Bab 1153

Ibinta sama terkejutnya, namun pikirannya sedikit berbeda.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

'Metode ini... ternyata benar-benar menghasilkan!'

Mungkin hal itu masuk akal di wilayah barat, tetapi mereka masih dalam perjalanan menuju utara. Namun, efeknya sudah sebesar ini. Sungguh sulit dipercaya.

Seberapa terguncangnya para kriminal tersebut hingga menyebarkan rumor dan bertukar informasi sejauh ini?

Meskipun keajaiban ini terjadi, Lee Han bereaksi dengan acuh tak acuh.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Dan mengapa aku harus percaya padamu?"

Tidak peduli seberapa banyak usaha yang telah mereka lakukan sejak meninggalkan Einroguard, ketika para kriminal datang siap menyerahkan hati dan empedu mereka—kiasan untuk kesetiaan total—respons seperti itu biasanya akan memprovokasi mereka.

Para tentara bayaran yang berkeliaran di gang-gang belakang Kekaisaran tidak kekurangan apa pun selain kesabaran. Tetapi para tentara bayaran yang datang hari ini menunjukkan kesabaran mendalam seperti domba-domba lembut.

"Kami menyiapkan ramuan pengakuan sendiri untuk antisipasi jika Anda mengatakan hal itu. Setelah Anda memverifikasi bahan-bahannya, kami akan meminumnya dan bersaksi segera. Tidak akan ada tipu daya atau penyembunyian."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Hmph. Kalian mungkin sudah menghapus ingatan kalian sebelum datang."

"Kami juga sudah mempersiapkan itu sebelumnya. Bisakah Anda melihat cermin ini? Ini adalah artefak verifikasi memori yang kami beli dengan harga mahal. Jika Anda memeriksa artefak ini, Anda akan melihat bahwa ingatan kami tidak rusak sama sekali..."

Pertukaran sengit antara para tentara bayaran yang berjuang untuk bertahan hidup dan sang mage yang penuh curiga sungguh seimbang.

Giselle, yang menonton dari samping, begitu tercengang sampai ia tidak bisa berkata apa-apa.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

'Apa-apaan ini?'

Ada kriminal yang menyerah sambil memohon ampun, tetapi ini pertama kalinya ia melihat kriminal mempersiapkan diri sedetail ini sebelum menyerah.

Jika mereka memiliki kemampuan untuk mempersiapkan sematang ini, bukankah seharusnya mereka mengambil komisi legal saja daripada melakukan kejahatan?

"Fiuh. Aku tidak punya pilihan selain mengakuinya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Dan secara mencengangkan, para tentara bayaran menang. Tekad putus asa mereka untuk bertahan hidup membawa kemenangan bagi mereka.

Melawan seorang mage Einroguard pula!

-Apakah kau benar-benar yakin?

"Kami berada di bawah batas waktu, jadi kami tidak bisa membuang-buang waktu dengan sengaja. Jika informasinya dapat diandalkan, saya akan menerimanya."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Anda telah membuat keputusan bijak!"

Para tentara bayaran bertepuk tangan dengan ekspresi paling bahagia di seluruh Kekaisaran. Melihat mereka, Ibinta berpikir dalam hati,

'Dibandingkan dengan mereka, kurasa aku beruntung.'

Memikirkan bahwa inilah keadaan para tentara bayaran yang konon tanpa darah dan kejam, membuatnya merasa hanya ada kesengsaraan.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

***

Pendeta dengan pola duri yang terukir di dahinya memberikan berkat kepada orang-orang yang berkumpul di gang dan berbicara.

"Semuanya, berdoalah. Berdoa kepada Sang Regenerator Abadi yang Agung. Berdoa kepada vitalitas tak berujung dan daging sempurna itu."

"Ooh..."

"Ya Tuhan kehidupan yang agung."

Baru-baru ini, rumor telah menyebar melalui gang-gang belakang kota tentang seorang pendeta kuat yang mampu menyembuhkan luka apa pun.

Dari pengungsi yang terlantar akibat bencana di barat hingga gelombang monster yang meletus di seluruh utara. Tidak peduli seberapa kuat infrastruktur Kekaisaran, pasti ada orang-orang yang terabaikan dan terluka.

Dan apa yang paling bergema dengan orang-orang semacam itu adalah doktrin para penyembah dewa jahat.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Pendeta berpola duri melambaikan lengan dengan mata kosong. Itu berarti pertemuan hari ini sudah selesai.

"Apa? Hanya itu?"

Sisa-sisa faksi anti-sihir muncul dari belakang.

Setelah faksi tempat mereka bernaung runtuh karena kecelakaan tak terduga, mereka mengembara hingga kebetulan bertemu dengan seorang pendeta Ordo Frahgal.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Kata-kata 'penyembah dewa jahat' mungkin terdengar meresahkan, tetapi beberapa penjahat berpengalaman dan cakap tahu cara memanfaatkan penyembah dewa jahat alih-alih takut pada mereka.

Mereka mungkin fanatik gila, tetapi tetap benar bahwa mereka memiliki iman. Jika bagian itu dirangsang, mereka dapat dieksploitasi sebanyak yang diinginkan. Sisa-sisa faksi anti-sihir ini juga memiliki pengetahuan dan informasi dalam hal tersebut.

Ketika mereka mendekati pendeta berpola duri dan menyatakan minat pada Frahgal, pendeta itu mengizinkan mereka tinggal tanpa bertanya atau menyelidiki apa pun.

"Itu benar."

"Kau mengumpulkan begitu banyak orang, dan hanya itu? Tidak bisakah kita menggunakan mereka untuk sesuatu yang lebih besar? Aku melihat bahkan ada pelayan yang bekerja untuk rumah bangsawan. Kita bisa mendekati rumah bangsawan itu, atau menelan perusahaan dagang utuh..."

Sisa-sisa di sini menderita kekurangan pasokan dan dana.

Entah mereka meninggalkan ideologi anti-sihir dan memulai lagi sebagai geng baru, atau membangun kembali organisasi mereka dan menghubungi pihak lain, mereka membutuhkan koin emas.

"Hmm..."

Pendeta berpola duri menutup matanya. Sepertinya pendeta itu sedang berkomunikasi dengan dewanya.

"Waktunya belum tiba."

"......"

Ketidakpuasan meningkat di wajah anggota faksi anti-sihir. Cukup berani untuk mengeksploitasi pendeta dewa jahat, mereka juga mengetahui sejumlah hal tentang struktur iman.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Seorang dewa bukanlah makhluk rapuh yang mengeluarkan perintah terperinci tentang apa yang harus dilakukan dan apa yang tidak boleh dilakukan. Jika pendeta mendengar suara dewa, sangat mungkin bahwa pendeta hanya merasa demikian karena itulah yang ingin ia percayai.

"Tsk."

"Ini sebabnya orang gila..."

Anggota faksi anti-sihir mundur untuk saat ini. Namun, mata mereka sudah berkilat ominous. Itu semacam ancaman. Jika pendeta terus mengabaikan tuntutan mereka, tidak ada jaminan berapa harga yang harus dibayar.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Setelah orang-orang yang berkumpul telah pergi dan anggota faksi anti-sihir juga pergi, hanya pendeta berpola duri yang tersisa.

Pendeta mendorong lengannya jauh ke dalam mulut. Seharusnya postur itu mustahil, tetapi tubuh pendeta meregang ke dalam seolah-olah tidak memiliki tulang.

Saat tubuh pendeta berbelit-belit aneh seperti ular yang menelan ekornya sendiri, sebuah celah dimensi terbentuk di dalamnya.

Lapor.

Secara mencengangkan, sosok di sisi lain adalah seorang uskup ordo tersebut!

Dimensi-dimensi tak terhitung jumlahnya yang berdekatan dengan dunia material berfungsi sebagai asisten bagi pengetahuan dan aspirasi para mage, tetapi mereka juga berfungsi sebagai tempat persembunyian bagi para kriminal.

Mereka yang melakukan kejahatan berat di benua itu entah melarikan diri sepenuhnya melewati laut atau menyembunyikan diri secara rahasia dengan cara ini. Dimensi lokal yang dapat diakses dengan menggunakan tubuh para pemuja sebagai kunci adalah tempat merepotkan yang bahkan seorang mage biasa akan kesulitan mendeteksinya.

Masih dalam keadaan berbelit, pendeta membuka mulutnya.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Aku bertindak sesuai instruksimu. Jumlah orang beriman semakin bertambah."

Dan sisa-sisa faksi anti-sihir?

"Mereka tidak menunjukkan bahkan secuil iman."

Tentu saja.

Uskup, "Yang Tak Mati," telah menjadi makhluk yang hampir tidak ditemukan jejak bentuk manusianya. Makhluk itu tampak seolah-olah ular-ular raksasa telah dicangkokkan ke kepala dan anggota tubuhnya lalu membengkak. Ia menggeliat sambil tenggelam dalam pemikiran.

Posisi uskup dalam ordo Kekaisaran biasa dan posisi uskup dalam ordo dewa jahat berbeda bobotnya sejak awal.

Berbeda dengan ordo-ordo besar di benua itu, di mana gelar uskup juga dapat diberikan untuk tujuan administratif atau kehormatan, hanya monster yang benar-benar membuktikan kekuatan mereka yang dapat menempati posisi uskup dalam ordo dewa jahat.

Jika sosok yang duduk di atas mereka tampak tidak dapat diandalkan atau kurang saleh, aturan di kalangan penyembah dewa jahat adalah segera melahap orang itu dan mengambil posisinya untuk diri sendiri.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Beberapa uskup dalam ordo adalah inti yang menjaga ordo dewa jahat tetap berfungsi, serta makhluk-makhluk kuat yang berusaha melampaui batas mereka sendiri dengan menyatu dengan dewa jahat.

Para pemeras itu baru-baru ini menunjukkan diri mereka lagi. Mungkin menjadi nekat setelah dihancurkan sekali, mereka bertindak tanpa mempertimbangkan konsekuensinya. Meskipun bodoh, bukankah mereka telah mengajarkan kita pelajaran?

"Pemeras" adalah istilah yang digunakan penyembah dewa jahat lainnya untuk mengejek Ordo Sanguros.

Dalam pandangan uskup, ordo yang bangkit kembali itu kemungkinan tidak akan bertahan lama.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Dengan begitu banyak petarung kuatnya yang hilang, mereka dengan arogan mengangkat kepala lagi. Siapa pun yang memimpin para pemeras itu, keterampilan biasa tidak akan cukup untuk lolos dari konsekuensinya.

"Apakah kau ingin kami menelan mereka?"

Tidak. Ini bukan waktunya. Kami telah kehilangan banyak, jadi kami harus fokus pada pemulihan. Tingkatkan jumlah orang beriman dan perdalam iman mereka. Kekuatan Otoritas kami harus menjadi kira-kira dua kali lipat lebih kuat dari sekarang. Tidak perlu melakukan kontak dengan para bodoh itu.

"Aku akan mengingatnya."

Bahkan sekarang, amarah membuncah saat memikirkan sumber daya yang disia-siakan oleh uskup lain dalam ordo melalui tindakan sembrono.

Dengan kesabaran mendalam, Yang Tak Mati menghembuskan napas bercampur racun. Bagi penyembah dewa jahat, segala sesuatu di dunia adalah musuh. Bawahan dan sesama uskup sama saja tidak jauh berbeda dari rival.

Apakah kau memberi makan serangga-serangga itu kepada sisa-sisa faksi anti-sihir?

"Ya."

Kalau begitu, waktunya telah tiba untuk memulai.

Sisa-sisa faksi anti-sihir salah tentang satu hal.

Mereka mampu mengeksploitasi penyembah dewa jahat hanya karena penyembah dewa jahat itu memiliki sedikit minat terhadap mereka.

Begitu seorang penyembah dewa jahat mulai tertarik pada mereka, nasib mereka hanya bisa menjadi terkutuk.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Pendeta berpola duri telah diam-diam memberi makan sisa-sisa faksi anti-sihir serangga-serangga Otoritas.

Serangga-serangga ini memperkuat kehidupan inang mereka dengan vitalitas yang kuat, tetapi pada saat yang sama menyebarkan kutukan mengerikan ke segala arah.

Segera, sisa-sisa faksi anti-sihir akan menjadi penyebar penyakit berjalan, dan orang-orang akan bergantung pada dewa kehidupan.

"Ada satu hal lagi yang harus dilaporkan."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Apa itu?

"Baru-baru ini, jumlah orang yang mencari para pemeras telah meningkat pesat. Menurut rumor, beberapa mage kuat juga tampaknya mencari mereka."

Bodoh. Wajar saja. Tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Jika dikendalikan dengan benar, mereka akan berfungsi sebagai perisai kami melawan panah.

Yang Tak Mati tidak terlalu khawatir.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Bahkan di antara penyembah dewa jahat, perbedaan antar ordo bisa sangat parah.

Berbeda dengan Ordo Sanguros, yang penampilannya pasti mengarah pada pengorbanan berdarah, setiap kali Ordo Frahgal muncul, warga Kekaisaran akan menyembunyikan mereka.

Bahkan jika pengejaran menempel di jejak mereka, hanya para bodoh itu yang akan tertangkap.

***

"Dasar bandit jahat! Menduduki jalan kekaisaran dan memungut tol sesuka hati. Ini tidak bisa dimaafkan!"

"Mage seperti kamilah yang memperbaiki jalan, dan kalian berani memungut uang darinya?!"

Berkat para kriminal yang melaporkan siapa pun yang mencurigakan terlebih dahulu dan mengajukan pertanyaan belakangan, kelompok Lee Han dengan cepat mencapai hasil.

Setelah menaklukkan kelompok bandit yang bersembunyi di dekat jalan dan menangkap pedagang manusia yang melarikan diri dari selatan, para siswa Menara Macan Putih merasa bangga dengan tulus.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Wardanaz! Terima kasih atas dukungannya. Tanpa sihirmu... Tunggu, ada apa dengan Wardanaz?"

"Kurasa itu karena tidak ada satu pun orang yang kami tangkap yang merupakan penyembah dewa jahat."

"T-Tidak. Penyembah dewa jahat tidak mungkin muncul seumum itu. Bukankah mereka seperti kartu mage langka?"

"Perbandingan itu menjengkelkan, tapi cukup akurat."⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Kriminal kecil adalah satu hal, tetapi penyembah dewa jahat tidak mudah ditemui.

Tentu saja, mengetahui bahwa ini wajar tidak membuat Lee Han merasa lebih baik. Dengan ekspresi lesu, Lee Han menusuk-nusuk para bandit yang terjatuh berulang kali.

"Murid Lee Han. Murid Lee Han."

"Ya?"

Atas panggilan Profesor Garcia, Lee Han berhenti menusuk para bandit yang terjatuh dengan tongkat sihirnya.

Para bandit yang berpura-pura mati menghela napas lega. Melihat mage yang tadi menembakkan sihir seperti orang gila berperilaku seperti itu sungguh menakutkan.

"Aku mendengar bahwa wabah sedang menyebar melalui kota Marheim. Dari gejalanya, sepertinya itu semacam wabah berbasis kutukan."

"Apakah seseorang mengganggu reruntuhan kuno?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"Aku tidak yakin... Bagaimanapun, sebaiknya kita bersiap-siap terlebih dahulu. Aku akan membuat ramuan. Maukah kamu membantuku?"

"Aku juga akan membantu, Profesor."

Caten berbicara dengan mata berbinar. Profesor Garcia buru-buru menjawab.

"Ah, Murid Caten! Bandit di sana sedang melepas tali dan mencoba menyerang junior!"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

"???"

Bandit yang tadi menggeliat kesakitan membeku ketakutan.

Itu adalah tuduhan yang tidak pernah diharapkan oleh bandit itu.

"Murid Lee Han?"

Ketika Lee Han tiba-tiba terdiam dan tenggelam dalam pemikiran, Profesor Garcia bertanya dengan suara khawatir.

Biasanya, setiap kali murid ini tersesat dalam pemikiran seperti itu, ia sering melakukan sesuatu yang aneh...

"Profesor. Bolehkah aku menawarkan saran?"

"Tentu saja! Apakah ada sesuatu yang ingin kamu sarankan mengenai ramuannya?"⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Profesor Garcia tidak meragukan kemampuan alkimia muridnya. Bukankah mereka berdua orang aneh yang mengambil kursus dari semua sekolah?

"Daripada membuat ramuan dan membagikannya kepada orang-orang, bagaimana kalau aku langsung menyerapnya dengan sihir pemakan jiwa dan mengakhiri situasi ini?"

"...Profesor! Profesor!! Bisakah kau kemari sebentar?!"

Profesor Garcia dengan cepat memanggil Profesor Kirmin.⁠​​​​​​​​​​​​​​​​‌​​‌‌​​‌‌​​‌​​​​‌​​​​​‌‌‌​​‌‌‌​​⁠

Profesor Garcia tidak yakin mampu membujuk murid ini sendirian.