Bawah Dalam

Bab 159

Bab 159: Bawah Dalam

Jika para kurcaci benar-benar bersekutu dengan para Alacryan, implikasinya akan sangat radikal. Namun, terlepas dari firasatku, aku harus memastikan bahwa kecurigaanku bukan sekadar sikap terlalu skeptis.

Butuh waktu sekitar satu jam lagi bagiku untuk menemukan salah satu pintu masuk tersembunyi ke kerajaan bawah tanah para kurcaci, dan itu pun hanya mungkin berkat bantuan Realmheart.

‘Nafasmu terengah-engah,’ Sylvie menyimpulkan dari dalam jubahku, sementara aku dengan hati-hati mengusap jari-jariku di sepanjang retakan samar yang dikamuflasekan agar terlihat seperti celah biasa di tebing curam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Tidak apa-apa. Aku hanya terlalu lama menggunakan Realmheart, itu saja, jawabku sambil menatap lenganku. Tanpa rune emas yang terukir di tubuhku dan penglihatanku yang kembali normal, aku menyadari betapa pucat tubuhku—bukan pucat krem yang diinginkan para gadis, melainkan pucat sakit yang membuatmu khawatir akan kesehatanmu.

‘Sepertinya aku tidak perlu mengingatkannya, tapi ketahuilah bahwa ada konsep yang disebut moderasi yang bekerja luar biasa bagi pikiran dan tubuh?’

Mengabaikan godaan ikatanku, aku mencoba mendorong pintu tersembunyi itu sekali lagi. Meskipun ada tambahan mana untuk memperkuat tubuhku, pintu tanah itu tak juga bergerak.

Pasti ada cara untuk membukanya. Aku pasti melewatkan sesuatu. Aku melanjutkan menggeser tanganku, yang dilapisi mana atribut bumi, menyusuri panjang pintu tersembunyi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Mungkin kau harus menjadi kurcaci agar diizinkan masuk,’ renung Sylvie.

Tidak. Aku sangat meragukan bahwa ada tanda mana spesifik yang hanya dimiliki kurcaci, kecuali deviant, dan jika itu kasusnya, lebih dari delapan puluh persen populasi mereka tidak akan bisa masuk melalui pintu mereka sendiri. Tidak, pasti ada cara lain—aku rasa aku mendapatkannya!

Aku segera berlutut, membuat Sylvie terlempar keluar dari jubahku karena gerakanku yang mendadak.

Kau mungkin tidak perlu menjadi kurcaci, tapi kurcaci pasti yang membangun ini, jadi aku harus bertingkah seolah-olah aku adalah salah satu dari mereka. Aku mengusap tangan di dinding berbatu sekali lagi, menyibakkan semak yang menutupi sebagian besar setengah bagian bawah pintu tersembunyi itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Ah, tingginya!’ serunya, suaranya yang bergairah bergema di kepalaku saat ia memanjat bahuiku.

Setelah beberapa menit mencoba mencari gagang, tombol, tuas—apa saja—untuk membuka mekanisme penguncinya, akhirnya aku menemukannya. Sekitar empat kaki dari tanah, dekat pucuk pintu, tangan kiriku tenggelam ke dalam tebing. Awalnya terasa seperti aku tidak sengaja menyentuh semacam getah atau zat lengket, tapi ketika aku menaikkan output mana ke tanganku, viskositas dinding itu berubah. Saat aku bermain-main dengan mekanisme unik pintu ini, aku menyadari bahwa ini bukan tentang berapa banyak mana atribut bumi yang kau masukkan ke tanganmu, melainkan pola presisi dari tingkat mana yang kau panggil saat menyelamkan tanganmu lebih dalam ke kunci tersembunyi itu.

Jika tingkat output mana bisa diukur dari nilai satu hingga sepuluh, maka aku harus menemukan kombinasi angka yang tepat untuk berhasil membuka pintu masuk ini.

Setiap kali aku salah menebak tingkat output dan mencoba mendorong tanganku lebih dalam ke lubang kunci, tanah di sekitarku menjadi lebih kental, mendorong tanganku keluar dari lubang itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Sialan,’ kutumpahkan dalam hati setelah percobaan kedua puluh yang gagal membuka pintu itu. Hampir tergoda untuk meledakkan pintu itu, aku menarik napas dalam dan melepaskan Realmheart sekali lagi.

Seketika, rasa sakit yang menyengat membanjiri keluar dari intiku, merambat ke seluruh tubuh dan anggota gerakku. Aku merosot dan jatuh berlutut, diikuti serangkaian batuk hebat. Kali ini aku tidak hanya muntah makanan dan empedu, tapi juga darah.

Gelombang ketidakpuasan dan kekhawatiran menyapu keluar dari Sylvie.

Aku bersumpah, jika kau mengatakanku soal moderasi lagi...⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Ayo selesaikan misi ini. Kau bisa beristirahat nanti,’ jawabnya.

Dengan anggukan lemah, aku menumpukan berat badan pada kakiku untuk bangkit, tapi malah berakhir tergeletak telentang. Dengan sedikit mana yang telah aku habiskan untuk mempertahankan Realmheart, aku menarik kembali mana yang telah aku kumpulkan di kakiku untuk menghematnya bagi pembukaan pintu masuk itu.

Aku bisa merasakan emosi ikatanku sekali lagi saat ia menatapku dari atas. Tanpa berkata-kata, Sylvie membantuku duduk dengan mendorongku kembali tegak menggunakan kepalanya.

Menghirup napas terasa seperti menelan jarum, tapi aku bersyukur setidaknya aku bisa mengaktifkan Realmheart lagi. Tanpa membuang waktu, aku memfokuskan perhatian pada area di mana lubang kuncinya berada, tanganku hampir tidak bisa menjangkaunya dengan bantuan Sylvie. Menggunakan sisa sedikit mana yang telah aku simpan, aku memanggil mana atribut bumi ke tanganku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Seketika, aku bisa melihat fluktuasi partikel mana berkumpul di sekitar lubang kunci tersembunyi itu. Ketika aku memanggil jumlah mana yang tepat ke tanganku, partikel-partikel itu menyala dan tersebar, memungkinkan tanganku masuk lebih dalam ke lubang itu tanpa rasa takut harus mengulang dari awal.

Aku yakin para naga tidak pernah berpikir menggunakan Realmheart untuk hal-hal seperti ini, gumamku sambil tanganku terbenam ke dalam dinding, kini hingga ke lengan bawahku.

‘Hal seperti membuka pintu? Tidak, itu di bawah harga diri kita,’ gerutu ikatanku.

Situasi menuntut penyesuaian, naga kecil berbuluku, balasku sambil menarik gagang yang terpendam di dalam mekanisme penguncian pintu tersembunyi itu. Dengan klik yang memuaskan, dinding tanah itu bergemuruh sebelum tergeser terbuka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku menoleh dan melontarkan tatapan bangga pada ikatanku, yang masih menopang tubuhku yang hancur.

‘Aku malu memikirkan untuk menyebutmu “papa”.’ Bahkan dalam bentuk rubah berbulunya yang kecil, ada rasa ejekan yang terasa jelas saat ia memutar bola matanya.

Hei, kau yang menetas untukku. Menarik kembali Realmheart, aku menyeka jejak darah yang mengalir dari sudut mulutku ke dagu dan mengalokasikan kembali sedikit mana ke kakiku sekali lagi.

Bekerja dengan persentase satu digit dari manaku hampir tidak memberiku kemewahan untuk menggunakan kakiku yang hancur, dan bahkan berdiri pun adalah tugas yang berat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Menggunakan dinding sebagai sandaran, aku bangkit dan tanpa membuang waktu melangkah menyusuri lorong sempit itu. Terowongan selebar sekitar lima kaki dengan langit-langit yang menyentuh puncak kepalaku bahkan saat aku membungkuk, lebih mirip terowongan kasar daripada lorong sungguhan. Untungnya, ada lilin-lilin yang memancarkan cahaya redup di dalam lubang-lubang kecil yang digali di kedua sisi dinding. Tanpa perlu menggunakan mana selain untuk memperkuat kakiku, aku bisa memanfaatkan jeda singkat ini untuk menggunakan Rotasi Mana dan mengisi kembali inti kosongku.

Aku bisa merasakan hawa panas dari lilin-lilin itu, tapi setelah menyusuri angin pasir yang keras, aku menyambutnya dengan sepenuh hati. Aku tetap di sisi kiri lorong, sebagian untuk agak tersembunyi dan juga karena aku benar-benar butuh bersandar pada dinding bergerigi itu untuk menopang tubuhku saat berjalan menuruni kemiringan kecil itu. Sementara itu, Sylvie berjalan hati-hati beberapa langkah di depan, memeriksa dan menguji apa saja yang mencurigakan dan berpotensi menjadi perangkap tersembunyi.

‘Apakah ini benar-benar ide bagus? Kau tidak dalam kondisi bertarung jika, kebetulan, kita bertemu musuh. Aku terbatas pada apa yang bisa kulakukan dalam bentuk ini, dan bahkan jika kita melihat bahwa para kurcaci bersekutu dengan para Alacryan, apa yang bisa kita lakukan?’ ikatanku membanjiriku saat kami perlahan melangkah menyusuri lorong itu.

Bukan ide bagus, tapi kita harus melakukannya, jawabku serius. Kau benar; aku tidak bisa bertarung, dan tidak banyak tempat untuk bersembunyi jika kita benar-benar bertemu seseorang, tapi kita tidak bisa membuang waktu untuk pulih. Jika aku benar, bahkan jika aku tidak bisa mengumpulkan bukti, aku tahu setidaknya Virion dan Aldir akan mendengarkan aku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Baiklah, tapi kesepakatan kita tetap berlaku. Saat kita menemui masalah, aku akan merobohkan dinding ini dan kita keluar dari sini.’

Siap, aku menyetujuinya saat kami terus melangkah menyusuri lorong bercahaya redup itu hingga sesuatu yang bercahaya—bukan lilin—muncul di kejauhan. Bertukar pandangan satu sama lain, ikatanku dan aku melangkah menuju cahaya itu.

Terowongan itu melengkung sedikit saat kami semakin dekat dengan cahaya yang masih itu, dan telingaku bisa menangkap gema suara dari kejauhan. Suara itu semakin keras saat kami berdua terus menyusuri terowongan, tapi ada terlalu banyak hal yang terjadi sekaligus bagiku untuk memilah suara spesifik. Ada percakapan dan gema, banyak langkah kaki tajam, serta bunyi logam berdering. Akhirnya, setelah beberapa menit lagi berjalan tersandung-sandung, pintu keluar terowongan terletak tepat di depan.

Dengan punggungku bersandar pada dinding, aku menyamping menuju pintu keluar, berhati-hati agar tidak tidak sengaja menendang kerikil atau menciptakan suara lain yang mungkin memperingatkan penjaga yang mungkin berada di tikungan. Tidak mendeteksi tanda-tanda aktivitas di luar terowongan, Sylvie dan aku bergerak cepat ke tepi pintu keluar, di mana tirai kegelapan menyembunyikan kami dari mata yang tidak curiga.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Kami menatap kosong pada besarnya apa yang kami temukan. Lorong itu terbuka menjadi sebuah gua raksasa dengan langit-langit berbentuk kubah begitu sempurna, sehingga selama sesaat aku meragukan apakah kami masih berada di bawah tanah. Daripada lilin, obor-obor besar menghiasi dinding untuk mengungkapkan seberapa besar gua itu sebenarnya dan siapa saja yang berada di dalamnya.

Aku melontarkan serangkaian kutukan dalam hati saat aku menatap ke bawah. Di tengah lantai gua—sekitar dua lantai di bawah—terdapat gerbang transportasi raksasa yang dikelilingi para kurcaci, dan dari gerbang berkilauan itu secara perlahan keluar pasukan Alacryan.

Sebelum aku bisa melihat lebih dekat apa yang terjadi, suara langkah kaki yang mendekati terowongan yang baru saja kami lalui membuatku berbalik. Gua raksasa itu tampak seperti sarang lebah, dengan puluhan terowongan lain yang tersebar merata di sepanjang dinding. Puluhan tangga batu menghiasi dinding, masing-masing mengarah ke terowongan yang berbeda, dan yang mendekati terowongan yang baru saja kami lalui adalah sebuah peleton prajurit Alacryan.

‘Aku akan mengeluarkan kita dari sini,’ kata ikatanku, tubuhnya sudah mulai bersinar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Belum! Memfokuskan perhatian pada salah satu pintu masuk terowongan hanya beberapa yard jauhnya, aku berhasil memanggil beberapa batu untuk terlepas. Aku segera mendengar keributan gerakan saat peleton itu berbalik, senjata dan zirah mereka berdering.

Memanfaatkan kesempatan itu, aku dengan cepat mengangkat ikatanku dan memeluknya erat di dadaku. Aku mendatar di sudut pintu masuk dan dinding sebanyak mungkin, mengumpulkan lebih banyak mana yang telah aku kumpulkan di perjalanan kesini, dan memanggil tirai batu dari dinding untuk mengelilingi kami.

‘Hanya batu longgar. Ayo,’ gerutu prajurit yang memimpin peleton itu.

Tahan napasmu, aku memerintahkan Sylvie saat aku mengaktifkan Langkah Bayangan. Mengumpulkan mana atmosfer di sekitar kami untuk menyembunyikan kehadiran kami adalah sesuatu yang tidak pernah aku butuhkan sejak kembali ke Dicathen, tapi dalam situasi ini di mana penyihir musuh akan berbaris hanya beberapa inci dari kami, aku tidak ingin mengambil risiko.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Di dalam peti mati dari tanah, aku dikelilingi kegelapan total. Aku bisa mendengar langkah berirama para prajurit saat mereka melewati kami, langkah-langkah mereka yang disengaja bergema di dinding terowongan. Mereka begitu dekat sehingga aku bisa mendengar bisikan-bisikan para prajurit itu.

‘Kapan menurutmu kita akan pulang?’ suara seseorang bergumam.

‘Kenapa? Sudah kangen keluargamu?’ suara serak mengejek. ‘Fokus saja pada pencapaian melalui perang ini. Darahmu akan berterima kasih jika kau akhirnya bisa memindahkan mereka keluar dari gubuk kecil yang kau sebut rumah.’

‘Virtra Mulia, kalian berdua diam,’ suara serak menggeram. ‘Seluruh tim kita akan jaga malam jika kalian berdua terus begini.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku tidak bisa tidak terserap dalam percakapan mereka. Cara bicara mereka cukup mirip dengan kami, tapi istilah tertentu, seperti ‘darah’ dan ‘Virtra Agung’, aku hanya bisa menebak dari konteks mereka. Ini membuatku berpikir. Bagaimana dua benua berbeda yang hampir tidak memiliki kontak satu sama lain bisa begitu aneh mirip dalam bahasa mereka?

‘Kakek bilang itu adalah intervensi para asura,’ ikatanku menyela, suaranya tegang bahkan di kepalaku. ‘Asura sering mengirim perwakilan untuk membantu secara diam-diam memajukan Alacrya dan Dicathen bila diperlukan. Ia menjelaskan bagaimana mereka akan mengambil wujud makhluk yang lebih rendah, meski sangat cerdas, dan membantu mereka berkembang selama berabad-abad.’

Seperti bagaimana kalian para asura memberi kami artifak dulu? tanyaku.

‘Ya. Kecuali, rupanya, kami telah melakukannya jauh sebelum itu. Artifak itu konon merupakan perubahan cukup drastis yang dipilih para asura untuk mencegah para lessers punah.’⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Aku mengerti, renungku. Itu pikiran yang menakutkan untuk berpikir bahwa mungkin para jenius dari duniaku yang lama sebenarnya adalah dewa yang dikirim dari atas untuk membantu kami bertahan dan berkembang.

Saat menit demi menit perlahan berlalu, percakapan para prajurit itu tidak banyak mengurangi ketidaknyamanan situasi kami. Tanpa bahkan celah di peti mati yang diwujudkan untuk menyediakan udara bernapas, rasanya hampir tak tertahankan pengap dan panas. Aku mencoba memfokuskan diri hanya pada mempertahankan Langkah Bayangan untuk menyembunyikan kami dari siapa pun dengan indra tajam, saat sebuah ledakan keras mengguncang celah tertutup tempat kami berada.

‘Apa yang kau lakukan?’ prajurit lain berbisik dengan tidak sabar.

Celah tanah itu berguncang sekali lagi saat prajurit yang sama memukul dinding yang baru saja aku wujudkan itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Aku siap bertarung. Tetap di belakangku,’ ikatanku memberi tahu, suaranya merendah menjadi geraman garang di dalam pikiranku.

Tetap diam saja, bentakkuku, mencoba menjaga jantungku agar tidak meledak dari tulang rusukku.

‘Ujung pintu masuk ini berbeda dari sisi yang lain,’ jawab prajurit itu dengan ragu pada rekannya. ‘Dan terdengar agak berongga saat aku memukulnya.’

Ada jeda singkat di mana aku hampir takut mereka akan menyelidiki lebih lanjut, tapi yang mengejutkanku, rekannya hanya mengeluarkan suara cemooh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

‘Vritra Penyayang. Aku tahu kau baru, tapi jangan menghambat yang lain hanya karena kau melihat sesuatu aneh. Kita berada di benua yang berbeda.’

Aku hampir mengeluarkan helaan napas lega yang terdengar saat suara langkah kaki kembali terdengar, perlahan mereda saat mereka berjalan menaiki terowongan yang baru saja kami turuni.

Setelah memastikan para prajurit telah lewat semua dan tidak ada yang lain datang, aku membuka lubang kecil untuk memeriksa sekeliling kami. Hanya setelah beberapa menit lagi aku mencabut mantraku.

‘Kita sudah mendapatkan yang kita cari. Sekarang ayo pulang untuk memberitahu Virion agar kau benar-benar bisa beristirahat dan menyembuhkan lukamu,’ Sylvie memohon.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌‌​​​‌‌​‌​‌‌​‌‌‌‌​​‌​⁠

Ya, ayo pulang, setujuku. Bahkan dengan teknik penyembuhan unik Sylvie menggunakan aether, kakiku hampir saja ambruk dan satu-satunya istirahat singkat yang kudapatkan adalah saat aku pingsan di punggungnya saat datang kesini.

Sudah merenungkan cara terbaik untuk menyampaikan kabar penting ini kepada Virion dan Aldir serta tindakan pencegahan yang perlu aku ambil hanya untuk berjaga-jaga jika situasi memburuk dan aku perlu bertarung melawan dua Tombak kurcaci itu, aku hanya melirik sekali ke langit-langit kubah gua itu saat para prajurit Alacryan yang hadir tiba-tiba semua berlutut, menghadap gerbang transportasi.

Setelah menghadapi dua retainer dan bahkan mengalahkan satu, aku pikir aku akan siap menghadapi seorang scythe. Bahkan di bawah kecurigaan bahwa para kurcaci mengkhianati Dicathen, aku yakin bisa memenangkan perang ini. Tapi saat sosok yang dilapisi obsidian melangkah keluar dari gerbang itu, aku tidak bisa tidak merasa gemetar. Berada di sini, hampir tidak bisa berdiri sendiri, aku merasa seperti nyala api kecil di tengah angin. Aku merasakan keputusasaan.