Bab 520

Sanders memimpin Ksatria Shroud menuju gentongan selatan, lokasi yang telah ditugaskan Frondier kepada mereka. Sanders menghela napas dalam diam dan melirik ke belakang sejenak. Ksatria Shroud. Ordo ksatria terkuat yang membanggakan reputasi, kemasyhuran, dan pencapaian terhebat di Kekaisaran. Namun, semua gelar itu bukan milik Shroud yang sekarang. Kejayaan masa lalu mereka, saat mereka berdiri di garis terdepan dalam perang melawan monster dan memenggal musuh tanpa rasa takut, kini tinggal kenangan yang jauh. Segala pujian bagi Shroud tertinggal di masa lalu. Namun rakyat Kekaisaran tidak tahu. "Hah, kacau sekali. Perang yang tiba-tiba." "Masa-masa indah sudah berakhir." Bisik-bisik keluhan bersahut-sahutan di antara mereka. Kewajiban untuk melindungi Kekaisaran sudah lama memudar di hati mereka. —Para ksatria sekarang sibuk bersembunyi di pusat kota. Kejayaan yang dulu bahkan membuat monster luar gentar sudah lama pudar. Dulu, Sanders pernah berkata pada Ludwig bahwa Ksatria Shroud telah berubah menjadi anjing tua, bukan lagi seekor harimau. Kekaisaran telah memberikan rasa aman dan berbagai keuntungan kepada Shroud atas jasa mereka dalam perang monster. Pemindahan mereka ke pusat kota, agar lebih dekat dengan keluarga Kekaisaran, adalah salah satunya. Namun tanpa ragu, hadiah tersebut adalah sebuah kegagalan mutlak. Terlalu banyak waktu telah berlalu sejak perang monster. Waktu yang cukup bagi Sanders, yang saat itu masih anak baru di Ksatria Shroud, untuk menjadi kapten ordo ksatria tersebut. Hanya Sanders satu-satunya yang memanfaatkan pengalaman perang itu sebagai batu loncatan untuk berkembang. Sebagian besar dari mereka kesulitan menjalani kehidupan sehari-hari akibat rasa takut ekstrem dan gangguan stres. Orang-orang bertumbuh melalui rasa sakit, tapi hal itu hanya mungkin jika mereka memiliki tekad untuk berkembang. Para veteran yang berpengalaman perang sudah lama pensiun, dan rekan-rekan sebaya Sanders entah menyerah menjadi ksatria lebih awal karena takut perang, atau mereka menggunakan segala macam tipu muslihat demi menghindari penugasan ke gentongan. Sebagian besar ksatria yang bergabung setelah mereka hanya datang demi mencicipi buah manis Shroud, dan kebanyakan dari mereka mempelajari trik serupa dari para senior, sehingga masa depannya begitu suram. 'Tidak ada yang salah dengan kemampuan para ksatria ini. Tapi mereka benar-benar sangat kurang pengalaman bertarung.' Ksatria Shroud melewati persaingan yang teramat ketat untuk bisa bergabung. Itu hal wajar karena mereka disebut sebagai ordo ksatria terkuat di Kekaisaran. Masalahnya adalah ordo ksatria terkuat ini justru bermalas-malasan di tempat paling aman di Kekaisaran. Mampukah mereka mempertahankan moral saat melihat monster-monster menerjang ke arah gentongan? Terlebih lagi, jumlahnya jauh lebih banyak daripada apa pun yang pernah menyerang gentongan sebelumnya. Sanders tersentak dari lamunannya oleh suara lembut di sampingnya. Wajah yang asing baginya, terlalu muda dan teramat rupawan, tampak diwarnai kecemasan. "Anda baik-baik saja? Wajah Anda terlihat kurang sehat." Sanders menjawab dengan nada yang agak dingin. '...Apakah anak ini Inies yang itu?' Elodie de Inies Rishae. Gadis itulah yang ditugaskan bersama Sanders. Tentu saja, murid Constel itu tidak menghadiri pertemuan, jadi Sanders baru bisa melihat wajah Elodie untuk pertama kalinya setelah tiba di gentongan ini. Seperti kata Sanders, wajah Elodie sebenarnya tidak terlalu menunjukkan kekhawatiran. Bahkan para ksatria yang jauh lebih tua darinya tampak membeku ketakutan di belakang mereka, tetapi ekspresi anak yang memikul beban berat Inies di pundaknya justru tampak tenang. Dia tersenyum namun tidak berlebihan, posturnya santai namun tetap siaga. '...Anak yang begitu muda.' Gadis yang seusia persis dengan Frondier. Ketika Sanders melihat Frondier di Tyburn, dia merasa seperti meninggalkan seorang anak kecil di tepi sungai berarus deras, tapi kali ini rasanya bahkan lebih buruk. Dia rasanya ingin memasukkannya ke dalam mobil dan langsung menyuruhnya pulang. Bertentangan dengan isi hatinya, Sanders tidak mengendurkan tatapan tegasnya pada Elodie. "Bersiaplah sepenuhnya. Tidak akan ada yang menyelamatkanmu di sini. Kalau kau tersenyum lalu tercabik oleh cakar mereka, mayatmu pun bahkan takkan bisa ditemukan." Kata-katanya memang kejam untuk seorang anak, tetapi itu juga kebenaran. Sanders tahu betul sifat kekanak-kanakan yang masih tertanam seperti benih pada anak-anak seusianya. Pikiran naif bahwa seseorang seperti orang tua mereka akan muncul dan menyelamatkan mereka saat krisis. Hal itu berakar di dalam hati anak-anak, terlepas dari apakah mereka kuat atau lemah. Sanders selalu mencemaskan hal itu dan memperlakukan anak-anak seusia mereka dengan keras. Begitu pula terhadap Frondier, dan— Elodie berujar dengan suara tenang. "Para ksatria di belakang Anda tampaknya belum siap." "Persiapan Anda sendiri, Kapten, sudah lebih dari cukup." Mata Sanders membelalak mendengar perkataan Elodie. Gadis ini sudah melangkah lebih jauh daripada sekadar mengurus dirinya sendiri; dia tengah mengamati situasi di sekitarnya. "Aku selalu penasaran kenapa Shroud, yang tersohor sebagai ordo ksatria terkuat di Kekaisaran, tidak pernah pergi ke Tyburn atau Yeranhes." Elodie melirik ke belakang. Beberapa ksatria yang beradu pandang dengannya menatap dengan pandangan kosong, terpesona oleh parasnya. Sebagian lainnya memindai tubuh Elodie dan membisikkan sesuatu di antara mereka sambil cekikikan. "Memang benar seperti yang kudengar. Tidak, malah lebih buruk." Tatapan Elodie berubah semakin dingin. Nyaris tidak ada perubahan pada raut wajahnya, tetapi para Ksatria Shroud mendadak merasakan hawa dingin yang menusuk dan mempererat genggaman senjata mereka. Elodie menatap ke depan lagi dan meredakan sorot matanya. Dia bergumam dengan suara yang nyaris tak terdengar. "Kudengar mereka adalah harimau yang kehilangan taringnya, tapi ternyata cuma anjing dengan gusi busuk." Sanders mendengarnya dan sempat berpikir apakah dia harus menegurnya. Namun gumaman itu memang nyaris tak bersuara, dan bahkan Sanders yang memiliki pendengaran tajam pun hampir tak bisa menangkapnya. Bukan hal yang bijak untuk bereaksi terhadap perkara sepele seperti itu. Lebih dari segalanya, itu adalah pernyataan yang Sanders sendiri tak bisa tidak menyetujuinya. Elodie menatap Sanders lagi dan bertanya. "Waktu di Tyburn, kudengar Frondier berhasil membangkitkan moral para ksatria." "Bagaimana Frondier melakukannya?" Mendengar itu, Sanders teringat kembali. Para ksatria di Tyburn saat itu berada dalam kondisi buruk, meski dalam arti yang berbeda dari ksatria di sini. Mereka sering menyaksikan pertempuran dan kematian yang tak terhitung banyaknya, hingga mentalitas mereka terkikis habis. Frondier jelas berperan besar dalam membakar kembali semangat para ksatria itu. Bagaimana dia melakukannya...? "……Waktu itu aku mendengarnya dari para ksatria, jadi aku tidak terlalu yakin." "Kudengar mereka membuat taruhan." "Mereka melontarkan lelucon konyol tentang siapa yang akan mati berikutnya, dan Frondier bertaruh bahwa 'tidak akan ada yang mati'." Mendengar hal itu, Elodie mengerjap sesaat. Dia tampaknya bisa menebak apa yang terjadi dan mengangguk. "……Dan benar saja, tidak ada satu pun yang mati." Elodie, yang mendengar perkataan Sanders, mengangkat kepalanya sedikit. Entah mengapa, helaan napas yang terdengar seperti rasa kesal meluncur dari bibirnya. Kenapa bulu kuduk Sanders mendadak meremang mendengar gumaman penuh teka-teki itu? Sanders, yang sesaat merasakan gelombang emosi yang berkumpul di mata gadis itu, membuka mulutnya. "……Apakah kau kebetulan tahu di mana Frondier berada sekarang," Elodie menyahut seolah telah membaca pikiran Sanders. "Dia sedang menuju ke Manggot."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌‌‌​‌​‌​​​‌‌‌​​​‌‌‌​​​​‌​​‌‌‌‌​​⁠