakin dalam masuk ke Fisik Realmheart. Runes menjadi lebih kompleks dan aku bisa merasakan tanda-nya dicap di punggungku juga. Mana di sekitarku sepertinya ingin mematuhi pikiranku. Mereka berputar di sekelilingku, membentuk dengan mulus menjadi mantra yang biasanya membutuhkan konsentrasi luar biasa.

Dawn's Ballad dilukiskan dalam aura perak dari es sementara kepalan tangan kiriku berkresek dengan tentakel petir hitam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Alis Uto berkerut, tapi dia tidak punya waktu untuk berpikir saat aku segera tiba, melepaskan badai serangan. Pedang kristalku tidak lebih dari sebuah blur, meninggalkan hanya jejak perak di jalurnya. Aku menenun tinju, siku, lutut, dan tendangan seperti yang diajarkan Kordri kepadaku selama tahun-tahun pelatihan kami. Untuk setiap kali aku mengayunkan Dawn's Ballad, dia langsung membalas dengan paku hitam, yang membeku dan hancur saat mengenai. Sementara itu Sylvie tetap dekat di belakang, anggota tubuhnya menjadi badai sisik dan cakar saat dia menebas dan merobek hujan paku hitam yang tidak pernah berakhir yang dimunculkan Uto. Segera, area di sekitar kami menjadi reruntuhan puing beku dan paku logam hitam yang terpotong.

'Ini tidak baik, Arthur. Serangan Uto ditembakkan dengan volume yang lebih besar,' desah Sylvie.

Mataku tetap terkunci pada penjaga itu, yang belum menerima satu pun luka. Setiap kali sepertinya aku akan mendaratkan serangan, sebuah papan logam hitam akan terbentuk di sekitar area, melindungi tubuhnya.

Aku harus menaikkan levelnya.

Tentakel tebal petir hitam yang melilit lenganku surut pada panggilanku. Aku menginternalisasi sihir petir, meningkatkan waktu reaksiku dengan memperkuat neuron-ku sendiri dengan sihir petir.

Dunia itu sendiri sepertinya melambat. Indra-indraku meningkat—hampir berlebihan. Warna-warna sepertinya muncul sementara partikel-partikel kecil mana yang terlihat melalui Realmheart menjadi hidup.

Aku mengayunkan Dawn's Ballad sekali lagi saat aku dengan mudah menyelip di bawah tusukan Uto. Tepat saat bilahku akan menyentuh sisi terbuka Uto, aku melihatnya.

Aku melihat sihir paku hitam penjaga itu yang sebelumnya terlihat instan, dengan cepat berkumpul tepat di mana seranganku akan mengenai. Segera, aku mengalihkan seranganku ke atas tepat di bawah lengannya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Aku bisa melihat mana yang mengerikan itu bergerak—bereaksi—terhadap serangan baruku. Tapi itu tidak sampai tepat waktu. Aku berpura-pura menyerang sekali lagi, alih-alih mendorong kepalanku ke sternumnya.

Penjaga itu membungkuk dari serangan itu. Dia melangkah mundur untuk tetap tegak sementara sebuah aliran cairan tipis terlalu gelap untuk menjadi darah menetes di sisi mulutnya.

Terkejut bahwa seranganku benar-benar mengenai, aku berhenti sejenak sebelum menerjang maju dengan serangan lain.

Itu ada di bayangan, Sylv! aku berteriak dalam hati. Paku-paku hitam itu hanya bisa muncul di area gelap. Itulah sebabnya mantranya selalu lebih kuat saat keluar dari tempat-tempat yang lebih gelap seperti dari bawah batu besar atau kayu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Tangan Uto menjadi blur. Menjadi blur. Meskipun berada di Realmheart dan memiliki Thunderclap Impulse yang meningkatkan reaksiku, aku tidak bisa sepenuhnya melihat serangannya.

Kepalanya menghantamku seperti kereta. Meskipun dengan kepadatan mana yang melindungi tubuhku, aku merasa diri aku berkedip masuk dan keluar dari kesadaran. Saat aku sudah mengumpulkan diriku, aku berada dua puluh kaki dari posisiku sebelumnya dengan punggungku bersandar pada batang pohon yang hancur.

Sylvie menahan Uto, darah dari lukanya yang baru melapisi sisik hitamnya. Dengan kemampuan-nya yang disegel oleh Sylvia, dia tidak bisa mengimbangi Uto lebih dari yang aku bisa, bahkan dengan pertahanan superior-nya.

Bangkit, aku merenungkan sekali lagi apakah akan mengandalkan Burst Step untuk mengelabui Uto, tapi nada tajam Sylvie memotongku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

'Kau akan lumpuh seumur hidup jika kau menggunakan Burst Step lagi!'

Lebih baik daripada mati di sini, bukan? aku membalas, frustrasi menetes dari suaraku.

'Ada pilihan lebih baik untuk dijelajahi sebelum kita menggunakan itu!' desisnya saat dia memutar tubuhnya yang besar, menghindari serangan Uto. Dia menyenggol penjaga itu dengan sayapnya sebelum meluncurkan dirinya langsung ke arahku. 'Bersiaplah!'

Menyadari bahwa dia tidak akan berhenti, aku melompat dan menempelkan diri di dasar lehernya tepat sebelum dia menendang tanah. Kami hampir seketika membersihkan seratus kaki dan terus terbang lebih tinggi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Apa rencanamu?

'Seperti yang kau katakan, itu adalah naungan! Dia bisa memunculkan paku logam itu dari mana pun dia mau dari bayangan,' jelasnya, tepat saat kami mencapai ketinggian di mana gunung tidak menghalangi matahari.

Aku kesakitan karena sinar terang itu tapi aku segera tahu apa yang dimaksud Sylvie.

Kami bertarung di dalam bayangan raksasa!⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

'Tepat. Itulah bagaimana dia bisa memunculkan serangannya dari mana pun dia mau. Jika kami bertarung dengannya di sini, dia akan jauh lebih terbatas di mana dia bisa menyerang.'

Aku berdiri dengan mantap di punggung Sylvie. Dia dan aku tidak pernah bertarung bersama seperti ini. Di dunia sebelumnya, aku harus menghabiskan berjam-jam berlatih untuk bertarung di atas kuda dan aku membayangkan itu jauh lebih mudah daripada bertarung ratusan kaki di atas tanah di atas naga terbang.

Aku hampir tidak punya cukup waktu untuk menemukan keseimbangan di atas Sylvie ketika Uto muncul hanya beberapa kaki di atas kami dengan tombak hitam di tangannya.

Tombak hitam yang sebelumnya berkilau seperti logam terlihat kusam sekarang karena dia harus mengandalkan bayangan yang dilemparkan tubuhnya sebagai jangkar untuk mantranya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Hati-hati tidak menyakiti Sylvie, aku mendorong diri dari punggungnya sambil menyelimuti tubuhku dalam pusaran angin bola.

Mengaktifkan Thunderclap Impulse sekali lagi, aku menerobos langsung ke tombak penjaga itu. Sylvie benar; dengan kurangnya naungan, serangannya tidak datang dari segala arah—hanya dari bagian tubuhnya yang menghadap menjauhi matahari. Paku-paku hitam menjulur dari tubuhnya, tapi paku-paku itu tidak begitu padat atau mengesankan.

"Kau cukup pintar, Anak Anjing. Aku senang kau tahu kelemahanku," kata Uto, suaranya teredam oleh angin.

Sulit bertarung di udara. Sama seperti bagaimana Uto dibatasi oleh kurangnya naungan, aku terbatas oleh fakta bahwa aku tidak bisa terbang. Sylvie akan bermanuver di sekelilingku, bertindak sebagai platform untuk melompat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Usahakan jangan terlalu dekat jika Uto mencoba menggunakan bayangan yang dilemparkan tubuhmu, aku kirimkan ke Sylvie saat aku bergegas untuk serangan lain.

Dengan efek Thunderclap Impulse yang semakin ditingkatkan oleh Realmheart, aku berpikir kami akan bisa menang. Jejak-jejak cairan tubuh bocor dari luka dangkal yang berhasil aku timbulkan pada Uto tapi yang membuatku tidak tenang adalah ekspresinya.

Wajahnya yang sebelumnya penuh kegembiraan gila telah mereda menjadi... kebosanan.

"Bahkan dengan hambatan besar ini, kau belum bisa mendaratkan satu pun serangan yang berarti," katanya, suaranya sedih. "Ini... mengecewakan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Maaf, tapi aku tidak bertarung untuk mengesankanmu," ludahku, berputar. Ujung patah Dawn's Ballad tenggelam ke dada Uto. Aku menyuntikkan mana yang terkumpul ke bilah dan seluruh tubuh Uto menjadi terbungkus es, api, petir, dan angin.

Aku tetap memegang pedangku saat aku merasakan kami berdua mulai jatuh. Untuk sesaat, aku pikir aku telah melakukannya. Aku pikir aku telah membunuhnya.

Itu memang kasusnya... sampai aku melihat pusaran hitam muncul dari tempat pedangku tertanam di tubuhnya. Seranganku berhasil menghancurkan sebagian besar perban yang dia bungkuskan pada dirinya sendiri hanya untuk mengungkapkan apa yang terlihat seperti tindikan.

Kancing logam kecil ada di seluruh tubuh dan anggota tubuhnya, dan untuk kengerianku, setiap tindikan logam itu melemparkan bayangan kecilnya sendiri di seluruh tubuhnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Tanduk Uto bersinar dengan cahaya ungu-hitam sementara bayangan dari tindikan-tindikannya yang banyak menyebar sepenuhnya di seluruh tubuhnya.

Aku mencoba menarik Dawn's Ballad keluar dari dada Uto tapi berapa pun banyak mana yang aku tanamkan ke dalam tubuhku, aku tidak cukup kuat untuk mencabutnya.

"Jika kau bisa memperhatikan kelemahanku dalam waktu singkat yang kita mainkan, bukankah kau pikir aku sudah mengetahuinya sejak lama?" Suaranya terdengar teredam dari topeng hitam yang menutupi seluruh kepala dan wajahnya kecuali tanduk-nya.

"Sylvie!" kataku keras, melepaskan Dawn's Ballad.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Bond-ku segera memposisikan dirinya untuk menangkapku, ketika sebuah paku hitam tiba-tiba menembak keluar dari tubuh Uto.

Aku menyedot lebih banyak mana keluar dari intiku, memunculkan sarung tangan es di sekitar tangan kananku saat aku menghantam proyektil hitam itu. Jika aku menghindar, serangan itu akan mengenai Sylvie, tapi aku berhasil mengalihkan serangan mendadak-nya. Malah, aku pikir aku melakukannya.

Dia menunjuk jari ke bawah seolah-olah memperingatkanku tentang sesuatu. Aku tidak bisa melihat ekspresi Uto di balik topeng bayangan-nya, tapi aku bersumpah bisa melihatnya tersenyum.

Kurang dari satu detik kemudian, aku merasakan tusukan tajam sesuatu terhadap kulitku yang datang dari bawahku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dengan seni mana atribut petir internal yang meningkatkan reaksiku, mengakses aether misterius di sekitarku, aku mengaktifkan fase pertama dari kehendak naga-ku.

Aevum, kontrol atas waktu. Dengan sedikit penguasaan dan wawasan atas kemampuan kuat ini, aku bisa sebentar menghentikan waktu di sekitarku. Nyonya Myre telah mengatakan aether tidak bisa dimanipulasi melainkan dipengaruhi, tapi dalam kasusku, rasanya seperti aku hanya mengakses pengaruh yang pernah dimiliki Sylvia atas aevum.

Warna-warna berbalik sementara partikel-partikel ungu aether di sekitarku bergetar dengan keras. Uto, Sylvie, dan bahkan paku hitam yang hampir tertanam di punggungku semuanya berhenti tiba-tiba. Dengan serangan terakhir Uto yang tidak lagi bergerak, aku bisa memutar tubuhku untuk menghindari pukulan penuh dari dampaknya.

Melepaskan Distortion—yang aku pilih untuk menyebut fase satu—jauh seperti mengeluarkan napas setelah berada di bawah air sampai ambang tenggelam. Aku hampir tidak bisa mengumpulkan akal sehatku saat paku hitam terbang naik, meninggalkan luka besar di punggungku alih-alih lubang yang menganga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Tubuhku jatuh, tapi tepat saat aku mendarat di punggung Sylvie, Uto bereaksi. Dia berkedip tepat di sampingku dan menghantamku dan bond-ku dengan tinju hitam-nya.

Berputar turun menuju tanah seperti komet, aku berkedip masuk dan keluar dari kesadaran sekali lagi. Seluruh tubuhku adalah kumpulan penderitaan jadi aku sulit membedakan bagian mana dari diriku yang benar-benar patah.

Tanpa bahkan kemewahan untuk menjerit karena sakit, aku dengan putus asa mencoba melindungi diri dan bond-ku menggunakan sihir.

Berubah ke bentuk rubah-mu! aku menjerit putus asa, tapi alih-alih mematuhi, dia mengerutkan tubuhnya menjadi bola, menutupiku dengan lengan, leher, tubuh, dan sayap-nya. Aku bisa merasakan kehangatan perut-nya saat dia mencengkeramku lebih keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Dia mengeluarkan geraman. 'Kau tidak punya cukup mana untuk menahan dampaknya. Setidaknya tubuhku akan bisa menahan sebagian dari kekuatan.'

Bodoh, jawabku. Bahkan dalam pikiranku terdengar lemah.

Aku bersiap untuk dampak itu tapi itu tidak datang. Malah, aku tidak merasakannya. Saat aku regained kesadaran, aku berada di tengah kawah yang lebih lelah.

Sylv? Aku mencoba bangun, tapi tubuhku menolak untuk mendengarkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Sylvie? aku kirimkan sekali lagi. Tidak ada respons.

Sebuah erangan lemah keluar dari mulutku saat aku memutar tubuhku untuk melihat bahwa tubuh Sylvie masih ada di bawahku, tapi anggota tubuhnya terentang dan ada paku hitam di mana-mana di bawah kami—beberapa patah, beberapa menjulur darinya.

"Tidak." Aku mengguncang bond-ku.

"Sylvie. Bangun." Aku mengguncang lebih keras.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Ini tidak lucu lagi. Sylvie!" Aku berguling dari tubuhnya, menggaruk diriku pada paku di dekatnya.

"Sylvie, tolong!" Penglihatanku berkunang-kunang dan aku bisa merasakan jantungku mencoba meledak keluar dari dadaku.

Ombak kepanikan melandaiku, membuatku mati rasa dari semua sakitku. Aku merangkak dengan putus asa, mencoba mencabut lengannya dari paku hitam besar. Aku mengeratkan gigi, menahan isakan sambil mencoba memikirkan cara untuk membantu bond-ku.

"Aether," bergumamku terengah-engah saat aku memegang tanganku terhadap tubuhnya. Itu adalah upaya panjang, tapi aku harus mencoba.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Aku mengaktifkan Realmheart sekali lagi. Setiap inci tubuhku berteriak dalam sakit dari backlash tapi aku bertahan. Dengan partikel-partikel mana dan aether yang terlihat, aku dengan putus asa mencoba entah bagaimana memandu partikel-partikel ungu itu ke dalam tubuh Sylvie.

"Tolong," aku memohon.

Partikel-partikel ungu aether di sekitar Sylvie mulai bergetar, seolah-olah menjawab jeritan putus asa-ku untuk bantuan. Potongan-potongan aether berputar dan meresap perlahan ke dalam tubuh Sylvie.

Aku tidak tahu apa yang akan terjadi. Aku berpikir bahwa karena Sylvie bisa menyembuhkanku melalui aether, tubuhnya akan bisa menyembuhkan dirinya sendiri melalui aether juga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Tidak bisa mempertahankan Realmheart aktif lebih lama, aku jatuh berlutut, wajahku di dasar leher Sylvie.

"Kau akan baik-baik saja," napasku. "Kau harus baik-baik saja."

Beberapa paku hitam telah menembus tubuh dan anggota tubuh Sylvie, tapi aku tidak punya kekuatan untuk mencabutnya. Aku mencoba menghantam paku hitam yang menancapkan-nya, berharap itu akan lepas dari tanah.

Aku menghantam. Aku menghantam lagi. Aku menghantam sampai aku tidak bisa lagi mengembunkan mana dan buku-buku jariku berdarah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

"Binatangmu akan hidup," terdengar suara perempuan di dekatnya. Suaranya tenang dan dewasa.

Aya?

Putus asa dan penuh harapan, aku berbalik dan melihat ke atas, kecuali itu bukan dia. Jauh dari itu.

Itu adalah seorang gadis, tapi itu bukan Aya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌‌​​​​​‌​‌‌​‌​‌‌​​‌‌​​‌‌‌​⁠

Itu adalah gadis yang pernah kulihat di gua di Darv.

Parang-nya. Kecuali... di tangannya ada Uto. Dan dia tampak mati.