Bab 157: Puncak Ketinggian

KAPTEN JARNAS AUDDYR

“Ulric,” bisikku, memberi isyarat padanya untuk bergerak ke kiri saat aku berjongkok rendah di balik batang pohon yang tumbang. Augmenter bertubuh kekar itu diam-diam mengumpulkan tim kecilnya yang terdiri dari lima mage dan mulai menyusuri pepohonan yang lebat.

“Brier.” Aku memiringkan kepala ke arah jalan setapak kecil di sebelah kanan kami, memberi isyarat pada kepala pasukan lainnya dan anak buahnya untuk mengikutiku. Brier mengangguk sebagai jawaban sambil menghunus kedua belati bergeriginya. Augmenter berbadan tegap itu bergerak cepat menembus hutan lebat dengan langkah yang panjang dan percaya diri. Aku mengikuti di belakangnya dan pasukannya beberapa langkah, dengan jari-jariku yang gelisah memegang gagang artifakku, siap untuk menyerang.

Aku mulai mensyukuri embusan angin dingin yang terus melolong di antara pepohonan, menggoyangkan dahan dan meluruhkan dedaunannya. Angin itu membantu menutupi suara langkah kaki kami saat kami masuk lebih dalam ke hutan.

Ada banyak area terbuka, tetapi aku mengarahkan pasukanku menjauh dari sana, berjaga-jaga jika kami terekspos pada bahaya besar yang diperingatkan oleh Kapten Glory. Aku menekan keinginan untuk mencemooh kekonyolannya—memercayai kata-kata seorang remaja yang entah bagaimana bisa menjadi seorang Lance. Dia mungkin mengarang kecurigaannya tentang musuh kuat ini agar bisa melarikan diri sendirian dan menghindari pertempuran.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku akan menangkapnya di tempat jika aku memergokinya melarikan diri, pikirku. Mungkin peranku yang krusial dalam memukul mundur pasukan Alacryan dan menangkap Lance pengkhianat itu akan memberiku promosi yang layak.

Aku dengan enggan mengikuti Kapten Glory ketika dia tiba-tiba mulai memerintahkan pasukannya untuk mundur. Itu adalah kesalahanku karena begitu buta memercayai penilaiannya.

Setelah diberi tahu oleh Kapten Glory tentang apa yang diperintahkan oleh Lance itu kepadanya, aku segera memutar balik pasukanku. Dia punya nyali untuk membuang pertempuran dan berisiko membawa seluruh pertarungan ke area juru masak dan tenaga medis di perkemahan, tetapi aku bukan bawahannya.

Pertempuran menjadi kacau setelah pasukan Kapten Glory mulai mundur, meninggalkan pasukanku untuk bertarung sendirian. Namun, dengan memanfaatkan fakta bahwa pihak Alacryan mencoba mengejar pasukan Kapten Glory, pasukanku dengan mudah menaklukkan banyak pasukan musuh yang sedang sibuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Lebih baik lagi, Kapten Glory menerima konsekuensi karena kurangnya penilaian di tengah pertempuran; dia mengalami cedera cukup parah di bagian pinggangnya yang membuatku memimpin kedua pasukan. Dengan keahlianku sebagai komandan, aku dengan cepat menggabungkan dua pasukan sekutu yang terpisah itu dan kami melanjutkan pertarungan sampai sebuah ledakan bergema tepat di sebelah selatan dari tempat kami bertarung.

Tak disangka, para pemimpin musuh mulai memerintahkan pasukan mereka untuk mundur, meninggalkan kami dengan kemenangan yang luar biasa. Suara sorak-sorai pasukanku memenuhiku dengan rasa puas yang mengingatkanku pada arti menjadi sosok yang berkuasa.

Melanjutkan tugasku sebagai penjabat jenderal yang memimpin kedua divisi, aku memerintahkan setiap prajurit yang mampu untuk mengangkat jenazah sekutu dan kembali ke kamp. Aku juga memerintahkan pengambilan tentara Alacryan, jika masih hidup, agar mereka bisa diinterogasi nanti.

Aku ingin langsung pergi ke Dewan dan melaporkan apa yang terjadi di sini, tetapi Kapten Glory menghentikanku. Dia curiga bahwa Lance muda itu dan musuh yang dilawannya ada hubungannya dengan ledakan tersebut dan memintaku membawa beberapa pasukan untuk melihat apa yang terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Jika bukan karena kemungkinan menangkap bocah itu karena melarikan diri di tengah pertempuran dan kesempatan untuk menggantikannya sebagai Lance, aku pasti sudah menolak.

Mungkin para dewa akhirnya memberiku imbalan atas pengabdianku kepada Raja Glayder dan sekarang, seluruh Dicathen. Aku akan menjadi salah satu puncak kekuatan di benua ini.

Saat kami berjalan lebih jauh ke selatan, kami harus semakin berhati-hati dengan langkah kaki kami. Saat matahari terbenam, kabut mulai menggenang di antara batang-batang pohon yang tebal, mengaburkan tanah bahkan tepat di bawah kami. Lebih dari sekadar kemungkinan adanya musuh khayalan, aku ingin menangkap bocah itu lengah, dan ranting yang patah secara tidak sengaja mungkin membuatnya lari dan mempersulit tugas ini.

Sumber informasiku di kastil Dewan mengatakan bahwa Arthur tidak menerima artifak yang diberikan kepada setiap Lance untuk meningkatkan kekuatan mereka, tetapi ceroboh akan menjadi kesalahan; betapapun pengecutnya dia, bocah itu tetaplah seorang Lance.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Brier, tangan kananku, berhenti dan tanpa kata memberi isyarat agar aku mendekat. Melewati para prajurit di unitnya, aku tiba di depan apa yang dulunya tampak seperti pohon.

Melihat lumpur gelap yang menggenang di tengah batang pohon, aku perlahan mengulurkan tangan ketika Brier menepis tanganku. Mataku menyipit saat aku melirik bawahanku itu, tetapi Brier hanya menggelengkan kepala dan mencelupkan pisau cadangan yang terikat di pahanya ke dalam genangan itu.

Dengan desis samar, bilah pisau itu benar-benar larut dalam hitungan detik. Mengalihkan pandanganku ke sisa pohon yang baru saja tumbang, aku menunjuk ke arahnya, memastikan bahwa asam inilah yang menyebabkannya.

Brier mengangguk sebagai jawaban dan kami melanjutkan perjalanan sampai salah satu anak buahnya—atau lebih tepatnya, seorang wanita—menunjuk beberapa pohon lagi dengan korosi yang sama di tengah batangnya. Beberapa pohon masih berdiri, dengan asam hanya membuat lubang kecil, sementara yang lain meleleh hingga ke akar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Bunyi patahan tajam di atas kami membuat kami semua segera berbalik ke arah suara itu. Wanita itu dengan sigap memasang anak panah di busurnya dan langsung menembakkannya.

Anak panah itu tepat mengenai sumber suara... sebuah dahan. Sambil menghela napas tajam, aku mengamati dahan yang jatuh itu, hanya untuk menyadari bahwa ada bagian yang terkorosi oleh asam yang sama dengan yang ada di pohon-pohon tadi. Aku menatap tajam sang pemanah dengan mengancam dan dia segera menundukkan kepala meminta maaf. Tidak kompeten.

Memberi isyarat kepada semua orang untuk melanjutkan, aku tetap berada di dekat bagian belakang tim jika sesuatu terjadi.

Sementara angin terus menghantam pepohonan di sekitar kami, hutan itu sangat sunyi. Tidak ada suara hewan yang berlarian di dekat sini dan aku belum mendengar suara gagak seekor pun—seolah-olah penghuni hutan telah melarikan diri demi nyawa mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Tiba-tiba jeritan kesakitan bergema, menembus pepohonan ke telinga kami. Keheningan hutan seolah memperkuat suara itu saat semua orang menatapku untuk meminta panduan.

Dari timbre jeritan yang dalam itu, terdengar seperti suara Ulric, tetapi apakah layak jika kita mengungkap posisi kita jika dia sudah tertangkap? Baik itu Lance atau musuh yang dihadapinya, elemen kejutan adalah salah satu dari sedikit keuntungan kami.

Brier, yang merupakan teman dekat Ulric jauh sebelum dia bergabung dengan divisiku sebagai kepala pasukan, menatapku dengan kening berkerut. Matanya seolah mengatakan untuk membiarkannya pergi, tetapi aku memberi isyarat agar dia menunggu. Aku membagi tim kami yang berjumlah lima orang menjadi dua kelompok, dengan Brier di tim yang beranggotakan tiga orang. Kami perlahan menyebar dengan sang pemanah tetap di sisiku sementara kelompok Brier perlahan bergerak menuju arah jeritan Ulric.

Kepadatan pohon berkurang saat kami mendekati area terbuka yang luas, dengan semakin banyak tanda-tanda asam terlihat di sekitar kami. Tanah di bawah tiba-tiba menurun, hampir membuat kami jatuh ke bawah bukit ke dalam kabut misterius yang semakin tebal saat kami mendekati area tersebut. Dengan sang pemanah melindungiku dan Brier serta kelompoknya beberapa langkah di depanku ke kiri, aku melepas gagang artifakku, Stormcrow, dan menyalurkan mana untuk mengubahnya menjadi tombak besar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Dengan kabut hijau mengerikan yang menghalangi pandangan kami dan tanah di bawah yang tidak rata, aku menekan godaan untuk berbalik dengan pikiran untuk menjadi seorang Lance dan aku mengangkat lenganku; mengangkat tiga jari, aku diam-diam menghitung mundur.

Tiga.

Dua.

Satu.

Sambil meraung, Brier menebas dengan belati bergeriginya, melepaskan aliran angin tajam untuk membubarkan kabut yang berpotensi berbahaya itu.

Apa-apaan ini...

Niatku untuk bertarung lenyap saat kabut hijau itu menyingkir. Stormcrow hampir terlepas dari jari-jariku yang lemas saat kami semua berdiri, dengan rahang ternganga, melihat pemandangan hanya beberapa meter di depan.

Tanpa sadar, kami telah tersandung di tepi kawah yang sangat besar. Di tengahnya berdiri tombak yang sangat besar dan menakjubkan yang membuat artifak berhargaku, yang diwariskan dalam keluargaku selama beberapa generasi, terlihat seperti tusuk gigi bekas. Dan tertancap di atasnya adalah apa yang tampak seperti iblis kurus mirip imp.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Tanah mendesis di bawah monster yang tergantung itu dengan asam keruh yang menetes dari tubuhnya yang aneh. Desis samar terdengar dari iblis itu saat kabut hijau terus menyembur dari lukanya yang menganga, tetapi ia sudah pasti mati.

Namun, mungkin satu-satunya hal yang lebih mencolok daripada pemandangan di bawah adalah naga obsidian yang tidur dengan santai di sebelah bocah yang terkulai di pohon di sisi lain kawah—bocah yang tak lain adalah Arthur. Jika bukan karena fakta bahwa aku telah melihat naga itu ketika Arthur pertama kali dilantik sebagai Lance, ketakutan yang saat ini mencengkeram dadaku mungkin sudah merenggut nyawaku.

Sejenak, aku mengira bahwa bocah itu dan bond-nya telah tewas selama pertempuran, tetapi napas yang teratur dari tubuh naga itu berkata sebaliknya. Aku mengalihkan pandanganku dari naga hitam itu untuk melihat Ulric di tanah di sisi lain kawah. Pasukannya—dikurangi satu orang—berkerumun di sekitarnya, merawat tunggul tempat lengan dan kaki kirinya berada.

Mungkin bocah itu tewas dalam pertempuran, pikirku penuh harap. Aku menilai situasi sebaik mungkin dari jarak ini. Sulit untuk melihat kondisi bocah itu dari sini, tetapi dari napas terengah-engah dari binatang buas yang mengesankan di sampingnya, aman untuk mengatakan bahwa keduanya telah mengalami semacam kerusakan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku melonggarkan cengkeramanku pada Stormcrow. “Ambil jenazah jenderal.”

Brier memberi isyarat kepada salah satu anak buahnya untuk maju ketika Ulric, yang sekarang telah menemukan di mana kami berada, mengayunkan satu-satunya lengannya.

“Jangan!” teriak Ulric dan pasukannya, tetapi bawahan Brier sudah melompat ke dalam kawah untuk menuju ke sisi lain tempat Arthur berada.

Tiba-tiba, tepat saat bawahan Brier berlari melewati iblis kurus itu, tentakel keruh meletus dari tubuhnya, menjepit pergelangan kakinya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Prajurit itu melolong kesakitan, tetapi alih-alih menarik tubuhnya, tentakel itu memotong kakinya yang dilindungi mana, membuatnya jatuh ke tengah kawah. Lengan prajurit itu mendarat di dalam genangan lumpur hijau dan hampir seketika, asam itu bekerja menembus zirah dan dagingnya sampai tidak ada tulang yang tersisa.

Prajurit itu, yang tadinya menjerit kesakitan, mendekap tunggul lengannya saat tentakel yang mencengkeramnya tadi menyeret sisa tubuhnya ke dalam genangan.

Kami berdiri di sana dalam diam, ngeri, satu-satunya suara yang terdengar adalah asam yang bekerja menembus tubuh prajurit itu dan sang pemanah yang muntah di belakangku.

“Jangan mendekati monster itu!” teriak Ulric, suaranya terengah-engah karena rasa sakit. “J-Jenderal bilang itu tidak akan menyerang jika kalian menjaga jarak.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

“Apa yang terjadi?!” raungku, kehilangan ketenangan. “Beri aku laporan!”

“K-Kami tidak tahu pasti, Kapten!” salah satu pasukan Ulric tergagap. “Kami merasakan fluktuasi mana di dekat sini jadi kami mengintai area tersebut ketika Kepala Ulric dan Esvin terpeleset dan jatuh ke kawah. Kepala Ulric berhasil keluar tapi Esvin...”

“Apakah monster itu masih hidup?” tanyaku, mundur selangkah jika tentakel lain muncul dari tubuhnya.

“Tidak, sudah mati.”

Aku menyentakkan kepalaku ke arah sumber suara parau itu, hanya untuk melihat bahwa bocah itu sekarang sudah bangun. “Kau!” Aku mengangkat Stormcrow, mengarahkannya ke Arthur. “Apakah kau ada hubungannya dengan ini?”

Mata Lance itu mengeras, irisnya hampir bersinar dengan cahaya biru, terfokus padaku di antara poni cokelatnya.

“Dengan kematian retainer itu? Ya.” Tatapannya tetap tajam dan suaranya datar. “Dengan kematian prajuritmu? Itu karena mantra pertahanan otomatis benda itu yang masih aktif bahkan setelah dia mati.”

Aku bisa merasakan pipiku terbakar karena malu sementara bocah itu berbicara kepadaku seolah-olah aku orang bodoh. “K-Kenapa kau tidak membantu mereka, kalau begitu—atau memperingatkan kami?”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

“Maaf; apakah kau ingin aku memasang tanda peringatan?” bocah itu mengejek. “Terus terang, aku kesulitan untuk tetap sadar, apalagi memperingatkan mage yang jelas-jelas tidak ingin ditemukan.”

“Jenderal Arthur, kau berada di bawah kecurigaan karena melarikan diri dalam pertempuran, tetapi sekarang setelah informasi baru terungkap, kami meminta kau ikut dengan kami agar kami bisa membawamu ke Dewan untuk pemeriksaan lebih lanjut,” umumku, takut untuk mengambil satu langkah pun meskipun ada jaminan dari Ulric sebelumnya.

“Aku akan pergi ke kastil atas kemauanku sendiri. Saat ini, aku punya masalah lain yang harus diurus,” jawab bocah itu sambil tetap duduk bersandar di pohon.

“Aku khawatir itu tidak mungkin, Jenderal,” kataku dengan gigi terkatup. “Informasi tentang pemimpin musuh sangat penting dan Dewan perlu segera diberi tahu.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Mengumpulkan keberanian, aku berjalan menuju bocah itu—menjauh dari jangkauan tentakel—ketika mata naga obsidian itu terbuka lebar, membekukan kami semua di tempat.

Tatapannya yang berkilauan seperti topaz menatap langsung ke arahku, membuat tubuhku menciut secara refleks. Mata naga itu mengandung keganasan dan kebijaksanaan yang membuat setiap mana beast yang pernah kukalahkan tampak seperti boneka kain.

“Ambil satu langkah lagi jika kau ingin kehilangan kepalamu,” geram naga itu, memamerkan taringnya.

“I-Itu bisa bicara!” teriak Brier, mundur ketakutan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Mencengkeram gagang Stormcrow lebih erat untuk menekan naluri tubuhku untuk mundur, aku menjawab. “Maafkan saya, naga yang perkasa. Kami tidak berniat menyakiti tuanmu. Kami hanya ingin membawanya dengan selamat ke Dewan dan memastikan lukanya diobati.”

Naga itu mengembuskan kabut udara dari moncongnya, seolah-olah mencemooh kata-kataku. “Janjiku masih berlaku, Kapten. Ambil satu langkah lagi—”

“Cukup,” potong Arthur saat dia bersandar pada naga itu untuk berdiri. Dia mengambil langkah lambat ke arahku, tetapi tidak berniat berhenti.

Dia cukup tinggi untuk usianya, berdiri hanya beberapa inci di atasku, tetapi aku tidak bisa tidak merasa seolah-olah dia entah bagaimana menjulang di atasku. Tanpa sadar, tubuhku telah melangkah keluar dari jalur Arthur saat dia berjalan melewatiku—tanpa sepatah kata pun—dan berjalan menuju tengah kawah tempat tentakel itu membunuh salah satu prajuritku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Aku mengutuk dalam hati—bukan pada Arthur, tetapi pada diriku sendiri karena begitu bodoh. Baru sekarang aku mulai menyadari kesenjangan antara diriku dan bocah ini.

Aku berdiri diam saat Arthur berjalan dengan hati-hati menuruni tanah yang miring. Bahkan ketika bocah itu berada dalam jangkauan tanaman merambat korosif yang terbuat dari mana misterius, tentakel itu membeku dan hancur saat bersentuhan.

Arthur dengan santai meletakkan kaki di atas genangan yang mampu melelehkan zirah dan tulang sekalipun. Saat asam itu membeku menjadi padat, bocah itu menginjaknya dan mengulurkan tangan ke arah monster itu, mengeluarkan pedang teal yang usang. “Sylvie, ayo pergi.”

Naga obsidian itu mengepakkan sayapnya, menciptakan embusan angin di bawahnya. Naga itu melayang di atas Arthur dan menurunkan ekornya agar tuannya bisa berpegangan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠

Bertengger di atas binatang buas yang perkasa itu, Arthur menyarungkan pedangnya dan menatapku dengan tatapan tajam. “Panggil Kapten Glory atau orang lain yang mampu untuk membawa mayat retainer itu ke Dewan.”

Ada sengatan tajam dari kata-katanya yang akan membuatku menghukum orang lain, tetapi aku menahan lidahku. Ketakutan yang masih tersisa dalam diriku dan tekanan luar biasa yang dipancarkan Arthur saat dia memberikan instruksinya membuatku kehilangan semua kepercayaan diri yang tersisa.

Dia benar-benar seorang Lance.

Aku menyarungkan senjataku dan berlutut. “Ya, Jenderal.”⁠​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​‌‌‌​‌​‌‌‌‌​‌‌‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌​​​‌⁠