Bab 243 - Kepingan Terakhir [2]

"Huaa!"

Sorakan menggema memenuhi Arena saat para penonton melompat dan berteriak penuh semangat menyaksikan pertandingan yang berlangsung di bawah sana.

"Wah, berisiknya!"

Menutup telinga dengan kedua tangan, aku berjalan menuju salah satu Tribun dan memandang ke Arena di bawah.

Meskipun aku bisa saja menonton pertandingan di kenyamanan ruang tunggu, aku ingin datang ke sini setidaknya sekali untuk menyaksikan pertandingan yang sedang berlangsung.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Ada satu tujuan lain yang juga kupikirkan saat datang ke sini—

"Hein Kraaijenschot dari Akademi Ironia dan John Berson dari Akademi Kuzk masih terlihat bertahan dengan baik. Scott Madison dari Akademi Leingberg sepertinya sudah di ambang menyerah! Siapa yang akan melaju ke babak berikutnya?"

Mendengarkan penyiar, aku bersandar pada pegangan tangan dan memicingkan mata untuk melihat lebih jelas apa yang terjadi di bawah.

Berdiri di sebuah platform, aku mengamati lima orang siswa yang berdiri tanpa bergerak. Dengan kaki yang tegak lurus sejajar bahu, kelima individu masing-masing memegang sebuah perisai di tangan mereka.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Berlawanan dengan mereka adalah boneka latihan yang setiap beberapa detik akan melepaskan serangan ke arah mereka.

Dengan setiap serangan, kekuatan yang dikeluarkan oleh boneka itu akan meningkat.

Dum. Dum. Dum. Bahkan saat berdiri di atas Arena, aku bisa mendengar samar-samar suara benturan akibat boneka itu menghantam para kontestan.

"Jadi ini permainan Iron Fortress..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Aku bergumam pelan sambil memperhatikan dengan saksama kelima orang di bawah sana.

Permainan Iron Fortress adalah permainan yang dikhususkan bagi mereka yang berspesialisasi dalam pertahanan. Tujuannya adalah menahan serangan sebanyak mungkin. Orang terakhir yang masih berdiri akan langsung lolos ke babak berikutnya.

Saat ini, babak semi-final sedang berlangsung, dan perhatianku tertuju pada satu individu.

Hein Kraaijenschot.

Orang berikutnya dan terakhir yang ingin kukumpulkan untuk kelompok tentara bayaran-ku.

Dengan tubuh yang tegap, rambut cokelat muda, dan mata hazel, Hein berdiri gagah di tengah panggung sambil menahan hujan serangan dari boneka latihan di hadapannya.

Dengan setiap serangan, Hein dengan terampil menggeser posisinya sedikit saja. Dengan mengambil satu langkah mundur atau memiringkan perisai sedikit, Hein mampu mengalihkan sebagian kekuatan agar tidak sepenuhnya mendarat di tubuhnya.

Menggunakan metode ini, ia tampak berada dalam posisi jauh lebih baik dibanding beberapa kontestan lain.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

'Dia memang sehandal yang kukira.'

Menyaksikan Hein dengan terampil mengalihkan dan menangkis serangan tanpa henti dari boneka latihan, aku menyilangkan tangan dan mengangguk berulang kali.

Meskipun dia bukan individu terbesar di atas panggung—John Berson hampir dua kali lipat ukurannya—kemampuan teknisnya lebih dari sekadar menutupi kekurangan ukuran tubuhnya.

Hal ini terlihat dari bagaimana ia berhasil sampai sejauh ini tanpa menjadi bagian dari akademi terkenal mana pun.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Prestasi ini saja sudah luar biasa.

"Dialah orangnya, pasti..."

Tanpa keraguan, aku tahu bahwa dia adalah orang terakhir yang kucari untuk kelompok tentara bayaran-ku.

Meski mungkin belum dikenal sekarang, di masa depan, Hein akan dikenal di seluruh wilayah manusia sebagai seorang pahlawan berperingkat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Dia keturunan Belanda, dan meskipun memiliki bakat yang luar biasa, karena keadaan keluarganya, ia hanya bisa mendaftar di akademi peringkat menengah-tinggi.

Dia sebenarnya mendapatkan tawaran beasiswa dari akademi-akademi besar seperti Lock atau empat akademi besar. Sayangnya, ia memilih untuk menolaknya karena keterbatasan keadaannya.

Seandainya ia mendaftar di akademi terbaik, ia akan tanpa diragukan lagi sekuat beberapa individu paling menonjol dalam turnamen ini.

Bahkan, ia pasti akan memiliki peluang untuk mengalahkan John Berson, yang dianggap sebagai tanker terbaik di antara generasi muda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Sayangnya...

"Hein Kraaijenschot dari Akademi Ironia, sayangnya menyerah, dan John Berson dari Akademi Kuzk merebut posisi pertama dan memenangkan permainan Iron Fortress! Tuan-tuan dan nyonya-nyonya, mari kita beri tepuk tangan untuk John atas penampilannya yang fantastis. Dan juga untuk kontestan lainnya, atas penampilan mereka yang luar biasa."

Mendengarkan suara penyiar, aku menggelengkan kepala.

'Sayang sekali...'

Seandainya Hein memiliki sumber daya yang sama dengan John, mungkin hasilnya akan berbeda. Sayangnya, tidak ada kata 'bagaimana jika' di dunia ini.

Menatap Hein yang tergeletak di tanah dengan tubuh lemas, aku melihat air mata mengalir dari sudut matanya.

Wajahnya tampak benar-benar hancur.

"Huaaaa!"

Berdiri di sampingnya, John Berson mengangkat tangannya ke udara layaknya seorang pemenang, menikmati sorakan yang datang dari para penonton.

"Jangan khawatir."

Mengambil satu pandangan terakhir ke arah Hein dari atas, seulas senyum tipis muncul di wajahku.

"Aku pasti akan melakukan segala yang kumampu untuk menjadikanmu tanker terbaik..."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Aku bergumam pelan sebelum berbalik dan meninggalkan Arena.

***

"Haa... Haaa..."

Setelah dikalahkan dalam permainan Iron Fortress, Hein duduk di ruang ganti sambil terengah-engah.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Menutupi matanya dengan handuk hangat dan basah, Hein berusaha menyembunyikan fakta bahwa ia sedang menangis.

"Aku sudah berusaha, aku sungguh sudah berusaha..."

Hein bergumam sambil menaruh kedua tangannya di atas handuk.

Sekitar empat tahun lalu, ketika Hein masih dua belas tahun, sebuah kecelakaan mengerikan terjadi.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Desanya tiba-tiba diserang oleh para Penjahat.

Demi melindungi dirinya dan dua saudara kandungnya yang berusia lima bulan, ayahnya menderita cedera tulang belakang permanen yang membuat separuh bawah tubuhnya lumpuh selamanya.

Yang lebih parah, ibunya meninggal dalam insiden tersebut. Satu-satunya ibu yang telah membesarkannya sejak kecil.

Satu ayah yang lumpuh, dua anak berusia lima bulan, dan satu anak berusia dua belas tahun. Itulah sisa dari insiden yang terjadi dalam masa lalu Hein.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Itu juga menjadi titik balik dalam kehidupan Hein.

Sejak saat itu, demi menafkahi ayah dan saudara-saudaranya, Hein bekerja keras setiap hari di toko keluarganya untuk menghasilkan pemasukan bagi keluarga.

Untungnya, meskipun ayahnya lumpuh, ia masih bisa bekerja sebagai penjaga toko, dan dengan cara itu mereka entah bagaimana bisa hidup tanpa terlalu banyak kesulitan.

Tahun-tahun telah berlalu sejak saat itu dan Hein mencapai usia enam belas tahun. Itu juga saat ia menjalani penilaian bakat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Peringkat S. Itulah hasil pengukuran bakatnya.

Awalnya, ia menganggap ini luar biasa. Ia bisa membantu ayahnya. Tapi kebahagiaan itu tidak bertahan lama.

Itu karena kemudian ia mengetahui bahwa cedera ayahnya tidak bisa disembuhkan dengan teknologi saat ini.

Bahkan dengan ramuan terbaik yang ada saat ini pun, cederanya tidak bisa disembuhkan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Hal ini menghancurkan Hein yang tidak menginginkan apa pun selain ayahnya bisa kembali berjalan.

...dan maka, tidak ingin meninggalkan ayah dan saudara-saudaranya, Hein memilih mendaftar di akademi terbaik di regionnya dan menolak semua tawaran lain yang datang dari akademi-akademi yang lebih baik.

'TRIIING! TRIIING!'

Merasakan getaran halus dari ponselnya, Hein menurunkan handuk dari wajahnya dan mengangkat ponsel itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

"Halo?"

'...Nak.'

Seketika, tangan Hein gemetar. Suara Hein pun ikut bergetar seiring tangannya.

"A-ayah."

'Aku sudah menonton pertandinganmu... Aku sangat bangga padamu.'

"Teri-ma kasih."

Berusaha sekuat tenaga menekan emosinya, Hein menjawab nyaris tersedak.

'...Aku juga minta maaf... Kalau-bukan karena aku, ini-semua tidak akan pernah terjadi—'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

"Ayah, tolong jangan katakan apa pun. Aku tidak menyalahkan Ayah. Ini keputusanku."

Hein memotong.

"Ini keputusanku, dan keputusanku saja."

Ia mengulang.

Berulang kali ayahnya menawarkan untuk pindah ke kota yang lebih baik agar ia bisa mendaftar di akademi yang lebih baik, tapi Hein keras kepala menolak.

Ia tahu betapa berartinya toko itu bagi ayahnya.

Toko yang sama yang dibangunnya bersama ibunya ketika beliau masih hidup.

Hein tidak tega mencabut ayahnya dari sana. Bukan hanya ayahnya. Hein pun tidak mampu berpisah dengan kenangan terakhir yang ia miliki tentang ibunya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Inilah mengapa ia menolak semua tawaran lainnya.

Menoleh ke belakang, ini bukan keputusan buruk karena akademi itu memperlakukannya sangat baik dan menginvestasikan banyak sumber daya untuknya.

Sebagian besar di antaranya adalah subsidi dari pemerintah untuk membantunya berkembang, tapi tetap saja, perlakuan terhadapnya tidak buruk sama sekali.

"Apakah Ayah mengerti? Ayah tidak perlu menyalahkan diriku atas keputusanku."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

'...O-okay. Aku akan menunggu di rumah. Kakak-kakakmu menunggumu.'

Dengan suara bergetar, ayah Hein menjawab.

Dari cara ia gagap, jelas bahwa ayahnya juga berusaha sekuat tenaga menekan emosinya.

Hein tidak menyebut hal itu.

"Aku tidak sabar bertemu mereka juga..."

Memikirkan saudara-saudaranya, senyum lembut muncul di wajah Hein.

'...Baik. Sampai jumpa segera, Nak. Aku mencintaimu. Semoga sukses di pertandingan berikutnya.'

"Terima kasih..."

Du. Du. Du. Mendengarkan nada akhir panggilan selama beberapa detik, Hein mengusap sudut matanya.

Mengepalkan tangan, ia perlahan bangkit berdiri.

"Aku pasti tidak akan mengecewakan Ayah."

Meskipun ia kalah dalam permainan Iron Fortress, turnamen belum selesai. Ia masih harus berpartisipasi dalam battle royale.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Untuk itu, ia akan memberikan segalanya.

***

Bang! Bang! Bang! Suara benturan keras menggema di dalam ruang latihan pribadi.

Berdiri berhadapan dengan sebuah mesin, aku terus-menerus menyerangnya dengan pedangku. Setiap serangan kilat cepat diiringi aura hijau yang menyelimuti tubuh pedang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

'Klik!'

Mengikuti bunyi klik halus, ruangan menjadi sunyi, dan goresan putih kecil muncul pada mesin di hadapanku.

"Huuu..."

Dengan keringat menetes dari sisi wajahku, aku menarik napas dalam-dalam.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

"Aku seharusnya sudah dekat."

Aku bergumam sambil memandang kedua lenganku.

Aku bisa merasakannya. Aku dekat untuk naik peringkat. Mungkin sedekat beberapa hari, sejauh beberapa minggu. Sebentar lagi, aku akan menembus ke peringkat D-.

Sayangnya, ini mungkin tidak cukup waktu untuk final yang akan berlangsung dalam beberapa hari.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Tapi aku tidak terlalu khawatir tentang ini karena aku percaya pada peluangku untuk menang.

Selain itu, ketika aku kembali ke asramaku dan memeriksa pemberitahuanku, aku menemukan wajahku menghiasi seluruh berita.

Dalam berita itu, ada foto yang menampilkan aku sedang berjabatan tangan dengan Aerin.

Yang mengejutkanku, saat membaca komentar pada artikel tersebut, jumlah komentar negatif tentangku jauh lebih sedikit.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Bahkan, aku menemukan banyak orang yang mendukungku dan mendoakan yang terbaik untukku.

Ini cukup mengejutkan karena aku pada dasarnya telah membenci semua orang dalam wawancara pertamaku. Tapi kupikir penampilanku yang akhir-akhir ini telah memenangkan hati masyarakat.

Hal lain yang kucatat saat membaca artikel-artikel itu adalah banyak orang yang membandingkan caraku bertarung dengan Grandmaster Keiki. Sosok legendaris.

Untungnya, tidak ada yang bisa membuat koneksi bahwa aku sebenarnya menggunakan Gaya Keiki karena aku belum menggunakan gerakan apa pun dari gaya itu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Aku juga mengumumkan secara publik ilmu pedang apa yang kugunakan dalam salah satu wawancara yang kuikuti minggu ini.

Tentu saja itu adalah ilmu pedang palsu Gaya Keiki.

Dengan demikian, aku aman untuk turnamen. Setidaknya untuk saat ini.

"Oh ya, Angelica."

Berbalik, aku menatap Angelica yang duduk di tengah ruangan. Aura hitam menyelimuti tubuhnya.

"...Bicara."

Setelah jeda singkat, Angelica menjawab dengan nada datar.

"Cepat saja."

"Baik. Apakah kau menemukan sesuatu yang mencurigakan selama seminggu terakhir? Seperti pergerakan dari Monolith?"

"Aku belum menemukan apa pun."

Angelica menggelengkan kepalanya.

"Bahkan satu petunjuk pun tidak?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

"Tidak ada."

"Ini aneh... atau haruskah kukatakan, ganjil?"

Meletakkan tangan di dagu, alisku berkerut erat.

Selama sebulan terakhir, aku telah meminta Angelica untuk mengintai Lock dan mencari petunjuk apa pun yang bisa memberiku gambaran tentang rencana Monolith.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Sayangnya, aku tidak menemukan apa pun.

Aku sudah memeriksa jam tangan Thibaut dengan harapan menemukan sesuatu, tapi di sana juga tidak ada apa-apa.

Aku bahkan menelaah skenario yang seharusnya terjadi dalam novel, tapi seperti yang kutebak, semuanya telah dihapus.

'Apakah mereka menyerah pada turnamen?'⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Dari yang kukumpulkan, Lock berhasil menangkap sebagian besar Penjahat yang mencoba menyelinap ke tempat itu.

Bahkan, aku memperkirakan total lebih dari seratus Penjahat ditangkap oleh keamanan Lock saja. Hal ini saja menunjukkan bahwa Monolith belum menyerah.

Lagipula, melihat betapa besar acara ini, tidak mungkin Monolith tidak akan melompat untuk melakukan sesuatu yang besar di sini.

Terutama karena ini disiarkan di seluruh wilayah manusia.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Untungnya, hingga saat ini, keamanan Lock cukup baik untuk menghentikan segala upaya yang telah terjadi.

Namun, aku tidak tahu berapa lama ini akan bertahan.

Meskipun Lock adalah akademi nomor satu di dunia, mereka saat ini sedang berperang melawan Monolith.

Sebuah organisasi yang menyaingi Union.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Bagi mereka, menyelinap ke Lock dan turnamen seharusnya bukan sesuatu yang mustahil. Jika mereka bersungguh-sungguh, ini kemungkinan yang sangat nyata.

...dan justru kemungkinan inilah yang menggangguku.

"Hmm, haruskah aku mungkin pergi ke pasar gelap untuk bertanya?"

Jika ada satu organisasi yang bisa membantuku menemukan sesuatu yang terkait dengan kasus ini, mungkin itu adalah pasar gelap.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

Dengan mereka menjadi faksi alami yang sering dikunjungi baik oleh Penjahat maupun Pahlawan, ini bisa sangat masuk akal sebagai langkah tindakan.

Namun, hanya ada satu masalah dengan skenario ini...

Uang.

Jika mereka memang memiliki informasi tentang rencana Monolith untuk turnamen, maka tanpa diragukan lagi aku harus mengeluarkan banyak sekali uang.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

...dan itu adalah sesuatu yang tidak bisa kulakukan dengan cadangan kas saat ini.

Dengan demikian, aku sekali lagi kembali ke titik nol.

"Tunggu! Bagaimana jika..."

Tiba-tiba sebuah pikiran menghampiriku.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

"Bagaimana aku bisa tidak memikirkan ini sebelumnya?!"

Menampar kepalaku, ekspresiku sedikit meringis. Jawaban dari masalahku tepat di depan mata!

'Kevin Voss, protagonis novel ini.'

Mengingat Kevin adalah protagonis asli novel ini, kemungkinan besar dia tahu sesuatu.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌​​​​​​​‌​‌​‌​‌‌​‌​​​​‌‌​​​​⁠

***