"Perkembangan situasi ini memang tidak menguntungkan, tapi bukan kerugian besar bagi kita."
"Setuju. Pada akhirnya, yang tertangkap oleh Hukum Merek Dagang adalah para pedagang kaki lima yang benar-benar menjual barang itu, bukan kita."
Para pria yang mengenakan toga itu berbincang dengan suara rendah.
Mereka adalah dalang di balik distribusi Palmolive palsu yang telah mengguncang Roma selama beberapa minggu terakhir.
Mereka memproduksi Palmolive palsu tersebut dan menyalurkannya ke pedagang pasar, meraup keuntungan yang fantastis. Mereka pada dasarnya mengubah minyak zaitun biasa menjadi "Palmolive" dan menjualnya dengan harga selangit.
Namun, mereka yakin tidak akan pernah tertangkap.
Kemarahan publik hanya tertuju pada para penipu di pasar.
Tidak ada yang tahu bahwa pria-pria inilah yang memasok barang palsu tersebut.
"Ngomong-ngomong, jarang sekali Tuan Crassus memanggil kita lebih dulu."
"Mungkin karena penagihan pajak di provinsi tidak berjalan lancar akhir-akhir ini? Para publicani kita juga tidak benar-benar mencapai target mereka."
"Akan jadi masalah besar jika dia meminta bagian lebih. Aku khawatir."
"Mungkin dia memanggil kita untuk mengawasi Caesar muda. Bukankah Lucius memihak Pompey dalam pemungutan suara baru-baru ini?"
Mereka berbagi amfora anggur, nada bicara mereka riang saat berspekulasi. Tepat saat itu, pintu ruang pertemuan terbuka lebar, dan seorang pria melangkah masuk. Seketika, semua pria di ruangan itu berdiri.
"Tuan Crassus."
"Maaf membuat kalian menunggu. Aku berterima kasih karena kalian semua berkumpul di sini meskipun ini permintaan mendadak."
"Bagaimana mungkin kami menolak undangan dari Anda, Tuan Crassus?" tanya seorang pria sambil memperhatikan suasana hati Crassus dengan cermat. "Bolehkah saya bertanya mengapa Anda memanggil kami hari ini?"
"Ada seseorang yang sangat ingin saya perkenalkan kepada kalian."
Begitu Crassus selesai bicara, sosok lain memasuki ruangan.
Saat melihat wajahnya, ekspresi para pria itu membeku.
"Tunggu, kau adalah..."
"Sebuah kehormatan bisa bertemu kalian semua."
Seorang pemuda yang hampir belum bisa disebut pria—Lucius Julius Caesar—menatap mereka dengan senyum cerah dan berseri-seri.
"Ada sesuatu yang mendesak untuk saya diskusikan dengan kalian hari ini."
***
Di Republik Romawi, kekuasaan bergeser layaknya pasang surut air laut. Seorang konsul naik, seorang diktator jatuh—tidak ada imperium yang bertahan selamanya.
Waktu terus mengalir, sosok baru menduduki Senat, dan pendahulunya lenyap ditelan sejarah.
Tapi uang?
Uang tidak pernah mati.
Layaknya kapal yang mengapung di atas ombak, uang selalu bertahan dengan mengikuti arus kekuasaan.
Dan pria-pria yang berdiri di hadapanku adalah kapten dari kapal-kapal tersebut.
Mereka adalah pemain kunci yang menopang Republik Romawi dan memompa darah ke dalam nadinya.
Mereka adalah orang-orang yang menagih pajak dari provinsi dan memasok kebutuhan logistik bagi legiun Romawi.
"Ada sesuatu yang mendesak untuk saya diskusikan dengan kalian hari ini."
"Lucius Julius Caesar. Sungguh sebuah kehormatan bagi kami bisa bertemu dengan Anda juga," ujar seorang pria bertubuh besar sambil bangkit dari kursinya. "Hukum Merek Dagang yang baru saja Anda sahkan benar-benar mengesankan. Sekarang setelah hukum itu berlaku, warga Romawi akhirnya bisa membeli barang dengan tenang, tanpa takut tertipu oleh barang palsu."
Dia menatap peserta lain di ruangan itu.
"Saya berbicara bukan hanya untuk diri saya sendiri, tetapi untuk semua orang di sini saat saya katakan bahwa kami sangat berharap hukum itu disahkan."
"Aku yakin kalian memang berharap begitu."
Aku mengangguk, memindai ruangan.
Akting mereka kelas atas.
Jika aku tidak tahu lebih baik, aku akan mengira sedang berada di ruangan yang penuh dengan aktor profesional.
Namun kenyataannya, pria-pria di ruangan inilah yang menyiapkan panggung bagi para penipu untuk beraksi.
Mereka adalah dalang yang meraup untung besar dari distribusi Palmolive palsu.
"Anda Tuan Aulus, benar?"
"Benar," jawab pria itu, tampak terkejut karena aku mengetahui namanya.
"Saya tidak menyangka Anda tahu nama..."
"Selama lima tahun terakhir, Anda diberi hak penagihan pajak di Provinsi Asia dan memperoleh keuntungan yang sangat besar."
"Itu benar. Saya telah mengerahkan upaya yang tak terhitung jumlahnya untuk mengisi kas Republik."
"Namun, saya bertanya-tanya berapa banyak orang yang tahu bahwa lima juta sestertii hilang dari pembukuan? Sepertinya Anda memeras lebih dari pajak yang ditentukan dari provinsi tersebut dan mengisi kantong Anda sendiri."
Wajah Aulus membeku.
Dia melirik Crassus yang duduk di ujung meja, tetapi Crassus hanya mengangkat bahu.
Bukan Crassus yang memberitahuku. Sumberku ada di tempat lain.
"Dan meskipun begitu, Anda meminta Senat untuk mengurangi jumlah pembayaran Anda, dengan alasan tidak cukup pajak yang terkumpul tahun ini."
"Itu... itu omong kosong belaka. Beraninya Anda mengklaim hal seperti itu...!"
Aku menoleh untuk menatap pria lain.
"Dan Anda, Tuan Rufus. Anda sengaja menurunkan kualitas pasokan yang Anda janjikan untuk legiun Pompey demi mengantongi selisihnya."
"Apa katamu?!" teriak pria-pria itu sambil berdiri tegak. "Apakah kau mencoba mengancam kami? Meskipun kau menerima wahyu dari Vesta untuk menciptakan asuransi dan Palmolive, ini sudah melewati batas!"
"Mengancam? Aku bahkan belum sampai ke poin utamanya."
Aku meletakkan kedua tangan di atas meja.
Setiap orang dari mereka mungkin sangat ingin tahu dari mana aku mendapatkan informasi ini.
Jika bukan dari Crassus, lalu dari mana?
Jawabannya sederhana.
"Saya di sini untuk menawarkan proposal. Bukan ancaman."
"Proposal. Baiklah, mari kita dengar kalau begitu," kata Aulus. Meskipun nadanya tenang, jelas sekali dia hampir tidak bisa menahan amarahnya.
"Kalian semua mendapat keuntungan besar melalui penjualan Palmolive palsu."
"Beraninya kau membuat klaim seperti itu tanpa bukti apa pun—"
"Tidak perlu khawatir. Saya tidak berniat melaporkan kalian. Setidaknya, belum."
Melakukan itu tidak akan memberiku keuntungan apa pun.
Bahkan jika aku menyeret pria-pria ini ke hadapan Senat, aku tidak bisa mengharapkan pengadilan yang adil.
Mereka kemungkinan besar hanya akan menyuap dan mendapatkan pembebasan cepat.
Menemukan bukti kuat atau saksi juga hampir mustahil.
Mereka bukan orang yang membuat sabunnya; mereka adalah bayang-bayang di balik tirai.
Tapi itu tidak berarti aku kehabisan pilihan.
"Lalu, Caesar muda, apa sebenarnya yang Anda usulkan?"
"Saya ingin kalian semua berinvestasi pada saya."
"Berinvestasi? Pada Anda?"
Aulus memiringkan kepalanya. Dia jelas tidak menyangka hal ini.
"Anda ingin kami berinvestasi dalam bisnis Anda?"
"Bukan bisnis. Saya ingin kalian berinvestasi pada 'saya'."
"Apa maksudnya itu?"
"Saya berencana meluncurkan banyak hal di masa depan. Dan saat ini, dana saya... agak terbatas."
Aku menjawab dengan senyuman.
Bisnis asuransi dan Palmolive sudah menelan modal dalam jumlah besar.
Tapi aku tidak berniat berhenti di situ. Setidaknya, sebelum ayahku kembali dari Hispania, aku harus membangun basis pengaruh yang tak tergoyahkan di Roma.
Untuk melakukan itu, aku membutuhkan modal yang membuat asetku saat ini tampak seperti uang receh.
Pria-pria di depanku pada dasarnya adalah ATM baruku.
"Meminjamkan uang adalah sesuatu yang bisa kita diskusikan kapan saja. Menentukan suku bunga selalu—"
"Bunga?" tanyaku dengan nada santai. "Saya mengusulkan aliansi. Pasti Anda tidak akan meminta bunga dari mitra yang berada di perahu yang sama, bukan?"
"Konyol! Apakah kau mencoba merampok kami sekarang?"
"Saya katakan sekali lagi: ini adalah investasi. Saya akan membayar kembali uang pokoknya, jadi jangan khawatir tentang itu."
"Aku sudah cukup mendengar omong kosongmu!" teriak Aulus sambil menggebrak meja. "Silakan laporkan kami ke Senat. Jika kau pikir kami akan menyerah karena ancaman konyol seperti itu, kau sangat keliru!"
"Apakah semua orang di sini setuju dengan Tuan Aulus?"
Atas pertanyaanku, pria-pria lain hanya saling melirik.
Benar, mereka takut dengan apa yang akan terjadi jika mereka menolak tawaranku.
Aku berjalan ke arah Aulus dan menepuk lengannya dengan lembut.
"Protes baru-baru ini di Forum dan pengesahan Hukum Merek Dagang telah membuat kemarahan warga Romawi terhadap Palmolive palsu meluap ke langit. Cukup keras untuk didengar oleh Jupiter sendiri."
Aku melanjutkan dengan lembut.
"Menurut kalian apa yang akan terjadi jika saya menyebut kalian semua sebagai dalang di balik distribusi Palmolive palsu?"
"..."
"Apakah kalian benar-benar berpikir kalian akan bertahan cukup lama untuk sampai ke ruang sidang?"
Wajah para pria itu memucat. Ya, mereka akhirnya mengerti apa yang kumaksud.
Mereka bisa membeli pembebasan di pengadilan, tapi mereka tidak bisa menyuap kemarahan warga Romawi.
Mereka akan dipukuli sampai mati oleh para korban yang marah sebelum mencapai ruang sidang.
Mereka bahkan tidak akan bisa lagi berjalan di jalanan Roma.
"I-itu..."
"Apakah kau pikir kau bisa lolos setelah mengancam kami seperti ini?!"
"Ya. Dan saya juga percaya kalian akan memberikan uang itu dengan sukarela." Aku mengangkat bahu. "Warga Roma percaya saya menciptakan Palmolive melalui wahyu dari Vesta. Antara kata-kata saya dan kata-kata kalian, menurut kalian siapa yang akan mereka percayai?"
"..."
Papan permainan sudah diatur. Permainan ini milikku. Aku menatap setiap pria, satu per satu, dan memberikan pukulan terakhir.
"Sekarang, mari kita diskusikan jumlah spesifik yang akan disumbangkan oleh kalian masing-masing untuk 'investasi' ini."
***
"Mengapa kau tidak mengambil uangnya saja?"
Setelah pria-pria itu bergegas keluar ruangan, hanya Crassus dan aku yang tersisa.
Dia bertanya padaku dengan nada tertarik.
"Jika kau meminjamnya, kau pada akhirnya harus membayarnya kembali."
"Tapi saya tidak membayar bunga apa pun. Ini pada dasarnya adalah modal gratis."
Berpikir sederhana, mengambil uang dari mereka memang lebih mudah. Tapi aku mengincar sesuatu yang lain.
"Jika saya hanya merampok mereka, mereka pasti akan merencanakan balas dendam. Mereka akan melakukan segala daya untuk menghancurkan saya dan mendapatkan uang mereka kembali."
Tapi sekarang, situasinya berbeda. Mereka telah 'secara sukarela' meminjamkan sejumlah besar uang kepadaku.
Jika sesuatu terjadi padaku, peluang mereka untuk mendapatkan kembali modal mereka akan lenyap.
"Jadi sekarang, mereka tidak punya pilihan selain membantumu, setidaknya untuk memastikan mereka mendapatkan uang mereka kembali."
Crassus menyandarkan punggungnya di kursi.
Pria seperti dia pasti sudah menyadarinya, tapi dia sepertinya ingin mendengarnya dariku.
"Ngomong-ngomong, dari mana kau mendapatkan informasi tentang penggelapan mereka?"
"Keluarga Caesar punya caranya sendiri."
Aku memberikan senyum tipis sebagai jawaban.
Itu adalah daftar klien dan debitur keluarga Caesar yang dipercayakan ibuku kepadaku.
Aku hanya menghubungi orang-orang yang ada dalam daftar itu.
Meminta mereka mengesahkan hukum adalah bantuan besar, tapi meminta sedikit informasi kotor? Itu permintaan kecil.
Utang yang mereka miliki kepada keluarga Caesar tetap ada, dan aku menggunakannya untuk memeras para publicani demi mendapatkan uang tunai.
Itu adalah resolusi yang sempurna.
"Pemberi pinjaman tidak pernah ingin peminjamnya mati."
Ketika seseorang meminjamkan uang dalam jumlah besar, mereka harus memastikan peminjamnya sukses agar uang itu kembali.
Sekarang, pria-pria itu tidak akan pernah menghalangiku. Bahkan, mereka mungkin akan menjadi pendukung terbesarku.
"Sekarang, mereka mungkin akan berdoa setiap hari kepada Jupiter untuk kesehatan dan kemakmuran saya."
"Penjelasan yang sangat masuk akal, mengingat uang yang dipinjam ayahmu dariku," Crassus menyeringai dan mencondongkan tubuh ke depan. "Jadi, apa yang akan kau lakukan dengan modal besar ini? Pasti kau tidak akan terjun ke bisnis lain lagi, kan?"
"Yah, pertama-tama saya harus meningkatkan skala bisnis Palmolive. Bagaimanapun, pesanan masih membanjir."
Selagi air pasang, aku harus mendayung sekuat tenaga.
Tapi apa selanjutnya? Apa penggunaan terbaik untuk gunung modal yang baru saja kudapatkan ini?
Lalu aku mendapat ide.
"Saya berpikir untuk mendirikan sekolah baru."
Sudah waktunya untuk mulai memberi makan monster itu—
monster kolosal yang pada akhirnya akan menelan seluruh Roma.
Komentar Chapter (0)
Login buat ikut berkomentar.
Belum ada komentar di chapter ini. Jadi yang pertama!